Temple de Kom Ombo : Double sanctuaire ptolémaïque dédié à Sobek et Horus

Dans le gouvernorat d’Assouan en Égypte, à trente miles au nord de la ville éponyme, se dresse l’un des édifices les plus singuliers de l’Égypte ancienne : le temple de Kom Ombo.

Construit sur un promontoire rocheux à un méandre du Nil, le temple était dédié à deux divinités, le dieu crocodile Sobek et le dieu faucon Haroéris, plus connu sous le nom d’Horus.

Édifié sous le règne de la dynastie ptolémaïque, le temple recèle encore de nombreux secrets que nous explorerons dans cet article. Nous vous emmenons à la découverte de ce grand symbole de l’architecture ptolémaïque au cœur même de l’Égypte ancienne.

Alexandre le Grand jette les fondations d’un nouveau royaume

La longue histoire de l’Égypte pharaonique prit fin lorsque les Perses sous Artaxerxès III reconquirent finalement l’Égypte en 343 av. J.-C., mettant ainsi un terme à la dernière période de domination autochtone dans le Pays des Pharaons.

La domination perse sur l’Égypte resta incontestée jusqu’à Alexandre le Grand, roi de Macédoine, qui vainquit les Perses lors d’une série de batailles aboutissant au renversement de l’Empire perse, remplacé par l’empire mondial grandissant d’Alexandre.

Le souverain grec est acclamé pharaon d’Égypte

Après avoir vaincu le roi perse Darius au Levant, Alexandre marcha sur l’Égypte sans opposition à la fin de l’année 332 av. J.-C., où il fut accueilli en libérateur. L’Égypte n’était plus qu’une simple satrapie de l’Empire perse depuis des siècles, et sa gloire passée était en grande partie oubliée, à l’exception des prêtres qui préservaient les traditions ancestrales de l’Égypte.

Le grand conquérant ne séjourna pas longtemps en Égypte : il repartit au printemps suivant, mais son bref passage changea le cours de l’histoire mondiale. La fondation d’Alexandrie, une ville nouvelle sur les rives de la Méditerranée qui servirait de capitale de l’Égypte jusqu’à la conquête arabe, revêtit une importance capitale pour l’histoire du monde classique.

Son acte suivant n’eut rien de moins important : il traversa le désert libyque pour atteindre l’oracle d’Amon à l’oasis de Siwa et fut salué comme un pharaoh par les prêtres d’Amon. De plus, les prêtres conférèrent au général grec le titre prestigieux de fils d’Amon, ce qui lui conféra ainsi qu’à ses successeurs la légitimité de régner sur l’Égypte.

L’Égypte recouvre son ancienne splendeur sous la dynastie ptolémaïque

La mort prématurée d’Alexandre à Babylone (323 av. J.-C.) plongea son jeune empire dans le tumulte connu sous le nom de guerres des Diadoques. Les généraux d’Alexandre se disputèrent le pouvoir et se partagèrent rapidement ses conquêtes. Ptolémée, l’un des généraux éminents de l’armée d’Alexandre, fut nommé satrape d’Égypte et s’empressa de prendre possession de sa satrapie. Consécutivement à la plongée de l’Empire d’Alexandre dans le chaos, Ptolémée s’établit comme le souverain indépendant de l’Égypte.

Ptolémée s’empara du corps d’Alexandre et le transporta en Égypte, d’abord à Memphis puis à Alexandrie, où il fut inhumé dans un tombeau magnifique. Ptolémée régna comme le premier souverain de la dynastie ptolémaïque et ouvrit une nouvelle ère de l’histoire d’Égypte.

Ptolémée utilise la religion comme outil pour affermir son contrôle sur l’Égypte

Ptolémée Ier Sôter régna sur l’Égypte à la fois comme pharaon et comme roi. Lui et ses successeurs durent s’appuyer sur la petite élite macédonienne pour gouverner l’Égypte. Les Macédoniens se trouvaient au sommet de la hiérarchie, au-dessus des autres colons grecs, les Égyptiens autochtones se situant au bas de l’échelle.

L’Égypte ptolémaïque demeura une société hautement stratifiée durant les trois siècles de son existence en tant que polité indépendante. Ptolémée savait qu’il devait assurer son pouvoir en Égypte contre les menaces tant internes qu’externes. Pour y parvenir, il utilisa la religion pour s’attacher les cœurs et les esprits des Macédoniens comme des Égyptiens autochtones.

Les dieux de l’Égypte ancienne rencontrent leurs homologues grecs pour former une nouvelle religion syncrétique

Les cités grecques étaient entrées en contact avec l’Égypte pharaonique bien avant les conquêtes d’Alexandre, et des mercenaires grecs combattirent dans les armées du pharaon contre les Perses. Néanmoins, l’établissement de la domination gréco-macédonienne en Égypte signifia que deux cultures différentes durent coexister.

