Les classes sociales sumériennes : hiérarchie de la première civilisation

Sumer fut la première grande civilisation à émerger dans l’ancienne Mésopotamie, atteignant son apogée vers la fin du Ve ou le début du IVe millénaire av. J.-C., et perdurant jusqu’à la fin du IIIe millénaire av. J.-C. À bien des égards, elle a servi de modèle aux futures entités politiques, sociales et culturelles de la région.

L’écriture cunéiforme trouve son origine ici ; la religion organisée en Mésopotamie s’est enracinée dans les cités sumériennes. Son système de hiérarchie sociale a été repris et adapté au cours des millénaires suivants.

Le présent article se concentre sur ce dernier point. Nous examinerons en détail la structure sociale de l’ancienne Sumer, dont les fondements reposaient sur une hiérarchie constituée de classes sociales ordonnées de manière descendante. Nous remonterons également le temps pour tenter de comprendre pourquoi cette évolution fut si révolutionnaire, non seulement dans l’ancienne Mésopotamie, mais aussi pour l’évolution de la société humaine dans son ensemble.

Les classes sociales sumériennes : les niveaux de la ziggurat

Aujourd’hui, lorsque nous décrivons une structure quelconque selon ses niveaux d’importance, nous avons tendance à la qualifier de pyramide. Nous tentons d’orienter notre alimentation selon la pyramide alimentaire, en dépit des résultats parfois décevants de cet effort. Nous veillons à éviter les redoutables systèmes pyramidaux pour préserver notre bien-être financier.

Cependant, il ne semble pas approprié de procéder de la même manière dans ce contexte explicitement mésopotamien. Représentons plutôt les classes sociales des Sumériens sous la forme d’une ziggurat, ces tours gigantesques à plusieurs étages qui dominaient autrefois les paysages urbains de l’ancienne Mésopotamie. Nous procéderons du sommet vers la base, puis nous examinerons chaque classe plus en détail :

• La classe dirigeante : les rois et les grands prêtres
• La classe supérieure : les nobles, les prêtres subalternes, les scribes et autres hauts responsables politiques
• La classe commune, comparable à notre classe moyenne : les marchands, les artisans, les forgerons et autres artisans
• La classe inférieure : les agriculteurs et autres travailleurs agricoles
• Les esclaves Cette forme de hiérarchie sociale a contribué à maintenir la société sumérienne structurée pendant la majeure partie de son existence. Cela ne signifie pas qu’elle n’a jamais évolué ni ne s’est adaptée au cours des millénaires où elle fut en vigueur. Comme nous le verrons dans la section suivante, elle l’a certainement fait, mais le schéma fondamental reste apparent. Sans plus tarder, plongeons-y !

Les rois et les grands prêtres : la classe dirigeante

Même si vous n’êtes pas familier avec l’histoire ou la culture sumérienne, il y a de fortes chances que vous ayez déjà entendu parler du souverain le plus célèbre de Sumer, bien que fortement mythifié : Gilgamesh, le personnage principal de l’épopée éponyme.

Ce que nous savons du Gilgamesh historique se résume essentiellement au fait qu’il fut roi de la cité d’Uruk, dans l’actuel sud de l’Irak, et à la période relative de son règne (la période dynastique archaïque sumérienne, v. 2900-2350 av. J.-C.).

Gilgamesh, comme les autres rois des autres cités, occupait le sommet de la hiérarchie sociale sumérienne. Cependant, le roi n’a pas toujours été l’unique autorité de la société sumérienne ; du moins, pas le seul.

Le sociologue grec Manussos Marangudakis explique que, dans les périodes antérieures de la civilisation sumérienne, la responsabilité du gouvernement était partagée entre la « royauté » et le « pouvoir du temple » (c’est-à-dire les prêtres). Toutefois, l’écart entre les rois et les prêtres d’une part, et les classes inférieures d’autre part, n’était pas aussi prononcé qu’il le deviendrait par la suite.

Les prêtres s’acquittaient d’un travail crucial mais fastidieux nécessaire au fonctionnement de la société, tel que la tenue des registres, la distribution des richesses et le contrôle des secteurs économiques de la vie dans l’ancienne Sumer, en plus de leurs devoirs religieux !

