Pourquoi les Égyptiens momifiaient-ils leurs morts : Religion et au-delà

Les Égyptiens de l’Antiquité momifiaient leurs défunts car ils croyaient que le corps devait être préservé pour pouvoir accéder à l’au-delà. Le but essentiel de la momification, ou embaumement d’un cadavre, est de retarder la décomposition. Toutefois, dans l’Égypte antique, la momification constituait un rituel religieux solennel, intimement lié aux croyances sur ce qui se passait après la mort.

Poursuivez votre lecture pour tout savoir sur la momification dans l’Égypte antique.

Comment les Égyptiens de l’Antiquité ont-ils découvert la momification ?

Les Égyptiens, comme toutes les autres cultures pratiquant la momification, ont probablement découvert le procédé par accident. Ils observèrent qu’ensevelir un cadavre dans le sable ou l’exposer à un air extrêmement sec ou froid permettait d’en extraire l’humidité et ralentissait considérablement le processus de décomposition.

Une fois ce phénomène constaté, les Égyptiens menèrent des expériences afin de comprendre le mécanisme en jeu et tentèrent d’améliorer les résultats en recourant à différentes méthodes et substances.

Pendant combien de temps les Égyptiens ont-ils pratiqué la momification ?

Il est impossible de déterminer avec exactitude quand les Égyptiens découvrirent la momification naturelle ; l’on ignore donc également la durée totale de cette pratique. Les chercheurs s’accordent généralement à penser que les Égyptiens commencèrent à momifier intentionnellement leurs défunts vers 3500 av. J.-C., au moyen de méthodes simples et avec des résultats variables.

Le procédé semble avoir atteint son apogée entre 1500 et 1000 av. J.-C. Toutankhamon et d’autres pharaons momifiés célèbres remontent à peu près à cette période.

En 2019, des archéologues ont découvert la momie de Khouwy. Ses restes présentaient des techniques avancées et des matériaux d’embaumement de haute qualité, couramment utilisés durant la période du Moyen Empire. Cependant, des études ultérieures ont révélé que Khouwy aurait pu vivre et mourir durant l’Ancien Empire, soit près d’un millénaire plus tôt qu’on ne le pensait. Si la momie de Khouwy est authentiquement de l’Ancien Empire, cette découverte réécrira l’histoire.

La momification commença à perdre de sa popularité vers 400 apr. J.-C., lorsque l’Égypte était sous domination romaine. Une fois les croyances chrétiennes prédominantes dans la région, la pratique ne fut plus jugée nécessaire.

Pourquoi les Égyptiens momifiaient-ils leurs défunts : préserver l’âme

La raison de la momification allait au-delà du simple honneur rendu aux défunts. Selon les chercheurs, les Égyptiens affirmaient leur foi en la vie après la mort, tout particulièrement après que le mythe de la résurrection d’Osiris se fut popularisé.

Pour le citoyen ordinaire, préserver le corps était nécessaire car il en aurait besoin dans l’au-delà. Pour les pharaons, le rituel de momification constituait également une étape essentielle de leur retour à leur statut divin.

Les Égyptiens croyaient que leur existence après la mort pourrait ne guère différer de la vie terrestre. Les familles ensevelissaient leurs défunts avec de la nourriture, des outils et des objets de luxe : tout ce dont ils pourraient avoir besoin pour jouir de leur existence immortelle. La rumeur voulait que les défunts qui ne disposaient pas de tout le nécessaire pour subsister dans l’au-delà pouvaient hanter leur famille jusqu’à ce que celle-ci leur offre davantage. Le lieu commun moderne « on ne peut rien emporter avec soi » ne s’appliquait guère aux Égyptiens.

La préservation du corps physique, appelé le khat, était essentielle à la survie de l’âme. Le ka animait le khat, et le ba était le messager capable de voyager entre la vie terrestre et l’au-delà.

Lorsqu’une personne mourait, les Égyptiens croyaient que le ka et le ba se séparaient du khat. Le ka devait reconnaître le corps afin de pouvoir le réinvestir et poursuivre « ses occupations habituelles », tandis que le ba devait pouvoir retourner à son ancien corps après ses pérégrinations.

Le processus de momification

Première étape – Éliminer toute trace d’humidité

Le processus de 70 jours que durait la momification était exigeant en main-d’œuvre et coûteux. Seule la noblesse et les citoyens les plus fortunés pouvaient s’offrir les techniques avancées décrites ci-dessous, exécutées par des prêtres ou des embaumeurs professionnels.

