Histoire de l'Irak : la plus ancienne civilisation du monde

L’histoire de l’Irak en fait l’une des plus anciennes civilisations humaines au monde. De ses racines mésopotamiennes antiques à son histoire contemporaine tumultueuse, l’Irak est resté l’un des points névralgiques du monde arabe pendant des siècles.

Dans cet article, nous explorons la chronologie de l’Irak antique jusqu’à son émergence en tant qu’État-nation moderne.

Les débuts de l’histoire de l’Irak

Le territoire de l’Irak actuel, la Mésopotamie, est souvent appelé le « berceau de la civilisation** »,** car il a abrité des civilisations à l’origine de nombreuses innovations et découvertes fondatrices de l’humanité.

Le nom de « Mésopotamie », qui signifie « entre les fleuves », reflète la situation géographique de la région, située entre le Tigre et l’Euphrate.

Les chercheurs estiment que des humains se sont installés dans la région dès le Paléolithique. Vers 14 000 av. J.-C., ces Mésopotamiens vivaient dans des habitations circulaires primitives dans tout le nord de la Mésopotamie.

Vers 9000 av. J.-C., ces colons exploitaient leur position entre le Tigre et l’Euphrate pour pratiquer l’irrigation, développer l’agriculture et élever du bétail. À mesure qu’ils perfectionnaient leurs techniques agricoles et de domestication, de nouvelles implantations commencèrent à se propager vers le sud de la Mésopotamie.

Les Sumériens, l’une des plus anciennes civilisations au monde, vivaient dans la vallée du Tigre et de l’Euphrate. Vers 3000 av. J.-C., la Mésopotamie était entièrement sous le contrôle de Sumer. Les Sumériens possédaient certaines des premières villes densément peuplées au monde, dont Uruk, dont les origines remontent à 3200 av. J.-C. Au sommet de sa puissance, Uruk comptait 50 000 habitants. Les Sumériens ont également créé la première langue écrite, appelée cunéiforme.

L’Empire akkadien s’empara des terres des Sumériens par la conquête militaire en 2234 av. J.-C. L’Empire akkadien disposait d’un gouvernement centralisé et était composé d’une population multiculturelle importante. Le commerce dans la région connut un essor considérable sous les Akkadiens, et l’architecture mésopotamienne s’améliora grandement.

En 1894 av. J.-C., l’Empire babylonien prit le pouvoir dans la région. Le souverain le plus vénéré des Babyloniens fut le roi Hammurabi, qui étendit considérablement l’Empire babylonien et élabora l’un des premiers codes juridiques au monde. Le code du roi Hammurabi se distinguait par sa codification du droit à travers l’empire, exigeant que chaque citoyen se conforme au même système juridique.

Les Hittites conquirent Babylone en 1595 av. J.-C. Les Hittites étaient particulièrement habiles dans la fabrication d’armes, ce qui faisait d’eux d’excellents guerriers et les aidait à étendre leurs conquêtes. Les Kassites s’emparèrent peu après de la Mésopotamie au détriment des Hittites, et la région vit affluer un nombre important d’immigrants en provenance d’Europe et d’Inde.

En 1365 av. J.-C., l’Empire assyrien s’étendit dans la région, finissant par contrôler l’ensemble de la Mésopotamie en 1220 av. J.-C. Sous l’Empire assyrien, la première bibliothèque au monde fut construite sur le territoire de l’Irak actuel. L’Empire babylonien reprit le pouvoir dans la région en 626 av. J.-C. sous le roi Nabopolassar. Son fils Nabuchodonosor étendit le territoire babylonien et mit à sac Jérusalem.

L’Empire perse, dirigé par Cyrus le Grand, s’empara du territoire en 539 av. J.-C. Plusieurs dynasties persanes régnèrent sur la Mésopotamie jusqu’en 116 apr. J.-C., date à laquelle la région tomba sous domination romaine. Puis, en 651 apr. J.-C., les Arabes musulmans prirent possession du territoire, et la ville de Bagdad devint la capitale du califat abbasside.

