Inventions sumériennes que vous utilisez probablement encore aujourd’hui

Les inventions sumériennes ont changé le cours de l’histoire et ont permis à l’humanité de bâtir la première véritable civilisation. La civilisation sumérienne s’est épanouie dans le sud de la Mésopotamie d’environ 4500 à environ 1900 av. J.-C.

En grec, le mot « Mésopotamie » signifie « le pays entre les fleuves », en référence au Tigre et à l’Euphrate.

Ce territoire, qui s’étend de la côte méditerranéenne à l’ouest jusqu’au golfe Persique au sud-est, formant ce qu’on appelle le Croissant Fertile, est considéré comme le berceau de la civilisation. Examinons quelques-unes des inventions les plus importantes léguées par les Sumériens et que nous utilisons encore aujourd’hui.

Qu’ont inventé les Sumériens ?

Les origines de Sumer sont enveloppées de mystère. Les historiens estiment que les Sumériens furent les premiers à migrer vers la Mésopotamie vers 5500 av. J.-C. Ils s’installèrent durablement dans le sud de la Mésopotamie, sur les rives du Chatt al-Arab, fleuve formé par la confluence du Tigre et de l’Euphrate et se jetant dans le golfe Persique.

Contrairement aux Égyptiens de l’Antiquité, les Sumériens ne furent jamais unifiés politiquement sous l’autorité d’un seul souverain. Ils vivaient en cités-États, chacune dirigée par un roi, mais parlaient une langue commune et vénéraient les mêmes dieux.

Le système d’écriture : la plus grande invention de Sumer

Notre monde d’aujourd’hui serait impensable sans un système d’écriture et une langue écrite. En effet, l’existence même de la civilisation fut rendue possible par l’invention du premier système d’écriture au monde, dans l’Antique Sumer. Le système d’écriture inventé par les Sumériens est appelé cunéiforme.

Son invention est généralement datée entre 3500 et 3000 av. J.-C. L’écriture cunéiforme se compose de différentes figures et pictogrammes. Les Sumériens utilisaient un stylet (un instrument pointu servant à écrire et à marquer, largement répandu dans le monde antique) pour inciser des formes dans l’argile molle. L’écriture cunéiforme évolua au fil du temps pour devenir plus pratique, ce qui se manifeste par la réduction du nombre de caractères, passant de 1 000 à 600.

L’écriture cunéiforme fut l’un des héritages les plus importants de Sumer. Les Babyloniens, les Assyriens et les Akkadiens utilisèrent tous l’écriture cunéiforme pour tenir des registres.

Une civilisation mue par l’innovation technologique : les inventions sumériennes les plus importantes

Voici une liste de quelques-unes des inventions sumériennes qui ont changé le monde à jamais.

• La métallurgie – les Sumériens furent les premiers à fabriquer du cuivre et à l’utiliser pour produire divers objets
• La roue – utilisée pour la première fois en Mésopotamie vers 3500 av. J.-C.
• La charrue – l’invention de la charrue révolutionna l’agriculture
• Les voiliers – inventés pour développer le commerce en établissant des liens avec des pays lointains
• La géométrie et les mathématiques – les Sumériens furent les premiers à utiliser les mathématiques en astronomie et en ingénierie
• L’irrigation – des canaux furent creusés afin d’accroître la superficie des terres arables ainsi que la productivité

Les débuts de l’artisanat et la naissance de la manufacture

Les civilisations antérieures à Sumer avaient développé une forme primitive de métallurgie, mais les Sumériens furent les premiers à acquérir la capacité de fabriquer des métaux non précieux. L’usage répandu du cuivre comme technique métallurgique dominante mena à la création du terme « Chalcolithique » pour désigner une phase ultérieure de la période néolithique. Le cuivre demeura le métal prédominant pour la fabrication d’outils et d’armes pendant plusieurs millénaires, avant d’être progressivement remplacé par le bronze.

Les Sumériens utilisaient le cuivre pour fabriquer divers objets, mais aussi des armes

Dans l’Antique Sumer, le cuivre servait à produire divers objets. L’utilisation généralisée du cuivre est considérée comme ayant joué un rôle majeur dans le développement précoce des cités sumériennes. À l’origine, le cuivre avait été employé pour fabriquer des pointes de flèches, des rasoirs et des harpons.

Par la suite, les Sumériens commencèrent à façonner divers autres objets de la vie quotidienne, tels que des cruches, des vases et des ciseaux en cuivre. Des objets plus élaborés furent fabriqués vers la fin du IVe millénaire av. J.-C. Le cuivre trouva son application la plus importante dans la production d’armes.

