La monnaie de l'Égypte ancienne : du pain et du bétail aux anneaux et aux pièces

Il est tentant de supposer que la monnaie de l’Égypte ancienne circulait couramment depuis des millénaires avant notre ère. En réalité, l’idée d’échanger des pièces contre des biens et des services apparut très tardivement dans l’Égypte dynastique et mit du temps à s’imposer. Néanmoins, les systèmes de troc égyptiens jouissaient d’une renommée considérable à travers l’Asie Mineure et l’ensemble des civilisations antiques du bassin méditerranéen.

Si vous souhaitez en savoir davantage sur la monnaie de l’Égypte ancienne et les méthodes de troc utilisées avant l’apparition des pièces, lisez la suite !

L’Égypte thinite et le système de troc : la vache comme monnaie

À l’instar d’autres civilisations naissantes, les Égyptiens commerçaient simplement avec leurs voisins pour obtenir ce dont ils avaient besoin. À mesure que les villes s’agrandirent, ils commencèrent à réserver des espaces destinés aux échanges publics. Le terme « marché » provient vraisemblablement du mot égyptien « mryt », qui signifie « rive ». En effet, le pouvoir central affectait souvent un espace marchand au bord du fleuve.

À des jours déterminés, ceux qui disposaient d’un excédent pouvaient se rassembler en un même lieu afin d’effectuer de multiples échanges pour les biens dont ils avaient besoin. Les grandes villes organisaient des marchés réguliers, tandis que les petites localités respectaient un calendrier saisonnier. Des marchés exceptionnels étaient fréquemment organisés lors des fêtes religieuses, permettant ainsi de commercer avec des populations plus éloignées, ayant accès à des marchandises différentes.

Pour les anciens Égyptiens, la monnaie se résumait le plus souvent au bétail, au grain et aux objets artisanaux. Des hommes habiles à forger des outils agricoles, par exemple, pouvaient les échanger contre une part des récoltes que ces outils avaient permis de moissonner. Les femmes participaient également au marché ; elles troquaient souvent des biens ménagers tels que des étoffes, du pain et de la bière.

Les échanges de faible valeur pouvaient s’effectuer à tout moment, sur les marchés ou en privé. En revanche, les transactions onéreuses se déroulaient toujours en public. Les marchands juraient devant témoins que les marchandises étaient en bon état et n’avaient pas appartenu à un tiers. Cette pratique évolua, au fil du temps, vers des déclarations écrites et perdure aujourd’hui sous la forme de contrats.

Qu’était la monnaie de l’Égypte ancienne ? La première pièce était-elle une miche de pain ?

En un mot, oui. La plupart des membres de nos sociétés contemporaines trouveraient incongru d’être rémunérés en nourriture. Cependant, pour les Égyptiens, les pièces eussent paru dépourvues de sens. Si des travailleurs avaient reçu des pièces en paiement, ils les auraient utilisées pour troquer de la nourriture. Être payé en nourriture supprimait tout simplement une étape du processus.

Un salaire équitable en pain et en bière pour tous

Le pain et la bière constituaient le salaire quotidien ordinaire pour toutes sortes de travailleurs, des serviteurs aux artisans qualifiés. Les autorités municipales souhaitaient mettre en place un système garantissant une rémunération juste à chacun.

Ils mirent au point un moule à pain standardisé afin que chaque miche fût de taille identique et présentât la même valeur nutritionnelle, en utilisant la même quantité d’ingrédients bruts.

De même, les brasseurs produisaient la bière à partir d’une mesure de grain uniforme, et les jarres destinées à la bière respectaient des dimensions et une forme constantes. Ce système, dénommé « pefes », signifiait « valeur de cuisson ».

La monnaie de l’Égypte ancienne : la rémunération selon le savoir-faire

Pour une journée de labeur, un ouvrier non qualifié recevait un nombre déterminé de miches et de jarres de bière. Un artisan plus expérimenté pouvait en recevoir le double ; il lui arrivait également d’échanger une part de son pain et de sa bière contre d’autres marchandises.

