La civilisation mésopotamienne : une brève histoire

L’histoire de l’écriture, de l’astronomie et du droit commence en un seul lieu : la civilisation mésopotamienne.

Le mot Mésopotamie vient du grec mesos (milieu) et potamos (fleuve), et signifie littéralement « pays entre deux fleuves ». Les premiers humains s’installèrent en Mésopotamie dès l’ère paléolithique, vers 14 000 av. J.-C. Les premières civilisations de Mésopotamie vivaient dans des communautés modestes, dotées d’un gouvernement que l’on pourrait décrire comme une combinaison de monarchie et de démocratie.

Les premiers habitants peuplèrent la Mésopotamie pendant plus de 12 000 ans, grâce à son climat stable, ses sols fertiles et un approvisionnement régulier en eau douce.

Les Mésopotamiens vivaient de l’agriculture, de la pêche et de l’élevage. Différentes civilisations antiques prospérèrent en Mésopotamie, notamment les Sumériens, les Akkadiens, les Assyriens, les Babyloniens et les Empires perses.

Ces empires façonnèrent la culture de la Mésopotamie et apportèrent des réalisations diverses qui nous sont encore utiles aujourd’hui.

Quelles étaient les populations de Mésopotamie ?

Les Sumériens

Les Sumériens furent le premier peuple à s’installer dans le sud de la Mésopotamie. De nombreux historiens les considèrent comme la première civilisation mésopotamienne. Les Sumériens construisirent des navires qui leur permirent de naviguer dans le golfe Persique et de commercer avec d’autres civilisations anciennes, telles que les Harappéens dans le nord de l’Inde.

Ils échangeaient des textiles, des cuirs et des bijoux contre des pierres semi-précieuses, du cuivre, des perles et de l’ivoire harappéens. L’une des œuvres littéraires les plus remarquables est le poème sumérien appelé l’« Épopée de Gilgamesh ». Elle relate les aventures héroïques du roi sumérien et inspira de nombreuses cultures à créer leurs propres récits.

Les Sumériens inventèrent des technologies majeures telles que les mathématiques, l’astronomie, l’astrologie, la charrue, la roue, les voiliers, le calendrier lunaire, l’irrigation, les outils agricoles, les sandales et la bière.

Après que la Mésopotamie fut occupée par les Babyloniens et les Amorrites au deuxième millénaire av. J.-C., ils perdirent progressivement leur identité culturelle et déclinèrent lentement. Cependant, malgré les invasions et les conquêtes amorrites et babyloniennes, l’héritage culturel sumérien perdura.

L’Empire akkadien

Les Sumériens connurent un important tournant culturel avec un groupe du nord de la Mésopotamie connu sous le nom d’Akkadiens. Cet empire tire son nom de la cité-État d’Akkad. Vers 2334 av. J.-C., Sargon d’Akkad prit le pouvoir et établit ce qui fut probablement le premier empire dynastique au monde. Les Akkadiens et les Sumériens partageaient la même structure de gouvernement, mais parlaient des langues différentes.

Vers 2300 av. J.-C., Sargon le Grand devint le souverain. Lorsqu’Uruk (la puissante cité sumérienne) attaqua Akkad, Sargon le Grand riposta et finit par conquérir Uruk.

Sargon le Grand conquit l’ensemble des cités sumériennes et unifia le nord et le sud de la Mésopotamie sous un seul souverain. L’un des rois considéré comme l’apogée de l’Empire akkadien fut Naram-Sin. Il régna pendant 50 ans et étendit l’Empire akkadien.

L’Empire assyrien

Lorsque l’Empire akkadien s’effondra, l’Empire assyrien prit le relais. La ville traditionnelle d’Ašur, également appelée Ashur, se trouvait dans la région septentrionale. Ashur était à l’origine l’une des nombreuses cités-États de langue sémitique dominées par Sargon et ses descendants durant l’Empire akkadien. Dans les cent années qui suivirent l’effondrement de l’Empire akkadien, la région devint un empire majeur.

