L'histoire de Bagdad : à la découverte de l'ancienne capitale de l'Irak

History

L’histoire de Bagdad commença durant l’âge d’or islamique, lorsque la ville fut fondée par le calife abbasside Al-Mansur. De modestes commencements, la ville s’élèverait pour devenir la vaste capitale du califat abbasside et le centre du monde islamique.

La ville acquit une renommée en tant que centre du savoir et de l’innovation scientifique. Découvrez l’histoire fascinante de Bagdad, joyau du monde musulman.

L’histoire de Bagdad avant la conquête arabe

Le site sur lequel Bagdad fut édifiée est habité en continu par divers peuples depuis l’aube de la civilisation. Durant l’Antiquité, le territoire de l’actuel pays d’Irak était appelé la Mésopotamie, un mot grec signifiant « entre les deux fleuves ».

La ville se dresse dans la plaine, au centre géographique de l’Irak, sur les rives du Tigre, qui traverse le cœur de la ville, la divisant en deux.

Les cités voisines de Babylone et Ctésiphon

Babylone, l’une des cités les plus célèbres du Proche-Orient ancien, se trouvait à 80 kilomètres au sud de Bagdad, sur l’Euphrate. Au sommet de la puissance de l’Empire babylonien, la ville était sans doute la plus grande du monde. Bien que sa gloire se soit progressivement estompée, Babylone demeura une cité importante tout au long des époques hellénistique et perse, jusqu’à son abandon définitif aux alentours de l’an 1000.

Les Parthes et les Sassanides transférèrent leur capitale à Ctésiphon, autre grande cité sur les rives du Tigre, à 30 kilomètres au sud-est de l’actuelle Bagdad.

Le calife Al-Mansur choisit un petit village perse comme nouvelle capitale

La Mésopotamie fut le berceau de nombreux empires. Plus tard, durant la période de domination perse au Proche-Orient, la région revêtit une importance stratégique majeure dans la lutte séculaire entre les empires romain et perse.

Ce dernier succomba aux envahisseurs islamiques venus de la péninsule Arabique au milieu du VIIe siècle. Le califat omeyyade, deuxième grand califat islamique, régna sur la Mésopotamie et tout le Moyen-Orient de 661 à 750. À la chute du califat omeyyade, le nouveau califat abbasside transféra la capitale de Damas à Koufa.

Quand Bagdad a-t-elle été fondée ?

Le deuxième calife abbasside, Al-Mansur (r. 754 – 775), s’attacha à affermir la dynastie nouvellement fondée. Pour y parvenir, le calife avait besoin d’un siège du pouvoir à partir duquel il pouvait exercer un contrôle effectif sur un vaste empire. Il choisit un petit village perse sur le Tigre, situé entre l’actuelle Al-Kazimiyyah et Al-Karkh (le site de l’antique Bagdad).

Bagdad fut officiellement fondée en 762 sous le nom de Madinat al-Salam (la Cité de la Paix en arabe). La ville était ceinte de murailles circulaires appelées la « Cité ronde ».

Bagdad fut construite comme une ville circulaire

Selon les sources arabes classiques, le calife employa plus de 100 000 ouvriers pour édifier sa nouvelle ville. Charpentiers, maçons, forgerons et manoeuvres furent rassemblés de tout le califat abbasside pour creuser les fondations de la ville, dont le diamètre atteignait 2 700 mètres.

D’un complexe gouvernemental à une cité animée

La Cité ronde originelle servait de complexe gouvernemental destiné à loger les hauts fonctionnaires abbassides et la cour du calife. Quatre grandes voies furent construites, reliant le palais du calife et la grande mosquée au centre de la ville au reste du califat abbasside.

Peu après l’édification des murailles, cependant, la nouvelle capitale du calife attira des habitants de toutes les contrées de l’empire. La ville dépassa rapidement ses limites initiales, s’étendant au-delà des remparts de la Cité ronde.

En quelques décennies : de nouveaux faubourgs hors de la ville originelle

Déjà sous le règne d’Al-Mansur, trois faubourgs se formèrent autour de la Cité ronde. Ils s’appelaient Rusafah, Al-Shammasiyyah et Al-Mukharrim. Rusafah rivalisa bientôt avec la richesse et la splendeur de la Cité ronde, abritant de nombreux marchés, jardins et demeures somptueuses des riches. Le développement de ces faubourgs animés marqua le début du Bagdad médiéval.

