Réalisations des Mésopotamiens : invention après invention

Vous ne pourriez pas lire ces lignes sans connaître la signification de ces combinaisons de lettres ; pour cela, vous devez remercier l’une des réalisations les plus remarquables des Mésopotamiens, à savoir l’écriture.

On peut soutenir que l’écriture constitue la réalisation la plus marquante de la Mésopotamie. Mais ce n’est pas la seule de ses réalisations majeures, et de loin. Cet article abordera certaines des inventions essentielles de la Mésopotamie, ainsi qu’un examen plus approfondi de l’écriture.

De succès en succès : les réalisations de la Mésopotamie

Rien ne vaut une belle liste pour nous guider à travers un texte. Voici une liste des réalisations de la Mésopotamie que nous examinerons dans cet essai :

• La roue
• Les chars
• L’irrigation
• La charrue
• Le voilier
• L’écriture, plus particulièrement au moyen du script cunéiforme
• Les mathématiques
• L’astronomie

Afin de rendre la structure de l’article plus claire, nous aborderons ces inventions et développements selon leurs catégories générales plutôt que de passer en revue chaque point individuellement, par exemple en regroupant l’irrigation et la charrue, car il s’agit dans les deux cas d’innovations agricoles.

Cela ne signifie pas que certains éléments de cette liste n’ont aucun lien avec d’autres ; par exemple, l’écriture et les mathématiques furent cruciales pour la tenue des registres de récoltes. Cela étant dit, commençons par notre amie circulaire et roulante : la roue.

En rond et en rond : la Mésopotamie et la roue

Il est difficile d’imaginer la vie sans la roue. Presque toutes les formes de transport terrestre fabriquées par l’homme que nous puissions concevoir comportent ce dispositif aujourd’hui banal, d’apparence si simple. Sa forme la plus élémentaire n’est qu’un cercle muni d’un cercle plus petit en son centre pour recevoir un essieu. Il n’est même pas nécessaire d’ajouter des rayons pour que l’on puisse parler de roue.

Bien que l’on ignore quand et où la roue fut inventée, son origine est généralement attribuée à l’ancienne Mésopotamie. Il existe certaines preuves d’inventions et de prototypes ressemblant à des roues dans d’autres parties du monde (notamment la steppe eurasienne). Néanmoins, le premier indice formel de la roue provient de Sumer, la première grande civilisation de Mésopotamie.

Les anciens Sumériens expérimentèrent la polyvalence de la roue, et celle-ci fut utilisée au sein de chaque classe sociale de Sumer. Dès 4200 av. J.-C., les potiers sumériens recouraient à la roue pour perfectionner leur art.

Par exemple, les charrettes, dotées de quatre roues et tirées par des animaux, rendirent les longs trajets bien plus faciles pour les rois, les soldats et les marchands ; les agriculteurs équipèrent leurs outils de roues afin de rendre leur labeur quotidien un peu moins pénible.

Les Sumériens découvrirent également que la roue se révélait fort utile à la guerre. La plus ancienne représentation connue de véhicules militaires à roues figure sur l’étendard d’Ur illustré ci-dessous, daté de 2500 av. J.-C. Cependant, il ne s’agit pas exactement de chars au sens propre, mais plutôt de charrettes.

Il est dans la nature humaine d’améliorer le design d’une invention. En 2000 av. J.-C., cette amélioration toucha la roue, mais pas en Mésopotamie. Ce fut la culture de Sintashta, qui vivait au nord de la mer Caspienne, dans l’actuelle Russie, qui eut l’idée des rayons sur une roue. Les rayons permirent à un véhicule à roues d’être plus léger et plus rapide. Bientôt, les roues à rayons se répandirent pratiquement partout.

Comme on pouvait s’y attendre, les roues à rayons s’avérèrent excellentes pour faire la guerre. Peu après l’invention des rayons, les chars furent créés, et le visage de la guerre antique changea à jamais grâce à ces innovations technologiques.