De la fin du XXIe siècle av. J.-C. jusqu’à la fin du VIIe siècle av. J.-C., les Assyriens de langue akkadienne furent la puissance dominante de la région mésopotamienne. L’un des chefs les plus puissants fut le roi Shamshi-Adad. Sous le règne de Shamshi-Adad, les Assyriens devinrent prospères et formèrent de grands guerriers.

Les Assyriens étaient réputés pour la bravoure de leurs soldats ; la guerre était leur mode de survie. Ils étaient connus comme des guerriers cruels et impitoyables. Les combattants assyriens veillaient également à ce que leurs armes en fer soient de haute qualité, ce qui les rendait plus résistantes que celles en cuivre.

Le règne assyrien en Mésopotamie s’effondra peu après la mort du roi Shamshi-Adad, et l’Empire babylonien commença alors à dominer l’ensemble de l’Empire assyrien.

L’Empire babylonien

Les Babyloniens furent le premier empire à couvrir l’ensemble de la Mésopotamie. Babylone fut une cité-État mineure du centre de la Mésopotamie pendant un siècle après sa fondation en 1894 av. J.-C. Le règne d’Hammurabi s’étendit de 1792 à 1750 av. J.-C. Il fut décrit comme un souverain efficace, mettant en place une bonne bureaucratie avec une fiscalité organisée. Hammurabi conquit l’ensemble du sud de la Mésopotamie, apportant la stabilité et donnant à la région le nom de Babylone.

L’une des œuvres les plus importantes de cette première dynastie babylonienne fut le Code d’Hammurabi. Il s’agissait d’un recueil de lois consigné sur des tablettes d’argile. Le Code d’Hammurabi comprend 282 lois couvrant les loyers, les salaires, les peines pour comportements criminels, l’adoption, le mariage et le divorce.

À la mort d’Hammurabi, ses fils prirent la direction du royaume. Cependant, leur gouvernance ne fut pas aussi efficace que celle de leur père. Les Babyloniens s’affaiblirent. Les Kassites saisirent l’occasion pour coloniser les Babyloniens.

Ils régnèrent pendant 400 ans jusqu’à ce que les Assyriens reprennent le contrôle. Vers 616 av. J.-C., le roi Nabopolassar profita de la chute de l’Empire assyrien. Il établit l’Empire néo-babylonien. Le fils de Nabopolassar, Nabuchodonosor II, prit le pouvoir et restaura la gloire passée de Babylone. La cité fut rétablie selon les principes de gouvernance d’Hammurabi. Après la mort de Nabuchodonosor II, l’Empire néo-babylonien s’effondra à nouveau.

Les Perses conquirent Babylone et la transformèrent en Empire perse.

L’Empire perse

Après la chute de l’Empire babylonien, l’Empire perse prit le contrôle de l’ensemble de la Mésopotamie. En 539 av. J.-C., le roi perse Cyrus conquit Babylone, étendant sa domination sur toute la Mésopotamie. Pendant des siècles, la région devint le territoire d’un empire étranger. L’Empire perse, également connu sous le nom d’Empire achéménide, fut fondé par Cyrus le Grand.

Cyrus le Grand toléra les différentes cultures et pratiques antérieures, à condition que les populations paient leurs impôts et obéissent aux souverains perses. La manière de gouverner de Cyrus différait de celle des conquérants précédents, tels que les Assyriens.

Pour maintenir l’empire en Mésopotamie, chaque région disposait d’un « satrape », qui agissait en tant que gouverneur local. La Mésopotamie étant étendue, cela offrit aux Perses l’occasion d’acquérir des propriétés foncières. La chute de l’Empire perse commença lorsque le roi Darius attaqua les Grecs.

Les Grecs, menés par Alexandre le Grand, conquirent l’Empire perse. Après la victoire d’Alexandre le Grand, les cités mésopotamiennes disparurent avec les cultures et les peuples de l’ancienne Mésopotamie.

