La religion de l'Égypte ancienne : une merveille à part entière

Chaque fois que la conversation se tourne vers l’Égypte, une interconnexion se manifeste invariablement entre le pays, sa culture et la religion de l’Égypte ancienne.

La religion constitue en effet l’un des fondements de la culture égyptienne antique, formant un édifice complexe de croyances polythéistes et de rituels qui l’accompagnent. La religion de l’Égypte ancienne s’inscrit dans le cadre des religions du Proche-Orient ancien, aux côtés des traditions sémitiques, anatoliennes, perses et mésopotamiennes — cette dernière englobant Sumer et Babylone.

Le pays moderne tire fierté non seulement de l’intérêt mondial que suscitent les religions de l’Égypte ancienne, mais aussi de la préservation de celles-ci. Le tourisme constitue l’un des piliers de l’Égypte, et grâce aux architectures antiques associées aux pharaons et aux temples, le pays attire aussi bien les touristes que les chercheurs.

Il y a dans la religion de l’Égypte ancienne — dans sa structure et dans la manière dont elle se déploie à travers la littérature antique — quelque chose de si singulier qu’elle est devenue l’une des religions les plus fascinantes au monde et l’une des plus célèbres among les religions polythéistes ayant jamais existé.

La religion de l’Égypte ancienne

Les Égyptiens croyaient en l’existence d’une multitude de divinités et d’entités gouvernant le monde. Les rituels, les prières et les offrandes faisaient partie intégrante de la religion et de la culture égyptiennes antiques, et les rituels étaient accomplis afin d’obtenir la faveur des dieux.

Les pratiques religieuses formelles étaient centrées sur les pharaons, auxquels on attribuait des pouvoirs divins en raison de leur rang de souverains. Les pharaons étaient considérés comme des entités intermédiaires, comblant le fossé entre les dieux et leur peuple.

En dépit de ce rôle extraordinaire et de cette bénédiction, les pharaons portaient une lourde responsabilité : ils devaient sustenter les dieux par des offrandes et des rituels afin de préserver l’équilibre de Maât, maintenir l’ordre de l’univers et réprimer le chaos. C’est la raison principale pour laquelle les temples demeurent des merveilles architecturales incontournables en Égypte.

L’un des détails les plus saisissants concernant la religion de l’Égypte ancienne est qu’il n’existe aucun équivalent direct de ce concept dans les religions modernes d’autres régions, telles que l’Europe. La religion égyptienne antique se présentant comme un ensemble de branches de croyances et de pratiques intimement liées à la culture, on peut affirmer que la religion fait partie de l’ADN même de l’existence de l’Égypte.

Qu’est-ce que Maât (ou qui est Maât) ?

Maât, parfois orthographiée Maat, est le concept antique égyptien — ou l’idéalisation — d’équilibre, d’harmonie, de loi et d’ordre, de justice, de moralité et de vérité.

Maât était également considérée comme une déesse personnifiée, et l’on croyait qu’elle régulait les actions des mortels et des autres divinités qui apportaient et préservaient l’ordre face au chaos, aux saisons et aux étoiles. Elle constitue l’un des fondements des religions de l’Égypte ancienne, et elle est célébrée pour sa portée exceptionnellement vaste, en particulier dans le domaine de l’équilibre cosmique.

La cosmologie joue un rôle de premier plan dans la religion de l’Égypte ancienne et dans l’ensemble des religions du pays aux époques reculées. Maât étant considérée comme le centre de l’univers, son nom est associé à un grand nombre de concepts fondamentaux — justice, ordre, vérité —, lesquels étaient réputés universels et, par conséquent, liés à son existence.

La menace constante du désordre et du chaos plane sur l’existence et l’harmonie de Maât, et il incombe à la société de maintenir l’équilibre face au chaos. Il s’agit d’une responsabilité morale et spirituelle qui incombe à la société tout entière, et chaque individu doit y contribuer. Au-delà de la sphère humaine, toutes les forces de la nature, y compris les dieux eux-mêmes, doivent fonctionner et rayonner dans un équilibre perpétuel.

