La médecine de l'Égypte antique : santé, remèdes et Imhotep

La préservation de la santé fut l’une des raisons principales pour lesquelles la médecine de l’Égypte antique connut un tel essor. Le peuple égyptien se montrait soucieux de sa santé et novateur dans l’entretien de sa vigueur. Vous découvrirez ici leurs régimes précoces qui sauvèrent un nombre considérable de personnes et enseignèrent à d’autres de profondes connaissances sur la bonne santé.

L’Égypte antique offrait un mode de vie avancé qui répondait à ses goûts raffinés. Le peuple était perspicace et ses pratiques étaient sophistiquées, du moins selon les critères de cette époque.

Vous pouvez savourer des vacances élégantes en Égypte, entouré par la nature, mais ne vous fiez jamais à votre environnement, car les animaux du désert et du Nil restaient sauvages et impitoyables.

Prenons par exemple les crocodiles, les serpents et même les mouches que l’on trouvait aux abords du Nil, lesquels pouvaient attaquer à tout moment sans pitié. Ne vous y trompez pas : un simple insecte pouvait provoquer la cécité voire la mort de quiconque s’y trouvait exposé par mégarde.

D’innombrables récits de vie et de mort jalonnèrent le Nil. Ce fleuve nourricier était aussi, chaque année, un cours d’eau qui arrachait des vies, considérées comme des offrandes aux dieux et aux divinités.

Fort de ces constats, il est vraisemblable que le peuple s’évertua à acquérir des connaissances médicales. Les Égyptiens comptaient parmi eux des hommes capables de lire et écrire, si bien que la préservation du savoir ne constitua pas un obstacle majeur.

On peut affirmer que les médecins égyptiens de l’Antiquité s’efforcèrent de découvrir plusieurs onguents, crèmes, potions et graines séchées dont l’efficacité fut prouvée pour soigner des maladies inexplicables.

Malgré les merveilles de la médecine de cette époque, le pays fut néanmoins dévasté par d’innombrables maladies que même leurs plus puissants magiciens ou les plus célèbres sorcières ne parvenaient pas à expliquer.

Considérons ces exemples. Des soldats et des artisans auraient été en proie à des crises d’épilepsie qu’ils ne comprenaient pas. Les femmes enceintes faisaient également l’objet de soins particuliers en raison de leur état critique lors de l’accouchement, qui se soldait parfois par la perte de la vie de la mère ou du nourrisson.

Les personnes âgées étaient surveillées pour leurs troubles de la démence, que d’attribuaient à de la sorcellerie. Ce genre de situation poussa probablement les premiers intellectuels à approfondir la pratique de la science médicale, en dépit de leurs connaissances limitées dans ce domaine. Néanmoins, leurs efforts ne furent pas vains car ils parvinrent à trouver progressivement des réponses à leurs préoccupations médicales.

À quoi ressemblait la médecine de l’Égypte antique ?

Au vu de l’ensemble du cadre explicatif concernant les causes possibles des maladies en Égypte ainsi que des pratiques mises en œuvre par le peuple, il n’est pas surprenant que d’aucuns affirment que la médecine en Égypte antique était essentiellement religieuse, sinon superstitieuse, ou encore qu’elle constituait une forme d’art.

Ce fut une formidable occasion pour les Égyptiens de découvrir des pratiques médicales dont l’efficacité fut démontrée pour traiter les malades, car ils jetèrent les fondations de la médecine moderne dont nous bénéficions aujourd’hui.

D’autres passionnés d’histoire et de culture égyptiennes ont fait observer que les premières pratiques médicales en Égypte étaient fondées sur des prières et des incantations. Conformément à ces observations, les Égyptiens avaient coutume de réciter des prières pour un malade tout en s’efforçant de comprendre si la maladie contractée résultait d’une cause naturelle ou de l’action de quelqu’un qui haïssait — ou même aimait — la personne.

On pourrait qualifier cela de sorcellerie, domaine dans lequel les Égyptens excellaient. Ils s’accommodaient de cette superstition tout en concevant des herbes ou des potions pour tenter d’apaiser la douleur du malade.

Ils supposaient que le malade avait eu une confrontation avec un esprit ou une divinité, d’où la blessure physique infligée.

