Sumer : première civilisation mésopotamienne – roue et cunéiforme

Sumer fut la plus ancienne civilisation antique connue dans la région mésopotamienne, entre le VIe et le Ve millénaire av. J.-C. Les Sumériens se distinguaient par leurs innovations dans les domaines du langage, de l’architecture et des systèmes de gouvernance.

Ils inventèrent la roue, la charrue et un système d’écriture ancien. Les Sumériens sont également considérés comme les premiers peuples à avoir migré vers l’ancienne Mésopotamie, correspondant à l’Irak actuel. De modestes villages agricoles, la société évolua vers des cités fortifiées pour finalement devenir une grande civilisation.

Cette civilisation dépendait fortement de deux fleuves, l’Euphrate et le Tigre, pour l’eau potable, l’irrigation et les transports. Les crues régulières de ces fleuves déposaient des alluvions qui formaient les sols les plus fertiles de l’Orient. La première cité sumérienne, Uruk, est considérée comme la première ville au monde.

Pendant plus de 3 000 ans, les peuples de Mésopotamie maintinrent une unité culturelle. Ils demeurèrent maîtres de la région jusqu’à leur conquête par les Babyloniens.

Qui étaient les Sumériens ?

Le terme « Sumérien » est un exonyme employé par les Akkadiens pour désigner les populations non sémitiques vivant en Sumer. Les Sumériens se désignaient eux-mêmes sous le nom de sagigga, signifiant « peuple à tête noire ». Leur pays, Sumer, était appelé ki-en-gir, que l’on traduit par « pays des seigneurs civilisés ».

Avant leur établissement en Sumer, leur population primitive était connue sous le nom d’Ubaidiens. Les Ubaidiens étaient des agriculteurs et des charpentiers qui consacraient leur existence à l’élevage du bétail, à la menuiserie et au tissage. Les origines des Ubaidiens demeurent inconnues, mais plusieurs théories existent. Certains chercheurs et historiens estiment qu’ils descendaient de l’ancienne Turquie et qu’ils y avaient déjà développé l’agriculture, la métallurgie et la poterie avant de les étendre à leur nouvelle région.

Gouvernement et culture sumérienne

La Mésopotamie antique possédait un régime que l’on pourrait qualifier de combinaison de monarchie et de démocratie. Les royaumes sumériens comprenaient plusieurs cités où des rois désignés par les dieux régnaient. Des prêtres et des scribes assistaient les monarques.

Les Sumériens étaient un peuple religieux dont les communautés s’organisaient autour d’un temple et étaient gouvernées par une classe sacerdotale. Chaque prêtre servait un roi de sa cité. Tous les habitants soumis à l’autorité des prêtres et du roi se considéraient comme des serviteurs-esclaves du dieu du temple. Lorsqu’ils subissaient des calamités telles que la sécheresse ou les incendies, ils croyaient que celles-ci résultaient de leur désobéissance envers leurs dieux.

Ce système perdura jusqu’en 3000 av. J.-C., époque à laquelle la fonction royale cessa d’être élective pour devenir héréditaire. La monarchie exerçait son autorité sur de vastes territoires. Les prêtres assumaient les fonctions de gestion intermédiaire, assumant l’entière responsabilité de l’arpentage et de la distribution des terres et des récoltes. Les prêtres percevaient également les impôts, rendaient la justice et supervisaient les canaux et les temples.

Les classes sociales en Sumer étaient hiérarchisées et patriarcales. La laine constituait le tissu essentiel pour l’habillement, et hommes comme femmes portaient des jupes en tissu semblable à la toison, appelées kaunakès. La longueur de la jupe indiquait le rang hiérarchique. La plupart des serviteurs, des esclaves et des soldats portaient des jupes courtes, tandis que les membres de la royauté et les divinités portaient des jupes longues.

Où vivaient les Sumériens ?

La civilisation sumérienne s’épanouit entre les deux fleuves, le Tigre et l’Euphrate. C’est là qu’ils édifièrent une grande civilisation et construisirent des cités le long des cours d’eau. Les origines exactes de la civilisation sumérienne en Mésopotamie demeurent encore largement méconnues. Néanmoins, les découvertes archéologiques récentes indiquent qu’ils avaient établi plusieurs agglomérations dès le IVe millénaire av. J.-C. Leurs cités présentaient généralement une métropole fortifiée dotée de ziggurats, des temples pyramidaux qui constituaient un élément majeur de leur religion.

Les Sumériens vivaient à une époque où la Mésopotamie était un environnement particulièrement hostile. La partie septentrionale était vallonnée et recevait trop peu de précipitations. Les fleuves bordant les plaines débordaient constamment, rendant l’approvisionnement en eau incontrôlable. La nourriture manquait également, car aucun animal sauvage ne pouvait être chassé.