Ce qui distingue la religion de l’Égypte ancienne d’autres religions bien connues, c’est l’objectif de maintenir l’équilibre et l’harmonie comme un but holistique. D’autres religions se concentrent sur un équilibre et une harmonie individuels, où la véritable ascension ou transcendance doit provenir de l’intérieur.

En revanche, la religion de l’Égypte ancienne visait l’équilibre et l’harmonie à grande échelle, comme faisant partie des responsabilités du pharaon et de la société tout entière. Bien que le culte, les prières et les offrandes pussent également être accomplis à titre individuel, la vocation fondamentale demeurait : la religion constituait un devoir grandiose de la société.

La mort et l’au-delà

Les individus avaient la liberté d’entrer en relation avec les dieux selon leurs desseins ou intentions, et ils pouvaient solliciter ou implorer leur aide par des prières, voire recourir à la magie antique.

Quoiqu’il existât de multiples religions chez les Égyptiens anciens, telles que le paganisme égyptien et divers courants de la théologie antique, l’au-delà constituait un aspect fondamental dans toutes les religions de l’Égypte ancienne.

C’est la raison pour laquelle, encore aujourd’hui, les témoignages historiques des croyances de l’Égypte ancienne, les infrastructures exhumées des ruines ainsi que les corps momifiés sont tous étroitement associés à la préservation et à l’appréhension de l’au-delà.

La théologie de l’Égypte ancienne, et même l’ensemble de la culture égyptienne, avait conçu une vision très profonde de la mort et de l’au-delà. C’était l’une de ces religions intimement liées à une culture où vivre et mourir revêtaient le même degré d’importance.

On trouve même, dans les courants littéraires des cultes égyptiens antiques et des religions des Égyptiens anciens, l’idée que l’au-delà est d’une importance capitale et que la vie présente n’est qu’une modeste préparation à l’au-delà.

Dans d’autres religions, la vie et l’intégralité de l’existence d’un individu s’achèvent avec la mort. En revanche, dans la théologie de l’Égypte ancienne, la mort n’est que le prélude de l’au-delà — un bref passage d’une vie à la suivante.

Cette conception selon laquelle la vie terrestre n’est qu’une préparation à l’au-delà constituait également l’une des caractéristiques les plus singulières des croyances égyptiennes antiques. Tandis que certaines religions se concentrent sur le présent ou même sur le passé, la religion égyptienne considérait le présent comme une phase transitoire vers une porte plus vaste — la mort — et un nouveau commencement : l’au-delà.

Les égyptologues considèrent cette perspective comme une marque de confiance, étant donné que les Égyptiens percevaient le pharaon comme le pont entre les mortels et les dieux. Ce détail se présente comme une garantie que l’au-delà était certain au-delà de la perte de la vie sur terre.

Les divinités de l’Égypte ancienne

La religion de l’Égypte ancienne possédait un répertoire stupéfiant de divinités majeures et mineures, dont le nombre dépassait 1 500. Bien que d’autres religions polythéistes comptassent un nombre encore plus grand de divinités, la religion de l’Égypte ancienne fut l’une des plus étudiées et des plus documentées à l’époque contemporaine. Il n’est pas étonnant qu’une discipline d’étude dédiée existe spécifiquement pour l’Égypte : l’égyptologie.

Étant donné le grand nombre de divinités majeures et mineures dans la théologie de l’Égypte ancienne, nous présentons ici les dix divinités considérées comme les plus vénérées et les plus célèbres de toutes :

• Amon-Rê était considéré comme le roi de tous les dieux et déesses égyptiens.
• Mout était la déesse mère (Mout signifie également « mère » en égyptien) et l’une des divinités primordiales. Elle portait deux couronnes, représentant la Haute et la Basse-Égypte.
• Osiris était l’un des dieux égyptiens les plus connus et le dieu de l’au-delà.
• Anubis était connu comme l’embaumeur divin qui assistait dans l’au-delà. C’était le dieu à tête de chacal.
• Rê était le dieu du soleil. Il était représenté sous les traits d’un dieu à tête de faucon arborant le disque solaire.
• Horus était le fils d’Osiris et d’Isis, et il était également un dieu à tête de faucon.
• Thot était le dieu du savoir et de la sagesse.
• Hathor était la déesse de la maternité.
• Sekhmet était la fille de Rê et la déesse à tête de lionne de la guerre et de la guérison.
• Geb était le dieu de la terre et des récoltes.

