Comment les animaux de l'Égypte ancienne ont fait la grandeur de l'Égypte
Les animaux de l’Égypte ancienne détiennent la clé de la compréhension de la société et de la culture égyptiennes antiques. L’animal occupait une place plus importante dans l’Égypte ancienne que dans toute autre civilisation avancée, comme en témoigne le fait que jusqu’à 176 des 777 hiéroglyphes égyptiens connus représentent des animaux et qu’1 hiéroglyphe sur 4 est lié au règne animal.
De même, la religion égyptienne était étroitement liée aux animaux, dont beaucoup étaient considérés comme sacrés et vénérés comme des divinités. Sans comprendre le rôle primordial des animaux dans la société et la religion de l’Égypte ancienne, il est impossible de déchiffrer les secrets de cette grande civilisation et son mode de vie singulier.
Les animaux de l’Égypte ancienne : dons des dieux à l’Égypte
Les Égyptiens anciens gardaient de nombreux animaux comme animaux de compagnie. Tout comme nous aujourd’hui, ils avaient des chiens et des chats, mais aussi des animaux exotiques tels que des babouins et d’autres singes. Leurs animaux de compagnie étaient profondément chéris, car les animaux étaient considérés comme des dons des dieux. Aujourd’hui, des images et des hiéroglyphes d’animaux se trouvent partout en Égypte : sur les reliefs muraux des ruines des temples antiques, des tombeaux, des obélisques et des palais.
La faune sauvage dans la vallée du Nil
Selon les scientifiques, le territoire de l’actuelle Égypte bénéficiait d’un climat plus humide et plus frais à l’époque préhistorique. Au moment où l’Égypte fut unifiée sous la première dynastie, les conditions climatiques dans la vallée du Nil étaient plus rudes.
Le désert couvre plus de 90 % de l’Égypte, qui serait une terre aride et inhospitalière sans le puissant fleuve Nil qui coule vers le nord depuis l’Éthiopie et l’Ouganda en direction de la mer Méditerranée. Le désert et la fertile vallée du Nil sont tous deux riches en faune sauvage, comprenant des oiseaux, des mammifères et des reptiles.
Parmi les animaux les plus connus originaires d’Égypte figurent les crocodiles, les cobras, les hippopotames, les ibis et les rascasses. Les zones désertiques d’Égypte, tant aujourd’hui que dans l’Antiquité, étaient habitées par des renards du désert, des hyènes, des chameaux et des faucons. À l’époque pharaonique, un petit nombre de lions peuplait les zones désertiques.
Les animaux de compagnie populaires dans l’Égypte ancienne
Pendant longtemps, les scientifiques ont pensé que les chats avaient été domestqués pour la première fois dans l’Égypte ancienne. Aujourd’hui, de nouvelles preuves suggèrent que les chats ont été domestiqués au Proche-Orient dès 7500 av. J.-C. Qu’ils aient été domestiqués par les anciens Égyptiens ou par d’autres peuples anciens, les chats étaient de loin les animaux de compagnie les plus populaires dans l’Égypte ancienne.
Les Égyptiens étaient très attachés à leurs chats, qui n’étaient pas seulement leurs animaux de compagnie mais étaient considérés comme des animaux sacrés et étroitement associés à la déesse Bastet. Des milliers de restes momifiés de chats ont été découverts par les archéologues dans les tombeaux de l’Égypte ancienne. Il semble très probable que presque chaque foyer égyptien possédait un chat. En tant qu’animaux de compagnie, les chats étaient plus populaires que les chiens car ils étaient autonomes et nécessitaient moins de soins.
Les chiens étaient très importants pour les Égyptiens
Malgré la popularité écrasante des chats comme animaux de compagnie et animaux sacrés, les chiens dans l’Égypte ancienne restaient assez populaires auprès du peuple. De manière surprenante, les chiens étaient également utilisés dans d’autres rôles, notamment pour la chasse et dans les actions de police et militaires. Le célèbre historien grec Hérodote écrivit que tous les habitants d’une maison où un chat mourait de mort naturelle se rasaient les sourcils, et quand un chien mourait, ils se rasaient tout le corps.
Anubis, le dieu à tête de chacal de l’embaumement et de l’au-delà
Les chiens étaient étroitement associés au dieu à tête de chacal Anubis, que les Égyptiens respectaient et redoutaient à la fois. Anubis escortait les âmes des défunts vers la salle de la Vérité, où elles seraient jugées par Osiris. Anubis est fréquemment représenté sur les reliefs muraux des tombeaux, présidant au processus d’embaumement et accompagnant les rois défunts vers l’au-delà.
