Musique de l'Égypte ancienne : découvrez les rythmes d'une civilisation disparue

Des milliers d’années avant l’apparition des premiers systèmes de notation musicale, la musique et la danse de l’Égypte ancienne jouèrent un rôle important dans le développement de l’art et de la culture égyptiens. Les égyptologues d’aujourd’hui découvrent sans cesse de nouveaux éléments sur l’importance de la musique et de la danse dans la culture de l’Égypte ancienne.

La musique et la danse revêtaient pour les Égyptiens une importance bien supérieure à ce que l’on avait d’abord cru. Contrairement à aujourd’hui, la musique et la danse ne se réduisaient pas à une simple valeur divertissante : elles représentaient un lien avec les dieux et étaient considérées comme une célébration de la vie et de la créativité. Pénétrons dans le monde merveilleux et complexe de la musique de l’Égypte ancienne.

La musique dans l’Égypte ancienne : un lien magique avec les dieux

La musique existait déjà dans l’Égypte préhistorique et de l’époque thinite, mais les preuves directes de la musique dans l’Égypte ancienne proviennent de la période dite pharaonique, qui dura plus de trois mille ans. Il est désormais largement admis que la musique faisait partie intégrante du culte religieux. Les musiciens étaient très estimés et pouvaient trouver emploi dans les temples, les palais et les ateliers de tout le pays.

Hathor : la déesse de la fertilité, de la joie, de l’amour et de la musique

La déesse Hathor fut étroitement associée à la musique. Divinité primordiale, Hathor fut vénérée dans toute l’Égypte comme la mère du dieu solaire Rê et protectrice des femmes. Elle symbolisait la vie et la fertilité, et l’on attribuait la crue annuelle du Nil à son pouvoir.

Généralement représentée sous les traits d’une femme à tête de vache, ou sous forme bovine, Hathor en vint à être associée aux raffinements de l’existence, tels que la musique et la danse. Bien que son rôle fût universel, Hathor est principalement liée aux femmes égyptiennes, qui invoquaient son aide et sa protection lors de l’accouchement et s’identifiaient à elle dans l’au-delà.

Hathor est souvent figurée avec un sistre, l’un des instruments les plus importants de l’Égypte ancienne. La déesse utilisait le sistre pour chasser le mal du pays et inspirer aux hommes la volonté de bien agir. Les prêtresses d’Hathor et d’Isis sont fréquemment représentées tenant un sistre, employé dans les rites religieux. L’instrument se présente soit sous la forme d’un anneau ovale, soit sous celle d’un temple.

L’ordre par la musique : la première musicienne divine d’Égypte

Hathor ne fut pas la seule divinité associée à la musique. Une déesse nommée Merit joua un rôle central dans le mythe de la création égyptien : selon celui-ci, elle, Rê (ou Atoum) et Héka, le dieu de la magie, créèrent l’ordre à partir du chaos à l’origine des temps. Ils y parvinrent grâce à la musique, laquelle revêtait pour les Égyptiens une qualité divine. Dans une culture qui plaçait l’équilibre et l’harmonie au-dessus de tout, la musique constituait le moyen de se connecter au divin.

Les différents types d’instruments de musique dans l’Égypte ancienne

Les anciens Égyptiens connaissaient toutes les grandes catégories d’instruments de musique. Grâce à leur connaissance approfondie des instruments, ils furent capables de créer des œuvres musicales élaborées. Les instruments à percussion comprenaient des tambours portatifs, des hochets et des castagnettes, ainsi que des cloches et le sistre.

Les clappements de mains accompagnaient les musiciens lors des fêtes, célébrations et festivals. En matière d’instruments à vent, les flûtes étaient les plus populaires, simples ou doubles, et munies parfois d’anches. Les trompettes constituaient un autre instrument à vent très répandu, vraisemblablement employé dans les rites religieux et les cérémonies publiques.

Les instruments à cordes tels que les harpes, les lyres et les luths connurent également une grande faveur. Des images de divinités comme Hathor et Bès étaient gravées sur les instruments, généralement inscrits au nom de leurs propriétaires. Dans l’Égypte ancienne, tant les hommes que les femmes pouvaient être musiciens.

La danse était aussi importante que la musique

Comme ce fut le cas pour la musique, la danse dans l’Égypte ancienne remplissait une fonction religieuse et rituelle. Cela ne signifie toutefois pas qu’elle servait uniquement un dessein religieux. Les Égyptiens de toutes les classes sociales appréciaient la musique et la danse. Néanmoins, les danseuses au service de la déesse Hathor figurent fréquemment sur les images et inscriptions découvertes dans les tombes, les temples et d’autres monuments parvenus jusqu’à nous.