Le pays de Sumer est plat et marécageux, ce qui permettait d’extraire de grandes quantités de boue. La plupart des Sumériens vivaient dans des maisons construites en roseaux des marais ou en briques crues. Le climat est aride, avec seulement environ 16,9 centimètres de précipitations par an. En raison de la sécheresse du sol, seuls les palmiers poussaient dans la région. Cependant, au fil du temps, les Sumériens trouvèrent des solutions à ces difficultés.

Les agriculteurs apprirent à maîtriser les eaux des deux fleuves en créant des systèmes d’irrigation. Ils construisirent également des levées de terre, appelées digues, pour empêcher les crues d’envahir leurs communautés. Lorsque les terres étaient trop sèches, ils perçaient des ouvertures dans les digues, permettant à l’eau de s’écouler dans les champs. Le peuple sumérien commença à s’établir le long des rives des deux fleuves. Ils construisirent des canaux et utilisèrent les eaux du Tigre et de l’Euphrate pour alimenter leur civilisation agricole pendant des siècles.

L’écriture sumérienne

Les Sumériens étaient un peuple remarquablement inventif, réputé pour avoir été les premiers à développer l’écriture. La langue sumérienne constitue le plus ancien témoignage linguistique connu. Dès avant 3000 av. J.-C., la langue sumérienne se composait de symboles et de pictogrammes. Au fil du temps, ces symboles devinrent plus simples et plus abstraits.

Ils écrivaient sur des tablettes d’argile, et cette écriture évolua ensuite vers les caractères connus sous le nom de cunéiforme. Les textes cunéiformes, que l’on retrouve principalement sur des tablettes d’argile, apparaissent dès 4000 av. J.-C. Ces tablettes étaient cuites et durcies afin de préserver l’écriture gravée sur leur surface. Le cunéiforme révolutionna la communication, la numération et la littérature des Sumériens.

L’une des œuvres littéraires les plus anciennes connues est le poème sumérien intitulé L’Épopée de Gilgamesh. Il relate les aventures héroïques d’un roi sumérien. Cette œuvre inspira de nombreuses cultures à créer leurs propres récits.

Le cunéiforme joua également un rôle majeur dans le commerce. Il permit aux marchands d’enregistrer et de suivre leurs marchandises, stimulant les échanges avec les territoires voisins. Les archéologues ont découvert plusieurs registres sumériens détaillés sur des tablettes d’argile, consignant les rations, les impôts et les offrandes. Ils ont également trouvé des jeux de société dessinés sur l’argile. Les chercheurs estiment que les Sumériens possédaient une vaste collection d’œuvres littéraires, dont seules quelques-unes furent jamais documentées. Vers 2000 av. J.-C., la langue de Sumer fut supplantée par l’akkadien, mais le cunéiforme se maintint encore pendant 2 000 ans.

Architecture

Les Sumériens étaient des bâtisseurs et des artisans habiles. Les archéologues ont mis au jour des structures datant de 5300 av. J.-C., durant la période d’Ubaid. À cette époque, les habitations étaient construites en roseaux des marais assemblés et en briques crues. La plupart des bâtiments possédaient des portes en arc et des toits plats.

À mesure que l’architecture progressa, des maisons en brique sophistiquées remplacèrent les demeures de roseaux. Les habitations en brique étaient ornées de sculptures métalliques, d’ornementations en terre cuite, de colonnes, de mosaïques complexes et de peintures murales.

Les ziggurats étaient de célèbres temples religieux en Mésopotamie, qui n’apparurent qu’autour de 2200 av. J.-C. Ces imposantes structures pyramidales atteignaient environ 52 mètres de hauteur et présentaient des flancs inclinés dotés de jardins sur leurs terrasses. C’est ce qui inspira l’architecture des Jardins suspendus de Babylone.

Religion

Les Sumériens vénéraient de nombreux dieux (polythéisme) qui avaient une apparence humaine. Ces dieux étaient réputés avoir créé l’univers et contrôler les événements du monde naturel.

Les dieux possédaient également des émotions semblables à celles des humains, telles que l’amour, la colère et la tristesse. Les Sumériens tentaient de prévoir les sentiments et les actions des dieux, et offraient des sacrifices et des offrandes lorsqu’ils croyaient les avoir offensés.

Les divinités sumériennes se comptent par milliers, mais voici les plus célèbres : Inanna (déesse de l’amour et de la guerre), An (dieu du ciel), Enki (dieu de l’eau et des hommes), Enlil (dieu du vent et de la tempête), Utu (le dieu du soleil) et Sin (le dieu de la lune). Les Sumériens croyaient que le ciel était un lieu réservé aux seules divinités. Tous les mortels, après leur trépas, se rendaient dans le Kur, une caverne froide et sombre située sous la terre, où la seule nourriture était la poussière sèche. C’est là que l’on rencontrait Ereshkigal et Nergal (le dieu de la mort).

