Structure politique mésopotamienne : un paysage mythopolitique

La structure politique mésopotamienne constitue la forme la plus ancienne de démocratie que nous connaissions. Par là, les anciens Mésopotamiens nous ont incontestablement transmis les premiers modèles de ce que signifie gouverner une société.

Bien que les Babyloniens et les Sumériens aient connu un gouvernement très différent de celui de notre époque moderne, nous pouvons étudier et retracer nos racines politiques et comprendre les valeurs qui maintenaient leur société cohérente.

Comment la structure politique mésopotamienne a vu le jour : des agriculteurs devenus rois

La Mésopotamie a débuté sous la forme de communautés dispersées vivant à proximité du Tigre et de l’Euphrate pour s’approvisionner en nourriture. Les agriculteurs les plus habiles étaient vénérés, car ils pourvoyaient les communautés en aliments et protégeaient leurs troupeaux contre les animaux sauvages. Avec le temps, ces chefs agricoles ont commencé à être appelés lugal, terme sumérien qui se traduit littéralement par « grand homme ». Ces lugals sont devenus les chefs de leurs communautés.

Au sein des cités-États mésopotamiennes telles que Babylone et Sumer, leurs mythes de la création jouaient un rôle essentiel. Pour eux, les divinités étaient la source de leur subsistance et de leurs communautés ; honorer les dieux signifiait de meilleures pluies, de meilleures récoltes. Les hommes qui travaillaient en étroite collaboration avec les dieux étaient appelés prêtres. Ces prêtres collaboraient avec les lugals pour organiser et maintenir la paix entre la communauté et les dieux. Les prêtres célébraient des sacrifices et des rituels que le peuple devait accomplir pour apaiser les divinités.

Les prêtres aidaient également les rois dans leur culte, les instruisant sur les jours de la semaine où les planètes se trouveraient dans certaines régions du ciel. Pour les anciens Mésopotamiens, les planètes étaient les manifestations physiques de leurs dieux ; les prêtres devaient donc comprendre les planètes et les mouvements célestes.

Pourquoi la religion était-elle si importante dans le gouvernement mésopotamien antique ?

Pour les Babyloniens et les Sumériens, leurs dieux étaient des personnifications de la nature et un symbole de ce que représentaient leurs communautés. À Babylone, Marduk était leur divinité suprême. Le peuple était autorisé à vénérer d’autres dieux dans ses foyers, mais Marduk était le dieu des dieux, et les rois, les nobles et même les esclaves devaient se soumettre à lui. Dans le mythe babylonien de la création, l’Enuma Elish, Marduk était le héros. Il s’est révélé supérieur et a ramené l’ordre dans l’univers, vainquant le chaos et le mal une fois pour toutes.

Une autre légende mésopotamienne de la création qui exerça une influence déterminante sur leur structure politique fut l’Épopée de Gilgamesh, d’origine sumérienne. Ce récit conte l’histoire du roi surhumain Gilgamesh, deux tiers dieu et un tiers humain. Il protégeait sa famille et sa cité contre les monstres et déplaçait même les montagnes pour son peuple.

Cette légende de Gilgamesh a établi le modèle auquel leurs rois devaient se conformer. Elle illustrait également que les rois devaient ressembler aux dieux et être d’essence divine. Ces épopées étaient fondamentales pour la structure politique de la Mésopotamie.

Qui était Hammurabi ? Quel était son Code ?

Hammurabi était un roi babylonien à qui l’on attribue l’élaboration du premier corpus de lois écrites. Il ne s’agissait pas de lois ordinaires ; c’étaient des lois divines. Ces lois furent inspirées à Hammurabi et aux prêtres par leur dieu, Marduk.

Transgresser l’une de ces lois équivalait à offenser Marduk et le roi. Ces 282 lois permirent à Hammurabi d’unifier Babylone et les autres cités mésopotamiennes en un territoire cohérent et centralisé.

L’expression « Œil pour œil, dent pour dent » est issue du Code d’Hammurabi. Ces lois constituèrent une étape décisive dans la concrétisation de nos notions d’équité, d’égalité et de justice. Les versets originaux de l’expression « œil pour œil » proviennent de ce texte :

« Si un homme creve l’œil d’un autre homme, son œil sera crevé… si un homme fait tomber les dents de son égal, ses dents seront fait tomber. » Cette citation est tirée du « Code d’Hammurabi », traduit et édité par L.W. King.

Ces lois n’ont pas été créées par Hammurabi. Elles existaient déjà dans toute la Mésopotamie, particulièrement à Sumer. Chacun était tenu de les respecter à titre individuel. Comme rien n’était encore gravé dans la pierre, de nombreux citoyens parvenaient à détourner les lois pour échapper aux châtiments. Cependant, le Code d’Hammurabi rendit impossible toute modification de la loi. Le Code d’Hammurabi a consacré notre conception d’un système judiciaire qui rend les individus redevables de leurs actes.

Gouvernement centralisé ou non ? La hiérarchie dans la structure politique mésopotamienne

À l’origine, à Babylone et à Sumer, le gouvernement était décentralisé. Une assemblée se réunissait pour désigner les agriculteurs les plus compétents et les prêtres les plus vertueux, et ces assemblées offraient une chance équitable de choisir leur dirigeant. À mesure que les cités se développaient, elles sont devenues patriarcales : les fils d’agriculteurs et de prêtres devaient succéder au roi, ce qui a évolué vers un gouvernement centralisé à mesure que le Code d’Hammurabi prenait effet. Dès lors, la cité ne répondait plus qu’au roi et à ses conseillers.

