Comment la momification reflétait-elle les croyances égyptiennes sur l'au-delà ?

Comment la momification reflétait-elle les croyances égyptiennes sur l’au-delà, lesquelles englobaient la conviction en la résurrection du corps et la vie éternelle ? Pour répondre à cette question, il convient de savoir que, vers 2600 av. J.-C., sous les quatrième et cinquième dynasties, les Égyptiens commencèrent à momifier leurs défunts.

La pratique se poursuivit et se développa pendant plus de 2 000 ans, perdurant même bien avant dans la période romaine (v. 30 av. J.-C. – 364 apr. J.-C.). Mais quelles croyances sous-tendaient cette pratique ? Découvrez-le dans cet article !

Pourquoi les Égyptiens momifiaient-ils leurs morts ?

La momification constituait une partie intégrante des rituels funéraires dès la IIe dynastie (vers 2800 av. J.-C.). Les Égyptiens considéraient la préservation du corps après la mort comme une étape essentielle pour bien vivre dans l’au-delà. À mesure que l’Égypte gagnait en prospérité, les pratiques funéraires devinrent également un symbole de statut pour les nantis. Cette hiérarchie culturelle conduisit à l’édification de tombes élaborées et au développement de méthodes d’embaumement plus sophistiquées.

Les Égyptiens croyaient que le corps momifié était la demeure de l’âme ou de l’esprit. Si le corps était détruit, l’esprit risquait de se perdre. La notion d’« esprit » était complexe et impliquait en réalité trois entités spirituelles : le ka, le ba et l’akh.

Le ka, « double » de la personne, demeurait dans la tombe et avait besoin des offrandes et des objets qui s’y trouvaient. Le ba, ou « âme », était libre de s’envoler hors de la tombe et d’y revenir. Quant à l’akh, que l’on pourrait traduire par « esprit », il devait traverser le monde souterrain jusqu’au Jugement dernier et accéder à l’au-delà. Pour les Égyptiens, ces trois entités étaient toutes indispensables.

Le processus de la momification égyptienne

La momification égyptienne était une procédure religieuse délicate, raison pour laquelle elle n’était accomplie que par des prêtres spécialisés qui œuvraient en tant qu’embaumeurs. Les embaumeurs retiraient toute l’humidité du corps, ne laissant qu’une forme desséchée qui ne se décomposerait pas facilement, car il importait, dans leur religion, de préserver le corps défunt de la manière la plus réaliste possible.

Ce processus s’est révélé si efficace qu’aujourd’hui encore, nous pouvons observer le corps momifié d’un Égyptien et nous faire une idée précise de son apparence il y a environ 3 000 ans.

Le processus de momification dans l’Égypte ancienne nécessitait 70 jours de traitement et d’enveloppement du corps. Outre la connaissance des rituels et des prières appropriés à chaque étape, les prêtres mettaient en œuvre une connaissance approfondie de l’anatomie humaine.

L’extraction des organes

La première étape du processus consistait en l’ablation de toutes les parties internes susceptibles de se décomposer rapidement. Le cerveau était retiré en insérant soigneusement des instruments crochus spéciaux par les narines afin d’extraire des fragments de tissu cérébral. Il s’agissait d’une opération délicate, susceptible de défigurer le visage.

Les embaumeurs procédaient ensuite à l’ablation des organes de l’abdomen et du thorax par une incision généralement pratiquée sur le côté gauche de l’abdomen. Ils ne laissaient en place que le cœur, qu’ils considéraient comme le centre de l’être et de l’intelligence.

Les autres organes étaient conservés séparément : l’estomac, le foie, les poumons et les intestins étaient placés dans des boîtes spéciales ou des vases appelés aujourd’hui vases canopes. Ceux-ci étaient enterrés avec la momie. Dans les momies plus tardives, les organes étaient traités, enveloppés et replacés dans le corps.

L’élimination de l’humidité

Les embaumeurs retiraient ensuite toute l’humidité du corps en le recouvrant de natron, un type de sel aux propriétés desséchantes exceptionnelles, et en introduisant des sachets supplémentaires de natron à l’intérieur du corps. Lorsque le corps était entièrement desséché, les embaumeurs retiraient les sachets internes et rinceaient délicatement le natron sur le corps. Le résultat était une forme humaine très desséchée mais reconnaissable. Pour rendre la momie encore plus réaliste, les zones affaissées du corps étaient comblées avec du lin et d’autres matériaux, et des yeux factices étaient ajoutés.

L’enveloppement

Vient ensuite l’étape de l’enveloppement. Chaque momie nécessitait des centaines de mètres de lin. Les prêtres enroulaient soigneusement les longues bandes de lin autour du corps, allant parfois jusqu’à envelopper chaque doigt et chaque orteil séparément avant de bander la main ou le pied tout entier.

Afin de protéger le défunt contre les malheurs, des amulettes étaient glissées parmi les bandelettes et des prières ainsi que des formules magiques étaient inscrites sur certaines bandes de lin. Souvent, les prêtres inséraient un masque du visage de la personne entre les couches de bandelettes de la tête.

À plusieurs stades, la forme était enduite de résine chaude et l’enveloppement reprenait. Une fois que les prêtres avaient posé le tissu final ou le linceul et l’avaient fixé avec des bandelettes de lin, la momie était achevée.

L’aménagement de la tombe

Les prêtres qui préparaient la momie n’étaient pas les seuls à être occupés durant cette période. Bien que l’aménagement de la tombe eût généralement commencé bien avant le décès de la personne, il y avait désormais une échéance, et les artisans, ouvriers et artistes travaillaient dans l’urgence.