Les ziggurats

Leur temple principal, appelé ziggurat, était généralement le bâtiment le plus haut de la cité. Les ziggurats ressemblaient à des pyramides, mais elles se distinguaient par un sommet plat où les prêtres accomplissaient des rituels et des sacrifices. Une ziggurat comportait généralement de 2 à 7 niveaux, chacun plus étroit que celui qui se trouvait en dessous. Toutes les ziggurats avaient une base carrée, à l’instar d’une pyramide. Le noyau de la ziggurat était constitué de briques crues, et son extérieur était recouvert de briques cuites.

La plupart des ziggurats de Mésopotamie sont aujourd’hui détruites. L’immense ziggurat de Babylone aurait déjà été en ruines à l’époque d’Alexandre le Grand. Aujourd’hui, on recense 25 ziggurats antiques préservées. L’une d’elles est la ziggurat de Chogha Zanbil, souvent considérée comme la dernière ziggurat encore debout.

L’au-delà

Les Sumériens ne croyaient pas en une vie après la mort. Ils considéraient également que les dieux étaient puissants, mais qu’ils n’étaient pas toujours bienveillants. Selon leurs prêtres, les dieux possédaient leurs cités, et les hommes étaient des esclaves qui devaient payer un tribut à la divinité.

La religion sumérienne influença profondément les croyances religieuses des cultures mésopotamiennes ultérieures. Ces influences étaient manifestes chez les Babyloniens, les Akkadiens et les Assyriens. Les chercheurs ont également relevé des similitudes entre les mythologies de la religion sumérienne antique et celles de la Bible hébraïque primitive.

Agriculture et mines sumériennes

Sachant combien les terres de Sumer étaient arides et inhospitalières, il est remarquable que notre première civilisation s’y soit développée. Selon les chercheurs, Sumer était une terre sèche. Cependant, grâce aux alluvions charriées par les fleuves depuis les montagnes, les cultures poussaient abondamment lors des crues. L’ensoleillement généreux favorisait également la végétation. C’est la construction de canaux et de barrages qui rendit le lieu habitable et durable. Ainsi, ce qui n’était jadis qu’un désert aride devint une cité florissante.

Les Sumériens cultivaient l’orge comme principale céréale, ainsi que les oignons, les pois, les navets, le blé, les dattes, le lin, les pommes, les raisins et les prunes. Ils pêchaient et chassaient également les oiseaux sauvages le long des fleuves. Ils élevaient aussi des moutons et des chèvres, utilisant principalement le lait, le fromage, le beurre et la viande. Dans la grande ville d’Ur, un enclos abritait 10 000 animaux, dont 3 000 étaient abattus chaque année.

Au cœur de la cité d’Uruk se dressait un grand temple dédié à la déesse Inanna. Une part de la production agricole de la ville était offerte et entreposée dans son temple. Le reste était redistribué aux habitants d’Uruk en parts égales à intervalles réguliers.

Les agriculteurs de Sumer étaient réputés pour leur capacité à protéger leurs champs des crues et à utiliser des canaux pour acheminer l’eau des fleuves vers leurs cultures. Ils employaient également des bœufs pour tirer leurs charrues. Les céréales étaient moissonnées au moyen de faucilles au printemps. La nourriture était abondante en Mésopotamie, ce qui permit à la population de croître. Grâce aux excédents alimentaires de Sumer, les habitants purent exercer d’autres métiers que l’agriculture et la chasse. Ils devinrent marchands, artisans et artistes, accroissant ainsi la richesse et la puissance de la cité.

La Mésopotamie ne possédait pas de cuivre dans ses vallées ; la seule source se trouvait dans les montagnes à l’est et au nord. Les Sumériens apprirent à extraire le cuivre du minerai seulement vers 4000 av. J.-C. Ils apprirent également à échanger de la nourriture, des tissus et des produits manufacturés contre des matières premières telles que le cuivre, le bois d’œuvre et la pierre. La plupart de leurs marchands se rendaient au nord des fleuves pour commercer avec les peuples de la Méditerranée, du golfe Persique et de l’Inde.

Innovations technologiques

Les Sumériens utilisaient un large éventail de technologies. Ils furent également les premiers à inventer certaines des découvertes technologiques les plus déterminantes de l’humanité. La liste est longue, mais voici certaines de leurs plus remarquables inventions : la charrue, la roue, les voiliers, le calendrier lunaire, l’irrigation, le harpon, la scie, les sandales et la bière.

Le chariot sumérien était doté de pneus en cuir maintenus par des clous en cuivre. Il était tiré soit par quatre bœufs, soit par quatre hémiones (ânes sauvages) équipés de colliers, de jougs et de licol, dirigés au moyen de rênes. Les chevaux n’apparurent en Mésopotamie qu’environ 4000 ans avant le présent.