Que la maladie fût d’origine surnaturelle ou naturelle, les médecins égyptiens de l’Antiquité commençaient le traitement par une prière, car les médecins de cette époque étaient également prêtres de par leur fonction. En tant que personnes religieuses, ils reconnaissaient la présence de dieux, d’esprits malins, de démons et de divinités susceptibles d’avoir provoqué la souffrance du malade.

Par la suite, les anciens du village ou ceux qui étaient reconnus comme des experts en drogues de l’Égypte antique prenaient soin des malades en recourant à leurs pratiques séculaires de guérison des maux locaux.

Ces pratiques étaient naturelles et devinrent des exemples aboutis de la médecine égyptienne. Tout commença par la volonté d’aider ainsi que par l’enthousiasme d’apprendre sur la santé. C’est ainsi que les remèdes de l’Égypte antique furent découverts. Les Égyptiens étaient également dotés de persévérance et de créativité, ce qui les aida probablement à consolider leur place dans l’histoire de la médecine.

En outre, ils travaillaient avec assurance, ce qui ouvrit la voie vers la guérison et le rétablissement de la santé.

Il est intéressant de noter que le succès des soins de santé dans l’Égypte antique revêtit une importance capitale dans l’histoire, car les premiers médecins finirent par apprendre et consigner des observations, des descriptions, des régimes et des processus diagnostiques, qui contribuèrent véritablement à enrichir les connaissances du peuple en matière de science médicale.

En fait, les médecins d’aujourd’hui considèrent les pratiques médicales égyptiennes anciennes comme les précurseurs de nos tendances médicales modernes. Pour s’en convaincre, vous aurez peut-être l’occasion de rencontrer des médecins contemporains qui reconnaissent les découvertes et les pratiques des anciens Égyptiens. Leur héritage a prouvé l’authenticité du savoir-faire égyptien dans le domaine médical.

Vivre l’art de la médecine dans l’Égypte antique

L’art, en tant que forme de beauté, est omniprésent. Il était également présent dans la pratique médicale d’autrefois. Un médecin de l’Égypte antique accomplissait ses tâches en observant toutes les cérémonies avant l’application d’un traitement.

En effet, le traitement des patients était conçu comme une science, un art et une foi. Aussi remarquerait-on que ces trois éléments se complétaient mutuellement pour trouver les remèdes appropriés aux malades. Ces principes étaient indissociables, si bien que le médecin était à la fois praticien médical et chef religieux.

Pour administrer un véritable traitement, le médecin devait consulter ses dieux et divinités afin de demander sagesse ou indices concernant le problème de santé d’une personne. Le médecin passait ensuite en revue les déplacements du patient avant l’apparition de la maladie.

On pourrait dire qu’il cherchait à déterminer si la maladie avait été envoyée par un dieu courroucé ou une sorcière jalouse. Autrefois, le diagnostic scientifique du malade n’était que le second recours, car les médecins anciens devaient évaluer la possibilité d’une intervention surnaturelle ou d’une incantation magique qui affligeait le malade.

À vrai dire, ces pratiques n’étaient que des protocoles dans le traitement des malades, car les médecins égyptiens de l’Antiquité savaient d’instinct si la maladie était d’apparition naturelle ou s’il y avait des infusions surnaturelles.

La prévention

Si la guérison des malades était l’objectif du médecin, la prévention était plus essentielle encore pour éviter la propagation de symptômes ailleurs. Même de nos jours, les médecins promeuvent la prévention des maladies comme mode de traitement plus efficace.

La prévention devait commencer par la propreté, qui exigeait un bol orné de motifs égyptiens. C’était la mesure fondamentale que les médecins mettaient en œuvre pour soigner les malades. Le bol utilisé pour la guérison était un objet artisanal décoré de hiéroglyphes signifiant « pur ».

Le port d’un scarabée était réputé comme un moyen préventif d’éviter la maladie voire la mort. Cet ornement était composé d’un petit pendentif rectangulaire renfermant de multiples amulettes et symboles dorés destinés à éloigner le mal, à préserver le porteur de la mort et à lui assurer des bénédictions partout où il allait.

La protection contre la maladie passait également par la possession d’amulettes et de parures, que le peuple croyait efficaces pour le maintenir en sécurité. Outre la possession de ces ornements, les Égyptiens pratiquaient également des chants et des prières pour empêcher les esprits malins de les attaquer.