Cependant, il n’est pas clair où les chars furent inventés. Selon le consensus, les chars auraient été inventés quelque part au Proche-Orient. Quelle que soit leur provenance, les armées de presque toutes les civilisations antiques de Mésopotamie, du Levant, de Perse, d’Égypte, d’Europe et d’Inde utilisèrent des chars, chacun avec des variantes régionales et culturelles distinctes.

Innovations agricoles : l’irrigation et la charrue

La roue révolutionna le travail agricole en Mésopotamie. Cette section se concentre davantage sur la façon dont les agriculteurs sumériens mirent au point un système d’irrigation pour leurs cultures ainsi que la charrue, tout aussi essentielle pour les paysans et leur travail.

Aujourd’hui encore, vivre dans un environnement désertique peut s’avérer impitoyable. Même si l’on s’installe sur les rives d’un fleuve (ou de deux) qui fertilise régulièrement les sols environnants, le désert demeure exigeant.

Ainsi, lorsque les premiers agriculteurs arrivèrent en Mésopotamie avec l’intention de s’y établir durablement, ils furent confrontés à un problème simple mais crucial : comment amener l’eau du Tigre et de l’Euphrate pour irriguer leurs terres agricoles et obtenir les meilleurs rendements possibles.

Les premiers agriculteurs étaient soumis aux caprices des fleuves. Les deux fleuves débordaient chaque année, les eaux gonflées détruisant les récoltes et le bétail, ravageant les maisons et ruinant les moyens de subsistance, tout autant que les sécheresses annuelles. Leur solution à ce problème fut l’irrigation.

Cette solution complexe consistait à creuser des canaux qui détournaient l’eau du fleuve vers des cours d’eau plus petits et plus faciles à contrôler, que les agriculteurs utilisaient pour favoriser la croissance des plantes et abreuver leurs animaux.

Grâce à ce développement de l’irrigation, les agriculteurs de l’ancienne Mésopotamie cultivèrent des produits tels que le blé, l’orge, les légumineuses, les fruits et les légumes pour se nourrir et, par la suite, pour nourrir presque tous les habitants de leurs cités. L’eau, le sol fertile et le soleil, qui étaient toujours abondants en Mésopotamie, constituent les trois éléments nécessaires à la croissance des plantes.

Il ne manquait plus que la plante elle-même, ou mieux encore, la plante à son stade non germé, c’est-à-dire la graine. Or, si vous avez déjà planté des graines à la main ou à la pelle, vous savez combien c’est difficile et chronophage, surtout sous le soleil brûlant. Ce problème était également celui des agriculteurs de Sumer. Eux aussi voulaient travailler plus intelligemment et non plus durement, même si le travail restait fort éprouvant.

C’est ainsi que, vers le VIe millénaire av. J.-C., la charrue vit le jour. Il s’agit d’un outil conçu pour tracer des sillons dans le sol afin que l’agriculteur n’ait pas à creuser des trous individuels pour chaque bouquet de graines.

Mieux encore fut le semoir, inventé en 1500 av. J.-C. Avec cette dernière réalisation majeure de la Mésopotamie, les humains n’eurent plus à fournir un travail aussi intense. Des bœufs étaient chargés de tirer la charrue à travers le sol tandis que trois agriculteurs travaillaient avec eux : l’un pour mener les animaux, un autre pour diriger la charrue elle-même, et le troisième pour verser les graines dans un entonnoir les déposant dans les sillons tracés par la charrue. Les machines agricoles modernes peuvent faire remonter leur lignée à l’ancienne Mésopotamie ; voilà un bel héritage !

Sur les flots : le puissant voilier

Avec l’essor des civilisations et l’émergence constante de nouvelles qui disparaissaient presque du jour au lendemain, la Mésopotamie souhaitait étendre ses relations commerciales avec des royaumes lointains, des pays étrangers et ses propres cités-États.

La roue avait aidé les marchands sumériens à relier plus rapidement certaines de ces destinations, mais il était temps de passer à quelque chose de encore meilleur. Le Tigre et l’Euphrate s’offraient comme voies commerciales ; pour les dominer, il suffisait d’inventer le voilier.

