L'art sumérien : À la découverte de la beauté du monde antique

L’art sumérien se distingue par la richesse de ses décors et la finesse de son exécution. Des pierres semi-précieuses, telles que le lapis-lazuli, le marbre et la diorite, ainsi que des métaux précieux comme l’or martelé, étaient importés du monde entier et intégrés à la conception de leurs créations. Il convient toutefois de souligner que la pierre était considérablement rare, si bien qu’elle n’était employée que pour la sculpture.

La première civilisation au monde est née dans la région mésopotamienne de Sumer, qui correspond aujourd’hui au sud de l’Irak. Il faut rappeler qu’à partir d’environ 5300 av. J.-C., la civilisation sumérienne a perduré pendant 3 000 ans, période durant laquelle l’agriculture constituait le sang vital des premières cités, notamment Eridu et Larsa.

À cette époque, des innovations majeures telles que la roue et l’écriture furent développées par les Sumériens qui vivaient dans les cités-États de Sumer, entourées de remparts. Les villages s’installaient à proximité au-delà de ces enceintes et se distinguaient par le culte de divinités locales, si bien que leur culture engendra une forme d’art qui lui était propre.

L’art sumérien antique

Sur le plan technologique, les Sumériens faisaient preuve d’inventivité et de compétence. Leur économie, leur gouvernance, leur architecture et même leurs peintures étaient extrêmement avancées et d’une qualité irréprochable. Les Sumériens furent la première société à consigner par écrit leurs idées et leur littérature.

Sumer comptait parmi les cultures les plus avancées du monde et fut la première à s’épanouir en Basse-Mésopotamie, prospérant d’environ 3500 av. J.-C. jusqu’à ce que les Sumériens soient soumis par les Akkadiens de Mésopotamie centrale en 2334 av. J.-C.

Grâce à ses lois exceptionnelles, ses innovations et son art, l’empire sumérien surpassait tous les autres dans la région à cette époque, y compris la culture égyptienne. Seuls les monuments anatoliens anciens de l’époque de l’art mésolithique, tels que Göbekli Tepe (9500 av. J.-C.), pourraient être considérés comme témoignant d’une civilisation substantielle antérieure.

Vers 2200 av. J.-C., les ziggurats commencèrent à apparaître. Ces temples monumentaux en forme de pyramide à degrés, de plan carré ou rectangulaire, atteignant environ 52 mètres de haut, ne comportaient aucune chambre intérieure. On peut constater que les ziggurats présentaient des flancs inclinés et des terrasses avec jardins, dont l’une n’était autre que les jardins suspendus de Babylone.

Le sol du croissant fertile étant d’une exceptionnelle fertilité agricole, les individus n’avaient pas besoin de se consacrer à l’agriculture à plein temps pour subsister, tant la facilité d’établir des cultures était grande.

Ils pouvaient dès lors exercer une grande variété de métiers, dont celui d’artiste ou d’artisan. Cependant, Sumer était loin d’être parfaite. Elle fut la première à instaurer une élite dirigeante privilégiée, avec son cortège de disparités économiques, d’avidité, d’ambition et d’asservissement. Saviez-vous que les femmes y étaient considérées comme des citoyennes de seconde zone dans cette culture patrilineaire ?

Comment l’art fut-il découvert dans les cités-États sumériennes ?

Sumer était composée de cités-États indépendantes qui ne s’entendaient pas toujours. Ces cités-États possédaient des canaux et des villes fortifiées de tailles diverses, offrant irrigation et, le cas échéant, protection contre les voisins.

Elles étaient gouvernées comme des théocraties, chacune dotée de son prêtre et de son roi, ainsi que d’une divinité tutélaire. Le peuple était formé à honorer ses dieux au quotidien. Il va sans dire que l’on pouvait observer la profonde religiosité des Sumériens.

Les dessins sumériens étaient remarquables. Leur matériau le plus abondant était l’argile, principalement utilisée lors de l’invention de l’écriture cunéiforme avant 3000 av. J.-C. Les méthodes et les thèmes sumériens devinrent largement diffusés. Les sceaux-cylindres en argile, utilisés pour marquer les documents ou les propriétés, comptaient parmi les formes artistiques sumériennes.

Les archéologues sur le terrain connurent de nombreux jours difficiles lors des fouilles, mais furent généreusement récompensés lorsque de nouveaux documents émergèrent des tranchées, jetant un jour nouveau sur le passé, réfutant les anciennes hypothèses et contribuant à la reconstruction d’une histoire plus fidèle. Que pouvait-on demander de plus, lorsque l’on avait déjà trouvé la piste menant au trésor inestimable de l’art sumérien ?