Les Égyptiens gardaient d’autres animaux que les chats et les chiens
Les chats et les chiens restent les animaux de compagnie les plus populaires au monde. Cependant, les anciens Égyptiens aimaient d’autres animaux et les gardaient également comme animaux de compagnie.
Lorsque les archéologues découvrirent la momie de la grande prêtresse Mutemhat dans une nécropole près de l’ancienne ville de Thèbes, ils découvrirent une autre momie plus petite à ses pieds. Au début, ils supposèrent que les restes momifiés appartenaient à un très jeune enfant et que Mutemhat en était la mère.
Cependant, les inscriptions trouvées dans sa tombe indiquaient que Mutemhat avait consacré sa vie à Amon et pratiquait le célibat. Le mystère de la momie plus petite fut finalement résolu lorsque des chercheurs examinèrent les restes aux rayons X en 1968. À la surprise générale, la momie n’appartenait pas à un être humain, mais au singe de compagnie de la prêtresse.
On pense que les singes et d’autres animaux exotiques étaient gardés comme animaux de compagnie dans l’Égypte ancienne. Comme ils étaient moins courants et plus difficiles à obtenir, il est probable que seules les classes supérieures pouvaient se les offrir.
Les animaux occupaient une place unique dans la religion de l’Égypte ancienne
Les anciens Égyptiens ne souscrivaient pas à la notion judéo-chrétienne ultérieure selon laquelle l’homme était divinement désigné pour agir en maître du monde naturel. Plutôt que d’être le seigneur des animaux, les Égyptiens considéraient l’homme comme leur partenaire. Par conséquent, les animaux dans la mythologie égyptienne occupent une place non moins importante que les hommes.
En fait, la grande majorité des divinités égyptiennes étaient représentées comme des hybrides homme-animal, tandis que certains des dieux les plus importants étaient représentés sous forme animale. Dans les textes égyptiens anciens préservés, nous pouvons lire que la force créatrice de Ptah est active : « dans tous les dieux, tous les hommes, tout le bétail, toutes les créatures rampantes, dans tout ce qui vit. »
Fait crucial, contrairement aux civilisations postérieures, les Égyptiens ne considéraient pas la différence entre humains et animaux comme absolue, et les deux étaient considérés comme des êtres vivants ayant une place unique dans la hiérarchie divinement établie.
Il n’est pas étonnant que des dieux spécifiques du panthéon égyptien aient été associés à différents animaux très tôt, probablement dès l’époque prédynastique. Cela ne signifiait pas, comme on pourrait le supposer, que ces dieux étaient eux-mêmes des animaux, mais reflétait plutôt la conviction susmentionnée des Égyptiens que les animaux étaient les partenaires des humains et non leurs inférieurs.
Comme les animaux et les humains étaient tous deux des êtres vivants, les dieux étaient représentés sous forme humaine, animale ou hybride homme-animal.
Les dieux sous l’apparence d’animaux
Les animaux en Égypte étaient considérés comme sacrés s’ils étaient associés à un dieu spécifique. Cela a conduit certaines personnes à croire que les Égyptiens vénéraient les animaux. Même si les Égyptiens considéraient les animaux comme des êtres vivants dignes de tout respect, il serait erroné de penser qu’ils les vénéraient comme des dieux. C’est l’inverse qui est vrai : c’étaient les dieux qui étaient vénérés sous la forme d’animaux.
Depuis l’aube de l’Égypte, les animaux étaient associés aux divinités. Thot, le dieu de l’écriture, de la sagesse et des scribes, apparaît sur les reliefs muraux des temples et des tombeaux avec la tête d’un ibis. Alternativement, il est parfois représenté sous la forme d’un babouin.
Khonsou, le dieu thébain de la lune, est également représenté sous la forme d’un babouin. La puissante déesse Bastet, initialement représentée comme un chat du désert, adopta ensuite une forme plus douce et apparut comme un chat. Les déesses Hathor, Isis, Nout et Bat sont fréquemment représentées avec les cornes et les oreilles de vaches. Les vaches, ainsi que d’autres animaux du Nil dans l’Égypte ancienne, étaient hautement vénérées car elles étaient associées à la fertilité, au soleil et à la vie elle-même.