La vie en Mésopotamie

Avec l’essor de la civilisation sumérienne en Mésopotamie, la vie quotidienne des habitants changea radicalement. De nomades qu’ils étaient, ils commencèrent à bâtir des communautés et à résider dans des maisons en briques de boue. Ces briques se révélèrent efficaces quel que soit le temps. Les femmes étaient responsables du foyer. Le manque d’ordre dans la maison était considéré comme un motif de divorce. Les femmes ne jouissaient pas des mêmes droits que les hommes.

Pour se divertir, les Mésopotamiens appréciaient la musique lors des fêtes et jouaient de divers instruments tels que les tambours, les lyres, les flûtes et les harpes. Ils aimaient également les sports comme la boxe et la lutte, ainsi que les jeux de société. Les vêtements étaient fabriqués en laine. Les hommes portaient des jupes semblables à des kilts et les femmes des robes longues.

Ils aimaient porter des bijoux, en particulier des bagues. Les femmes tressaient leurs longs cheveux, tandis que les hommes portaient les cheveux longs et la barbe. Hommes et femmes se maquillaient. Les bijoux étaient un symbole de statut social dans l’ancienne Mésopotamie.

Religion

Les Mésopotamiens vénéraient plus d’un dieu. Chaque empire avait ses propres croyances. Ils croyaient aux génies et aux esprits maléfiques. Les croyances évoluèrent au fil des empires.

La plupart de leurs convictions nous sont parvenues grâce à des tablettes d’argile détaillant leurs croyances et pratiques. Les Mésopotamiens décrivaient leur religion comme un polythéisme. La mythologie grecque adopta de nombreuses idées issues des dieux mésopotamiens.

Langue

Les principales langues de l’ancienne Mésopotamie étaient le sumérien, le babylonien et l’assyrien (parfois regroupés sous le terme « akkadien »), l’amorrite et — plus tardivement — l’araméen. La discipline qui étudie les langues mésopotamiennes et les sources qui y sont rédigées s’appelle l’assyriologie.

Art et artisanat

L’art et la poésie occupaient une place importante dans les cités les plus riches de la civilisation mésopotamienne ancienne. Le roi de la cité honorait les artistes. La plupart des poèmes et des œuvres d’art avaient un thème religieux. Les récits étaient adoptés par différentes générations. Les histoires populaires finissaient par être consignées sur des tablettes d’argile. Les artisans contribuèrent grandement à la culture du peuple mésopotamien. Ils fabriquaient des objets utilitaires tels que des plats, des pots, des vêtements, des paniers, des bateaux et des armes.

Ils créaient également des œuvres d’art destinées à glorifier les dieux et le roi. Le matériau le plus courant pour les artistes mésopotamiens était l’argile. L’argile jouait un rôle essentiel : elle servait à la poterie, à la construction de bâtiments monumentaux et à la fabrication de tablettes pour consigner l’histoire et les légendes. Les Mésopotamiens perfectionnèrent leurs techniques de poterie au fil de milliers d’années.

Peu à peu, leur poterie devint de véritables œuvres d’art. Les bijoux raffinés étaient un symbole de statut dans l’ancienne Mésopotamie. Hommes et femmes en portaient. Les joailliers utilisaient de fines pierres précieuses, de l’argent et de l’or pour créer des pièces d’une grande beauté.

Les Mésopotamiens créèrent des bijoux, notamment des colliers, des boucles d’oreilles et des bracelets. Les forgerons, qui jouaient un rôle important en Mésopotamie, apprirent à fabriquer du bronze en alliant l’étain au cuivre. Leur esprit d’innovation leur permit de développer des techniques métallurgiques créatives. Ils commencèrent à fondre le métal à très haute température, permettant ainsi aux classes les plus modestes de fabriquer toutes sortes d’objets, notamment des outils, des armes et des sculptures.