En outre, les plus beaux exemples de sculpture ont été mis au jour, révélant non seulement une maîtrise technique extrêmement aboutie, mais aussi un concept de beauté jamais atteint à un tel degré dans les sculptures mésopotamiennes anciennes.

L’art sumérien ne connut véritablement son excellence qu’avec la poterie jusqu’à environ 3500 av. J.-C., d’une qualité considérablement supérieure à toute forme de poterie grecque produite à cette époque. Immédiatement après apparurent la sculpture en ronde-bosse, les statuettes archaïques en bronze, les formes rudimentaires de bijoux personnalisés et les motifs décoratifs sur une grande variété d’objets.

L’argile était le matériau le plus courant en Sumer. C’est pourquoi de nombreux artefacts sumériens, tels que leurs tablettes cunéiformes, étaient façonnés à partir de celle-ci. Les meilleures sculptures et incrustations étaient réalisées en métaux, tels que l’or, l’argent, le cuivre et le bronze, ainsi qu’en coquillages et en pierres précieuses.

La naissance de l’écriture cunéiforme

Vers 3000 av. J.-C., les Sumériens développèrent l’un des premiers systèmes d’écriture documentés, connu sous le nom d’écriture cunéiforme, qui désigne les marques en forme de coin formées par un seul roseau enfoncé dans une tablette d’argile tendre. Les marques étaient organisées en formes cunéiformes, allant de 2 à 10 par lettre cunéiforme.

Les caractères étaient généralement disposés horizontalement, mais les arrangements horizontaux et verticaux étaient tous deux employés. On peut voir qu’ils ressemblaient à des pictogrammes. Les signes cunéiformes représentaient le plus souvent une syllabe, mais pouvaient aussi symboliser un mot, un concept ou un nombre, et pouvaient être composés de nombreuses voyelles et consonnes pour représenter n’importe quel son articulé par l’être humain.

On sait désormais que l’écriture cunéiforme fut utilisée dans le Proche-Orient ancien pendant près de 2 000 ans. Couvrant plusieurs langues, jusqu’à l’émergence de l’écriture phénicienne, dont dérive notre alphabet actuel, l’écriture cunéiforme connut son apogée au premier millénaire av. J.-C. L’adaptabilité de l’écriture cunéiforme explique sa longévité et permit la transmission des événements documentés et des savoirs d’une génération à la suivante.

La sculpture sumérienne

Il faut savoir que la sculpture sumérienne servait de décor temple ou d’accessoire cérémoniel. Avec le recul, on peut rappeler que nombre des statues sumériennes parvenues jusqu’à nous sont des sculptures votives.

L’art sumérien possède un style unique. On pouvait voir à l’époque des statuettes tridimensionnelles en marbre présentant une hiérarchie claire des proportions. Les sculptures les plus hautes représentaient le dieu de la végétation, mesurant environ 76 centimètres de haut.

De nombreuses statues et sculptures religieuses représentaient le divin. Il convient de noter que le culte des déesses mères visait à promouvoir la fertilité des femmes et des récoltes.

Ces statues venaient ensuite en hauteur. Les prêtres étaient beaucoup plus petits, et les fidèles encore plus petits. Toutes les sculptures présentaient la tête levée et les mains jointes, avec des corps cylindriques sans distinction de genre. Les mains jointes adoptaient une posture de supplication ou représentaient le fait d’espérer ou d’attendre quelque chose.

À l’exception des visages, tout le corps des sculptures sumériennes était lisse. Des yeux impérieux amplifiaient la force du visage. Des pierres multicolores ou de l’émail étaient incrustés dans les grands yeux pour les mettre en valeur.

Les rois cassites recevaient de grands yeux en calcédoine, en onyx ou en cornaline. Certains portaient une inscription cunéiforme, offerts comme sacrifices dévotionnels dans le sanctuaire de Nippur vers 1400 av. J.-C. ; ils n’étaient pas destinés à servir d’incrustations mais étaient tous inspirés de la même ancienne coutume sumérienne. Même les sculptures chryséléphantines grecques, qui associaient or et ivoire, furent influencées par l’Orient.

N’oublions pas que les Sumériens étaient un peuple pieux. On se souviendra que lors des rituels religieux, ces statues servaient de substituts. Lorsqu’une personne mourait, les rites exigeaient de laisser le substitut au temple. Ces sculptures aux grands yeux semblaient parler tandis qu’elles contemplaient les dieux les yeux ouverts, intercédant en faveur de quiconque les avait offertes aux temples.