Les instruments de guerre : les armes sumériennes

Grâce aux découvertes archéologiques et aux textes anciens, nous savons désormais que les Sumériens inventèrent et utilisèrent une grande variété d’armes qui continueraient à dominer les champs de bataille antiques pendant des millénaires. Les armes inventées dans l’Antique Sumer comprennent les lances, les épées, les masses d’armes, les frondes et les gourdins. Il existe également des preuves de l’utilisation de chars de guerre, rendue possible par l’invention de la roue.

Les chars : l’arme absolue du monde antique

Les bouleversements entraînés par l’utilisation des chars dans la guerre peuvent être grossièrement comparés à l’impact des armes nucléaires sur la guerre moderne. Nous ne pouvons qu’imaginer l’effet psychologique des chars sur les soldats qui devaient les affronter sur le champ de bataille.

Les Sumériens inventèrent des chars à deux roues, mais il reste incertain s’ils les utilisèrent à la guerre. Dans le Sumer ancien, les chars étaient tirés par des ânes. Selon les historiens, le simple char à deux roues aurait d’abord été utilisé lors de processions royales.

Les roues du progrès : les transports dans l’Antique Sumer

Les transports sont essentiels à la construction et au maintien d’une civilisation. Les anciens Sumériens avaient conscience de la nécessité de transporter des marchandises et des matériaux entre les cités pour la construction, le commerce, l’approvisionnement et bien d’autres besoins.

La première roue en Mésopotamie apparut vers 3500 av. J.-C. À l’origine, les Sumériens utilisaient des rondins découpés en forme circulaire comme roues pour transporter des objets lourds. L’invention du traîneau facilita la combinaison des deux.

Finalement, les Sumériens fabriquèrent la première véritable roue en perçant un trou dans le châssis du chariot et en y insérant un essieu pour soutenir son poids et faire tourner les roues.

Les chiffres ne mentent pas : la naissance de la science dans l’Antique Sumer

La science ne peut exister sans les nombres. Heureusement, les Sumériens reconnurent les nombreux avantages d’un système de numération et de ses diverses applications. Le système numérique sumérien est connu sous le nom de système sexagésimal, ainsi appelé parce qu’il a pour base le nombre 60. L’existence d’un système de numération permit le développement de mathématiques avancées.

Néanmoins, la motivation première derrière le développement des mathématiques semble avoir été d’ordre pratique. Le commerce avancé et les politiques fiscales n’auraient pas été possibles sans l’application de principes mathématiques. L’ingénierie civile et l’astronomie durent également bénéficier considérablement du développement d’un système de numération et des mathématiques.

Les inventions qui rendirent possible une agriculture avancée

La naissance de la civilisation fut la conséquence directe des progrès réalisés dans l’agriculture durant la période néolithique. L’agriculture était pratiquée dès 9000 av. J.-C., mais les premières avancées agricoles significatives eurent lieu en Mésopotamie. Les Sumériens sont crédités de l’invention de la charrue et de son utilisation répandue dans l’agriculture.

Les charrues en bois remplacèrent les cornes d’animaux et les bâtons, augmentant considérablement l’efficacité et la productivité agricoles. Ainsi, les Sumériens purent assurer un approvisionnement alimentaire stable pour leurs cités et stocker les excédents dans des greniers. La charrue est l’une des innovations sumériennes les plus importantes car elle permit de produire davantage de nourriture pour soutenir une population croissante.

Un système d’irrigation ingénieux

Comme les autres civilisations primitives, Sumer devait sa richesse aux fleuves qui fournissaient un sol fertile pour l’agriculture. Les fleuves de Mésopotamie étaient également utilisés pour le transport et le commerce entre les cités-États sumériennes. L’irrigation fut inventée dans l’Antique Sumer pour alimenter en eau les champs qui devaient nourrir une population sans cesse croissante.

Durant les périodes de sécheresse, les Sumériens devaientrecourir à l’irrigation pour fournir de l’eau aux terres cultivées. Un système de drainage relativement simple fut conçu pour acheminer l’eau vers les champs à l’aide de seaux hissés au-dessus des digues. Afin de garantir l’irrigation adéquate des cultures en toute circonstance, les Sumériens percèrent des trous dans les parois durcies des digues, permettant à l’eau de s’écouler librement entre les champs.

Le Pays des Hommes à Tête Noire

Le territoire que nous appelons « Sumer » aujourd’hui portait un nom différent dans l’Antiquité. Les Sumériens utilisaient le nom de « Pays des Hommes à Tête Noire » pour désigner leur terre. Bien qu’ils parlissent une langue commune et vénérassent les mêmes dieux, les anciens Sumériens vivaient dans de nombreuses cités-États indépendantes, chacune gouvernée par un roi.

