Le maquillage dans l'Égypte ancienne : cosmétiques, rituels et religion
Des millénaires avant la naissance de l’industrie de la mode moderne, le maquillage et les rituels de beauté de l’Égypte ancienne façonnèrent l’art et la culture de l’une des plus anciennes civilisations au monde.
La mode de l’Égypte ancienne continue d’inspirer les hommes et les femmes d’aujourd’hui, plus de deux mille ans après la chute de la reine Cléopâtre, icône de beauté la plus célèbre d’Égypte. Les Égyptiens furent les premiers à utiliser des produits cosmétiques non seulement pour sublimer leur apparence, mais également pour des raisons sanitaires et religieuses.
Bien que les deux sexes se maquillassent, les femmes recouraient à des techniques plus élaborées et employaient une plus grande variété de produits cosmétiques. Remontons plusieurs millénaires dans le temps pour explorer l’univers fascinant du maquillage et des produits de beauté de l’Égypte ancienne.
L’importance de la beauté : naissance de la mode égyptienne
Tout comme pour nous aujourd’hui, il importait aux anciens Égyptiens de soigner leur apparence. Dès 4000 av. J.-C., les Égyptiens utilisaient des matériaux naturels pour concevoir du maquillage et d’autres produits cosmétiques. La vanité ne fut pas leur seul mobile. Contrairement à aujourd’hui, le port du maquillage répondait à une nécessité pratique : protéger la peau du soleil brûlant d’Égypte.
Hommes et femmes se traçaient des lignes autour des yeux pour se protéger de la lumière éblouissante. À cette fin, ils utilisaient la substance appelée khôl (ou galène) pour dessiner d’épais traits noirs autour des yeux. Le khôl contribuait à dévier les rayons du soleil et conférait aux yeux une forme d’amande caractéristique. Les Égyptiens l’appliquaient également sur les sourcils et les cils afin d’obtenir un effet luxuriant.
Pourquoi les anciens Égyptiens se maquillaient-ils ?
Outre les raisons sanitaires (protéger leur peau du soleil), les anciens Égyptiens portaient le maquillage comme symbole de statut, pour s’identifier aux dieux et éloigner le mal. L’usage du maquillage et des autres produits cosmétiques dépassait le simple rituel de beauté. Pour les anciens Égyptiens, se maquiller constituait un moyen supplémentaire d’honorer les dieux mais aussi d’invoquer leur protection contre les maladies qui sévissaient dans les régions tropicales et marécageuses telles que la vallée du Nil.
Le maquillage comme médecine préventive
Grâce aux archéologues qui découvrirent des récipients à maquillage dans des tombes antiques, les chercheurs purent analyser des échantillons, dont beaucoup sont aujourd’hui conservés au musée du Louvre à Paris.
Ils conclurent que les Égyptiens utilisaient des substances à base de plomb dans leur maquillage. Ces substances stimulaient la production d’oxyde nitrique, un agent de signalisation cellulaire, qui aide le système immunitaire à combattre les maladies. Les Égyptiens soulignaient leurs yeux pour aider leur organisme à résister aux infections bactériennes.
Les différents types de maquillage en Égypte ancienne
Le maquillage de l’Égypte ancienne peut se diviser en quatre grandes catégories :
- Le maquillage noir, composé de carbone, de sulfure de plomb et d’oxyde de manganèse, utilisé pour les yeux
- Le maquillage vert, couramment élaboré à partir de malachite, un minerai de cuivre
- Le maquillage rouge pour les lèvres et les joues, obtenu par un mélange d’ocre rouge et d’eau
- Le henné, employé pour teindre les ongles, entretenir les cheveux, réaliser des tatouages à la main et colorer le bout des doigts et des orteils
Le noir et le vert étaient tous deux utilisés comme fard à paupières pour créer un effet saisissant et souligner la beauté de celle ou celui qui les portait. Les Égyptiens de rang supérieur avaient accès à un maquillage de meilleure qualité et disposaient de divers autres produits cosmétiques destinés à rehausser leur beauté.
Un maquillage accessible à tous
Même les Égyptiens les plus modestes pouvaient s’offrir du maquillage. Le fard pour les yeux, par exemple, s’appliquait à l’aide de baguettes en ivoire, en bois ou en métal. Les individus situés plus haut dans la hiérarchie sociale possédaient des boîtes à cosmétiques ouvragées, découvertes dans les tombes de nobles, de prêtres et de souverains. Ces récipients, souvent en ivoire, étaient finement sculptés et ornés de pierres précieuses. Les plus démunis devaient se contenter de simples pots en argile et de bâtonnets.
La mystérieuse terre de Pount : source de produits de luxe
Le commerce jouait un rôle essentiel pour se procurer les ressources dont l’Égypte manquait, étendre son influence culturelle au-delà de ses frontières et soutenir l’artisanat égyptien. Parmi les partenaires commerciaux les plus importants de l’Égypte figurait la soi-disant terre de Pount, que la plupart des chercheurs situent dans l’actuelle Somalie, à la Corne de l’Afrique.
Les échanges commerciaux avec Pount remontent à l’Ancien Empire et continuèrent de prospérer jusqu’à la Basse Époque. Le commerce entre l’Égypte et Pount s’avéra très fructueux, permettant aux Égyptiens d’acquérir des ressources précieuses telles que l’ébène, l’or, des résines aromatiques, des arbres vivants introuvables dans la vallée du Nil, ainsi que des animaux sauvages.
La célèbre expédition d’Hatchepsout à Pount
La femme pharaon Hatchepsout entreprit une expédition bien documentée vers Pount qu’elle atteignit probablement par la voie maritime, en longeant la côte de la mer Rouge jusqu’à l’actuelle Érythrée et Somalie.