Les périls de l’accouchement

Compte tenu du manque de connaissances cruciales en science médicale, les herbes médicinales de l’Égypte antique étaient employées même lors de l’accouchement pour protéger la mère et le nouveau-né.

Mettre au monde un enfant était risqué car ils n’utilisaient que des outils rudimentaires pour assurer la survie de la mère et du bébé. On croyait que lors de l’accouchement, l’un des pieds de la mère était déjà dans sa tombe. Pour sauver sa vie, les médecins anciens recouraient à un large éventail de plantes médicinales et d’instruments disponibles à cette époque.

Il n’est pas surprenant que les premiers Égyptiens fussent des spécialistes de l’accouchement et de l’élevage des enfants. Vous seriez émerveillé de voir comment ils sauvèrent des vies en dépit de leurs méthodes relativement primitives. Un gobelet d’alimentation pour bébé, orné de hiéroglyphes et de figures, était utilisé pour protéger le nourrisson des esprits malins. Le lait maternel était considéré comme essentiel à la santé du bébé, tout comme dans notre pratique moderne, mais ils utilisaient un récipient spécial pour garder le lait du bébé sain et propre en ce temps-là.

Les nourrices jouaient un rôle important dans le passé. Elles étaient honorées pour avoir donné la vie aux malades et aux nouveau-nés. Vous remarquerez sans doute que la plupart des objets utilisés lors de l’accouchement étaient ornés d’images de dieux qui exerçaient un contrôle sur leurs vies. La naissance était une question de vie ou de mort, ce qui poussa les premiers Égyptiens à approfondir leurs connaissances en science médicale.

Le traitement des blessures

L’accouchement sans encombre d’un bébé ne signifiait pas la fin de leur mission. Médecins, nourrices et mères devaient s’assurer ensemble que le bébé était protégé des blessures ou des maladies d’origine spirituelle.

N’oubliez pas que les anciens étaient rancuniers : un bébé en bonne santé pouvait donc être menacé par les blessures infligées par le monde. Il était important pour les Égyptiens de se prémunir contre une éventuelle intervention surnaturelle susceptible de nuire à la santé et à la croissance du bébé.

Les drogues de l’Égypte antique, quant à elles, étaient utilisées par les médecins pour soigner les malades. Elles étaient préparées par essais et erreurs. Le traitement des blessures était effectué méthodiquement par des médecins reconnus.

On constaterait que, même dans l’Antiquité, seuls les médecins légitimes étaient habilités à diagnostiquer un malade. Bien que la plupart de leurs traitements fussent primitifs, les anciens Égyptiens ne manquèrent jamais de moyens pour soigner les malades, accoucher les femmes et traiter les blessés ainsi que les défunts.

Les remèdes maison

Les remèdes maison, tels que l’usage du miel, du jus de grenade et des olives, étaient naturellement privilégiés pour apaiser l’état d’une personne malade. Les médecins faisaient preuve d’une immense patience pour observer les symptômes de la maladie et appliquer le traitement approprié.

Par exemple, la douceur du miel pouvait conférer une valeur médicinale, tandis que le jus de grenade était réputé comme un astringent et un remède contre plusieurs maladies.

En outre, les nénuphars étaient utilisés comme analgésique et considérés comme l’incarnation du soleil et de la jeunesse. Vous comprenez à présent que les médecins anciens s’efforçaient de rester scientifiques dans leurs traitements.

Ils recherchaient la voie la plus logique et scientifique pour guérir les maladies. En fait, ils n’eurent recours à des traitements invasifs tels que la chirurgie que dans un second temps, car ils considéraient de tels traitements comme réservés aux morts. Par exemple, l’embaumement était un processus rigoureux de préservation du corps d’un défunt.

Il y eut également des cas où les médecins employaient l’opium comme sédatif ou analgésique pour soigner leurs patients. Il était utilisé pour traiter les douleurs modérées à sévères, la toux et la diarrhée.

Comme analgésique, il s’avérait efficace pour détendre le patient. Toutefois, un usage abusif de l’opium pouvait entraîner une dépendance, et le surdosage pouvait provoquer une mort subite.