Les historiens qualifient les premiers États de Mésopotamie de formes les plus anciennes de démocratie. On peut affirmer avec certitude que vers les époques tardives de la Mésopotamie, le pouvoir se centralisa. Les cités-États mésopotamiennes, telles que Babylone et Sumer, s’unifièrent progressivement lorsque Babylone prit le contrôle de tout le sud de la Mésopotamie.

Sous cette nouvelle règle unifiée, les rois se dotèrent d’un conseil de 120 hommes. Ces conseillers se composaient principalement de prêtres et de scribes. Ils assistaient les rois dans l’apaisement des dieux et venaient en aide aux citoyens.

Par la suite, l’ensemble de la Mésopotamie passa sous la domination des Assyriens. Ce règne unifia le nord et le sud de la Mésopotamie, instaurant un gouvernement centralisé.

La hiérarchie mésopotamienne se composait de :

• Le Roi
• Les Prêtres
• Les Scribes
• Les Artisans
• Le Peuple
• Les Esclaves

Dans cette liste, classée du plus important au moins important, les esclaves bénéficiaient de la moindre protection de leurs droits. Néanmoins, en vertu du Code d’Hammurabi, chacun bénéficiait d’un accès équitable à la justice et à l’égalité. Les esclaves en Mésopotamie étaient généralement des captifs provenant d’autres cités-États ou de terres étrangères, capturés lors des guerres et des pillages.

Les scribes et les artisans étaient des personnes nobles dotées de compétences. Les artisans, par exemple, étaient des tailleurs, des tanneurs, des potiers, des joailliers, des métallurgistes et des forgerons d’armes habiles. Ils fournissaient des articles sur mesure au roi, aux prêtres et à leurs armées.

Les scribes avaient pour tâche de consigner les lois par écrit. Ils étaient juristes, juges et érudits. Après les prêtres et les rois, les scribes étaient ceux qui possédaient la connaissance la plus approfondie de la loi et de ses implications sur la vie quotidienne. Ils étaient les plus instruits de toute la hiérarchie. Les scribes faisaient également partie des rares personnes capables d’écrire. L’écriture était considérée comme une compétence professionnelle, sacrée et extrêmement honorable.

Les roturiers constituaient le peuple ordinaire de la vie quotidienne : les pauvres, les cuisiniers, les femmes et les enfants. Les roturiers n’avaient pas le statut distingué des personnes plus nobles, mais c’est eux qui définissaient les communautés. Ils maintenaient les standards religieux en vénérant Marduk et les autres dieux de leur choix.

La structure politique mésopotamienne comme forme archaïque de démocratie

Il a déjà été mentionné que les historiens considèrent la Mésopotamie comme la plus ancienne forme de démocratie. Cela ne signifie pas que leur structure politique constituait une démocratie achevée — elle ne l’était pas. Le gouvernement mésopotamien possédait des caractéristiques démocratiques et a élaboré des lois de nature démocratique.

La preuve principale qu’invoquent les historiens est l’existence d’une assemblée générale qui réglait les conflits, les questions de guerre, les dettes des esclaves et d’autres affaires. Au-dessus de cette assemblée, les prêtres-conseillers du roi exerçaient une supervision.

Ces assemblées avaient le droit d’élire ou de démettre un roi, un prêtre, et de bannir des individus. L’assemblée pouvait nommer des généraux, planifier des stratégies militaires victorieuses et même obtenir des financements pour le troc d’animaux et d’armes.

Ces assemblées sont nées aux origines mêmes de la Mésopotamie, à une époque où la région était décentralisée, organisée en communautés vivant de cueillette et d’agriculture pour se nourrir. Bien que la Mésopotamie soit devenue totalitaire par la suite, les premiers établissements mésopotamiens présentaient des traits démocratiques.

Conclusion

• Les agriculteurs qualifiés et les prêtres gouvernaient le peuple.
• Leurs mythes de la création établissaient les normes de leurs gouvernements et de leurs rois.
• Hammurabi a systématisé des lois d’équité et d’égalité pour tous les échelons de la société.
• La Mésopotamie primitive était décentralisée, puis s’est centralisée par la suite.

Aujourd’hui, nous ne considérons pas nos présidents et nos dirigeants comme des dieux ou des déesses. Nous avons accompli des progrès considérables pour affranchir la politique de la religion. Dans notre société occidentale moderne, nous n’invoquons plus les motivations religieuses et mythologiques dans le choix de nos dirigeants ni dans notre conception de ce que signifie être un meneur. Néanmoins, nous continuons d’exiger de nos dirigeants contemporains les mêmes standards de vertu que les Mésopotamiens.

Il est désormais démontré que les Mésopotamiens ont ouvert une voie que nous suivons encore aujourd’hui. Leur influence est monumentale — pensons à nos conceptions de l’égalité et aux formes archaïques de démocratie.

En outre, ils ont également façonné l’image du dirigeant de leur pays comme un homme sage, fort et courageux, en dépit des différences entre notre société moderne et leur société antique. Dans notre société moderne, nous séparons la religion et l’État. Les standards des Mésopotamiens ont été suivis à travers l’histoire jusqu’à nos jours.

Lorsque nous prenons le temps de nous instruire sur les modes de vie antiques, cela nous offre un éclairage sur nos origines. L’étude du passé nous permet de discerner les erreurs à éviter, afin de mieux comprendre nos vies personnelles et notre notion de civilisation.