Dès le début, Ptolémée comprit que la clé de la légitimation de son règne résidait dans l’établissement d’un lien direct avec le passé pharaonique de l’Égypte et ses divinités ancestrales, sources du pouvoir et de l’autorité terrestres du pharaon.

Parallèlement, Ptolémée avait pleinement conscience que sa position de basileus – un terme grec désignant un souverain monarchique – et d’héritier d’Alexandre revêtait une importance capitale. C’est pourquoi Ptolémée utilisa les cultes religieux pour combler le fossé entre l’élite gréco-macédonienne et la population égyptienne autochtone et les unir politiquement.

Dans ce but, Ptolémée promut le nouveau culte de Sérapis, une divinité syncrétique fondée sur le culte du dieu Osiris et du taureau sacré Apis, ultérieurement associé aux dieux grecs Hadès et Déméter.

Les Ptolémées, gardiens de la religion égyptienne

L’héritier de Ptolémée poursuivit sa politique religieuse. Les souverains successifs veillèrent avec grand soin à la restauration des temples antiques, dont beaucoup étaient tombés en ruine durant les années de domination perse. Sous les Ptolémées, les puissants prêtres de Memphis virent leur influence considérablement accrue. De nouveaux temples furent édifiés à travers l’Égypte et dédiés aux divinités égyptiennesaussi bien que grecques. Plus remarquablement, les Ptolémées firent construire les temples d’Edfou et le Sérapeum d’Alexandrie. Un siècle après la mort de Ptolémée Ier Sôter, Ptolémée VI Philométor (180 – 164, 163 – 145 av. J.-C.) entreprit la construction d’un nouveau temple à Kom Ombo, en Haute-Égypte.

Le temple de Kom Ombo : joyau sur le Nil

Un temple plus ancien datant de l’époque du Nouvel Empire existait sur le site, mais il est aujourd’hui en grande partie réduit à l’état de ruines. Dans le plan du temple, on discerne l’intention des bâtisseurs d’atteindre une symétrie parfaite entre les différentes divinités auxquelles le temple était consacré.

Le côté est du temple était dédié à Sobek, le dieu crocodile, divinité de la fertilité et de la création, tandis que le côté ouest était dédié à Horus etHathor. Le temple possède deux entrées jumelles, deux salles hypostyles reliées et deux sanctuaires jumeaux. Les égyptologues supposent l’existence de deux clergés distincts.

À l’intérieur de la salle hypostyle (un espace intérieur à colonnes), on peut observer une autre curiosité : des gravures des deux ensembles de divinités de chaque côté. Les souverains ptolémaïques successifs poursuivirent l’agrandissement du complexe templier au cours du siècle suivant. Ptolémée XIII Néos Philopator ajouta les hypostyles intérieures et extérieures. Le père de Cléopâtre VII, Ptolémée XII Néos Dionysos, acheva la décoration.

Ptolémée VI : un pharaon sous les apparences d’un roi grec

À l’instar de ses prédécesseurs, Ptolémée VI attachait une grande importance à son rôle de pharaon et de représentant des divinités égyptiennes. Il patronna les prêtres dePtah et d’Apis à Memphis et aurait personnellement offert des présents aux dieux lors de ses fréquentes visites dans la ville. Ptolémée accorda des exonérations fiscales aux prêtres en échange de leur soutien politique.

Le culte du crocodile dans l’Égypte ancienne

Le temple de Kom Ombo constituait l’un des centres cultuels du culte du crocodile de l’Égypte ancienne. Comme nous l’avons déjà souligné, les Ptolémées étaient déterminés à préserver la religion égyptienne antique, ce qui signifie que les divinités égyptiennes les plus importantes continuèrent d’êtrevénérées dans les temples à travers l’Égypte durant toute la période ptolémaïque. Le culte du crocodile avait joué un rôle majeur dans la religion de l’Égypte ancienne.

Sobek : le dieu crocodile de la fertilité et des moissons

Sobek comptait parmi les plus anciennes divinités égyptiennes. Cette divinité est mentionnée pour la première fois dans les textes des pyramides qui apparaissent dans les inscriptions murales des chambres funéraires royales. Dans l’un de ces textes, le pharaon lui-même est représenté comme l’« incarnation vivante » du dieu crocodile. Divinité de la fertilité, Sobek est également l’une des trois divinités que les Égyptiens associaient couramment à la création de l’univers, aux côtés d’Hathor et de Khonsou. Certaines sectes croyaient que Sobek était le créateur du Nil.