Apis : le taureau sacré d’Égypte
Les taureaux étaient vénérés dans l’Égypte ancienne comme symboles de force et de masculinité. Apis, le taureau sacré, était vénéré dans toute l’Égypte, mais son centre cultuel se trouvait dans l’ancienne capitale Memphis. Apis est souvent identifié comme le fils d’Hathor et associé au souverain de l’au-delà, Osiris, qui après la mort devint Osiris-Apis.
Un respect si grand était accordé à Apis par les Égyptiens que ses animaux, les taureaux, recevaient souvent des inhumations cérémonielles. Les égyptologues ont découvert plus de soixante taureaux momifiés au Sérapéum de Saqqarah. Chaque taureau disposait d’un tombeau séparé et d’une chapelle construite au-dessus.
« Celle qui est puissante »
Admirés comme symboles de force et d’autorité, les lions furent associés à l’une des divinités les plus féroces du panthéon égyptien antique : Sekhmet. Le nom de la déesse à tête de lionne signifie « Celle qui est puissante », et elle semble avoir inspiré à la fois crainte et respect.
Son rôle de protectrice des pharaons défunts est évident dans ses représentations sur les lits funéraires royaux destinés à transporter les souverains défunts vers l’au-delà.
Le cobra : symbole de l’autorité pharaonique
Si vous êtes familier des représentations de pharaons sur les reliefs muraux, vous avez probablement remarqué une variété de couronnes différentes qu’ils portent. Parmi celles-ci figurent la Deshret, la couronne rouge de Basse-Égypte, l’Hedjet, la couronne blanche de Haute-Égypte, la couronne de guerre bleue appelée Khépresh, et le Pschent, la double couronne symbolisant l’unité politique de la Haute et la Basse-Égypte.
Toutes ont un élément en commun, l’uræus, ou le « cobra dressé », une représentation stylisée d’un cobra égyptien à capuchon déployé. Au fil du temps, l’uræus en vint à être considéré comme un symbole de l’autorité pharaonique et de la souveraineté de l’Égypte.
« L’œil ardent de Rê »
Le cobra, en tant que symbole de la déesse Ouadjet, une divinité ancienne représentée comme un cobra, est étroitement associé au dieu du soleil. L’uræus est étroitement lié au droit de régner du pharaon ; aucun monarque ne pouvait être considéré comme légitime sans apparaître avec un uræus sur sa couronne.
Le cobra était également appelé « L’œil ardent de Rê ». Dans les textes funéraires, on peut souvent voir un cobra crachant du feu comme gardien des portes de l’au-delà. Les cobras protégeaient le pharaon dans l’au-delà en écartant les forces des ténèbres.
Les crocodiles sacrés de Sobek
Les crocodiles habitaient les zones marécageuses autour du Nil pendant des millénaires et furent rapidement associés à plusieurs dieux et déesses importants. Les Égyptiens ordinaires craignaient et admiraient ces bêtes magnifiques et s’empressaient de les apaiser.
Tuer un crocodile n’était pas seulement considéré comme un sacrilège, mais aussi comme une infraction pénale. Sobek, la divinité représentée avec un corps humain et une tête de crocodile, était vénéré dans toute l’Égypte. Son centre cultuel se trouvait dans l’oasis du Fayoum.
À l’époque ptolémaïque, le temple de Kom Ombo près d’Assouan en Haute-Égypte fut construit pour honorer Sobek](/stories/sobek/) et d’autres dieux égyptiens.
Des crocodiles vivants étaient soignés dans les temples de Sobek
Aucun autre animal sacré dans l’Égypte ancienne n’était mieux traité que le crocodile. Que ce respect fût né de la peur ou résultât de la vénération religieuse reste incertain. Les preuves archéologiques suggèrent que les crocodiles ont été vénérés dans les temples dans toutes les régions d’Égypte, ce qui témoigne de la grande popularité des crocodiles et des divinités associées.
En plus de Sobek, la déesse de l’accouchement Taweret était parfois représentée avec le dos et la queue d’un crocodile. Les égyptologues estiment que la vénération du crocodile était étroitement liée à la fertilité, car les Égyptiens voyaient les crocodiles comme des symboles de force et de vitalité, mais aussi comme des éléments cruciaux pour la fertilité de la terre elle-même.
Les faucons : oiseaux puissants qui veillaient sur l’Égypte
Depuis les temps les plus anciens, les faucons ont été associés à l’une des divinités les plus importantes d’Égypte, le dieu solaire Horus. Selon un mythe égyptien bien connu, Horus, le fils d’Osiris, vainquit son oncle, le dieu Seth, qui avait tué son frère et usurpé le trône.