Les charpentiers étaient des artisans notables de l’ancienne Mésopotamie. Leur contribution la plus significative reposait sur du bois importé du Liban. Ils construisaient des palais pour les rois en utilisant le cèdre. Ils fabriquaient également des chars de guerre et des navires pour naviguer sur le Tigre et l’Euphrate. Des motifs complexes étaient réalisés grâce à l’artisanat du bois. Ils inventèrent de nombreux objets composés de différents matériaux — verre, pierres précieuses, coquillages et métal — pour créer des pièces remarquables telles que des meubles, des objets religieux et des instruments de musique.

Les tailleurs de pierre créaient des œuvres mésopotamiennes de grande qualité. Les détails étaient finement travaillés ; ils sculptaient aussi bien de grandes statues que de petites effigies détaillées des dieux ou du roi. Cet artisanat témoignait d’un sens de l’originalité et de l’unicité.

Les réalisations de la civilisation mésopotamienne

L’écriture

L’argile fut le support le plus privilégié pour les Mésopotamiens afin de s’exprimer, à travers l’architecture, les figurines et les objets en poterie. L’argile fut également le véhicule de l’écriture, qui devint l’avenue de la civilisation cunéiforme, de la littérature cunéiforme et du droit cunéiforme — une réalisation intellectuelle qui n’était rien de moins que l’invention de l’écriture.

La loi la plus célèbre qui fut publiée porte le nom de Code d’Hammurabi. Il se compose de 282 lois couvrant les loyers, les salaires, les peines pour comportements criminels, l’adoption, le mariage et le divorce. L’Épopée de Gilgamesh tire son origine du roi sumérien ; elle se compose d’une épopée écrite comprenant des récits et diverses légendes. Elle constituait un moyen d’enseigner au lecteur les valeurs de la société.

Les mathématiques

Les Babyloniens utilisaient des tablettes pour résoudre des problèmes mathématiques ; les Sumériens inventèrent
Les mathématiques sumériennes reposaient sur un système numérique sexagésimal (base 60).
Les Akkadiens inventèrent le boulier.

Les Mésopotamiens possédaient une vaste connaissance des mathématiques, incluant l’addition, la soustraction, la multiplication, la division, les équations quadratiques et cubiques, ainsi que les fractions.

Les habitants de Mésopotamie savaient déterminer l’importance de la circonférence et de différentes formes géométriques telles que les cercles, les rectangles et les triangles. Les Mésopotamiens connaissaient le théorème de Pythagore bien avant que Pythagore ne le formule officiellement.

L’astronomie

Grâce à leurs connaissances en mathématiques et à une démarche scientifique, les Mésopotamiens parvinrent à suivre les mouvements des étoiles, des planètes et de la Lune. L’une des réalisations majeures fut la capacité à décrire les mouvements de plusieurs planètes. Les Mésopotamiens inventèrent le premier calendrier, composé de 12 mois lunaires, qui servit de prototype aux calendriers juif et grec.

La médecine

Sous l’influence des Barbares, les Mésopotamiens utilisaient la logique et consignaient les antécédents médicaux pour diagnostiquer et traiter les maladies à l’aide de diverses crèmes et pilules.

La technologie

La plus ancienne roue découverte fut trouvée en Mésopotamie. Ce sont les Sumériens qui utilisèrent les premiers la roue pour la poterie vers 3500 av. J.-C., puis pour leurs charrettes vers 3200 av. J.-C.

Les Mésopotamiens réalisèrent plusieurs découvertes technologiques, telles que l’utilisation de la roue pour créer une poterie de qualité. L’Empire perse contribua à l’utilisation d’un système de gestion de l’eau pour l’irrigation appelé « qanat ». Les Perses développèrent les premières batteries, utilisées à des fins médicales ou pour le placage électrolytique, appelées « Mirrazavi ».

Ils utilisaient l’irrigation pour amener l’eau à leurs cultures, employaient le bronze et le fer pour fabriquer des outils et utilisaient des métiers à tisser pour produire des textiles à partir de la laine.