La magie dans le traitement médical

Les maladies étaient également traitées par la magie dans l’Antiquité. Elle était incarnée par Sekhmet, déesse des forces du mal et du bien. Le peuple croyait qu’elle était assez puissante pour envoyer la pestilence sur vos champs, sous forme d’animaux sauvages capables de causer la dévastation.

Elle pouvait aussi protéger votre ferme du mal et de la désolation. Sekhmet ne se contentait pas d’infecter les terres : elle avait également le pouvoir de ruiner la santé d’une personne.

C’est pourquoi les médecins formés à la magie étaient sollicités pour soigner les malades. On pouvait s’attendre à ce que de multiples prières à Sekhmet, ou à d’autres dieux, fussent nécessaires pour guérir ces cas. Cela impliquait généralement des actes d’adoration et de vénération envers les dieux antiques.

Les médecins de l’Égypte antique

Les médecins anciens étaient des hommes instruits, dotés d’une grande sagesse, intelligence et dévotion. Ils étaient considérés en Égypte comme des défenseurs de la vie. Pour devenir médecin, il fallait suivre un long processus d’études et de traitement des malades.

Ils étaient représentés par Yuny, prêtre de Sekhmet. Imhotep était considéré comme le père de la médecine en raison de sa vaste expérience dans ce domaine. Un scribe qui rédigea le papyrus Smith avait peut-être pratiqué la médecine, bien que sa tâche se limitât à documenter le travail des médecins.

Au vu de toutes ces informations sur la médecine et les médecins de l’Égypte antique, on peut conclure sans risque que la guérison dans l’Antiquité s’opérait grâce à la combinaison de la science et de la magie. En d’autres termes, la science et l’art de la médecine constituaient les voies les plus efficaces vers la santé de l’homme.

La pratique médicale et le papyrus

Les anciens Égyptiens parvinrent à organiser leur vie sur les plans du gouvernement, de l’économie, de l’éducation et de la santé. Les médecins étaient reconnus pour leurs efforts en faveur des malades, ce qui leur conféra une haute réputation dans ce domaine.

Leur expertise en matière de développement médical était considérablement supérieure à celle de tout autre royaume, si bien qu’il n’était pas rare d’entendre parler d’un grand roi ou d’une grande reine se rendant en Égypte pour y chercher de l’aide médicale.

Pour garder la trace de leurs entreprises, plusieurs comptes rendus de leurs travaux furent enregistrés sur du papyrus, qui contenait des régimes thérapeutiques, des drogues, des incantations et des preuves de leurs procédures médicales.

Ces archives sur papyrus furent rédigées par des scribes qui avaient étudié les symboles hiéroglyphiques pendant des années afin de tenir la chronique des activités de l’Empire égyptien. Les médecins étaient considérés comme des érudits en anatomie, physiologie et toutes les sciences médicales. Ils possédaient un recensement complet des parties du corps, de leurs maladies et des soins appropriés.

Le cœur

Le cœur est le centre de l’approvisionnement en sang de notre corps ainsi que le centre du savoir. Il joue un rôle vital dans la circulation du sang dans tout notre organisme. Ce sang transporte l’oxygène dont le cerveau a besoin pour fonctionner efficacement.

La maladie mentale

Le papyrus révèle des documents décrivant les causes, les caractéristiques ainsi que le traitement des troubles mentaux. Les anciens Égyptiens semblaient avoir présenté des symptômes de troubles mentaux, comme en témoigne leur croyance aux esprits malins et à la colère des dieux.

Les conseils médicaux

De nombreux conseils médicaux, tels que le lavage et le rasage appropriés du corps pour se protéger des infections, furent consignés sur papyrus. Une multitude de conseils diététiques furent également enregistrés pour aider les anciens Égyptiens à maintenir leur corps en forme. Ils recommandaient aux personnes de consommer une nourriture équilibrée et de s’abstenir de manger des animaux et du poisson non cuits.

Toutefois, ne soyez pas surpris si vous lisez des pratiques médicales inhabituelles dans le papyrus. Bien que la plupart des informations qui y figurent correspondent à notre pratique moderne, plusieurs conseils paraîtraient étranges aux hommes modernes, comme l’utilisation d’excréments pour délivrer quelqu’un des esprits malins. Il est probable que la magie et la religion initièrent la guérison de plusieurs maladies, d’où la foi profonde du peuple ancien envers les dieux et divinités.