Le culte de Sobek s’étendait à tous les crocodiles ; ces animaux sacrés ne pouvaient être tués, et ils étaient fréquemment momifiés et déposés dans des tombes. Les archéologues ont découvert un nombre significatif de restes de crocodiles momifiés de tous âges et de toutes tailles.

Le culte primitif de Sobek était centré sur la région du Fayoum et la ville de Shedet, communément appelée Crocodilopolis, où se trouvait le temple de Sobek. À l’époque gréco-romaine, Kom Ombo devint le plus grand centre cultuel de Sobek.

Le temple de Kom Ombo à l’époque romaine

Le temple de Kom Ombo resta en usage même après la fin de l’Égypte ptolémaïque, suite à la défaite de Cléopâtre VII et de Marc Antoine face à Octave à la bataille d’Actium et à leur suicide consécutif.

L’Égypte fut absorbée par l’Empire romain comme propriété personnelle de l’empereur Auguste et fut gouvernée par un préfet, un officier de rang équestre. Malheureusement, le temple tomba en ruine à une époque indéterminée durant l’Antiquité tardive et fut envahi par les eaux du Nil.

À la fin du XIXe siècle, le site sur lequel le temple avait été édifié fut débarrassé de ses débris et restauré, grâce aux efforts du géologue et archéologue français Jacques de Morgan.

Le gouvernement égyptien a lancé un programme de conservation visant à protéger le temple des eaux souterraines. En 2018, des archéologues mirent au jour un ancien sanctuaire et la tête d’un buste de l’empereur romain Marc Aurèle.

À l’intérieur du temple antique : l’art de l’Égypte ptolémaïque

En pénétrant dans le parvis du temple, on remarque immédiatement le double autel en son centre, dédié aux deux ensembles de divinités. Plus loin se trouvent les salles hypostyles intérieure et extérieure communes. Chaque salle comporte dix colonnes.

Dans la salle extérieure, on trouve un relief représentant Ptolémée XII, le père de la reine Cléopâtre, qui acheva la majeure partie du décor du temple au milieu du Ier siècle av. J.-C. Ptolémée est représenté en compagnie d’Isis, d’Horus (Haroéris), de la déesse solaire Raet-Tawy et deThot, le dieu de l’écriture et de la sagesse.

Sur un autre mur, on voit Ptolémée XII recevoir la double couronne de Haute et Basse-Égypte, symbole de l’autorité pharaonique sur l’Égypte. Dans l’hypostyle intérieure, un autre souverain ptolémaïque est représenté sur un relief mural.

Des instruments chirurgicaux ou des objets utilisés dans les rituels religieux ?

Les visiteurs qui prennent le temps d’examiner le couloir extérieur longeant les murs du temple peuvent apercevoir une scène pour le moins énigmatique sur la face intérieure du mur arrière, qui semble représenter une collection d’instruments chirurgicaux.

Selon une autre théorie, les objets ne représentent pas des instruments chirurgicaux mais l’équipement utilisé dans les rituels accomplis au temple. Il est également possible qu’il s’agisse bel et bien d’instruments chirurgicaux.

Dans l’Égypte ancienne, il était courant de pratiquer des opérations chirurgicales dans les temples qui fonctionnaient comme des hôpitaux où les malades cherchaient l’aide des prêtres.

Le Musée des Crocodiles à Kom Ombo

Un nouveau Musée des Crocodiles fut construit à proximité du temple antique pour abriter les restes de momies de crocodiles découverts près du site. On a retrouvé jusqu’à 300 crocodiles momifiés dans les environs du temple, mais seules quelques momies ont été préservées.

Conclusion

Le temple de Kom Ombo se dresse comme un témoignage de l’ingéniosité des architectes et des artistes ptolémaïques qui maintinrent vivantes les traditions ancestrales des siècles après la disparition du dernier pharaon égyptien autochtone.

Bien que les souverains ptolémaïques de l’Égypte fussent d’origine gréco-macédonienne, ils se considéraient comme les successeurs directs des anciens pharaons. Ils s’efforcèrent également de préserver le riche héritage culturel et artistique de l’Égypte. À Kom Ombo, nous avons découvert les secrets suivants :

• Ptolémée VI fit construire le temple pour souligner son rôle de pharaon et de représentant terrestre des dieux.
• Kom Ombo était le principal centre cultuel dédié au culte du dieu crocodile Sobek.
• Les crocodiles dans l’Égypte ancienne étaient considérés comme sacrés, et leurs restes étaient souvent momifiés et déposés dans des tombes.
• Comme ce fut le cas pour de nombreux autres temples égyptiens, Kom Ombo continua de fonctionner comme lieu de culte jusqu’au déclin du polythéisme dans l’Empire romain.

Le temple de Kom Ombo constitue un exemple unique de l’architecture ptolémaïque, célèbre pour sa structure double et les restes momifiés de crocodiles.