En 1258, les Mongols dirigés par Hulagu Khan s’emparèrent de la région et mirent Bagdad à sac. La Grande Bibliothèque de Bagdad fut détruite et des milliers d’habitants de la ville périrent pendant les combats. Après des années de domination mongole et mamelouke, la région passa sous le contrôle de l’Empire ottoman au XVIe siècle.

À la suite de la victoire des Alliés lors de la Première Guerre mondiale, les Britanniques prirent possession des territoires de l’Empire ottoman et créèrent l’État d’Irak dans le cadre du mandat britannique dans la région. Cependant, le gouvernement britannique choisit de placer un roi arabe sunnite à la tête d’une population irakienne principalement composée de chiites et de Kurdes. Ce choix provoqua un vaste soulèvement au sein de la population irakienne.

En 1932, le mandat britannique prit fin et l’Irak devint une monarchie constitutionnelle indépendante sous le règne du roi Fayçal, nommé par les Britanniques. Mais le Royaume-Uni conserva ses bases militaires dans la région et continua d’exercer une influence considérable sur l’administration du pays.

En 1941, un coup d’État pro-Axe amena la Grande-Bretagne à réoccuper le pays, et le gouvernement irakien accepta de rejoindre le camp allié pendant la Seconde Guerre mondiale.

L’indépendance

En 1958, le brigadier général Abd al-Karim Qasim mena un coup d’État contre le gouvernement monarchiste et assassina le roi Fayçal II. Ce coup d’État mit fin à 26 ans de règne hachémite dans le pays et entraîna 20 ans d’une immense instabilité politique en Irak. En conséquence, l’Irak fut officiellement déclaré république et quitta le Pacte de Bagdad, favorable aux Britanniques.

En 1963, le Premier ministre Qasim fut renversé par un coup d’État mené par le colonel Abdul Salam Arif. En 1968, le parti Baas orchestra un coup d’État qui porta Ahmad Hasan al-Bakr au pouvoir.

Al-Bakr nomma son jeune cousin Saddam Hussein vice-président du Conseil de commandement de la révolution du parti Baas. Cette position conférait effectivement à Hussein un double contrôle du pays avec Bakr, lequel devint de plus en plus un chef de file subalterne tout au long des années 1970.

En 1972, l’Irak nationalisa la Iraq Petroleum Company et connut une augmentation massive de ses revenus pétroliers tout au long des années 1970. Après cette nationalisation, l’Union soviétique devint le principal marché pour les exportations de pétrole irakien, et les deux pays resserrèrent progressivement leurs liens.

En 1979, Saddam Hussein accéda au pouvoir en participant à un coup d’État qui contraignit al-Bakr à la démission. Saddam entreprit immédiatement une épuration brutale du gouvernement irakien et du parti Baas.

La guerre Iran-Irak

La révolution iranienne de 1979 inquiéta de nombreux dirigeants arabes, en particulier Hussein. Non seulement le pays voisin était désormais gouverné par des chiites, mais son dirigeant appelait explicitement la population chiite irakienne à le renverser. L’ayatollah iranien finançait de plus en plus les groupes de guérilla chiites et leur offrait un refuge, menant des raids sur le territoire irakien.

Pour Hussein, c’était le prétexte idéal pour non seulement chasser le nouveau régime iranien du pouvoir, mais aussi s’emparer de la région pétrolière du Khuzistan, à la frontière entre l’Irak et l’Iran. Hussein espérait qu’une victoire militaire contre l’Iran ferait de l’Irak la puissance dominante du golfe Persique.

En 1980, Hussein envahit l’Iran, déclenchant la guerre Iran-Irak, qui devait durer huit ans. Bien que l’armée irakienne ait progressé au cours des trois premiers mois du conflit, la guerre s’enlisa rapidement. Dès 1982, l’Iran avait reconquis l’ensemble de ses territoires perdus et passa à l’offensive pour le reste du conflit, sans parvenir à des gains significatifs face aux défenses irakiennes.