La tombe devait contenir bien des choses dont une personne aurait besoin dans l’au-delà. Du mobilier et des statuettes étaient préparés ; des peintures murales représentant des scènes religieuses ou de la vie quotidienne étaient exécutées ; et des listes d’aliments ou de prières étaient achevées. Par un processus magique — croyaient les Égyptiens — ces modèles, images et listes se transformeraient en réalité lorsque le besoin s’en ferait sentir dans l’au-delà.

Dans le cadre des funérailles, les prêtres accomplissaient des rites religieux spéciaux à l’entrée de la tombe. La partie la plus importante de la cérémonie était appelée l’« Ouverture de la Bouche. » Un prêtre touchait diverses parties de la momie avec un instrument spécial afin d’« ouvrir » ces parties du corps aux sens dont le défunt jouissait dans la vie et dont il aurait besoin dans l’au-delà.

En touchant l’instrument sur la bouche, le défunt pouvait désormais parler et manger. Il était alors prêt pour son voyage vers l’au-delà. La momie était placée dans son cercueil, ou ses cercueils, dans la chambre funéraire et l’entrée était scellée.

De telles pratiques funéraires élaborées pourraient laisser penser que les Égyptiens étaient obsédés par la mort. Bien au contraire, ils commençaient tôt à préparer leur décès en raison de leur grand amour de la vie. Ils ne pouvaient imaginer de vie meilleure que celle du présent, et ils voulaient s’assurer qu’elle se poursuivrait après la mort.

Qui était momifié ?

Après leur décès, les pharaons d’Égypte étaient généralement momifiés et inhumés dans des tombes élaborées. Les membres de la noblesse et les hauts fonctionnaires recevaient souvent le même traitement, et, occasionnellement, les gens du peuple y avaient également accès. Cependant, le processus représentait une dépense considérable, au-delà des moyens de beaucoup.

Durant l’Ancien Empire, on croyait que seuls les pharaons pouvaient accéder à l’immortalité. Vers 2000 av. J.-C., toutefois, la finalité de la momification fut redéfinie : chacun pouvait vivre dans l’au-delà à condition que le corps soit momifié et que les éléments appropriés soient placés dans la tombe.

Cependant, la momification étant coûteuse, seuls les riches pouvaient en bénéficier. Bien que la momification ne fût pas une condition stricte de la résurrection dans l’autre monde, elle était néanmoins considérée comme un moyen hautement souhaitable d’y parvenir.

Pour des raisons religieuses, certains animaux étaient également momifiés. Les taureaux sacrés des premières dynasties possédaient leur propre nécropole à Saqqarah. Des babouins, des chats, des oiseaux et des crocodiles, qui revêtaient également une grande signification religieuse, étaient parfois momifiés, en particulier sous les dernières dynasties.

Comment la momification reflétait-elle les croyances égyptiennes ?

Les anciens Égyptiens croyaient qu’au décès d’une personne, son essence spirituelle survivait. Cette essence entreprenait un voyage au cours duquel elle rencontrait de nombreuses entités divines et démoniaques, avec pour destinée ultime d’être jugée par Osiris, le dieu des morts. Si le défunt était jugé irréprochable, il lui était accordé de vivre avec les dieux dans un paradis éternel.

Pour que la partie spirituelle du défunt puisse accomplir ce voyage, le corps devait rester intact, ce qui explique l’importance capitale que les Égyptiens accordaient à la momification, et pourquoi la procédure était exécutée avec un soin si méticuleux.

Cette croyance s’enracinait dans ce qu’ils observaient chaque jour. Le soleil plongeait sous l’horizon occidental chaque soir et renaissait le lendemain matin à l’est. Une nouvelle vie germait des grains semés dans la terre, et la lune croissait et décroissait. Tant que l’ordre était maintenu, tout était hautement prévisible et la vie après la mort pouvait être atteinte à condition que certaines conditions soient remplies.

Pour assurer la continuité de la vie après la mort, les gens rendaient un culte aux dieux, durant leur vie sur terre et après celle-ci. À leur décès, ils étaient momifiés afin que l’âme revienne au corps, lui redonnant souffle et vie.

Conclusion : la fin de la pratique

La momification égyptienne continua d’être pratiquée sous la domination romaine, mais déclina progressivement au IVe siècle. Puis, avec l’avènement du christianisme, le processus de momification cessa.

Aujourd’hui, à de très rares exceptions près, la momification est un art perdu. La plupart des sociétés la considèrent comme bizarre ou archaïque, un vestige d’une époque révolue. Néanmoins, des échos de ce processus subsistent dans les maisons funéraires modernes, où l’embaumement des défunts joue un rôle dans l’hommage rendu à nos proches.

Voici les points essentiels à retenir de cet article :

• La momification était une pratique majeure dans les coutumes funéraires égyptiennes. Cette procédure délicate n’était accomplie que par des prêtres spécialisés, appelés embaumeurs.
• Les Égyptiens croyaient qu’il était essentiel, pour le voyage vers l’au-delà, que le corps reste intact.
• Cette procédure ne pouvait cependant être offerte par tous. Seuls les pharaons et les autres nobles pouvaient se payer une momification parfaite.
• Les animaux importants pour le foyer étaient également momifiés.
• La momification égyptienne perdura jusqu’à la domination romaine, mais prit fin avec l’avènement du christianisme.

Après cette synthèse sur la momification dans l’Égypte ancienne et sa signification, vous pourrez vous considérer comme un véritable expert !