« Je n’ai jamais vu de ville plus haute »

Écrivant au VIIIe siècle, le célèbre écrivain arabe Al-Jahiz fit l’éloge de la nouvelle capitale :

« J’ai vu les grandes cités, y compris celles réputées pour la solidité de leurs constructions. J’en ai vu dans les provinces de Syrie, sur le territoire byzantin et dans d’autres contrées, mais je n’ai jamais vu de ville plus haute, d’une forme circulaire plus parfaite, dotée de mérites supérieurs plus nombreux, possédant des portes plus vastes ou des défenses plus achevées qu’Al Zawra (Bagdad), c’est-à-dire la cité d’Abu Jafar al-Mansur. »

VIIIe et début du IXe siècle : Bagdad, la ville la plus riche du monde

Bagdad connut une croissance continue sous le règne du fils d’Al-Mansur, Al-Mahdi, puis sous celui de son successeur, Harun al-Rashid (r. 786 – 809), dont le règne est souvent décrit comme l’apogée de l’art, de la science et de la culture arabes. Pendant un siècle et demi, Bagdad fut sans rivale en tant que centre du savoir et de la haute culture.

La cité des poètes, des artisans, des philosophes et des savants

Une grande partie des témoignages sur la vie durant l’âge d’or de Bagdad a été préservée dans le célèbre recueil de contes arabes et indiens connu sous le nom des Mille et Une Nuits. Nombre de ces récits se déroulent à l’époque où la richesse et la renommée de Bagdad n’avaient pas d’égale.

Harun al-Rashid et son fils, le futur calife Al-Ma’mun (r. 813 – 833), attirèrent des milliers de savants dans la ville. Le calife fut un mécène des arts et des sciences ; sous son règne, les oeuvres classiques grecques furent traduites en arabe, préservant un savoir précieux qui jeta plus tard les bases de l’essor des arts et des sciences durant la Renaissance européenne.

Bagdad abrita les premiers véritables hôpitaux

La richesse et le degré d’avancement de Bagdad à cette époque se reflètent dans le fait que la ville pouvait s’enorgueillir d’abriter les premiers véritables hôpitaux. Un observatoire fut également construit, permettant aux savants arabes d’approfondir leurs connaissances en astronomie et en mathématiques.

Des progrès significatifs furent réalisés dans le domaine de l’ingénierie, rendant possible la conception d’un système d’irrigation complexe qui accrut la production alimentaire nécessaire pour nourrir une population grandissante.

Au coeur de la Route de la Soie : Bagdad profitait du commerce international

Pendant une grande partie de l’Antiquité et du Moyen Âge, un réseau complexe de routes commerciales reliant la Chine et l’Extrême-Orient à l’Europe apporta richesse et prospérité au califat abbasside. La route principale reliant la Chine à l’Europe traversait l’Iran** et le nord de la Mésopotamie**.

Bagdad occupait une place centrale à proximité des routes commerciales les plus importantes ; la proximité de la Route de la Soie canalisait les richesses vers la ville, stimulant le commerce et les échanges d’idées. Durant cette période, les Abbassides commerçaient activement tant avec l’Inde qu’avec la Chine.

Le déclin de la puissance

À partir du milieu du IXe siècle, le califat abbasside entra dans une période de stagnation. Plusieurs raisons complexes expliquent l’affaiblissement progressif de la puissance abbasside.

Les querelles successorales, la baisse de la production agricole, les guerres contre l’Empire byzantin et les incursions de nomades érodèrent la richesse et l’autorité du califat. La Cité ronde fut entièrement détruite lors de la guerre dynastique entre les fils de Harun al-Rashid.

La ville cessa d’être la capitale peu après. Après plus de soixante ans, la capitale revint à Bagdad, mais le centre de la ville se déplaça sur la rive orientale du Tigre.

Le renouveau sous l’habile calife Al-Wathiq

Al-Wathiq (r. 842 – 847) accéda au califat en des temps troublés. Les conflits religieux faisaient rage dans les provinces, alimentés par les divisions sectaires.

Al-Wathiq dut réprimer plusieurs révoltes et mener la guerre contre les Byzantins. À la mort de son successeur Al-Mutawakkil, la puissante garde turque prit le contrôle de la cour et de la ville de Samarra, alors capitale du califat, inaugurant une période d’instabilité appelée l’Anarchie de Samarra.

