La tenue des registres en Mésopotamie : Origines et invention du cunéiforme

La tenue des registres en Mésopotamie est la raison pour laquelle la littératie naquit au Proche-Orient et dans le reste du monde. Le développement de l’écriture en Mésopotamie résulta de la nécessité de suivre les échanges commerciaux. C’est vers 3200 av. J.-C. que le cunéiforme mésopotamien vit le jour.

Avant l’usage du papier, les Mésopotamiens utilisaient des tablettes d’argile pour y inscrire des pictogrammes représentant des syllabes et des mots entiers. Le cunéiforme signifie « en forme de coin » en raison des empreintes laissées dans l’argile. Ils employaient un stylet fait de roseaux taillés pour former ces signes.

L’écriture en Mésopotamie commença bien avant que le cunéiforme ne fût pleinement développé. Le cunéiforme évolua à partir de marquages plus anciens de comptage servant à consigner des valeurs numériques, lesquels se transformèrent en jetons d’argile pour étiqueter différents biens et récoltes.

Les jetons servaient également de reçus après des transactions de troc et d’échange. Le cunéiforme était aussi employé pour suivre les activités des temples et des institutions religieuses ainsi que les observations astronomiques. L’utilisation des jetons d’argile évolua vers les tablettes d’argile, car l’invention de l’écriture en Mésopotamie répondait à l’origine à un besoin pratique pour les marchands et les comptables.

Grâce à cette forme de comptabilité, l’écriture mésopotamienne se vit associer à des sons et des syllabes distincts, se tissant ainsi en une véritable forme de communication écrite.

Les scientifiques et les archéologues ont documenté l’évolution du cunéiforme. Elle a été divisée en trois phases de développement :

• Jetons d’argile : détenaient une valeur numérique et étaient utilisés pour la comptabilité et les reçus
• Pictogrammes bidimensionnels : transposition des jetons d’argile tridimensionnels en symboles bidimensionnels sur des surfaces planes
• Symboles représentant des sons : bientôt, ces symboles commencèrent à correspondre à la langue parlée

Les scientifiques débattirent de la question de savoir si la forme d’écriture mésopotamienne était la source de l’écriture, puisque les hiéroglyphes égyptiens semblaient être apparus de nulle part, indépendamment du cunéiforme, à peu près à la même époque que le cunéiforme mésopotamien.

En outre, il existe des preuves d’un système hiéroglyphique pleinement formé sur un site à Abydos, en Égypte, vers 3400 av. J.-C., soit légèrement avant le cunéiforme mésopotamien. Toutefois, tant l’écriture cunéiforme mésopotamienne que les hiéroglyphes égyptiens présentent des preuves d’utilisation sous des formes primitives environ 1 000 à 2 000 ans avant le développement complet de leurs systèmes, vers 3500-3200 av. J.-C.

L’écriture mésopotamienne : Qui utilisait le cunéiforme ?

Le cunéiforme origina de Sumer et se répandit à travers toute la Mésopotamie. Le cunéiforme sumérien fut bientôt adopté par les Akkadiens et se diffusa par la guerre et la conquête des cités-États environnantes. Pour citer l’Encyclopædia Britannica sur le sujet du cunéiforme :

« L’expansion de l’écriture cunéiforme hors de Mésopotamie commença au IIIe millénaire, lorsque le pays d’Élam, dans le sud-ouest de l’Iran, entra en contact avec la culture mésopotamienne et adopta le système d’écriture. La branche élamite du cunéiforme se perpétua bien avant dans le Ier millénaire av. J.-C., lorsqu’elle fournit vraisemblablement aux Perses indo-européens le modèle externe pour la création d’une nouvelle écriture cunéiforme quasi-alphabétique simplifiée pour la langue du vieux perse. »

Les différents pays de Mésopotamie possédaient des langues distinctes ; les langues variaient entre Sumer, Babylone, Akkad, etc. Le cunéiforme fut adapté pour correspondre à la phonétique d’autres langues. Par exemple, le cunéiforme de Sumer et de Babylone était fondé sur des syllabes et l’association à des objets entiers. Tandis que le cunéiforme d’Ougarit et d’Ebla était semi-alphabétisé et fondé sur des consonnes, de manière similaire aux hiéroglyphes égyptiens.