Les Sumériens construisirent des voiliers en bois et en papyrus, abondants dans les marais du sud de la Mésopotamie, avec des voiles faites de morceaux de toile épaisse. La coque du bateau était à l’origine carrée (et dépourvue de système de direction efficace), mais il s’agissait néanmoins d’une invention remarquable. Voici un moyen de naviguer sur les deux fleuves et sur la mer, accélérant le commerce et les déplacements à des niveaux sans précédent.

Les voiliers trouvèrent également d’autres applications. Les agriculteurs les utilisaient pour se déplacer rapidement à travers leurs terres irriguées. Les pêcheurs découvrirent rapidement leur utilité dans leur profession. Une fois le design amélioré, le voilier servit lors de rituels religieux accomplis pour les dieux à Sumer, dans l’Empire akkadien et à Babylone.

Le voilier apparut il y a environ 3 500 ans en Mésopotamie, et il paraît primitif comparé aux immenses navires à voile de l’ère de la voile (1570-1870).

Dans le domaine intellectuel : écriture, mathématiques et astronomie

Les accomplissements de l’ancienne Mésopotamie dans le domaine agricole (ou dans tout autre domaine, d’ailleurs) ne sont pas à prendre à la légère. Pour la première fois dans l’histoire de la région, les agriculteurs mésopotamiens devinrent si productifs que les excédents de récoltes fournissaient aux agglomérations plus de nourriture qu’elles n’en savaient que faire.

En outre, le commerce devenait tout aussi fructueux, avec de nombreuses ressources naturelles telles que le bois, les métaux et les pierres précieuses importées à Sumer. Le problème lié à l’essor d’une économie, c’est qu’elle devient plus complexe à gérer, avec des facteurs tels que la tenue des registres et la distribution à prendre en considération.

Heureusement, la Mésopotamie disposait également d’un surplus naturel d’argile humide et de roseaux robustes, qui n’étaient pas considérés comme des marchandises lucratives en soi, mais ce à quoi ils servirent s’avérerait inestimable pour l’expérience humaine dans son ensemble. Un jour, un Sumérien entreprenant prit sur lui de tenir une comptabilité.

C’est ainsi que l’écriture fut inventée. Bien que nous ne sachions pas exactement comment elle fut créée, telle fut la raison de son apparition. Cependant, il existe un débat pour savoir si l’écriture est apparue d’abord en Mésopotamie ou dans l’Égypte antique, car le cunéiforme sumérien et les hiéroglyphes égyptiens apparaissent dans les archives archéologiques à la même époque (vers le milieu du IVe millénaire av. J.-C.). Quoi qu’il en soit, l’écriture fut une invention extraordinaire.

Le script d’écriture de l’ancienne Mésopotamie est connu sous le nom de cunéiforme, d’après le mot latin cuneus, qui signifie « coin ». C’est un nom bien choisi, car ils utilisaient des stylets en roseau durci pour enfoncer des symboles lisibles dans des tablettes d’argile. Les tablettes étaient ensuite cuites et solidifiées, soit dans un four, soit au soleil, et la Mésopotamie ne revint jamais en arrière.

Sumer inventa l’écriture cunéiforme et rédigea dans sa propre langue, mais toutes les civilisations ultérieures suivirent son exemple. De l’Empire akkadien à l’Empire néo-babylonien, toute la région s’enthousiasma pour le cunéiforme, bien que le script évoluât au fil du temps et d’une culture à l’autre.

L’invention de l’écriture permit également la consignation des mathématiques. Les récoltes, le bétail, les denrées, les matières premières, etc., devaient être comptabilisés, et les tablettes d’argile constituaient les meilleurs supports disponibles pour ce faire.

Les mathématiques mésopotamiennes se développèrent progressivement pour aborder des questions plus complexes. Par exemple, la logistique du travail agricole était calculée à l’aide des mathématiques, et les Akkadiens inventèrent le boulier pour effectuer des calculs arithmétiques élémentaires. Bientôt, pour le plus grand désespoir des futurs écoliers du monde entier, les écoles commencèrent à enseigner les mathématiques parallèlement à d’autres tâches scribales.