Qu’est devenue la civilisation mésopotamienne ?

Les chercheurs comparèrent les anciens fossiles de corail à des échantillons modernes, ainsi qu’à des données météorologiques. Les études révélèrent que les coraux anciens contenaient des preuves de vents violents associés à des tempêtes de poussière.

Les preuves montrent que l’empire mésopotamien ancien s’est effondré car des tempêtes de poussière dévastatrices provoquèrent un effet domino qui entrava la culture des récoltes, causant la famine et la destruction des populations mésopotamiennes.

Les civilisations mésopotamiennes comprenaient une constellation d’États rivaux, tels que les civilisations sumérienne, assyrienne, akkadienne et babylonienne. Aujourd’hui, ces régions correspondent à l’Irak, la Syrie, le Koweït et la Turquie. Les empires précédents favorisèrent des innovations qui changèrent le monde à jamais. Les réalisations de la Mésopotamie façonnèrent notre monde moderne.

L’écriture, les mathématiques, l’astronomie, l’art, la littérature, le droit et la technologie sont autant de découvertes du passé qui n’existeraient pas aujourd’hui sans la Mésopotamie. Ces inventions servirent de lignes directrices essentielles à notre entrée dans l’ère numérique.

Aujourd’hui, la Mésopotamie se situe dans la région désormais connue sous le nom deMoyen-Orient. Le Moyen-Orient possède une histoire riche, composée de plusieurs civilisations mésopotamiennes anciennes. Il est aujourd’hui connu pour ses vastes réserves de pétrole. Le Moyen-Orient est également le berceau de trois grandes religions mondiales : le christianisme, l’islam et le judaïsme.

Chronologie des civilisations mésopotamiennes :

• Sumériens (5000 – 2370 av. J.-C.)
• Akkadiens (2370 – 2230 av. J.-C.)
• Anciens Babyloniens (1792 – 1595 av. J.-C.)
• Hittites (1450 – 1200 av. J.-C.)
• Assyriens (1305 – 609 av. J.-C.)
• Néo-Babyloniens (626 – 539 av. J.-C.)
• Perses (559 – 330 av. J.-C.)

Résumé

• Les empires mésopotamiens existaient 4 000 ans avant Jésus-Christ.
• Les Sumériens vivaient près de Bagdad, en Irak, dans l’antique cité d’Uruk.
• Les Sumériens inventèrent des technologies majeures telles que les mathématiques, l’astronomie, l’astrologie, la charrue, la roue, les voiliers, le calendrier lunaire, l’irrigation, les outils agricoles, les sandales et la bière.
• Gilgamesh fut le cinquième roi sumérien. Le nom de la célèbre épopée écrite dérive du nom de ce roi.
• Les Sumériens créèrent l’« Épopée de Gilgamesh » ; ce fut la première épopée écrite comprenant des récits et diverses légendes, conçue pour enseigner au lecteur les valeurs de la société.
• Sargon d’Akkad prit le pouvoir et établit ce qui fut probablement le premier empire dynastique au monde.
• L’un des rois considéré comme l’apogée de l’Empire akkadien fut Naram-Sin. Il régna pendant 50 ans et étendit l’Empire akkadien.
• Les Assyriens vivaient dans la région aujourd’hui appelée Turquie. C’étaient des guerriers vaillants et agressifs.
• Le roi Hammurabi unit et renforça son peuple, qui prit le nom de Babyloniens.
• Le Code d’Hammurabi comprend 282 lois couvrant les loyers, les salaires, les peines pour comportements criminels, l’adoption, le mariage et le divorce.
• Les Assyriens reprirent le contrôle après que les Kassites eurent colonisé les Anciens Babyloniens pendant 400 ans.
• L’Empire néo-babylonien fut établi et Nabuchodonosor II prit le pouvoir, restaurant la gloire passée de Babylone. La cité fut rétablie selon les principes de gouvernance d’Hammurabi.