Nourriture de l'Égypte ancienne : régime royal, pain, bière et festins

De nombreux graffites hiéroglyphiques et images symboliques de la nourriture de l’Égypte ancienne datant de l’Ancien et du Nouvel Empire furent découverts dans les temples et sur les parois des tombeaux d’Égypte.

En dépit de l’absence d’instructions historiques, nous disposons d’une bonne représentation de la façon dont les Égyptiens préparaient leur nourriture grâce aux dioramas et à d’autres artefacts précieux retrouvés dans les tombeaux.

La vérité est que, bien que l’on ait beaucoup dit pour décrire les banquets de l’Égypte ancienne, ils demeurent pour nous un mystère. Il faut comprendre que ces banquets se déroulaient lors d’occasions cérémonielles, religieuses et joyeuses, avec un grand nombre d’œuvres d’art les représentant à travers l’histoire. Cependant, vous n’en connaissez probablement que relativement peu, en dehors de leur luxe et de leur opulence imaginés.

Vous avez peut-être souvent entendu dire que les Égyptiens de l’Antiquité avaient la réputation d’être un peuple obsédé par la mort. Ils durent consacrer un temps considérable à réfléchir à ce que les défunts pourraient nécessiter dans l’au-delà. Des armes, de l’argent et des captifs furent tous découverts dans les tombeaux de l’Égypte ancienne, accompagnés de nourriture et de tout ce qui s’y rapporte, telles les boissons, y compris les boissons alcoolisées et naturelles.

On peut généralement observer que les gravures représentent plusieurs dispositions de sièges selon le rang social, la classe supérieure étant assise sur des sièges honorifiques, la classe moyenne sur des tabourets et la classe inférieure sur le sol rude et froid.

Quelle nourriture les Égyptiens mangeaient-ils ?

L’analyse par datation au carbone révéla que les premiers Égyptiens suivaient un régime alimentaire constant dans tous les aspects de leur vie. Cependant, certaines études d’archéologues pionniers prédisaient que leurs régimes évolueraient au fil du temps.

Les repas de l’Égypte ancienne étaient importants, et la plupart des Égyptiens privilégiaient des régimes végétariens d’après une seconde découverte. Voulez-vous savoir ce qui constituait l’appétit royal antique ? La nourriture des pharaons constituait toujours une collection somptueuse des meilleures viandes, pains, fruits, légumes, gâteaux, vins et miel. En revanche, les paysans se régalaient de pain simple et de poisson.

Les premiers Égyptiens avaient accès au sol le plus riche pour la culture des légumes grâce au fleuve Nil. Le pain et la bière constituaient les aliments de base du peuple dans le passé, généralement servis avec des fruits, des herbes et du poisson pour les plus démunis, et de la viande et de la volaille pour les plus fortunés.

Les aliments et boissons de l’Égypte ancienne symbolisaient leur statut économique, leur appartenance religieuse, leur niveau d’instruction et leur emploi. Les épices revêtaient une importance extrême et ne devaient pas être omises dans leur cuisine, car l’on croyait que même les dieux affectionnaient les épices, les raisins et le vin.

Le fleuve Nil était censé déborder chaque année, ensevelissant le sol riverain sous une épaisse couche de boue et de limon. Pour le peuple, cette situation revêtait une importance égale car elle fournissait des nutriments aux sols agricoles. L’eau du Nil était utilisée pour irriguer les terres cultivables, garantissant aux anciens Égyptiens une abondante nourriture à cultiver et à consommer.

Selon les isotopes du carbone produits par des archéologues éminents, les momies qu’ils analysèrent avaient consommé peu de viande et de poisson dans leurs régimes. Néanmoins, de nombreux ossements d’animaux retrouvés sur les sites, ainsi que les représentations de viande et de poisson dans leurs œuvres murales, fournissent des preuves contraires à cette affirmation.

L’aliment de base de l’Égypte ancienne, tel que l’orge et l’amidonnier, fut utilisé pour produire la bière et le pain, qui constituaient le pilier du régime alimentaire égyptien. Les céréales cultivées étaient entreposées dans des greniers jusqu’à ce qu’elles soient prêtes à être transformées. Les réserves rassemblées chaque saison dépassaient considérablement les besoins du pays, et la plupart étaient exportées vers les nations voisines, créant ainsi une source de revenus lucrative pour le gouvernement égyptien.

Avez-vous vu les rives du Nil ? Les berges entretenaient une grande diversité de plantes et d’animaux qui apportaient de la nourriture aux anciens Égyptiens dans des circonstances normales. L’essentiel du travail agricole dans le secteur primaire était d’une importance vitale pour la prospérité de l’économie.

Les agriculteurs obstruaient les canaux et retenaient l’eau pour l’irrigation lorsque les crues commençaient à se retirer à la mi-septembre. Le chadouf, un dispositif d’irrigation développé pour puiser l’eau d’un puits profond, est encore utilisé aujourd’hui. Il fut à l’origine actionné à la main, mais à notre époque moderne, il s’agit d’un dispositif d’irrigation motorisé qui transporte l’eau des canaux vers les champs. En déplaçant le seau d’eau des canaux vers les champs, un approvisionnement suffisant en eau pouvait être assuré pour les cultures au sol.