La dentisterie

Les anciens Égyptiens observaient des soins dentaires appropriés pour éviter les caries, un problème courant à cette époque. Ils utilisaient de l’encens et de l’oignon pour le traitement des gencives enflées, de l’opium pour les maux de dents, et perçaient des trous dans la mâchoire pour drainer les abcès.

Étonnamment, l’extraction dentaire ne fut pas mentionnée dans le papyrus, ce qui laisse entendre que les Égyptiens vivaient avec des dents saines.

Médecins et prêtres partageaient des responsabilités similaires dans l’Antiquité. La croyance du peuple en esprits malins, chance bonne ou mauvaise, tours de magie, incantations, arômes et statues exerça une influence considérable sur sa santé physique et mentale.

Les instruments médicaux

Pour mieux traiter certaines maladies, les médecins devaient recourir à divers instruments médicaux. Vous pourriez être choqué par les méthodes primitives que les Égyptiens mettaient en œuvre dans le passé, telles que l’usage de traitements au couteau, de scies, de cuillères, de pinces et autres. Ils paraissaient saisissants, mais en médecine moderne, les médecins utilisent encore certains d’entre eux, voire des outils encore plus étonnants.

La médecine par les plantes

On considérait que les maladies trouvaient leur origine dans l’esprit et que leurs traitements en provenaient également. Les remèdes naturels devaient commencer par un esprit et un cœur purs. En appui de cette conception, la médecine par les plantes joua un rôle essentiel dans la médecine antique.

Les médecins effectuèrent plusieurs expériences concernant chaque maladie et approuvèrent l’utilisation des traitements à base de plantes. Certaines maladies, dont le cancer, étaient considérées comme incurables. Néanmoins, des rapports firent état d’une avancée dans le traitement du cancer grâce à des remèdes naturels consignés par écrit.

Vous reconnaîtrez peut-être les régimes thérapeutiques suivants du passé, toujours reconnus à ce jour : miel et lait, sésame et encens pour l’asthme ; graines de pavot et aloès pour les maux de tête ; aloès pour les brûlures et les maladies de la peau ; et thym pour le soulagement de la douleur.

L’héritage de la médecine de l’Égypte antique

La médecine égyptienne est à la fois fascinante et parfois cocasse. Croirait-on que l’on utilisât uniquement de l’alcool comme anesthésique lors d’une chirurgie ? On croyait également qu’un parasite vivant dans le Nil pouvait causer la mort d’une personne.

La propreté constitue l’un des plus précieux héritages des anciens Égyptiens. Ils craignaient de contracter des maladies, si bien qu’ils purifiaient leur corps aussi souvent que possible.

En matière d’héritage, ils apportèrent des contributions immenses dans les domaines de la dentisterie, de la gynécologie, de l’autopsie, de l’embaumement et de la pharmacologie. En fait, certaines de leurs pratiques primitives furent les prémices de la médecine moderne d’aujourd’hui.

Grâce à leurs pratiques, la médecine préventive acquit une signification plus profonde. S’il est vrai que la médecine moderne existe, il est plus important encore de combattre les maladies par la prévention.

Conclusion

L’Égypte antique est renommée pour ses avancées en matière de gouvernement, d’économie, de sciences et de médecine. Ses contributions à la science médicale sont considérablement plus importantes que ce que nos preuves récentes laissent entrevoir. Il suffit de dire que les pratiques que nous connaissons aujourd’hui en science moderne proviennent des recherches pionnières des médecins de l’Égypte antique.

Beaucoup a été dit sur l’excellence des médecins égyptiens, si bien que des hôtes royaux de divers pays de l’époque cherchaient un traitement médical en Égypte. Vous pouvez vous attendre à ce qu’ils fussent émerveillés par l’immense habileté et le savoir des médecins du passé.

À ce jour, les praticiens médicaux modernes reconnaissent les contributions des médecins de l’Égypte antique, compte tenu du fait qu’ils furent à l’origine de découvertes dans le domaine médical.

Médecins et prêtres du passé jouèrent un rôle vital dans le maintien de la santé du peuple. Pour traiter les maladies, les médecins appliquaient une médecine pratique autant qu’une foi envers les dieux et divinités afin de conjurer les œuvres des esprits malins. Les Égyptiens accomplirent des merveilles, qui pavèrent la voie vers leur bonne santé et leur vie profonde.