Tout au long du conflit, les deux camps utilisèrent des missiles balistiques contre des cibles urbaines et ciblèrent des pétroliers pour perturber les revenus pétroliers. Saddam fut condamné pour son utilisation d’armes chimiques tout au long de la guerre, tant contre les Iraniens que contre les Kurdes irakiens qui s’étaient ralliés à l’Iran. En mars 1988, Hussein ordonna une attaque brutale contre la ville kurde de Halabja à l’aide de gaz toxique, tuant entre 3 000 et 5 000 Kurdes.

Malgré le régime autoritaire de Saddam et ses crimes de guerre (notamment l’utilisation d’armes chimiques contre les Kurdes et les Iraniens), les États-Unis établirent des relations diplomatiques amicales avec son régime et financèrent activement l’Irak tout au long du conflit.

Cela s’explique en grande partie par la révolution iranienne de 1979, qui avait renversé un shah soutenu par les Américains au profit d’un dirigeant islamique ouvertement hostile à l’influence américaine au Moyen-Orient.

La guerre du Golfe

La guerre de huit ans porta un coup sévère à l’économie irakienne, l’Iran ayant détruit une grande partie des infrastructures du sud du pays. En outre, le pays était lourdement endetté auprès d’autres pays du Golfe, y compris le Koweït, voisin riche en pétrole.

Face à une économie exsangue après la guerre Iran-Irak, Saddam Hussein envahit le Koweït en 1990. Hussein fut immédiatement condamné par l’ONU et sommé de se retirer sans délai. En février 1991, une importante force de la coalition menée par les États-Unis envahit le Koweït et repoussa les forces de Saddam en Irak.

Un mois après le retrait des forces irakiennes du Koweït, des soulèvements éclatèrent dans les régions kurdes au nord et chiites au sud de l’Irak. Ces révoltes furent largement provoquées par la perception de la faiblesse de l’armée irakienne après sa défaite face aux forces américaines. Le soulèvement fut réprimé avec brutalité par les forces gouvernementales de Saddam.

À la suite de cette répression impitoyable, les Nations Unies établirent une zone de sécurité pour les Kurdes au nord, et le Kurdistan agit de plus en plus de manière autonome tout au long des années 1990. Une zone d’exclusion aérienne pour les avions irakiens fut également créée au sud pour protéger les communautés chiites d’Irak.

Tout au long de la décennie, la communauté internationale s’inquiéta de plus en plus de la possibilité qu’Hussein développe un programme nucléaire. De lourdes sanctions furent imposées à l’Irak tout au long des années 1990, alors que l’économie irakienne, déjà en déclin, s’effondra davantage.

En octobre 1998, Hussein refusa de coopérer avec les inspecteurs en armement et les expulsa du pays. En décembre, l’opération Desert Fox fut lancée, détruisant une grande partie des infrastructures militaires irakiennes. Cette opération, menée par les États-Unis et la Grande-Bretagne, consistait en des bombardements visant à détruire les armes nucléaires et chimiques de l’Irak.

L’attentat terroriste contre le World Trade Center le 11 septembre 2001 exacerba considérablement les tensions entre les dirigeants américains et le régime d’Hussein. En conséquence, en novembre 2002, l’Irak reçut un dernier avertissement des inspecteurs de l’ONU lui demandant de se conformer aux inspections. Bien qu’Hussein ait accepté et autorisé les inspections, les États-Unis l’accusèrent d’entraver le processus d’inspection.

La guerre d’Irak de 2003

En mars 2003, les forces de la coalition américano-britannique envahirent l’Irak. Bien qu’il n’y eût que peu de preuves d’armes de destruction massive et aucune preuve de liens entre Al-Qaïda et l’Irak, le président américain George W. Bush déclara que l’invasion s’inscrivait dans le cadre de la « guerre contre le terrorisme ». Aucune arme de destruction massive ne fut découverte par les forces de la coalition américaine en Irak.