Pour ceux disposant de moyens plus modestes, les embaumeurs omettaient souvent certaines étapes ou utilisaient des produits de qualité inférieure. Les citoyens les plus pauvres ensevelissaient probablement leurs défunts dans le sable, ce qui permettait tout de même une certaine préservation du corps.

La préservation du corps supposait d’éliminer tout ce qui pouvait provoquer la pourriture ou la décomposition. Les Égyptiens constatèrent que la dessiccation asséchait le cadavre de l’extérieur vers l’intérieur, mais que l’humidité présente dans les veines et les organes internes pouvait faire pourrir le corps de l’intérieur. Il fallait donc vider le cadavre de son sang et retirer les organes internes, en particulier ceux du torse.

L’embaumeur en chef, portant un masque du dieu Anubis, pratiquait une incision unique dans l’abdomen du cadavre et en retirait la quasi-totalité du contenu, qu’il mettait de côté à sécher.

Le cœur étant considéré comme le siège de l’intellect, l’embaumeur le replaçait à l’intérieur du torse. Selon les archéologues, le cerveau était extrait par morceaux au moyen d’une longue tige crochetée, semblable à un crochet à tricoter.

Les embaumeurs introduisaient la tige dans la narine et retiraient le cerveau par fragments. Certaines sources laissent entendre qu’ils utilisaient la tige pour liquéfier le cerveau, qu’ils évacuaient ensuite par le nez en s’aidant de la gravité.

Deuxième étape – Les vases canopes : demeures éternelles des organes internes

Une fois les organes internes retirés, les embaumeurs préservaient quatre organes majeurs en vue de leur utilisation dans l’au-delà. Après séchage, ces organes étaient placés dans des récipients scellés en bois, en argile ou en pierre, appelés vases canopes. Les couvercles en forme de tête de ces vases représentaient les quatre fils d’Horus, chacun protégeant un organe en particulier.

Ces quatre organes étaient :

• Hâpy (babouin) – les poumons
• Douamoutef (chacal) – l’estomac
• Qébehsenouf (faucon) – les intestins
• Imsety (humain) – le foie

L’on peut s’interroger sur les raisons pour lesquelles ces quatre organes, parmi tous ceux du corps, étaient jugés dignes d’être conservés, tandis que d’autres, comme les yeux, le cerveau ou la vésicule biliaire, étaient écartés. Il est possible qu’ils aient supposé que les organes les plus volumineux étaient les plus importants dans le corps et, par conséquent, les plus nécessaires dans l’au-delà. Il se peut également que ces organes supportaient le mieux le processus de séchage.

Troisième étape – La dessiccation : transformer le corps en viande séchée

Les organes gorgés d’humidité ayant été retirés, le corps était prêt pour l’étape la plus longue de la momification : la dessiccation. Le processus présente une ressemblance troublante avec la méthode utilisée pour transformer la viande en viande séchée destinée à une conservation prolongée.

Tout d’abord, les embaumeurs lavèrent le corps à l’intérieur comme à l’extérieur avec des herbes et du vin de palme. L’alcool contenu dans le vin contribuait à assécher les tissus, tandis que les herbes atténuaient les odeurs.

Ensuite, ils remplissaient la cavité abdominale d’épices sèches et de petits sacs de natron, qui était essentiellement un mélange de sel et de bicarbonate de soude. Ils ensevelissaient le corps entier dans le natron pendant 35 jours, laissant la substance extraire toute l’humidité de la peau.

Un papyrus récemment découvert, datant d’environ 1500 av. J.-C., contient des notes qui laissent penser que le visage du cadavre recevait des soins particuliers. Des fragments du texte mentionnent que les embaumeurs traitaient un morceau de lin rouge avec un mélange d’herbes spécifique doté de propriétés antibactériennes.

Ils appliquaient les tissus sur le visage pendant quatre jours, répétant l’opération quatre fois. Il est à espérer que l’étude approfondie du papyrus révélera à quel moment du procédé cette étape intervenait et quels avantages le lin rouge offrait pour la préservation du visage.

Après la période de séchage, la peau était devenue dure et cuirassée, mais les traits demeuraient reconnaissables. Les embaumeurs déplaçaient le corps et le lavaient légèrement pour éliminer l’excès de natron. Ils devaient veiller à ne pas réintroduire trop d’humidité dans le cadavre. Afin de l’aider à conserver sa forme d’origine, ils le bourraient de paille, de sciure de bois ou de lin.