Les Égyptons rapportèrent de nombreux trésors de Pount, comme en témoignent les bas-reliefs du temple mortuaire d’Hatchepsout à Deir el-Bahri. Parmi ceux-ci figuraient des défenses d’éléphant, de l’ivoire, de l’encens et des épices, mais aussi des cosmétiques. Il est vraisemblable que les Égyptiens se procurèrent de nombreux ingrédients rares entrant dans la fabrication du maquillage grâce au commerce avec la lointaine Pount.
Le mystère d’un flacon de parfum vieux de 3 500 ans découvert dans la tombe d’Hatchepsout
Les pharaons et les nobles de l’Égypte ancienne étaient inhumés avec leurs biens terrestres qui, selon la religion égyptienne, continueraient de leur être utiles dans l’au-delà. Parmi les nombreux objets exhumés des tombes des pharaons, un petit flacon qui semblait avoir contenu le parfum du pharaon intrigua les égyptologues pendant des années, ceux-ci s’étant révélés incapables de l’ouvrir et d’en découvrir la véritable fonction.
Les parfums, les perruques et les produits de soin jouaient un rôle important dans la vie quotidienne des Égyptiens, en particulier parmi les classes supérieures, mais le petit flacon découvert dans la tombe d’Hatchepsout demeura une énigme jusqu’à ce que le bouchon fût finalement retiré.
Bien que le liquide autrefois contenu dans le flacon se fût depuis longtemps évaporé, les chercheurs purent prélever des échantillons et les analyser à l’aide d’un endoscope. À leur grand étonnement, ils découvrirent que le liquide se composait d’huile de palme et d’huile de pomme de muscade, qu’ils pensèrent avoir été utilisée comme lotion pour le visage. Ce ne fut qu’après avoir détecté la présence d’acides gras insaturés et d’hydrocarbures qu’il leur apparut clairement que le flacon contenait une lotion pour la peau.
Une lotion cutanée pourrait avoir causé la mort du pharaon
Les égyptologues estiment aujourd’hui qu’Hatchepsout souffrait d’une affection cutanée d’origine génétique et qu’elle aurait pu utiliser cette lotion pour en atténuer les effets.
Par ailleurs, l’analyse de sa momie révéla que le pharaon mourut vraisemblablement d’un cancer des os qui pourrait avoir été provoqué par l’usage d’une lotion cutanée cancérigène.
L’influence du maquillage sur la vie des anciens Égyptiens
Si vous croyez le rouge à lèvres d’invention relativement moderne, vous vous trompez. Les anciens Égyptiens portaient du rouge à lèvres, généralement à base d’ocre rouge, mais d’autres couleurs prisées comprenaient l’orange, le magenta et le bleu-noir. Dans l’Égypte ancienne, le maquillage servait fréquemment à afficher son statut social. Les pharaons et les nobles portaient du rouge à lèvres comme symbole de goût et de raffinement.
La naissance d’une industrie de la mode
La beauté dans l’Égypte ancienne jouait un rôle de première importance dans la vie des Égyptiens, riches comme pauvres. Loin de se réduire à une simple manifestation de vanité, le maquillage revêtait une signification religieuse pour les Égyptiens, qui croyaient que la beauté était l’un des attributs divins.
La popularité des cosmétiques dans l’Égypte ancienne engendra une demande de produits de beauté vendus sur les marchés à travers le pays. Les Égyptiens les plus modestes, qui ne pouvaient s’offrir les cosmétiques manufacturés, devaient se contenter de leurs propres préparations faites maison.
Les secrets de beauté longtemps oubliés de l’Égypte ancienne
La beauté de l’Égypte ancienne doit beaucoup aux connaissances avancées en chimie que les Égyptiens possédaient et gardèrent jalousement pendant de nombreux siècles. Récemment toutefois, des égyptologues et des experts du géant français des cosmétiques L’Oréal analysèrent le contenu de flacons de parfum et de pots à cosmétiques de l’Égypte ancienne conservés au Louvre, à l’aide d’un microscope électronique et de rayons X.
Les ingrédients les plus couramment utilisés dans le maquillage et les cosmétiques de l’Égypte ancienne, découvrirent-ils, étaient la galène, la cérussite, la laurionite, la phosgénite et 7 pour cent de graisse — une proportion correspondant à peu près à celle utilisée dans la fabrication du maquillage pour les yeux aujourd’hui.
Pharaons et maquillage : l’affirmation du pouvoir
À l’instar des Égyptiens ordinaires, les pharaons portaient un maquillage élaboré pour des raisons tant religieuses que pratiques. Compte tenu du rôle central du pharaon en tant que chef politique et spirituel de son peuple, les vêtements et le maquillage qu’il portait revêtaient une importance capitale pour affirmer son pouvoir et impressionner ses sujets. Le maquillage des pharaons égyptiens, de Khéops à Cléopâtre, servit à souligner le statut semi-divin du souverain et son lien avec les dieux.
Conclusion
Les Égyptiens portaient du maquillage pour plusieurs raisons. Parmi les plus importantes figurent :
- La nécessité de protéger leurs yeux et leur peau des rayons du soleil et de la poussière, et de prévenir les infections
- S’identifier aux dieux en cultivant la beauté
- Afficher leur richesse et leur statut social
L’usage du maquillage et des cosmétiques dans l’Égypte ancienne revêtait une signification bien plus profonde qu’aujourd’hui. Les Égyptiens ne se maquillaient pas seulement pour protéger leurs yeux et leur peau des rigueurs du climat désertique, mais aussi à des fins religieuses et magiques. Le maquillage de l’Égypte ancienne constitue une preuve supplémentaire saisissante du degré d’avancement de cette civilisation.