Chaque cité possédait en son centre un édifice central, appelé la ziggurat, une vaste structure pyramidale généralement construite en briques crues, servant à des fins religieuses et administratives. Bien qu’il y eût de nombreuses cités-États au cours de l’histoire sumérienne, sept seulement pouvaient s’enorgueillir d’une population importante et d’une richesse substantielle.

La monarchie, une invention sumérienne

Les cités-États sumériennes étaient gouvernées par des rois dotés d’un droit divin de régner. Un système de gouvernement centré entre les mains du monarque s’imposa comme la méthode la plus efficace pour diriger une population nombreuse répartie sur un vaste territoire.

Les rois servaient également de grands prêtres de la religion d’État et accomplissaient des rituels dans les temples, dont le but était de maintenir l’harmonie entre les hommes et les dieux. Les archéologues ont mis au jour de nombreux portraits sculptés appartenant aux rois sumériens, notamment celui d’Ur-Ningirsu (v. 2100 av. J.-C.), aujourd’hui exposé au musée du Louvre. Les artefacts sumériens sont d’une richesse de détails remarquable et témoignent de l’habileté de leurs créateurs. L’art sumérien semble avoir été plus avancé qu’on ne le supposait initialement.

Les Sumériens inventèrent le calendrier lunaire

Les Babyloniens sont considérés comme les astronomes les plus habiles du monde antique en raison de leur calendrier avancé et de leurs connaissances en mathématiques. Néanmoins, une grande partie de ce savoir avait été héritée de leurs prédécesseurs, les Sumériens.

Pionniers de l’astronomie, les Sumériens furent les premiers à grouper les étoiles en différentes constellations afin de faciliter la cartographie du ciel. Ils furent également les premiers à identifier les cinq planètes visibles à l’œil nu et à observer leurs mouvements.

La Lune comme guide : le premier calendrier au monde

La journée sumérienne comptait 12 heures, calculées d’un coucher de soleil au suivant. De même, une année à Sumer comptait 12 mois et totalisait 360 jours. Les phases de la Lune servaient de points de repère. C’est pourquoi les Sumériens sont considérés comme ayant créé le premier calendrier lunaire. Il existait également à Sumer une forme d’année bissextile : tous les quatre ans, un mois supplémentaire était ajouté au calendrier.

La loi peut être sévère, mais c’est la loi

Aucune société ne peut fonctionner sans loi, et l’Antique Sumer ne faisait pas exception. Le code d’Ur-Nammu est le plus ancien code de lois connu, découvert à Nippur. Il antède de trois siècles le plus célèbre Code de Hammurabi. Les peines prescrites dans le code d’Ur-Nammu correspondent généralement au crime commis, ce qui en fait un exemple typique de justice rétributive. Parmi les peines les plus courantes figurent :

• La peine de mort pour les meurtriers et les voleurs
• L’emprisonnement et une amende de 15 sicles d’argent pour l’enlèvement
• Une amende de 1 mine d’argent pour les hommes qui répudient leur première épouse
• La peine de mort pour les hommes qui couchent avec la femme vierge d’un autre homme

Le code a été préservé sous forme de fragments, du fait qu’il fut gravé sur des tablettes d’argile.

Temps de loisir : comment les Sumériens inventèrent le premier jeu de société

Nous achevons cette liste impressionnante d’inventions sumériennes avec le premier jeu de société au monde : le Jeu royal d’Ur. Le jeu fut inventé entre 2600 et 2400 av. J.-C. environ. Bien que nous sachions qu’il impliquait l’utilisation de dés, les règles ne sont pas connues, mais il est probable qu’il s’agissait d’un jeu de course similaire au jeu de backgammon moderne.

Conclusion

La technologie sumérienne a façonné l’histoire du monde à bien des égards. Nombre de choses que nous tenons pour acquises aujourd’hui furent inventées par les anciens Sumériens il y a des millénaires. Le savoir que les anciens Sumériens ont transmis aux autres civilisations est vaste et continue d’influencer notre monde. En voici les manifestations :

• L’invention de l’écriture, de la charrue et de la roue permit de nourrir une population nombreuse et d’accumuler des richesses
• L’introduction de la monarchie comme forme de gouvernement à Sumer constitua une étape importante vers la création d’un mécanisme gouvernemental complexe
• Le code d’Ur-Nammu inspira les codes juridiques ultérieurs
• L’utilisation généralisée du cuivre en métallurgie permit aux Sumériens de créer des objets et des armes complexes

La civilisation sumérienne fut, à bien des égards, pionnière dans le développement de technologies complexes et nous légua des inventions qui changèrent le monde à jamais. Sans les Sumériens, nous ne pourrions jouir des fruits de la civilisation moderne.