Bien qu’aucune statue de culte identifiée d’un dieu ou d’une déesse n’ait été découverte, certaines présentaient des motifs similaires. Les sculptures masculines portaient généralement une jupe en laine et étaient posées les mains jointes dans une attitude de prière. Les sculptures féminines étaient plus diversifiées, mais la plupart portaient un chignon et une épaisse torsade placée d’une oreille à l’autre (nœud de cheveux à la nuque). Un couvre-chef était parfois utilisé uniquement pour dissimuler la chevelure.

Les sculpteurs développèrent un style qui se distinguait de l’artisanat égyptien. En comparant les deux, on peut dire que le premier se souciait davantage des détails que des proportions et faisait preuve de davantage de créativité dans les finitions. En dépit de la dureté de la pierre, les sculpteurs réalisèrent un travail minutieux des mains et des doigts. Leurs sculptures étaient généralement trapues et massives, avec des têtes disproportionnellement grandes par rapport au corps. Le modelage des parties nues était remarquablement fidèle à la nature.

Les formes d’art sumérien

Les premières œuvres d’art sumériennes, telles que la tablette d’Ur-Nina, créées bien avant 3000 av. J.-C., étaient maladroites et manquaient de maîtrise artisanale. Cependant, la frise d’hommes et d’animaux composée de reliefs en marbre incrustés dans des panneaux de roche plus sombre, initialement fixés au mur d’un sanctuaire à al-‘Ubaid près d’Ur, se révéla exceptionnellement efficace et d’une beauté saisissante. La façade semblait avoir été richement ornée de mosaïques et d’œuvres lapidaires de toutes sortes.

On trouvait d’importantes créations métalliques, notamment un grand élément martelé au-dessus d’une porte représentant un aiglon à tête de lion et deux cerfs, ainsi qu’une frise en cuivre, des statues en terre cuite et les vestiges de nombreuses frises en calcaire.

Une rangée de bovidés en ronde-bosse, en cuivre martelé sur armature de bois, était disposée sur une corniche en dessous de ces éléments en relief. L’édifice datait du milieu du XXXIe siècle av. J.-C. Le vase de Warka est le plus ancien vase cérémoniel en pierre sculptée mis au jour en Sumer antique, datant d’environ 3000 av. J.-C. ou plus vraisemblablement du IVe au IIIe millénaire av. J.-C.

Il représente l’humanité s’approchant des dieux, en particulier la déesse cultuelle Innin (Inanna), figurée par deux fagots de roseaux placés côte à côte, représentant l’entrée d’un temple. Il mesure près d’un mètre (environ quatre pieds) de haut. Au niveau supérieur, on distingue un homme nu, qui pourrait être le roi sacrifié. Il s’approche d’Inanna, la reine drapée. Inanna porte une coiffe à cornes.

Les édifices monumentaux de Mésopotamie sont généralement considérés comme ayant vu le jour vers 3100 av. J.-C., en même temps que la fondation des cités sumériennes et le développement de l’écriture.

On peut comparer la construction d’édifices religieux durant la soi-disant période proto-littérale (3400–2900 av. J.-C.), qui révélait des tentatives conscientes d’architecture sumérienne.

Il existait cependant un autre temple, à Abou Shahrayn (l’antique Eridu), qui n’était autre que la dernière reconstruction d’un sanctuaire dont la construction initiale remontait au début du IVe millénaire. On pourrait considérer que la cohérence du design confirme l’intervention sumérienne tout au long de l’existence du temple.

Vers 3200 av. J.-C., les hommes commencèrent à se colorer les ongles avec du « kohl, » une crème contenant du sulfure de plomb en Sumer. On considère qu’il s’agit de la véritable origine de l’art de la manucure. L’époque de Gudea fut celle où l’art sumérien atteignit son apogée. Elle se distinguait par la simplicité de ses postures, ainsi que par un style sévère, voire austère, se manifestant par de vastes surfaces planes sur les reliefs et les sculptures.

Les cités de Babylone, Ur, Kish, Lagash et Uruk livrèrent de nombreux spécimens de l’art sumérien. À mesure que la culture progressait, son art évoluait également, comme en témoignent des artefacts notables tels que la Dame de Warka, une tête féminine découverte à Uruk (3200 av. J.-C.).

Une harpe en bois recouverte de mosaïques, un plateau de jeu en bois incrusté de matériaux précieux, ainsi que divers bustes d’hommes et de femmes comptaient parmi les découvertes remarquables appartenant à l’apogée créative de Sumer. Rappelez-vous que nombre des sculptures présentaient des barbes, de longs cheveux, des jupes plissées, des regards perçants et des mains jointes ?