Ainsi, les temples sont devenus les centres névralgiques des cités et les prêtres, leurs résidents les plus importants, car ils faisaient le pont entre la survie économique et la communication avec les dieux. Examinons plus en profondeur comment cela s’est produit.

Marangudakis suggère que les premiers Sumériens conservaient un système de croyances néolithique dans lequel l’essence du divin résidait dans le monde naturel, dans des éléments tels que l’eau, la météorologie, le soleil et les processus agricoles ; la nature manipulée par les hommes, les hommes s’entretenant avec le divin.

Les prêtres étaient donc les intermédiaires chargés de la relation entre les hommes et les dieux. Ils contrôlaient la production matérielle, essentiellement les récoltes, de cette relation et savaient quoi faire si les dieux n’étaient pas satisfaits de l’humanité. Il n’est pas étonnant que les prêtres aient été si précieux aux premiers jours de Sumer, et leur influence ne s’est jamais vraiment estompée !

À mesure que la société sumérienne progressait, le sommet de la hiérarchie sociale a commencé à s’adapter aux besoins de l’époque. Au début du IIIe millénaire av. J.-C., les cités sumériennes ont connu certains des mêmes problèmes auxquels nous sommes confrontés aujourd’hui : la surpopulation et le changement climatique, entraînant une diminution croissante des terres arables pour la culture.

Les terres fertiles constituaient la ressource la plus convoitée dans l’ancienne Mésopotamie, et avec leur épuisement, les conflits entre cités pour le contrôle des terres sont devenus fréquents. Par conséquent, les qualités guerrières, telles que la bravoure au combat ou la capacité démontrée à protéger les cités, étaient valorisées au détriment de ce qu’offraient les prêtres, bien que ceux-ci demeuraient nécessaires.

Les cités s’associaient à des divinités martiales, et les rois, qui s’associaient également aux dieux de la guerre ou se considéraient comme tels, ont pris la première place de la structure sociale de l’ancienne Sumer, et ce modèle s’est avéré être celui des civilisations subséquentes également.

La descente de la ziggurat : la classe supérieure

Juste en dessous de la classe dirigeante se trouve la classe supérieure. Ce groupe comprenait la noblesse de Sumer, comme la famille du roi, les autres prêtres, les riches propriétaires terriens et les scribes. Moins visibles aux yeux du peuple que la classe dirigeante, les membres de la classe supérieure jouissaient de nombreux privilèges dont les classes inférieures étaient privées. Il n’y avait pas de labeur sous le soleil brûlant ni de tranchées à creuser pour les nobles ; au contraire, ils étaient responsables de ceux qui accomplissaient ces tâches.

Une mention particulière s’impose concernant les scribes et les raisons pour lesquelles ils appartenaient à la classe supérieure. Dans le monde d’aujourd’hui, nous tenons parfois pour acquis le fait de savoir lire et écrire. Ce luxe n’était pas accordé pendant la majeure partie de l’histoire humaine, y compris dans l’ancienne Mésopotamie.

L’alphabétisation était un privilège réservé aux classes sociales les plus élevées, en partie parce qu’elle était à la fois coûteuse et exigeait un investissement en temps considérable, environ une décennie, pour apprendre à écrire en cunéiforme.

Les scribes tenaient le registre des détails administratifs, de la logistique et des comptes commerciaux entre les cités en travaillant sur des tablettes d’argile humide à l’aide de stylets en roseau. Sans cette documentation écrite exhaustive, la vie aurait pu s’arrêter.

Pensez à la mesure dans laquelle nous dépendons de la parole écrite pour naviguer dans nos propres vies ; il en allait de même à l’époque, simplement à une échelle plus limitée. Les scribes établis de Sumer étaient également chargés de former les générations successives des jeunes Sumériens les plus talentueux, brillants et fortunés et comptaient souvent parmi les membres les plus érudits de la société.

Les roturiers et la classe moyenne

L’équivalent le plus proche de notre classe moyenne dans la société sumérienne antique est ce que l’on appelle la classe commune. Cette classe sociale était composée des personnes qui faisaient vibrer les marchés de Sumer, tels que les marchands vendant des marchandises comme des fruits, des légumes, des animaux et des parfums, ainsi que des matières importées plus rares, comme le bois et les métaux. Les artisans et les ouvriers exposant leurs créations, tels que des paniers, de la poterie et des œuvres d’art. Et enfin, les forgerons œuvrant diligemment à leurs fours. Imaginez l’atmosphère électrique qui devait y régner !

