Les aliments de la Mésopotamie ancienne : les secrets oubliés de la cuisine antique
Les aliments de la Mésopotamie ancienne comprenaient une grande variété de légumes, de fruits et de viandes. Le soi-disant Croissant fertile — une région en forme de croissant du Moyen-Orient s’étendant sur plusieurs pays modernes — fut le berceau de nombreuses civilisations telles que les Sumériens, les Akkadiens, les Babyloniens et les Assyriens.
Région fertile arrosée par les deux grands fleuves, le Tigre et l’Euphrate, la Mésopotamie se prêtait à la culture de diverses récoltes qui formaient la base de l’alimentation mésopotamienne. C’est en Mésopotamie que les hommes pratiquèrent pour la première fois l’agriculture à grande échelle et que l’on trouva les plus anciennes recettes du monde. Pour en savoir plus, lisez la suite.
Les humbles débuts de l’agriculture
Il est impossible de comprendre les habitudes alimentaires des Mésopotamiens et d’autres civilisations anciennes sans comprendre comment les humains commencèrent à cultiver les plantes et comment l’agriculture est née.
La plupart des historiens et des archéologues s’accordent aujourd’hui pour dire que la transition des sociétés de chasseurs-cueilleurs vers des sociétés agricoles fut lente et progressive, et varia d’une région à l’autre. Vers 10 000 av. J.-C., les humains commencèrent à cultiver des plantes et à les utiliser pour se nourrir.
Cependant, la véritable agriculture n’apparut que plusieurs millénaires plus tard, et les premières sociétés agricoles développées émergèrent en Mésopotamie, dans la vallée de l’Indus, la vallée du fleuve Jaune et le sud-est de l’Anatolie.
Grâce à l’agriculture, les premiers humains eurent un surplus alimentaire
L’essor de l’agriculture facilita une croissance démographique stable, l’adoption d’un mode de vie sédentaire et la fondation des premières villes et organisations politiques. En fin de compte, l’agriculture permit aux premières civilisations de prospérer. La Mésopotamie fut l’un des centres de civilisation les plus anciens et les plus avancés à pratiquer l’agriculture à grande échelle.
La nourriture dans la Mésopotamie ancienne
Tout au long de sa longue histoire, la Mésopotamie accueillit de nombreuses civilisations qui partageaient une langue et une culture similaires, cultivaient les mêmes types de récoltes et consommaient les mêmes denrées. Par conséquent, le régime alimentaire mésopotamien était similaire dans l’ancienne Sumer et en Babylonie.
Quelle était la principale culture de la Mésopotamie ancienne ?
La principale culture de la Mésopotamie ancienne était l’orge, une céréale à haut rendement facile à cultiver dans le riche sol alluvial. L’orge formait la base du régime alimentaire de la Mésopotamie ancienne et son importance est attestée dans les textes gravés sur des tablettes d’argile en écriture cunéiforme, qui enregistraient tout, des lois et des hymnes religieux aux détails de la vie quotidienne.
Les habitants de l’ancienne Sumer, de Babylone et d’Assyrie utilisaient l’orge pour fabriquer du pain et de la bière – les aliments de base du régime mésopotamien.
Quelles cultures cultivait-on dans la Mésopotamie ancienne ?
En plus de l’orge, les anciens Mésopotamiens cultivaient un grand nombre de plantes. Le blé était également largement cultivé, ainsi que des légumineuses telles que les lentilles et les pois chiches, les haricots, les oignons, l’ail et les poireaux, les melons, les aubergines, les navets, les concombres, les pommes, les raisins, les prunes, les figues, les poires, les dattes, les grenades, les abricots, les pistaches, les herbes et les épices.
Tout comme les anciens Égyptiens, les anciens Mésopotamiens aimaient la bière et en consommaient en grandes quantités. Bien que le vin leur fût connu et disponible, il était beaucoup plus onéreux et n’était accessible qu’aux classes supérieures.