Les employés les mieux rémunérés recevaient largement plus de nourriture qu’ils n’en pouvaient consommer, si bien qu’ils acceptaient souvent du grain brut et stockable en guise de paiement. Les miches et la bière contenant une quantité prévisible de grain, le calcul de ces salaires demeurait aisé.

Premiers signes de banques et de reçus : les « banques de grain » et les « reçus de grain »

Néanmoins, conserver de grandes quantités de grain se révélait peu pratique pour la plupart des Égyptiens. L’État créa donc des installations de stockage centralisées, ou « banques de grain ». Quiconque disposait d’un excédent pouvait le déposer à la banque de grain en vue de sa conservation et le retirer pour payer des impôts ou troquer d’autres biens.

Puisque chacun entreposait son grain à la banque, on échangeait souvent des reçus de grain écrits plutôt que de manipuler le grain lui-même. En quelque sorte, ces reçus constituaient une forme de monnaie fiduciaire, et ils prédatèrent toutes les pièces d’or de l’Égypte ancienne.

Le deben : une étape décisive vers l’utilisation du métal comme monnaie

Le système monétaire centré sur le deben fut en usage pendant près d’un millénaire, du XIVe au IVe siècle avant notre ère. Toutefois, ses origines remontaient à l’Ancien Empire.

Le deben, bien qu’il ne fût pas une « pièce » au sens moderne du terme, prédata bon nombre des anciennes formes de monnaie en usage dans les cultures antiques.

Avec leur souci constant d’uniformité et de distribution prévisible, les Égyptiens avaient besoin d’un moyen d’assurer une valeur juste pour toutes les marchandises vendues. Ils pesaient les biens par rapport à des pierres étalons afin de leur attribuer une valeur.

Peu à peu, ils commencèrent à utiliser des morceaux de métal comme poids au lieu de pierres, les façonnant souvent en anneaux pour en faciliter le maniement et le transport. Ces poids étaient appelés dbn, ou deben, et ils sont considérés comme la première véritable forme de monnaie égyptienne ancienne.

La valeur du deben : cuivre, or et argent

La valeur s’exprimait en deben de cuivre ou deben d’or. Le cuivre et le bronze étaient considérés comme équivalents, mais le deben d’or avait une valeur différente, car le métal était plus précieux tout en ne pesant que la moitié du cuivre.

Le deben de cuivre ou de bronze était le plus couramment utilisé sur les marchés publics. Le deben de cuivre standard pesait environ trois onces.

L’argent était rare durant la période de l’Ancien Empire, mais il devint suffisamment disponible au Moyen Empire tardif pour être également employé comme deben, avec sa propre échelle de valeurs. Plus souvent, les anciens Égyptiens façonnaient l’argent en disques plats, appelés senyu, qui servaient à déterminer une valeur intrinsèque plutôt qu’un poids.

Par exemple, un pot en argile décoré pouvait recevoir une valeur en deben pour son poids, augmentée d’une valeur en senyu pour son utilité et son attrait artistique. Finalement, l’usage de l’argent dans le système de troc devint si répandu que hedj, le mot égyptien désignant l’argent, fut adopté comme terme pour la monnaie.

Le deben était-il échangé contre des marchandises ?

Un élément essentiel du système du deben est que celui-ci n’était pas échangé contre des biens. Le deben et le senyu servaient exclusivement à déterminer la valeur d’autres biens lors des transactions.

Cependant, d’autres pays purent observer le système du deben et franchir le pas logique vers l’échange des disques ou anneaux métalliques eux-mêmes pour obtenir des marchandises. Être payé en « pièces » signifiait que l’on pouvait les échanger contre des articles provenant de différents marchands ou les conserver pour un usage ultérieur.

L’Égypte frappe enfin sa véritable pièce d’or, grâce au pharaon Téos

À mesure que l’Égypte intensifiait ses relations avec d’autres pays, la nécessité d’utiliser des pièces pour le commerce devint évidente. La Grèce, Rome et la Perse pratiquaient déjà des économies fondées sur la monnaie.