Le cunéiforme mésopotamien fut, pendant une courte période, la lingua franca. Malgré le pouvoir social et judiciaire qu’il détenait, il fut remplacé par l’alphabet phénicien. L’alphabet phénicien était un système phonétique de 22 lettres représentant des consonnes.

Le système cunéiforme utilisait des pictogrammes mésopotamiens pour représenter des mots et des concepts entiers. Les voyelles n’étaient pas écrites dans ces alphabets, que l’on nomme des abjads. Encore aujourd’hui, les langues hébraïque et arabe modernes continuent d’utiliser l’alphabet abjad.

Le système d’écriture phénicien rationalisa le processus d’écriture et le rendit beaucoup plus accessible pour les anciens, tandis que le cunéiforme commençait à être perçu comme complexe et fastidieux. L’abandon du cunéiforme fut le choix qui rapprocha notre alphabet anglais moderne de sa forme actuelle.

Qui savait écrire ?

Malgré l’usage répandu du cunéiforme, il n’était pas connu du grand public. Certaines professions spécifiques de ces régions utilisaient le cunéiforme. Prêtres, scribes et certaines femmes étudiaient rigoureusement l’art sacré du script ancien dans des institutions templières comparables à des universités.

Outre l’usage pratique du cunéiforme, les Mésopotamiens considéraient que l’écriture était un don de leurs dieux et revêtait un caractère divin. Seuls les justes et ceux choisis par les dieux pouvaient apprendre le script.

Par exemple, le judiciaire Code de lois d’Hammurabi est rédigé en écriture cunéiforme akkadienne. Ce texte préservé sur argile constituait une liste de 282 lois que les scribes consignèrent d’après les paroles d’Hammurabi et des prêtres.

Parmi les autres exemples de cunéiforme figurent « L’Épopée de Gilgamesh » et « La Descente d’Inanna », rédigés en cunéiforme babylonien. « L’Épopée de Gilgamesh » met en scène le dieu-super-héros Gilgamesh, qui vainquit des monstres et déplaça des montagnes pour sa cité. « La Descente d’Inanna » est un récit classique dépeignant une jeune femme s’éveillant à l’âge adulte et assumant la responsabilité de sa divinité.

L’écriture pour les Mésopotamiens servait le droit et la politique et rendait honneur aux dieux et à la création. Les personnages de Gilgamesh et d’Inanna s’inscrivent dans des récits plus vastes tels que l’« Enūma Eliš » babylonien du XIIIe siècle av. J.-C. et l’« Atra-Hasis » sumérien du XVIIIe siècle av. J.-C.

Des exemples astronomiques et astrologiques du cunéiforme proviennent de la tablette d’argile de l’« Enūma Eliš », une épopée cosmogonique de Babylone. Bien qu’il soit difficile de séparer la religion du quotidien des Mésopotamiens, car elle constituait l’épicentre de leur culture, leurs observations astronomiques sont encodées au sein du récit.

Dans les tablettes astronomiques, on trouve des preuves documentées écrites d’une archéoastronomie ancienne. Les tablettes astronomiques cunéiformes traitaient des mouvements planétaires, des aspects planétaires, des jours de la semaine, du suivi du temps et des présages. Un exemple de ce cunéiforme astronomique se trouve dans les artéfacts MUL.APIN. MUL.APIN signifie « la charrue ». « La charrue » est l’une des 66 constellations répertoriées et le premier mot du texte MUL.APIN.

Le MUL.APIN est un compendium astronomique babylonien qui témoignait d’une compréhension des signes du zodiaque, de l’écliptique et de la rotation de la Terre. Ces tablettes cunéiformes constituent le suivi astronomique ancien le plus connu et le plus complet. En outre, il existe des relevés astronomiques antérieurs connus à Babylone. On estime que le MUL.APIN fut compilé pour la première fois vers 1000 av. J.-C., avec des éditions ultérieures vers 300 av. J.-C.