Il fallut attendre les Babyloniens pour que les mathématiques mésopotamiennes atteignent leur apogée, bien qu’ils représentaient une tradition remontant à l’époque de Sumer. Les assyriologues divisent les mathématiques babyloniennes en deux périodes chronologiques : la période paléo-babylonienne (1830-1531 av. J.-C.) et la période séleucide qui fit suite au partage de l’empire d’Alexandre le Grand à la fin du Ier millénaire av. J.-C. Ce sont les époques dont proviennent la plupart des tablettes mathématiques mésopotamiennes découvertes, en particulier la période paléo-babylonienne.

Les mathématiques babyloniennes, comparées à d’autres systèmes mathématiques de différentes cultures antiques, sont relativement bien connues. Nous avons ainsi la chance d’avoir accès à une grande partie de leur savoir. Par exemple, des tablettes exhumées présentent des équations de multiplication, de l’algèbre complexe, de la géométrie avancée et le théorème de Pythagore, bien avant que Pythagore ne soit même une idée !

En fait, une découverte récente datée de 1900-1600 av. J.-C., réalisée par une équipe de chercheurs australiens, montre que les anciens Babyloniens utilisaient la géométrie appliquée pour délimiter des parcelles de terre à des fins agricoles, et ce plus tôt qu’on ne le pensait auparavant !

Les mathématiques permirent également des observations plus précises des corps célestes, c’est-à-dire l’astronomie. Cette discipline remonte elle aussi aux Babyloniens. Les mouvements des planètes furent calculés et consignés avec un grand soin, toujours sur des tablettes d’argile. Il s’agit de la première époque à laquelle on puisse faire remonter une astronomie fondée sur des preuves empiriques. Ce n’était toutefois pas purement scientifique.

L’astronomie servait également à des fins religieuses ; les astronomes et les prêtres scrutaient les cieux pour obtenir la guidance des dieux et interprétaient leurs mouvements en termes de présages et d’autres phénomènes surnaturels.

La compilation astronomique la plus vaste de Mésopotamie que nous possédions est connue collectivement sous le nom d’Enuma Anu Enlil, datée du milieu du IIe millénaire av. J.-C. Son importance majeure pour les assyriologues réside dans la quantité considérable de présages astrologiques et météorologiques qu’elle contient, soit environ 7 000 !

Il y en a tant que l’ensemble du texte n’a pas encore été déchiffré. Cela dit, il s’agit d’une ressource indispensable, ne serait-ce que parce qu’il offre un aperçu de la façon dont les peuples anciens observaient et interprétaient le monde qui les entourait.

L’astronomie mésopotamienne exerça une influence considérable sur la manière dont les cultures ultérieures percevaient le cosmos. Les calculs mathématiques découverts par les Babyloniens furent adaptés par les astronomes de la Grèce antique et de l’époque hellénistique (c’est-à-dire le monde grec en Méditerranée, y compris les colonies situées dans l’actuelle Turquie, l’Italie et l’Afrique du Nord) en particulier, qui les appliquèrent à leurs propres modèles astronomiques, aboutissant ainsi à un fondement plus scientifique pour leurs travaux.

Conclusion

De la roue à l’astronomie, la liste des réalisations des anciens Mésopotamiens n’en finit pas. Cependant, nous n’avons fait qu’effleurer le sujet ici ! Dans cet article, nous avons exploré :

• Certaines des inventions et développements majeurs de la Mésopotamie, notamment la roue, le char, l’irrigation, la charrue, le voilier, l’écriture, les mathématiques et l’astronomie
• L’histoire de ces inventions, ainsi que certaines de leurs applications pratiques dans la vie de l’ancienne Mésopotamie
• L’héritage laissé par ces inventions, notamment leur impact sur la vie moderne

Nous tenons pour acquis une grande partie de ce que nous avons à notre disposition, simplement parce que nous y avons toujours eu accès ! Cependant, les humains n’ont pas toujours tout eu, et pour nombre de nos accomplissements collectifs, nous devons regarder vers la Mésopotamie et la remercier.

Alors, la prochaine fois que vous écrirez un mot à un ami, que vous utiliserez le théorème de Pythagore ou que vous monterez sur un champ de bataille dans un char équipé de pied en cap, souvenez-vous : les Mésopotamiens l’ont fait en premier !