Si la classe dirigeante et la classe supérieure constituaient la tête de la hiérarchie sociale sumérienne, les classes communes et moyennes en étaient les veines menant vers et depuis le cœur battant de la société sumérienne, approvisionnant les citoyens en nécessités vitales pour la vie dans l’ancienne Mésopotamie.

Le travail de la terre : agriculteurs et esclaves

Les agriculteurs et les esclaves occupaient respectivement les deux niveaux inférieurs de la structure sociale de l’ancienne Sumer, bien que leurs contributions à la société ne devraient pas être sous-estimées rétrospectivement.

Les agriculteurs cultivaient des céréales comme le blé et l’orge et élevaient des porcs et des moutons pour les vendre sur les marchés. Un autre développement significatif imaginé par les agriculteurs sumériens fut l’irrigation, obtenue en creusant des canaux et en détournant les eaux du Tigre et de l’Euphrate pour irriguer et fertiliser leurs terres cultivables.

Nous connaissons certains détails des tâches quotidiennes d’un agriculteur sumérien grâce à une tablette d’argile découverte dans la cité de Nippur. Connue sous le nom d’Almanach du fermier sumérien, l’inscription sur la tablette fournit des instructions aux agriculteurs sur les étapes nécessaires pour créer et entretenir des terres arables pour diverses cultures. Certaines d’entre elles recommandent de prier la déesse des nuisibles afin que les souris et les insectes ne détruisent pas les récoltes.

Les esclaves accomplissaient un travail tout aussi exténuant, mais plutôt dans le domaine de la construction, tels que les murs, les forts, les routes et autres bâtiments. Les esclaves les plus « chanceux » travaillaient à l’intérieur, comme domestiques au service de membres de la classe supérieure ou dans les temples, mais ne vous y trompez pas ; la condition d’esclave n’était jamais enviable, quelle que soit l’inestimable valeur de leur travail. De nombreux esclaves étaient capturés lors de raids militaires sur des cités rivales ou de petits établissements et passaient le reste de leur vie en servitude forcée.

Un pas de géant pour l’humanité

La question de la première civilisation complexe sur la planète reste controversée, mais il est manifeste que Sumer figure dans le débat, sinon comme la plus ancienne. Ce qui rend la société sumérienne complexe, c’est la preuve explicite de classes sociales formant une hiérarchie discernable.

Ces jalons ont été atteints indépendamment dans l’Égypte antique, l’Inde, la Chine et diverses régions des Amériques, mais il semble que Sumer fut la première à le faire à grande échelle. Sumer a donné le ton à l’évolution sociétale dans l’ancienne Mésopotamie et sans doute chez ses voisins directs. Par exemple, il est possible que la Mésopotamie ait exercé une vaste influence sur l’Égypte prédynastique. Quoi qu’il en soit, les réalisations de Sumer dans l’établissement du plus ancien modèle connu de hiérarchie sociale stable constituent une avancée fondatrice pour l’histoire humaine, pour le meilleur et pour le pire.

Conclusion

Si nous pouvions voyager dans le temps, assister au développement de Sumer figurerait en bonne place dans ma liste. Dans cet article, nous avons examiné :

• La forme générale de la structure sociale de l’ancienne Sumer
• Qui occupait quel niveau de la hiérarchie sociale
• Les caractéristiques et les responsabilités de chaque niveau
• Pourquoi l’émergence de la hiérarchie sociale fut si importante pour l’histoire humaine

Aujourd’hui, nous entendons beaucoup parler des questions relatives aux classes sociales : la classe supérieure mène une guerre contre la classe inférieure, la disparition de la classe moyenne, etc. Remerciez les Sumériens d’avoir conçu l’idée d’une société permanente à plusieurs niveaux.

Beaucoup a changé en matière de singularités historiques et de systèmes économiques, mais si l’on regarde attentivement, on constatera que la chanson reste relativement la même : nous occupons encore, à travers le monde, différents niveaux de hiérarchies sociales, et cela est peu susceptible de changer de sitôt.