L’écriture mésopotamienne : L’inscription de Behistun

Les archéologues ont traduit environ 200 000 à 300 000 tablettes d’argile et ont restauré et récupéré des millions de tablettes. C’est au XVe siècle que des archéologues plus contemporains entreprirent de tenter de déchiffrer le cunéiforme. Des explorateurs et archéologues tels que Giosafat Barbaro, Antonio de Gouveia et Sir Thomas Herbert apportèrent des tablettes cunéiformes au monde occidental. Cependant, jusqu’à la fin du XVIIIe siècle, personne n’essaya de déchiffrer le cunéiforme.

À l’époque, les archéologues utilisaient leur connaissance de langues similaires telles que l’avestique et d’autres écritures du vieux perse pour traduire le cunéiforme.

Au XIXe siècle, Henry Rawlinson visita les inscriptions de Behistun en Iran. L’inscription de Behistun est un texte autobiographique gravé sur le flanc d’une falaise. L’inscription de Behistun fut rédigée par et à propos de Darius le Grand, un roi de l’Empire perse. Elle relate l’histoire de son couronnement jusqu’à sa vieillesse, sa lignée et les coutumes de l’époque.

L’inscription se trouve sur une falaise dans l’Iran occidental actuel, dans la province de Kermanshah. Pour citer worldhistory.com concernant la représentation de Darius le Grand dans le bas-relief :

« La figure de Darius Ier semble regarder vers le haut en direction de l’image du Faravahar, un symbole perse de divinité, représentant une figure masculine royale assise sur un disque ailé, qui, en l’occurrence, représente le dieu suprême Ahura Mazda. »

La même version du texte est rédigée en trois langues sur le bas-relief rupestre : le vieux perse, l’élamite et le babylonien. Ces langues sont cruciales pour le déchiffrement du cunéiforme.

Grâce à la compréhension du vieux perse, qui était accessible à l’époque, ils purent traduire l’élamite. L’élamite est une langue perse ancienne qui adopta le script cunéiforme. L’élamite est lointement apparenté au vieux perse. Cet examen croisé des langues facilita la traduction.

Rawlinson parvint à traduire le babylonien grâce à l’inscription de Behistun, et les archéologues utilisèrent ces mêmes méthodes et les traductions alors nouvelles du babylonien pour déchiffrer son prédécesseur linguistique, l’akkadien.

En résumé de la tenue des registres en Mésopotamie

Les méthodes détaillées de traduction de l’akkadien à l’époque n’ont pas été publiées, car il reste encore des millions de tablettes à traduire.

• L’écriture est née d’usages pratiques.
• Le cunéiforme signifie « en forme de coin » et était tracé sur des tablettes d’argile à l’aide d’un stylet de roseau dont l’extrémité était taillée en forme de coin.
• Le cunéiforme est syllabique, et un seul symbole pouvait représenter un mot entier puis se transformer en lettres ; le caractère signifiant « ra », désignant la tête d’un homme, devint le symbole de leur consonne « R ».
• Le cunéiforme n’était utilisé que par des praticiens qualifiés tels que les astronomes, les scribes, les prêtres et le roi.
• Le cunéiforme commença à être déchiffré en anglais à la fin du XIXe siècle par Henry Rawlinson.
• L’inscription de Behistun fut déterminante pour traduire avec exactitude le cunéiforme ancien.

La naissance de l’écriture en Mésopotamie et son déchiffrement furent un long processus. Il s’agissait d’un développement en cours bien avant le XVe siècle. L’écriture débuta sous forme de gravures et de marquages pour représenter des valeurs numériques, puis évolua progressivement vers la correspondance complexe de symboles à des sons, pour aboutir à la littératie et à la parole hautement raffinées dont nous disposons aujourd’hui.