L’une de leurs avancées les plus impressionnantes fut l’ingénierie hydraulique. Aux débuts de la civilisation, lorsque les fleuves débordaient régulièrement, ils créèrent un réseau de fossés permettant de contrôler les crues. Cette même technologie exploitait également la puissance des fleuves pour l’agriculture. Contrairement aux Égyptiens, qui disposaient de grandes quantités de bois, les Sumériens n’en avaient presque pas. Ils ne possédaient pas non plus beaucoup de pierre. La seule ressource abondante était la boue. Et avec cette terre, ils édifièrent des ziggurats majestueuses et une grande civilisation. Ce fut véritablement l’innovation sumérienne qui transforma la Mésopotamie, d’un désert en une oasis.

Mathématiques

Les mathématiques sumériennes reposaient sur un système numérique sexagésimal (base 60). Le comptage s’effectuait aisément à l’aide des douze phalanges d’une main et des cinq doigts de l’autre. Contrairement aux systèmes numériques des Égyptiens, des Grecs et des Romains, les nombres sumériens utilisaient un véritable système positionnel, semblable à notre système décimal moderne, mais avec une base de 60 au lieu de 10.

Les chercheurs ont noté que le nombre 60 fut choisi comme base mathématique en raison de ses nombreux diviseurs. C’est également le plus petit entier divisible par tous les nombres de 1 à 6. Ce système fut adopté dans de nombreux domaines. Pour la mesure du temps, on compte 60 secondes dans une minute et 60 minutes dans une heure. Le cercle comprend 360 (60 × 6) degrés.

Grâce à leurs mathématiques avancées, les Sumériens suivaient également les mouvements des étoiles, des planètes et de la Lune. Ils commencèrent à prédire les mouvements de plusieurs planètes. Ils furent aussi les premiers à élaborer un calendrier fondé sur les phases lunaires.

Périodes marquantes de l’histoire sumérienne

• Période d’Ubaid (6500 – 4100 av. J.-C.) – Premiers établissements dans le sud de la Mésopotamie. La population était essentiellement composée d’agriculteurs qui introduisirent l’irrigation dans la région. C’étaient également des potiers habiles, réputés pour leur céramique peinte.
• Période d’Uruk (4100 – 2900 av. J.-C.) – De grandes cités organisées autour de temples et gouvernées par des prêtres-rois s’étendaient dans toute la Mésopotamie. Les populations commencèrent à commercer en utilisant les voies navigables. La poterie était produite en masse en recourant au travail des esclaves.
• Période des dynasties archaïques (2900 – 2334 av. J.-C.) – L’écriture se développa davantage. Plusieurs rois et dynasties se partageaient la région. Les guerres s’intensifièrent et la plupart des cités érigèrent de hautes murailles pour défendre leurs territoires.
• Période de l’Empire akkadien (2334 – 2218 av. J.-C.) – L’Akkad s’éleva au rang d’empire et occupait le nord de la Mésopotamie tandis que les Sumériens restaient au sud. L’Empire akkadien poursuivit son expansion et attaqua des territoires à l’est. Le roi sumérien accéda au pouvoir et s’empara de la ville d’Akkad. Cependant, l’empire s’affaiblit finalement et fut conquis par les Amorrites de Babylone.

En conclusion : que sont devenus les Sumériens ?

Après l’occupation de la Mésopotamie par les Babyloniens et les Amorrites au IIe millénaire av. J.-C., les Sumériens perdirent progressivement leur identité culturelle et disparurent lentement. Cependant, malgré les invasions et la conquête par les Amorrites et les Babyloniens, l’héritage culturel des Sumériens perdura.

Leur système d’écriture, le cunéiforme, fut adopté par les Amorrites pour consigner leurs propres langues. L’architecture des ziggurats influença également la conception de nombreuses structures babyloniennes. Et bon nombre de leurs inventions furent adoptées et utilisées par leurs envahisseurs.

Résumé

Les Sumériens furent véritablement un peuple extraordinaire. Ils élaborèrent seuls le modèle qui permit à d’autres civilisations de prospérer par la suite.

• Les Sumériens constituent la plus ancienne civilisation antique connue originaire de la région mésopotamienne.
• Leur civilisation s’épanouit entre les deux fleuves, l’Euphrate et le Tigre.
• Les Sumériens possédaient des temples appelés ziggurats. Ces édifices auraient inspiré les Jardins suspendus de Babylone.
• Les Sumériens étaient polythéistes et vénéraient des milliers de dieux. Ils croyaient que les dieux contrôlaient les événements du monde naturel.
• Les Sumériens furent ensuite conquis par les Amorrites de Babylone. Leur civilisation disparut, mais leurs influences culturelles et technologiques subsistent encore aujourd’hui.