Les habitudes alimentaires quotidiennes des anciens Mésopotamiens
Selon les archéologues, les repas quotidiens des anciens Mésopotamiens se composaient de pâte d’orge ou de galette d’orge. Ils agrémentaient leur régime d’oignons et de haricots et buvaient beaucoup de bière.
Les grands fleuves de Mésopotamie étaient riches en poissons qui offraient une source de nourriture facile et abondante pour les Mésopotamiens de toutes les classes. Plus de 50 types de poissons différents étaient mentionnés dans les textes anciens datant du quatrième millénaire av. J.-C. Le poisson frit semble avoir été populaire dans l’ancienne Sumer et Babylone et était vendu par des vendeurs de rue, souvent en guise d’en-cas.
Les aliments sumériens anciens populaires comprenaient les oignons, les concombres, la viande de chèvre fraîchement grillée, le mouton et le porc.
Les peuples de la Mésopotamie ancienne mangeaient-ils de la viande ?
La viande était plus facilement disponible dans les villes qu’à la campagne, où le régime était plus simple et se composait de fruits et de légumes. La domestication des animaux est aussi ancienne que l’agriculture elle-même et semble avoir commencé par les chèvres. Les anciens Mésopotamiens élevaient des moutons, des porcs, des bovins, des canards et même des pigeons.
Les conditions climatiques en Mésopotamie faisaient que la viande se gâtait rapidement, mais les peuples de l’ancienne Sumer, Babylone et Assyrie appréciaient tout de même le bœuf et le veau, pourvu qu’ils pussent se les offrir. La chasse semble également avoir été assez prisée.
Le mouton était plus disponible que les autres types de viande dans l’ancienne Sumer, formant la base des aliments sumériens aux époques les plus anciennes, en grande partie parce que les premiers Sumériens étaient des bergers.
Les secrets oubliés de la cuisine mésopotamienne
Pendant longtemps, les historiens et les archéologues crurent que la majorité des Mésopotamiens subsistaient avec de la bouillie, qu’ils pensaient ressembler à un potage de lentilles et de pois chiches.
Une découverte archéologique récente modifia les croyances antérieures sur la cuisine mésopotamienne, offrant pour la première fois un nouvel éclairage unique sur les habitudes alimentaires des anciens peuples mésopotamiens.
Les preuves se présentèrent sous la forme de tablettes cunéiformes akkadiennes datant de 1900 av. J.-C., qui contiennent un dictionnaire mentionnant des mots pour plus de 800 denrées alimentaires, dont 20 types de fromages différents et 300 variétés de pain.
Des recettes de la Mésopotamie ancienne ont-elles été préservées ?
Le déchiffrement des tablettes akkadiennes révéla une découverte étonnante : les premières recettes du monde utilisées dans la cuisine mésopotamienne. De nombreuses sortes de pain d’orge étaient nommées, soulignant davantage l’importance de l’orge dans le régime mésopotamien.
Les ragoûts de viande et de légumes étaient également très prisés, tout comme les navets. De nombreuses variétés de fruits étaient également disponibles, parmi lesquelles la pomme, la figue et le raisin sont fréquemment mentionnés.
Le beurre et l’huile végétale étaient utilisés en cuisine, les viandes étaient salées pour éviter la détérioration, et le poisson était conservé dans le miel. Les anciens Mésopotamiens jouissaient d’un régime riche comprenant des légumes, du poisson, des fruits, de la viande, du lait et du fromage. Pas si différent de nos régimes d’aujourd’hui, n’est-ce pas ?
Quel type de pain les anciens Mésopotamiens mangeaient-ils ?
Il est généralement admis que le pain mésopotamien était grossier, plat et non levé. Le processus de fabrication du pain différait peu de ce qu’il est aujourd’hui. La farine et l’eau étaient mélangées pour obtenir une pâte qui était pétrie et façonnée en pains.