La vénération d’Horus était particulièrement répandue durant les périodes de l’Ancien et du Moyen Empire. Le faucon possédait des pouvoirs protecteurs et était aussi un symbole de majesté. Il est représenté sur les reliefs planant au-dessus de la tête du pharaon, les ailes déployées. Les faucons étaient sacrés pour le dieu de la guerre Montou, divinité responsable du maintien de la gloire martiale de l’Égypte.
Les chacals, gardiens des morts
Bien qu’ils ne soient pas considérés aujourd’hui comme les animaux les plus populaires ou les plus inspirants, les chacals et les vautours occupaient une place particulière dans la culture et la religion de l’Égypte ancienne. Ces animaux féroces vivaient dans le désert et parcouraient les lieux dans les montagnes où les Égyptiens enterraient habituellement leurs rois et leurs nobles.
Par conséquent, les Égyptiens croyaient que les chacals guidaient les nouveaux défunts vers l’au-delà et servaient Anubis, qui était lui-même représenté avec la tête d’un chacal.
Un autre dieu à tête de chacal était Douamoutef, le fils d’Horus, gardien des canopes contenant l’estomac du défunt. Oupouaout, « Celui qui ouvre les chemins », était encore une autre divinité chacale importante qui accomplissait la cérémonie funéraire connue sous le nom d’« Ouverture de la Bouche ».
Cette cérémonie était pratiquée sur le cercueil du pharaon avant que le tombeau ne soit scellé, et elle avait pour but de s’assurer que le pharaon serait en mesure de parler et de se défendre devant Osiris dans la salle des Jugements.
Les scarabées : petits animaux importants trouvés dans les tombeaux des pharaons
Parmi les nombreux animaux sacrés de l’Égypte ancienne, le scarabée occupe une place à part. Des milliers d’amulettes en forme de scarabée ont été découvertes sur les momies des pharaons, car selon la croyance de l’Égypte ancienne, ces coléoptères étaient un symbole de vie nouvelle. Selon la croyance populaire, tout comme les scarabées poussent leur boule derrière eux, le dieu solaire Khepri pousse le soleil à travers le ciel chaque jour.
En plus de leur rôle d’amulettes, les scarabées étaient utilisés comme sceaux ainsi que comme ornements. Leur rôle principal restait cependant de protéger les morts dans l’au-delà, et ils étaient placés sur la poitrine de la momie à l’endroit où se trouvait le cœur.
Comment les Hyksos introduisirent les chevaux en Égypte
Les chevaux restèrent inconnus des Égyptiens jusqu’à ce que les Hyksos, un peuple asiatique aux origines obscures, s’installèrent dans la région du Delta et renversèrent la dynastie indigène régnante pour établir leur propre royaume centré sur la ville d’Avaris.
Les Hyksos changèrent l’Égypte à jamais en introduisant le cheval et le char en Égypte, inaugurant ainsi une nouvelle ère. Les chevaux étaient très prisés en Égypte pendant la période du Nouvel Empire, bien qu’ils restaient un luxe que seuls les riches pouvaient s’offrir.
Conclusion
Il y avait de nombreux animaux sacrés dans l’Égypte ancienne. Ils étaient gardés comme animaux de compagnie et honorés comme des vivants aux côtés des dieux auxquels ils étaient associés. Les Égyptiens croyaient que le divin se manifestait dans tous les êtres vivants, y compris non seulement les humains mais aussi les animaux.
La vie était sacrée dans l’Égypte ancienne, et honorer les dieux signifiait honorer tous les êtres vivants, des lions et des crocodiles aux ibis et aux scarabées. Il y avait de nombreuses raisons pour lesquelles les animaux faisaient l’objet d’un culte dans l’Égypte pharaonique, notamment :
- Des animaux tels que les crocodiles, les chats, les chiens, les lions, les chacals et les faucons étaient considérés comme sacrés pour les dieux
- Horus, Anubis, Sekhmet, Hathor, Thot et bien d’autres dieux étaient représentés soit comme des hybrides homme-animal, soit sous forme animale
- Les chats, les chiens et même les singes étaient gardés comme animaux de compagnie et compagnons des humains avec lesquels ils partageaient un lien particulier
La culture et la religion de l’Égypte ancienne sont difficiles à imaginer sans les animaux, qui jouèrent un rôle déterminant dans la vie quotidienne des habitants et façonnèrent leurs valeurs.