Les danseuses au service de la déesse

Il semblerait que la grande majorité des danseuses du temple étaient des femmes. Les prêtresses n’étaient pas les seules à jouer le rôle de musiciennes et de danseuses lors des cérémonies religieuses. Les femmes de toutes les classes sociales furent représentées agitant des sistres pour leurs défunts durant la période du Nouvel Empire (v. 1570 – 1069 avant notre ère).

Les représentations templières impliquant musique et danse sont considérées comme ayant été hautement élaborées. Les grands temples dédiés aux divinités les plus populaires employaient probablement des dizaines, voire des centaines de musiciens et de danseurs. Les danseuses du temple jouaient un rôle éminent dans le culte d’Hathor, dont le centre se trouvait à Dendera, mais qui fut vénérée dans les temples de toute l’Égypte.

Divertissements au pays des pharaons : la musique et la danse comme passe-temps

La vie dans l’Égypte ancienne n’était pas aisée. La majorité de la population se composait de paysans et de travailleurs non qualifiés dont l’existence dépendait des récoltes, lesquelles reposaient à leur tour sur la crue annuelle du Nil. La musique et la danse étaient populaires auprès des Égyptiens en tant que moyen d’échapper à la monotonie du quotidien.

La danse revêtait une connotation sexuelle. Les danseuses portaient peu de vêtements, conçus pour exciter les spectateurs. Dans la culture égyptienne antique, la sexualité n’était pas condamnée. Il ne semble pas y avoir eu de stigmatisation attachée aux musiciens et aux danseurs, contrairement à d’autres cultures antiques.

Les Égyptiens ne étaient pas étrangers aux bonnes fêtes

Grâce à leur familiarité avec différents types d’instruments, les Égyptiens furent en mesure de créer des pièces musicales complexes. Le luth provenait de Mésopotamie, tandis que des instruments tels que les harpes, la flûte du berger, la clarinette et le hautbois étaient employés depuis les temps les plus reculés.

Outre les musiciens solistes, il existait également des ensembles. En l’absence de notation musicale, les airs devaient se transmettre d’une génération de musiciens et d’interprètes à la suivante. Les métiers dans l’Égypte ancienne étaient généralement hérités des parents. Les enfants de musiciens devenaient vraisemblablement musiciens à leur tour.

Les anciens Égyptiens aimaient faire la fête. Les égyptologues ont découvert de nombreuses preuves montrant que les réceptions pouvaient devenir particulièrement débridées. En fait, les Égyptiens observaient un festival qui exigeait de chacun de se déchaîner en l’honneur de la redoutable déesse-lionne Sekhmet. Les participants consommaient abondamment de l’alcool, et les festivités étaient accompagnées de représentations musicales et chorégraphiques.

Nous ne savons pas à quoi ressemblait la musique de l’Égypte ancienne

L’absence de système de notation musicale signifie qu’aucune composition musicale égyptienne n’a survécu. Nous ignorons à quoi pouvaient ressembler les chants de l’Égypte ancienne, mais certains égyptologues estiment que la liturgie copte actuelle pourrait avoir été inspirée par la musique de l’Égypte ancienne.

Les chefs d’orchestre utilisaient des gestes de la main pour communiquer avec les musiciens

Dans l’écriture hiéroglyphique égyptienne, des termes tels que « chant », « chanteur » et « musicien » étaient désignés par « hst » (généralement lu « heset »). Fait intéressant, le hiéroglyphe comporte un bras levé que l’on considère généralement comme symbolisant le rôle de chef d’orchestre au sein d’un ensemble musical.

Les peintures funéraires de la nécropole de Saqqarah représentent également un chef d’orchestre avec la main levée au-dessus d’une oreille. Il est supposé que les chefs d’orchestre utilisaient des gestes de la main pour communiquer avec leurs musiciens, rendant possible la création de pièces musicales élaborées. Cette technique est connue sous le nom de cheironomie.

Les musiciens étaient très recherchés

Les musiciens disposaient de nombreuses possibilités d’emploi dans l’Égypte ancienne. Les fêtes publiques et privées, les banquets, les cérémonies religieuses et les funérailles offraient autant d’occasions d’avancement professionnel. Les bons interprètes pouvaient espérer trouver un emploi auprès des nobles, qui avaient constamment besoin de divertisseurs pour se produire lors de réunions mondaines.

Les femmes étaient davantage enclines à devenir danseuses et chanteuses, mais il n’était pas rare que les hommes jouent d’un instrument. La musique occupait une place importante dans la vie des anciens Égyptiens. Les individus talentueux pouvaient acquérir un statut élevé dans la communauté.

Si, par quelque chance, nous pouvions remonter le temps et nous promener dans la rue d’une ville égyptienne, nous serions tombés sur des artistes et des musiciens jouant pour les ouvriers, les marchands et les passants.