Le blé était plus difficile à cultiver en Mésopotamie en raison de la nature du sol et de sa salinité plus élevée, ce qui signifiait que le pain était généralement fabriqué à partir de farine d’orge. Des variétés de pain plus onéreuses étaient également disponibles.
La graisse animale et végétale, ainsi que le lait, le beurre et le fromage étaient utilisés pour rehausser la saveur. L’importance de l’orge dans la Mésopotamie ancienne est bien attestée. Une tablette d’argile datant de l’époque sumérienne (2350 av. J.-C.) mentionne une ration de 30 à 40 pintes d’orge pour les adultes et de 20 pintes pour les enfants.
La datte : le fruit le plus important de la Mésopotamie
Les peuples de la Mésopotamie ancienne connaissaient une grande variété de fruits, dont le plus important était les dattes. Ce fruit résistant prospérait dans le sud de la Mésopotamie et fut l’une des premières plantes à être domestiquées par les agriculteurs mésopotamiens.
Riche en sucre et en fer, il pouvait être facilement conservé, ce qui le rendait extrêmement populaire dans les zones rurales plus clairsemées. Les pommes, les figues et les raisins étaient également prisés, mais ces derniers ne semblaient pas occuper une place de premier plan dans la cuisine mésopotamienne et, comme nous l’avons vu, le vin n’était pas la boisson préférée des peuples mésopotamiens.
La Mésopotamie était célèbre pour ses vastes jardins irrigués par de larges canaux, luxuriants de fruits et de légumes. Des fruits plus exotiques tels que les melons, les mûres, les cerises et les grenades étaient cultivés et parvenaient jusqu’aux tables des nantis.
Les Mésopotamiens connaissaient aussi les mets de luxe
Grâce aux preuves archéologiques, nous savons désormais que la classe dirigeante jouissait d’un régime riche composé de viande, de poisson, de gibier d’eau et de gibier. Les registres des livraisons aux cuisines royales d’Ur, une cité sumérienne importante du sud de la Mésopotamie, mentionnent des cochons de lait, des pigeons ramiers, des canards, des agneaux et des oies. Le système d’irrigation complexe de la Mésopotamie permettait également d’élever des poissons dans des réservoirs.
John Lawton fournit une liste des aliments sumériens les plus populaires : « La Mésopotamie était beaucoup plus fertile dans l’Antiquité qu’elle ne l’est aujourd’hui. Les pois chiches et les lentilles — toujours d’importantes cultures dans la Syrie, l’Irak et la Jordanie actuels — figurent en tête de la liste sumérienne des aliments qui y poussaient.
Mais la pierre angulaire du régime mésopotamien semble avoir été l’oignon — y compris les poireaux, les échalotes et l’ail. Les Sumériens consommaient également de la laitue et du concombre, et les pommes, les poires, les raisins, les figues, les pistaches et les grenades étaient largement cultivés. »
Les Sumériens utilisaient également un large éventail d’épices et d’herbes, dont la coriandre, le cumin et le cresson, précise le chercheur belge Henri Limet.
Les anciens Mésopotamiens ont-ils inventé la cuisine ?
La découverte et le déchiffrement d’un grand nombre de tablettes d’argile inscrites en écriture cunéiforme dans l’ancienne langue akkadienne permirent aux archéologues d’acquérir de nouvelles connaissances sur la culture mésopotamienne.
Les plus anciennes recettes écrites remontent au deuxième millénaire av. J.-C., mais les premières recettes exploitables sont beaucoup plus récentes et auraient pour origine le sud de la Mésopotamie au septième siècle av. J.-C.
Plutôt que d’être des recettes au sens moderne du terme, la plupart se contentent de fournir une liste d’ingrédients utilisés dans la préparation des plats. Les Mésopotamiens n’ont pas inventé la cuisine, mais ils figuraient parmi les premiers peuples — avec les anciens Égyptiens — à avoir consigné des recettes et décrit leurs méthodes culinaires.