Alexandrie et d’autres cités portuaires accueillirent de nombreux soldats et marchands étrangers, qui s’attendaient à échanger leurs propres pièces contre les produits locaux dont ils avaient besoin. Par ailleurs, les travailleurs étrangers se montraient peu enclins à être rémunérés en pain et en bière.

Comment la première pièce égyptienne ancienne vit le jour

Au départ, les seules pièces circulant en Égypte étaient étrangères. Cependant, il apparut bientôt que l’Égypte devait créer sa propre monnaie.

Sous la XXXe dynastie, vers 360 avant notre ère, l’Égypte frappa enfin sa première pièce d’or officielle, appelée statère.

Elle fut initialement commandée par le pharaon Téos afin de payer les mercenaires grecs et autres employés étrangers de l’État.

Caractéristiques de la première véritable monnaie égyptienne ancienne

À l’instar des pièces d’autres royaumes, le statère d’or de Téos portait des symboles. Téos, toutefois, ne fit pas preuve d’une grande originalité.

Il emprunta le symbole du hibou à la pièce perse appelée dare, et il y ajouta une plante de papyrus pour symboliser l’Égypte. Il grava également « Pharaon Téos » en démotique sur l’une des faces.

Caractéristiques des secondes pièces égyptiennes anciennes

Le fils de Téos, Nectanébo II, perpétua la tradition et frappa son propre statère. Sa pièce représentait un cheval sur l’avers et un collier au-dessus d’un cœur et d’une trachée sur le revers.

Le cheval symbolisait la majesté royale, le collier était l’emblème de l’or lui-même, et le cœur et la trachée représentaient la vitalité, que l’on traduisait par le mot « bien ». L’ensemble des symboles pouvait se lire comme « le bon or du roi ».

Qu’advint-il de la monnaie de l’Égypte ancienne après Alexandre le Grand ?

Après qu’Alexandre le Grand eut conquis l’Égypte et confié le pouvoir à Ptolémée, la production de pièces en Égypte augmenta considérablement. Lorsque Ptolémée devint roi en 306 avant notre ère, il existait de nombreux types de pièces, utilisant des dénominations similaires à celles que nous connaissons aujourd’hui. Au niveau local, la méthode du deben pour le troc des marchandises perdura encore quelques siècles avant d’être absorbée par les systèmes d’échange monétaire.

Conclusion

Les anciens Égyptiens n’adoptèrent pas le concept de monnaie tel que nous l’entendons aujourd’hui. Cependant, leurs méthodes de standardisation influencèrent probablement le développement des systèmes monétaires dans d’autres pays.

Voici quelques faits marquants à retenir.

• Les premières villes égyptiennes réservaient des emplacements permettant aux citoyens de se rassembler et d’échanger des marchandises
• Les transactions onéreuses se déroulaient toujours en public afin de garantir l’équité
• Les travailleurs salariés recevaient souvent leur rémunération en pain et en bière
• Le pefes, ou valeur de cuisson, était le système garantissant des salaires justes en standardisant la taille des miches et des jarres de bière
• Les villes administraient des entrepôts centralisés pour le grain, fonctionnant à la manière d’une banque moderne
• Le deben devint un moyen de mesurer la valeur des objets par leur poids
• Le senyu servait à attribuer une valeur à l’utilité ou à la qualité artisanale
• Les marchands n’échangeaient jamais le deben ou le senyu en guise de paiement, mais les utilisaient uniquement pour évaluer la valeur d’autres articles
• La Grèce, Rome et la Perse introduisirent les premières pièces échangeables en Égypte et provoquèrent la transition vers une économie monétaire
• Vers 360 avant notre ère, le pharaon Téos frappa la première pièce d’or officielle d’Égypte, appelée statère

Bien que l’Égypte se fût montrée réticente à adopter un système monétaire semblable à celui de ses voisins, son système économique standardisé la rangea parmi les nations les plus prospères du monde antique.