La nourriture égyptienne, source de prospérité et de fertilité

Savez-vous que les aliments traditionnels des autres nations antiques étaient généralement malsains et moins nutritifs ? Cependant, il n’en allait pas de même pour les anciens Égyptiens. Pendant des millénaires, la nourriture égyptienne fut la source d’une prospérité et d’une fertilité globales qui firent de l’Égypte l’objet de l’envie des autres royaumes. On pouvait dire qu’ils travaillaient tous dans les champs, mais la production de l’Égypte était toujours remarquable.

L’économie de l’Égypte dépendait fortement du bétail, qui fournissait viande et lait au peuple. Les peaux et le fumier des animaux servaient de combustibles. La production agricole fut accrue grâce à l’utilisation d’animaux, tels que les bœufs. Les éleveurs et les berges menaient une vie semi-nomade, faisant paître leur bétail dans les marécages du Nil.

Bien que les paysans cultivassent la terre, le souverain, ses fonctionnaires et les temples en étaient les propriétaires. Les agriculteurs devaient atteindre des quotas de céréales, qui étaient reversés aux propriétaires sous forme d’impôt. Ils recevaient l’autorisation de prélever une part des récoltes pour eux-mêmes. Néanmoins, s’ils ne produisaient pas des quantités suffisantes, ils étaient sévèrement châtiés.

La fabrication du pain causa les premiers problèmes dentaires

Le pain était un aliment de base de la nourriture de l’Égypte ancienne, et les riches comme les pauvres en jouissaient. Le pain était cuit à partir de blé ou d’orge et consommé régulièrement. Pétrir le pain était un processus laborieux qui commençait par des femmes pilant les grains en farine sur le sol à l’aide d’un moulin.

Pour simplifier le procédé et accélérer le travail, une petite quantité de sable était versée dans le moulin. Par conséquent, le pain contenait du sable, ce qui fut associé à divers problèmes dentaires, notamment la carie dentaire.

Les habitudes alimentaires des anciens Égyptiens sont également révéléespar les momies. Après des recherches approfondies sur les dents d’une momie, des scientifiques découvrirent que la cause connue de leurs problèmes dentaires était la présence de sable dans le pain et d’autres produits alimentaires qu’ils consommaient. Il fut émis l’hypothèse que le sable s’était introduit dans leur nourriture et avait causé des dommages significatifs à leurs dents au fil du temps.

Ne soyez pas surpris de la façon dont les gens préparaient la nourriture dans le passé. Vous pourriez être décontenancé par la manière dont les aliments étaient préparés autrefois. Le quartz, le mica et d’autres éléments étrangers, y compris des germes, étaient presque toujours présents dans la farine en raison du matériel rudimentaire utilisé pour cuire le pain.

Le pain était préparé en mélangeant la farine et le lait puis en battant la pâte dans de grands récipients avec les mains ou les pieds. Avant que la pâte ne fût placée dans un moule ou pressée, de la levure, des sels, des épices, du lait et généralement du fromage et des œufs étaient incorporés pour un goût plus savoureux.

Les raisins servaient à élaborer des vins rouges et blancs, qui étaient mélangés à des épices et au miel par les anciens Égyptiens. Les fruits, tels que les dattes, étaient utilisés pour préparer diverses boissons non alcoolisées.

Étonnamment, la plupart des anciens Égyptiens ne buvaient pas l’eau douce du Nil car ils constatèrent qu’elle rendait certaines personnes malades. Ils buvaient de la bière à la place.

Il convient de noter que les ouvriers des pyramides de Gizeh étaient effectivement payés en bière, en pain et en oignons. Ils préféraient être payés en nature plutôt qu’en argent.

La bière était fabriquée en faisant cuire à demi l’orge, puis en la faisant tremper dans l’eau et en la laissant reposer. Il s’agissait d’un régime extrêmement sain, riche en protéines, minéraux et vitamines. Sa consistance était celle d’un milk-shake et elle ne contenait qu’une faible quantité d’alcool.

Jusqu’au Nouvel Empire, il n’existait pas de boulangeries populaires, mais de nombreux cuisiniers étaient employés pour les équipes de travail, l’armée, la résidence royale et les ouvriers des temples. Les festins ordinaires étaient fréquemment accompagnés de bière ou de vin pour les familles aisées. La bière était généralement fermentée avec du blé ; cependant, du pain rassis était parfois utilisé.

Chaque repas comprenait des légumes, de la viande et des céréales, ainsi que du vin et des produits laitiers, tels que les œufs et la crème. Les prêtres et la noblesse avaient accès à une nourriture bien plus variée. Du chevreau sauvage rôti au miel, des grenades et un fruit ressemblant à la baie appelé jujube avec des pâtisseries au miel pour desserts sont décrits dans les tombeaux.