Le syncrétisme était également manifeste dans la religion de l’Égypte ancienne, où deux entités ou plus fusionnaient pour former une divinité composite. Le syncrétisme a été observé comme une forme de reconnaissance lorsqu’un dieu assumait un rôle appartenant à un autre dieu, absorbant soit son influence, soit fusionnant avec lui.

Amon-Rê en fut le meilleur exemple : Amon, dieu de la puissance cachée, fut associé à Rê, dieu du soleil. Cette association donna naissance à Amon-Rê, dont les pouvoirs combinés exercèrent une influence plus grande et plus visible.

La véritable catégorie des pharaons

Les égyptologues dotés d’une connaissance et d’une compréhension approfondies débattent depuis longtemps de l’étendue de la divinité du pharaon et de la question de savoir si celui-ci était considéré comme un dieu à part entière.

Les Égyptiens considéraient les pharaons comme le lien entre le peuple et les dieux, et des preuves montrent qu’une grande partie de la population égyptienne percevait le pharaon comme une entité divine en soi.

Bien que le pharaon fût reconnu comme un être humain, soumis aux faiblesses et aux tentations humaines, il existait simultanément l’idée que les Égyptiens le considéraient comme un dieu. Cela tenait à l’investiture et à ce qui était perçu comme le pouvoir divin de la royauté qui résidait en lui. Par ailleurs, les pharaons étaient également associés spécifiquement à Horus, qui représentait de manière holistique la royauté et était considéré comme le fils de Rê, régulateur de la nature et du mode de gouvernance des pharaons.

Les récits métaphoriques qui illustraient et définissaient les actions des dieux et leurs rôles respectifs étaient tous intégrés à la mythologie égyptienne. La mythologie égyptienne et ses œuvres littéraires ne fournissaient qu’un aperçu condensé de l’ensemble des événements divins, ce qui engendra de multiples interprétations. Cette vaste série d’interprétations de la mythologie égyptienne donna naissance à plusieurs versions lacunaires, voire contradictoires.

Les mythes égyptiens les plus importants

Parmi tous les mythes égyptiens, le mythe d’Osiris est universellement reconnu comme le plus important. Ce mythe est également le plus détaillé : il relate comment Osiris fut assassiné par son frère Seth, un dieu généralement associé au chaos. Isis, épouse et sœur d’Osiris, le ressuscita afin de concevoir Horus. Après la conception, Osiris descendit dans le monde souterrain pour en devenir le souverain des morts. Horus, parvenu à l’âge adulte, réussit à vaincre Seth et à s’emparer du trône.

L’atonisme

À l’aube du Nouvel Empire, sous le règne du pharaon Akhenaton, le culte officiel des autres dieux majeurs et mineurs fut aboli au profit du disque solaire Aton. Les données historiques indiquent qu’il s’agit de la première véritable manifestation de monothéisme dans l’histoire égyptienne.

Cependant, la véritable nature de ce monothéisme a été âprement disputée pendant fort longtemps, la théologie atonienne n’ayant été, croit-on, que superficiellement appliquée à l’époque, et Akhenaton ne l’aurait proclamée que pour dissuader le peuple de vénérer d’autres dieux ou déesses qu’Aton.

L’exclusivité du culte unique constitua une rupture brutale avec la longue tradition polythéiste égyptienne. Cependant, ce bouleversement culturel et religieux radical fut de courte durée.

Qu’Akhenaton ait strictement appliqué ses réformes religieuses reste matière à débat. Avec le temps, il modifia les noms d’Aton ainsi que d’autres formulations religieuses. Il est même noté qu’à un certain moment, il lança une campagne d’éradication systématique des noms traditionnels des dieux, y compris ceux d’Amon.