Quatrième étape – L’enveloppement : un rituel minutieux et respectueux

Après 35 jours dans le natron, le cadavre était encore suffisamment souple pour supporter le processus d’enveloppement. Néanmoins, les embaumeurs devaient procéder avec précaution afin de s’assurer qu’aucune humidité nuisible ne s’infiltrât et qu’aucune partie du corps ne restât non traitée.

Les embaumeurs utilisaient plus de 90 mètres de bandes de lin pour envelopper les corps. Ces bandes étaient parfois appelées le « lin d’hier », car les vêtements du défunt étaient souvent utilisés pour les confectionner. On les appelait également les « tresses de Nephtys », en référence à la déesse égyptienne de la mort.

Tandis que les prêtres récitaient des prières à voix haute, les embaumeurs enveloppaient soigneusement chaque partie du corps. Des enveloppements individuels étaient enroulés autour de chaque doigt et orteil avant de lier les mains et les pieds. Les embaumeurs badigeonnaient les bandelettes de résine pour les maintenir en place.

Une fois le corps entièrement recouvert, ils liaient les jambes ensemble et attachaient les bras dans la position classique, et plaçaient un parchemin contenant des passages du Livre des Morts dans les mains du cadavre.

Ensuite, ils enduisaient le corps de résine pour fixer les premières couches de bandelettes. Plusieurs couches de bandages et de résine suivaient. Au fur et à mesure de l’enveloppement, les embaumeurs glissaient divers amulettes de bénédiction et de protection entre les bandelettes.

Une fois le processus d’enveloppement achevé, ils plaçaient un masque mortuaire à l’effigie du défunt sur la tête de la momie. En général, seuls les membres de la famille royale et les citoyens les plus fortunés pouvaient s’offrir cette touche finale. Les archéologues ont découvert des masques mortuaires confectionnés dans divers matériaux, tels que le lin, le plâtre, le bois et, dans le cas de Toutankhamon, l’or pur.

La pratique de la momification dans d’autres civilisations antiques

Bien que les momies égyptiennes soient sans doute les plus célèbres, l’Égypte ne fut pas la seule culture à pratiquer la momification. La civilisation Chinchorro, dans le désert d’Atacama au nord du Chili, fut la plus ancienne culture à momifier intentionnellement ses défunts. Sa pratique remonte à environ 5000 av. J.-C., soit au moins un millénaire avant les plus anciennes momies égyptiennes.

D’autres momies ont été découvertes en de nombreux endroits à travers le monde, notamment en Asie, dans certaines régions d’Europe comme les îles Canaries, et en Amérique du Nord. Certaines furent momifiées accidentellement en raison de conditions environnementales optimales. Toutefois, il existe des preuves que les Chinois, les Incas, les Guanches et d’autres peuples considéraient la momification comme un rite religieux essentiel, à l’instar des Égyptiens.

Conclusion

Dans l’Égypte antique, les momies jouaient un rôle majeur dans les croyances religieuses, et la momification fut une pratique courante pendant des millénaires.

Voici les faits essentiels à retenir sur la momification en Égypte :

• Le processus de momification fut probablement découvert par accident
• La momification intentionnelle débuta vers 3500 av. J.-C. et se perfectionna au cours des millénaires suivants
• Les Égyptiens préservaient le corps du défunt afin que son ka et son ba puissent s’y réunir après la mort et l’utiliser dans l’au-delà
• La momification complète était coûteuse ; les embaumeurs proposaient donc des prestations de qualité inférieure à des prix plus abordables
• Tout le sang et tous les organes étaient retirés du corps, à l’exception du cœur
• Les poumons, le foie, l’estomac et les intestins étaient conservés dans des vases canopes
• Le corps était laissé dans le natron à sécher pendant 70 jours
• Il fallait plus de 90 mètres de bandes de lin pour envelopper la momie
• La dernière étape consistait à placer un masque mortuaire sur la tête de la momie
• La momification fut également pratiquée par divers peuples à travers le monde, notamment les Chinois, les Incas et les Chinchorro

Les scientifiques professionnels comme les « archéologues de salon » sont depuis longtemps fascinés par les momies égyptiennes. Nul doute qu’elles resteront un sujet d’étude populaire pour les siècles à venir.