La pêche apportait de la diversité au régime des travailleurs. Les plus démunis mangeaient du poisson au lieu du bœuf car ils ne pouvaient se l’offrir. Le Nil, le marais du Delta et la mer Méditerranée leur fournissaient un large éventail de produits de la mer.

Des hameçons et des lignes, des leurres, des pièges et des filets étaient tous utilisés pour attraper du poisson. Des oiseaux, tels que des cygnes et des canards, étaient également capturés dans les zones humides du Nil et les fourrés de papyrus. Les esquifs étaient de petites barques de pêche faites de tiges de papyrus, naturellement gorgées de bulles d’air et donc dotées d’une grande flottabilité. Dans les zones humides du Nil, les esquifs étaient également utilisés pour la chasse au gibier.

De grands pains creux au centre étaient parfois préparés et garnis de haricots, de légumes ou d’autres ingrédients. Le pain plat à bords surélevés était souvent utilisé pour accommoder des œufs ou d’autres ingrédients. Le pain fut ensuite combiné avec divers composants, et la distinction entre le pain et les pâtisseries disparut. Il était également fréquemment parfumé au miel ou aux dattes et assaisonné de sésame, d’anis ou de fruits.

Les anciens Égyptiens utilisaient une grande variété d’épices, dont beaucoup sont encore largement employées dans le pays aujourd’hui. La coriandre, le sumac, la nigelle et les graines de sésame comptent parmi les herbes utilisées de nos jours. Fait intéressant, bien que les pois chiches fussent cultivés en Syrie et dans le sud de la Turquie dès 9000 av. J.-C., les anciens Égyptiens semblaient n’avoir que peu ou pas connaissance des graines de sésame.

Les ingrédients clés de ce pour quoi la région est reconnue aujourd’hui (le houmous) sont la pâte de graines de sésame (tahini) et les pois chiches, bien que ce plat incroyablement nourrissant et simple fût inconnu des anciens Égyptiens. Il faut se rappeler qu’il était inacceptable de servir un repas dépourvu de houmous.

Comment les Égyptiens élevaient-ils leurs animaux ?

Par ailleurs, saviez-vous que les anciens Égyptiens entretenaient des relations étroites avec leur bétail ? C’est probablement la raison pour laquelle partager leurs quartiers d’habitation avec les animaux était courant. Les anciens Égyptiens prenaient soin de certains animaux pour s’alimenter, mais les Grecs notèrent qu’il y avait une véritable dévotion dans leur relation avec eux.

Il y avait des animaux qu’ils vénéraient et auxquels ils priaient, tels que les faucons, les crocodiles, les poissons, les chats, les chacals et les serpents. Les anciens Égyptiens semblèrent avoir compris l’importance du soin aux animaux il y a plus de 4 500 ans, si bien que l’adoration de ces petites créatures était primordiale pour leur salut et leur grand avenir.

Ils élevaient un large éventail d’animaux, comprenant des vaches, des chèvres, des agneaux, des poulets, des canards et des oies. C’est là une preuve supplémentaire de leur habileté en matière d’élevage. On peut voir la ressemblance de la culture égyptienne avec de nombreuses autres civilisations car les banquets, les festivals et autres festivités étaient fréquents, et leur régime alimentaire exceptionnel put jouer un rôle significatif dans la prospérité de leur monde antique.

Cette pratique permit l’expansion de l’élevage et de la zootechnie, lesquels perdurent de nos jours malgré l’évolution constante du paysage de l’industrie agricole et animale dans un monde où la technologie semble tout surpasser.

Ils semblaient également être informés sur le diabète. Selon la légende, un médecin faisait uriner un patient sur le sol à proximité de fourmis. Si les fourmis étaient attirées, le patient était atteint de diabète en raison de la forte concentration de sucre dans l’urine.

Vous ne pourrez probablement jamais goûter à la cuisine de l’Égypte ancienne aujourd’hui. Vous en savez beaucoup sur les repas qu’ils consommaient. Néanmoins, malgré les décennies de recherches archéologiques et de restaurations menées pour en apprendre davantage sur la cuisine égyptienne, à la différence des Grecs et des Romains, les Égyptiens ne nous laissèrent aucun livre de recettes à explorer à notre époque.

Conclusion

Chaque civilisation laisse une image remarquable de son mode de vie, de sa nourriture, de sa foi et même de ses ambitions. La nourriture est un besoin fondamental pour tous et découvrir le type de régime qu’avaient les anciens Égyptiens nous donne une raison monumentale de croire que leur alimentation fut primordiale pour leur force, leur sagesse, leur culture, leurs aspirations et même leur mort.

Les témoignages considérables sur la façon dont les Égyptiens produisaient leur nourriture nous permettent de croire qu’ils régnèrent massivement sur le monde avec fierté. S’imaginer un dîner avec des Égyptiens royaux suffit pour nous faire goûter à la cuisine de cour. Que dire si nous pouvions remonter le temps !