Le début de la domination étrangère

Au Xe siècle, Bagdad restait une cité vaste et prospère, capitale culturelle du monde musulman. Cependant, le déclin irréversible de la puissance politique et militaire du califat abbasside exposa la ville aux envahisseurs étrangers.

Les Seldjoukides turcs et les Bouyides iraniens envahirent le califat, le dépouillant de ses territoires orientaux. L’invasion turque ne fut que le présage des événements dramatiques qui se produiraient au XIIIe siècle.

L’invasion mongole et la destruction de Bagdad

Au début du XIIIe siècle, Gengis Khan lança une série de conquêtes qui lui permirent de contrôler de vastes territoires de l’Eurasie, créant ainsi l’un des plus grands empires de l’histoire du monde.

Les Mongols conquirent la Perse en 1219 mais mirent plusieurs décennies à soumettre entièrement le plateau iranien.

Un siège sanglant : les armées mongoles mettent à sac la cité autrefois prestigieuse

Lors de la bataille de Bagdad, les forces mongoles menées par Hulagu Khan vainquirent les défenseurs de la ville. Après un siège de treize jours, les Mongols percèrent les murailles et mirent la ville à sac.

Le tristement célèbre sac de Bagdad (1258) laissa une grande partie de la ville en ruines et la dépeupla. Les armées d’Hulagu Khan détruisirent et pillèrent la ville, incendiant les palais, les marchés, les hôpitaux, et allant jusqu’à détruire la Grande Bibliothèque, jusqu’alors le plus grand répertoire de savoir du monde médiéval. De nombreux ouvrages inestimables furent endommagés, et les Mongols exécutèrent les savants et philosophes qu’ils trouvèrent dans la ville.

Le sac de Bagdad par les Mongols est généralement considéré comme ayant marqué la fin de l’âge d’or islamique. Le califat abbasside fut nominalement préservé, mais les califes qui succédèrent ne furent guère plus que des pantins entre les mains de puissants sultans mongols et turcs.

Bagdad à l’époque moderne

La ville ne retrouva pas sa gloire d’antan sous la domination mongole. Bien qu’elle devînt une capitale provinciale et un poste stratégique important, les Il-Khanides, les Jalayirides et les Timourides firent peu pour restaurer Bagdad.

L’Empire perse safavide prit le contrôle de la ville en 1508 et la gouverna jusqu’à sa chute aux mains des Ottomans en 1534. Cette période de l’histoire de Bagdad est marquée par un déclin supplémentaire. Les guerres incessantes entre les Safavides et les Ottomans et la proximité de Bagdad avec le front réduisirent son importance.

La domination ottomane sur Bagdad ne prit fin qu’après la Première Guerre mondiale

Pour la première fois, Bagdad s’ouvrit aux influences européennes au XIXe siècle. Les relations commerciales entre l’Europe et le Moyen-Orient redonnèrent une prospérité économique à la cité antique.

Les pays européens s’intéressèrent au développement des infrastructures urbaines ; la navigation à vapeur sur le Tigre fut inaugurée dans les années 1860. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, les gouverneurs ottomans entreprirent plusieurs améliorations dans le but d’inscrire Bagdad dans la modernité.

L’Irak obtient son indépendance sous mandat britannique

Avec la chute de l’Empire ottoman lors de la Première Guerre mondiale, un nouvel État indépendant d’Irak fut créé en Mésopotamie. L’Irak fut un protectorat britannique jusqu’en 1932, date à laquelle il devint une monarchie indépendante.

En tant que nouvelle capitale de l’Irak, Bagdad connut une croissance démographique rapide : de seulement 140 000 habitants en 1900, elle passa à 580 000 un demi-siècle plus tard.

Le parti Baas : de la prospérité à la ville moderne

Sous le régime du parti socialiste arabe Baas, Bagdad connut une période de prospérité. L’Irak bénéficia des prix élevés du pétrole dans les années 1970, lorsque le gouvernement réalisa d’importants investissements dans les infrastructures et la protection sociale.

Le développement de la ville de Bagdad fut interrompu dans les années 1980 et 1990 en raison de guerres coûteuses avec l’Iran et l’Occident. Les sanctions internationales et l’invasion américaine de l’Irak en 2003 inaugurèrent une période d’instabilité interne qui saisit encore l’Irak aujourd’hui.