Les forces américaines s’emparèrent de Bagdad en trois semaines et renversèrent le parti Baas. Les États-Unis procédèrent à une épuration du parti, contraignant l’ensemble du gouvernement irakien à se cacher. Tous les hauts fonctionnaires expérimentés dans l’administration du pays furent désormais contraints à la clandestinité.

Le gouvernement américain n’avait pas défini de gouvernement de remplacement approprié pour diriger le pays. Si l’exécution militaire de l’invasion fut remarquable, les États-Unis n’avaient pas planifié de manière adéquate un nouveau gouvernement à mettre en place après l’invasion.

Non seulement la dissolution du gouvernement créa un immense vide de pouvoir, mais les responsables américains dissolurent également l’armée irakienne et les forces de police locales. Le nombre considérable de soldats irakiens armés et mécontents, désormais au chômage, aggrava considérablement la violence qui éclata de plus en plus entre la majorité chiite et la minorité sunnite dans l’après-math. En outre, Al-Qaïda tira parti du trouble interne et étendit sa présence dans tout le pays.

Des pillages généralisés dévastèrent les villes irakiennes alors que l’ordre s’effondrait dans le pays. Des criminels furent libérés des prisons à travers le pays et des arsenaux d’armes furent pillés par d’anciens soldats. Les services publics, notamment l’électricité et l’accès à l’eau potable, disparurent dans les villes irakiennes.

Pendant l’invasion, Saddam Hussein s’enfuit de Bagdad et se cacha. En décembre 2003, il fut capturé à Tikrit. Trois ans plus tard, en décembre 2006, Hussein fut pendu par le gouvernement irakien pour crimes contre l’humanité.

L’année qui suivit l’invasion, les États-Unis remirent le contrôle du pays à un gouvernement intérimaire dirigé par le Premier ministre Iyad Allaoui. En novembre 2004, les États-Unis lancèrent une vaste offensive dans la ville de Falloujah contre une insurrection qui s’était emparée de la cité.

En avril 2005, des élections furent organisées dans le pays pour un gouvernement de transition. Le dirigeant kurde Jalal Talabani fut élu président, et le chiite Ibrahim Jaafari fut choisi comme Premier ministre.

La « surcharge » militaire

En janvier 2007, le président Bush annonça que davantage de troupes américaines seraient envoyées en Irak dans le cadre d’une « surcharge » (surge) visant à maintenir la stabilité à Bagdad. En août, une alliance gouvernementale kurde et chiite fut formée pour soutenir le Premier ministre Maliki, mais la représentation musulmane sunnite fut sciemment exclue de cette alliance.

En novembre 2008, le Parlement irakien approuva un pacte de sécurité avec les États-Unis stipulant que toutes les troupes américaines quitteraient le pays d’ici 2012. Ce retrait progressif commença en juin 2009, les troupes américaines commençant à quitter de nombreuses villes à travers l’Irak et à se concentrer de plus en plus sur le transfert des responsabilités militaires aux forces irakiennes.

En novembre 2010, un nouveau gouvernement (composé de chiites, de sunnites et de Kurdes) fut approuvé par le Parlement. Cependant, ce nouveau gouvernement se révéla intenable en raison des désaccords entre les factions concernant la gestion des institutions gouvernementales et l’utilisation des revenus pétroliers.

Les soulèvements du Printemps arabe exacerbèrent cette impasse politique à travers le Moyen-Orient en février 2011. Des milliers de manifestants descendirent dans les rues des villes irakiennes pour dénoncer la corruption et la mauvaise gestion du gouvernement.

En décembre 2011, toutes les forces terrestres américaines furent retirées d’Irak, bien qu’une insurrection croissante dans le pays allait provoquer le retour de certaines forces américaines en 2014.