Dans bien des cas, les orbites étaient profondément creusées et évidées pour accueillir des yeux en incrustation de coquillage. Un fragment de bitume noir ou de lapis-lazuli bleu pouvait servir pour l’iris. Il faut se rappeler que les Égyptiens procédaient de même avec du plâtre ou des pierres colorées.

Deux types de temples

Deux types de temples, ceux édifiés sur des plates-formes et ceux construits au niveau du sol, subsistèrent tout au long des dynasties archaïques de l’histoire sumérienne (2900–2400 av. J.-C.). Deux des temples sur plate-forme étaient connus pour avoir été abrités dans des enceintes ovales fortifiées, comprenant également des quartiers sacerdotaux.

Les sanctuaires surélevés, en revanche, n’ont pas survécu, et leur apparence ne peut être qu’estimée à partir des décors de façade mis au jour à Tall al-‘Ubayd.

Un imposant linteau gainé de cuivre orné de figures animales partiellement modelées en ronde-bosse, des colonnes en bois revêtues d’une mosaïque de pierres ou de coquillages de différentes couleurs, ainsi que des frises de taureaux et de lions en cuivre modelés en relief mais avec des têtes en saillie figuraient parmi les dispositifs destinés à rompre la monotonie de la brique séchée au soleil ou du crépi de boue.

On peut résumer en disant que les temples au niveau du sol continuèrent à développer un thème unique : un sanctuaire rectangulaire doté d’un autel, d’une table d’offrandes et de piédestaux pour les sculptures votives, accessibles selon l’axe transversal (statues utilisées pour le culte vicariant ou l’intercession).

Des mosaïques décoratives de cônes en terre cuite enfoncés dans les murs ornaient les intérieurs des temples. Les éléments visibles étaient peints ou recouverts de bronze. Les peintures murales représentaient assez fréquemment des scènes mythologiques. Les palais et autres édifices séculiers demeuraient peu connus pour cette période.

Les marchands sumériens menaient des caravanes chargées de céréales et de textiles vers l’Asie Mineure et l’Iran, revenant avec du bois, des pierres et des métaux. Ceux-ci furent bientôt employés dans la création d’armes et de l’art sumérien. Les styles artistiques sumériens reflètent la culture et le mode de vie des anciens Sumériens.

Un minuscule disque de pierre dure était gravé en « négatif » à la manière d’une gravure, de sorte que l’empreinte dans l’argile apparaisse en relief. Il comportait généralement un motif figuratif et constituait souvent un symbole de la fidélité du propriétaire à une divinité particulière. De nombreux sceaux-cylindres (ainsi que les types plats, annulaires et coniques) ont été découverts, accompagnés d’innombrables documents d’argile portant leurs empreintes.

Les premiers exemples présentaient des écritures pictographiques rudimentaires et des motifs géométriques imprécis ou des images solaires. Les sceaux illustrés commencèrent à révéler un sens sophistiqué du style visuel et une grande habileté en relief peu après 3500 av. J.-C. On peut constater une clarté dans ce remarquable travail lapidaire, une nette délimitation des figures isolées se détachant sur des fonds neutres.

Une perfection spécifique fut atteinte dans le domaine des figurines, en particulier lorsqu’il s’agissait d’animaux. Une figurine d’âne, par exemple, était fixée comme mascotte sur le guide de rênes du joug des chevaux du char de la reine Shub (3100 av. J.-C.).

C’est une charmante pièce de sculpture réaliste témoignant d’une observation aiguë tout en accordant une attention particulière à l’usage et au placement de la figure. Les têtes de taureaux sculptées en argent et en cuivre étaient particulièrement séduisantes.

Certaines d’entre elles ornaient des lyres ; elles ne devraient donc pas être évaluées isolément. Cependant, leurs qualités étaient si remarquables que les pièces restaient efficaces même lorsqu’elles étaient retirées de leur contexte d’origine.

Conclusion

L’art sumérien se caractérise par un décor complexe et somptueux, qui a exercé une influence considérable sur la culture des peuples. On peut dire qu’ils ont lancé une tendance en architecture, sculpture, peinture, dessin et dans de nombreuses autres formes artistiques, selon une approche à la fois systématique et véritablement artistique.

Depuis que la civilisation s’est développée en Mésopotamie, on a pu voir les peuples apprendre progressivement à communiquer sous forme écrite lorsque l’écriture cunéiforme fut inventée. Cette invention fondatrice permit aux hommes de mémoriser et de documenter correctement leurs pensées, en particulier lors de leurs transactions commerciales. On peut affirmer avec fierté que l’art sumérien était une composition de diverses formes artistiques, constituant un inestimable trésor de l’Antiquité.