L’âge d’or de la danse égyptienne sous le Nouvel Empire

Si vous croyez que la chanson d’amour est une nouveauté relative, vous vous trompez. Les anciens Égyptiens composaient des chants d’amour qui pouvaient être accompagnés de danse interprétative. Les représentations musicales durant la période du Nouvel Empire étaient devenues plus élaborées tout en demeurant partie intégrante des rites religieux.

Des hymnes et des danses acrobatiques étaient dédiés aux divinités. La représentation visait à connecter ses participants au divin, ainsi qu’à honorer les dieux par la musique et la danse.

Qui pouvait danser dans l’Égypte ancienne ?

La danse dans l’Égypte ancienne n’était pas réservée aux classes inférieures, mais les personnes de rang supérieur n’apparaissent pas dansant en public. Les danseurs et autres interprètes étaient légèrement vêtus, et bien que la nudité ne posât pas de problème pour les anciens Égyptiens, le divertissement public de ce type était communément associé aux classes inférieures.

La danse rapprochait des dieux

Bien que nous sachions peu de choses sur les représentations publiques, les égyptologues estiment que les danses exécutées dans les temples remplissaient une fonction hautement rituelle. Les danseuses du temple tentaient de se rapprocher des dieux en imitant la divinité et en adoptant ses attributs. La danse revêtait une importance particulière dans le culte de la déesse Hathor.

Quelques-uns des types de danse les plus courants dans l’Égypte ancienne

Divers types de danses existaient dans l’Égypte ancienne. Bien que la danse fût une forme courante de divertissement, elle visait également à élever spirituellement le danseur et à invoquer la protection et la grâce divines. La musique et la danse constituaient les formes les plus nobles d’expression artistique. Voici quelques-unes des danses les plus pratiquées par les Égyptiens.

• La danse de mouvement, où le danseur et le public se contentaient de jouir du mouvement et de son rythme
• La danse gymnastique, plus exigeante et nécessitant une plus grande habileté de la part de l’interprète
• La danse en duo, exécutée par des groupes de deux hommes ou de deux femmes dansant ensemble
• La danse dramatique, dont le but était de commémorer des événements historiques importants tels que les batailles
• La danse lyrique, qui pouvait s’apparenter au ballet moderne
• La danse funéraire, comprenant plusieurs sous-types : la danse rituelle faisant partie des rites funéraires, la danse comme expression du chagrin et la danse destinée à divertir le ka du défunt
• La danse religieuse, exécutée dans les temples et accompagnée d’hymnes et de chants en l’honneur d’une divinité

Le destin de la musique et de la danse égyptiennes à la Basse Époque

Les anciens Égyptiens associaient la musique et la danse au divin. Ils ne distinguaient pas la musique profane de la musique liturgique, contrairement à ce qui se produisit dans l’Égypte romaine tardive lorsque le christianisme devint la religion officielle de l’Empire romain.

La musique égyptienne traditionnelle survécut sous la forme de la liturgie copte, qui conserve le souvenir des temps anciens où l’Égypte était gouvernée par les pharaons. Pour véritablement comprendre la culture de l’Égypte ancienne, il convient de reconnaître la puissance de la musique et le rôle unique qu’elle joua dans la vie des Égyptiens.

Conclusion

La musique et la danse occupèrent une place centrale dans la culture de l’Égypte ancienne. Les musiciens et les danseurs étaient hautement estimés et se produisaient dans les temples, les marchés et les rues des villes égyptiennes. Contrairement à nous aujourd’hui, les Égyptiens considéraient la musique et la danse comme des moyens de communiquer avec les dieux et de célébrer la vie.

La musique dans l’Égypte ancienne avait le pouvoir de façonner la vie des hommes et de les rapprocher du divin. Voici un résumé du rôle de la musique dans la société égyptienne antique :

• Les dieux égyptiens étaient célébrés dans les temples de tout le pays par la musique et la danse
• La déesse Hathor était associée à la musique et son culte impliquait la danse rituelle
• La plupart des danseurs étaient des femmes, mais il n’était pas rare que les hommes jouent d’un instrument et chantent
• Le divertissement public impliquait souvent de la musique et de la danse
• Aucune stigmatisation n’était attachée à la danse ; les musiciens et les danseurs étaient très recherchés
• Les Égyptiens de classe supérieure dansaient rarement en public car les danseurs apparaissaient nus en public
• Sous le Nouvel Empire, de nouveaux types de danses apparurent, impliquant des représentations élaborées
• Une grande variété d’instruments de musique était utilisée, tels que luths, lyres, harpes, tambours et trompettes
• L’absence de notation musicale signifie que nous ignorons à quoi sonnait la musique de l’Égypte ancienne

Nous continuons d’en apprendre davantage sur la musique de l’Égypte ancienne et sur la façon dont elle en vint à définir l’art et la culture de cette grande civilisation.