L’insurrection croissante

Tout au long du printemps 2013, les insurgés sunnites multiplièrent les attaques à travers l’Irak, beaucoup d’entre eux recrutant des hommes et recevant des armes de groupes sunnites engagés dans la guerre civile syrienne voisine. L’État islamique d’Irak, composé en grande partie d’anciens éléments d’Al-Qaïda, commença à terroriser le nord et l’ouest de l’Irak. La communauté internationale s’inquiéta tout particulièrement lorsque le groupe prit le contrôle de Mosoul, la deuxième plus grande ville du pays, en 2014.

En septembre 2014, le politicien chiite Haider al-Abadi forma un gouvernement incluant des chiites, des sunnites et des Kurdes. En décembre, le gouvernement irakien accepta de partager les revenus pétroliers et les ressources militaires avec la région kurde du nord pour lutter contre la menace croissante de l’État islamique.

L’alliance militaire des trois factions et une force de coalition militaire internationale mirent progressivement en déroute les forces de l’État islamique dans le pays. En novembre 2017, l’État islamique avait été chassé de la quasi-totalité de son territoire en Irak.

Malgré cet effort conjoint des trois factions pour combattre l’insurrection, l’alliance fut bientôt fracturée par un référendum sur l’indépendance kurde, introduit en septembre 2017 par le gouvernement régional kurde.

Le gouvernement irakien réagit avec hostilité et envoya des troupes au Kurdistan. Cependant, sous la pression croissante, le gouvernement kurde accepta de respecter la décision de la Cour suprême irakienne rejetant le référendum.

Bien que le déclin de l’insurrection sunnite depuis 2017 ait apporté une stabilité accrue au pays, une grande partie de la population restait profondément mécontente du gouvernement irakien. À l’automne 2019, d’importantes manifestations éclatèrent dans les principales villes irakiennes contre la corruption, le chômage et la répression des manifestants.

Conclusion

Nous avons couvert de nombreux chapitres de l’histoire de l’Irak.

Passons en revue les idées principales :

• L’Irak antique, également appelé Mésopotamie, a abrité certaines des plus anciennes civilisations avancées au monde.
• La région fut constamment conquise par des empires rivaux, notamment les Assyriens, les Perses et les Romains.
• Les Turcs ottomans finirent par s’emparer de la région au XVIe siècle, puis elle tomba sous occupation britannique à la suite de la Première Guerre mondiale.
• Après la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement irakien traversa de nombreuses années d’instabilité politique jusqu’en 1968, date à laquelle le parti Baas accéda au pouvoir.
• Saddam Hussein s’éleva au pouvoir tout au long des années 1970, prenant officiellement le contrôle en 1979.
• Hussein envahit l’Iran en 1982 en raison des tentatives de l’ayatollah iranien de le renverser. La guerre s’acheva sur une impasse après huit ans et dévasta l’économie irakienne.
• Hussein choisit de lutter contre la situation économique précaire du pays en envahissant le Koweït, mais en fut immédiatement chassé par les forces de la coalition menée par les Américains.
• Tout au long des années 1990, la société irakienne était ruinée en raison de l’économie dévastée par la guerre Iran-Irak, des sanctions accablantes et de la condamnation croissante de la communauté internationale à l’encontre du régime d’Hussein.
• En 2003, les forces américaines envahirent l’Irak et renversèrent le régime, suivies par des années d’instabilité politique et d’insurrection.
• Le groupe extrémiste de l’État islamique terrorisa le nord et l’ouest de l’Irak tout au long de 2013 et 2014, avant d’être finalement chassé du pays par les forces de la coalition en 2017.

L’Irak a été au centre de l’attention internationale au Moyen-Orient tout au long des XXe et XXIe siècles. Beaucoup soulignent que la cause de l’instabilité généralisée dans le pays réside dans le fait qu’il n’aurait jamais dû être créé en premier lieu. L’Irak moderne, formé après le mandat britannique, a artificiellement rassemblé trois groupes incompatibles qui n’ont jamais pu former une population unifiée. Seul l’avenir dira si le pays parviendra à guérir des blessures profondes causées par une instabilité politique immense, des violences sectaires et des interventions étrangères.