Finalement, après le départ d’Akhenaton du trône, la majeure partie de l’Égypte revint à une religion et à une culture polythéistes. Les tenants du polythéisme allèrent jusqu’à qualifier Akhenaton d’hérétique en raison du changement soudain et radical qu’il imposa à la religion de l’Égypte ancienne.

Par la suite, des découvertes archéologiques révélèrent qu’à Akhetaton (ou Amarna), les habitants s’étaient employés à marteler ou à faire disparaître toute référence ou association à Amon, y compris sur les objets les plus infimes en leur possession. Parmi ceux-ci figuraient des scarabées, des poteries et autres petits artefacts pouvant être associés à Amon, car de tels objets auraient pu valoir à leurs propriétaires des accusations de sympathie amonienne.

L’héritage de la religion de l’Égypte ancienne

L’imbrication de la religion de l’Égypte ancienne dans la culture égyptienne nous permet d’apprécier la riche histoire du pays à travers les monuments résilients disséminés sur tout le territoire égyptien. Elle a exercé une influence durable non seulement sur les Égyptiens modernes, mais aussi sur les cultures et les religions voisines. Sa structure élaborée fut également adoptée par de nombreuses cultures du Proche-Orient et de la Méditerranée.

Par exemple, la silhouette et l’iconographie du sphinx, ainsi que le disque solaire ailé, furent intégrés dans la culture du Proche-Orient et de la Méditerranée. L’Élysée grec était également considéré comme une interprétation directe de la vision égyptienne d’une vie au-delà de la mort. Autre exemple : l’hermétisme, mode de vie que l’on croit issu de la tradition de connaissances magiques ou arcanes secrètes transmises par le dieu égyptien Thot.

Des chercheurs dévoués, des archéologues et les égyptologues eux-mêmes sont sans cesse attirés par les détails fascinants qui entourent la religion de l’Égypte ancienne. Bien que les religions de l’Égypte ancienne soient parmi les plus explorées, de nombreux chercheurs estiment qu’il reste encore beaucoup à découvrir et à comprendre, à la lumière des artefacts, des structures antiques et des avancées technologiques récentes qui contribuent à clarifier ou à identifier divers objets ou éléments dissimulés.

Selon des études récentes, il est probable que les subtilités de la religion de l’Égypte ancienne recèlent encore bien des mystères, et seul le temps nous révélera quand ils se dévoileront.

La modernité et l’influence pérenne

La religion de l’Égypte ancienne, avec les autres religions des Égyptiens anciens, exerça un effet durable et survécut pendant des millénaires jusqu’à notre époque. Cela démontre la richesse de cette religion tant dans l’établissement de la foi que dans la littérature et l’art résilients qui l’accompagnèrent.

C’est une religion d’une grande vividité de détail, et la manière dont les influences se diffusent et dont les divinités sont présentées pour que les individus modernes puissent les apprécier et les comprendre témoigne de la valeur inestimable de cet aspect de la culture égyptienne.

Dans la culture populaire

La culture de l’Égypte ancienne a suscité une attention considérable à travers une grande variété de supports — de l’imprimé et des paroles de chansons aux jeux vidéo et aux ouvrages de fiction. Ce n’est pas une surprise compte tenu de la richesse et de l’étendue des études consacrées à la religion égyptienne.

Conclusion

Aujourd’hui, l’Égypte est majoritairement islamique. Cependant, les fils de la culture égyptienne antique étant étroitement tissés dans l’histoire même du pays, les vestiges du passé ont survécu jusqu’au XXIe siècle.

En dépit des différences culturelles et des étapes majeures de l’histoire égyptienne, la religion de l’Égypte ancienne demeure l’un des aspects les mieux préservés et les plus respectés de la culture, tant parmi les Égyptiens eux-mêmes que parmi tous ceux que fascinent la religion et l’histoire de l’Égypte ancienne.