La nourriture comme moyen d’honorer les dieux dans la Babylone ancienne
La nourriture babylonienne fait l’objet de recherches depuis plusieurs décennies, fondées sur l’étude de tablettes cunéiformes datées de l’ancienne période babylonienne (1900 – 1600 av. J.-C.). Les tablettes, qui furent trouvées dans le sud de la Mésopotamie, contiennent un recueil de recettes que certains chercheurs estiment destinées à être utilisées lors de cérémonies religieuses.
La pratique consistant à offrir de la nourriture aux dieux dans les temples était courante dans tout le monde antique. La nourriture servie aux dieux dans leurs temples comprenait un plat de viande en sauce, du pain d’orge et des gâteaux aux dattes. Les dieux mangeaient derrière des rideaux fermés et étaient servis par leurs prêtres.
Une recette simple de la Mésopotamie ancienne
Nous vous proposons une authentique recette de « Sasqu » (bouillie aux dattes) de la Mésopotamie ancienne. Le Sasqu est une bouillie crémeuse qui peut être préparée à partir d’amidonnier ou d’orge moulus et cuite avec du lait, de l’huile ou de l’eau. La recette est décrite dans les registres de Mari. Voici ce dont vous avez besoin pour préparer le Sasqu :
- 2 tasses de lait ou d’eau
- ¾ de tasse de farine d’orge
- Sel et sirop de datte
- ¾ de tasse de dattes hachées
Versez la farine d’orge dans une casserole, ajoutez lentement le lait en veillant à remuer constamment. Le lait doit être porté à ébullition. Laissez cuire environ cinq minutes.
Ajoutez du sel et du sirop de datte comme assaisonnement. Servez dans des tasses et parsemez de dattes hachées.
La bière : un don des dieux
En plus d’être une boisson populaire, la bière était considérée comme un don des dieux et utilisée pour payer les salaires. Comme nous l’avons déjà noté, la bière mésopotamienne était généralement fabriquée à partir d’orge et avait un goût assez différent de la plupart des types de bière que nous connaissons aujourd’hui.
Les Mésopotamiens consommaient leur bière avec une paille pour filtrer les résidus du processus de fermentation. Il est probable que la bière était utilisée lors de cérémonies religieuses et de festivités publiques. Les historiens estiment que la plus ancienne bière du monde fut brassée dans les cités sumériennes sur les rives du Tigre et de l’Euphrate.
L’héritage de la cuisine mésopotamienne
Sans aucun doute, les Mésopotamiens figuraient parmi les premiers peuples à cultiver une grande variété de plantes et à avoir un régime riche composé de céréales, de viande, de poisson, de produits laitiers, de fruits et de légumes. Leur cuisine a dû influencer les civilisations ultérieures, telles que les Perses et les Cananéens. De l’époque sumérienne aux périodes babylonienne et assyrienne, la Mésopotamie apporta une contribution considérable à la cuisine mondiale.
Conclusion
Le sol fertile et le climat favorable de la Mésopotamie créèrent les conditions idéales pour l’émergence d’une agriculture complexe. Tout comme nous aujourd’hui, les habitants de la Mésopotamie ancienne jouissaient d’un régime riche et varié. Voici les points essentiels sur les aliments de la Mésopotamie ancienne :
- L’orge était une culture de base des agriculteurs de Mésopotamie.
- Le blé, le seigle, les légumineuses, les haricots, les oignons et divers autres légumes étaient cultivés.
- Le poisson, les fruits et la viande étaient consommés et utilisés pour préparer des plats complexes.
- Des recettes énumérant les ingrédients utilisés en cuisine ont été préservées sur des tablettes cunéiformes.
La géographie et le climat favorables de la Mésopotamie créèrent un environnement propice au développement de l’agriculture, ce qui conduisit à son tour à l’édification des premières grandes civilisations.
