Nephthys — Déesse égyptienne du deuil et mère d'Anubis

Mythology

Nephthys est l’une des déesses égyptiennes les plus célèbres, connue pour être à la fois impitoyable, compatissante et généreuse sans réserve. Nephthys aida Isis à recomposer le corps démembré d’Osiris ; son histoire est véritablement unique. Elle était la sœur-épouse de Seth, la mère d’Anubis, et bien davantage encore.

Dans cet article, nous vous proposons une analyse approfondie de Nephthys, ses origines, ses pouvoirs et ses relations avec ses frères et sœurs.

Qui est Nephthys dans la mythologie égyptienne ?

La déesse Nephthys est l’un des quatre enfants de deux divinités égyptiennes majeures. Elle est surtout connue comme la déesse de l’air, mais aussi des morts.

Les événements de sa vie et ses récits ont profondément influencé la culture égyptienne ancienne et même moderne. Pour comprendre le rôle de Nephthys dans l’histoire et la culture égyptiennes, il convient d’abord d’examiner les mythologies égyptiennes qui gouvernaient le peuple de l’Égypte ancienne dans ses fondements mêmes.

Les dieux et déesses de l’Égypte ancienne

Les anciens Égyptiens sont considérés comme l’un des peuples les plus religieux du monde antique. Dès les origines de la culture égyptienne, les Égyptiens croyaient en de nombreux dieux et déesses, qui n’étaient pas entièrement humains. Ils étaient pour la plupart mi-humains, mi-animaux, et l’on attribuait à chacun des pouvoirs extraordinaires grâce auxquels ils gouvernaient et veillaient sur le peuple égyptien.

Selon les historiens, la religion égyptienne possède un panthéon de dieux et de déesses issus du premier dieu égyptien,Atoum. Atoum s’est créé lui-même, puis a donné naissance à tous les autres dieux et déesses. Parmi eux, certaines divinités étaient considérées comme suprêmes et laissèrent une empreinte indélébile sur la mythologie égyptienne.

Bien que ces dieux et déesses fussent d’essence céleste et ne vécussent point sur la Terre, beaucoup de leurs aventures et sentiments ressemblaient à ceux du commun des mortels. Les écritures antiques et les tablettes racontent les histoires du panthéon égyptien.

On y retrouve l’amour, la haine, la tendresse, la jalousie, la rancune, la vengeance et presque tous les sentiments humains parmi ces dieux et déesses. C’est peut-être l’une des raisons pour lesquelles le peuple se sentait proche de ces divinités, car il pouvait s’identifier à leurs émotions et à leurs actes.

Osiris : le dieu égyptien le plus populaire

L’époque la plus célèbre de la mythologie égyptienne est l’ère d’Osiris. Osiris était le dieu de la fertilité, de l’agriculture, de l’au-delà, des morts, de la résurrection, de la vie et de la végétation. Il était universellement vénéré dans toute l’Égypte ancienne, et aucune religion égyptienne ne pouvait se concevoir sans une foi sincère en Osiris et en ses pouvoirs. Nephthys était la sœur d’Osiris.

Nephthys : origines

La déesse égyptienne Nephthys est la fille du célèbre dieuGeb, et de la déesseNout. Geb était le dieu de la Terre et Nout, la déesse du Ciel. Ensemble, ils engendrèrent deux dieux et deux déesses nommés Osiris, Isis, Seth et Nephthys. Ils forment le groupe de frères et sœurs le plus célèbre de la mythologie égyptienne, chacun doté de pouvoirs singuliers.

Atoum, le premier dieu, confia à ces frères et sœurs la tâche de maintenir l’ordre du monde et de ses affaires, et Osiris reçut la charge de régner sur tout être vivant sur la Terre.

Nephthys, fille de Nout, figure parmi les plus anciennes divinités d’Égypte, car elle faisait partie de l’Ennéade d’Héliopolis, un collège de neuf divinités d’une puissance immense. Elle fut l’objet d’une vénération considérable dans les temples égyptiens depuis l’époque prédynastique (de 6000 à 3150 av. J.-C.) environ jusqu’à l’époque de la dynastie ptolémaïque (323 à 30 av. J.-C.). Cela témoigne de son immense popularité dans la culture égyptienne. Elle demeura une divinité majeure de l’Égypte jusqu’à l’avènement du christianisme et de l’islam sur ses terres.

Nephthys : nom et symbolisme

Le nom de Nephthys est la version latine du nom égyptien originel « Nebthwt » (également connu sous les formes Nebet-het et Nebt-het). Dans la théologie égyptienne, Nebthwt signifie Maîtresse de la Maison ou Dame de l’Enclos du Temple. Ici, la maison ou le temple ne doivent pas être pris au sens littéral. Nephthys était la maîtresse du ciel, des cieux et des enfers, en tant que déesse de l’air.

Dans les écritures et les tablettes de l’Égypte ancienne, Nephthys est représentée sous les traits d’une femme ailée ou d’un milan. En de nombreux endroits, elle est figurée sous la forme d’un faucon ou d’un épervier. Dans les hiéroglyphes, elle apparaît comme une belle jeune femme portant une coiffe en forme de maison et de panier. Ces symboles illustrent les nombreux pouvoirs, attributs et visages de Nephthys.

Nephthys : caractéristiques et associations

Nephthys est surtout connue comme la déesse de l’air, étant née du dieu de la Terre et de la déesse du Ciel, Geb et Nout.

Voici quelques-uns des titres les plus importants conférés à Nephthys :

Déesse de l’Air
Maîtresse de la Maison
Dame du Temple
Protectrice des Morts
Déesse du Deuil
Déesse des Ténèbres
Déesse des Rites Funéraires (embaumement)
Déesse de l’Incarnation
Déesse de la Naissance

Nephthys est étroitement associée à la mort et aux rites funéraires, et elle est considérée comme la seule déesse qui fut bienveillante envers les défunts. Elle prenait soin d’eux et les aidait dans l’au-delà.

Presque tous les cultes funéraires égyptiens considèrent Nephthys comme leur unique véritable divinité. Fait remarquable, dans la tombe du pharaon Toutânkhamon — dont le père, Akhenaton, avait renoncé au culte de tous les autres dieux égyptiens au profit du dieu solaire Aton —, l’image de Nephthys fut découverte juste à côté de ses vases canopes.

Elle était également associée à l’embaumement et à la momification des défunts. Dans de nombreux passages des écritures tardives des pharaons, Nephthys apparaît comme une figure imposante aux ailes déployées. Ces ailes étaient étendues au-dessus des morts pendant les rites d’embaumement et de momification.

Les Faucons de Nephthys

Dans l’Égypte ancienne, il existait une tradition consistant à faire appel à des pleureuses professionnelles lors du décès d’une personne ou d’une grande perte. Ces pleureuses étaient appelées les Faucons de Nephthys, car Nephthys était la Déesse du Deuil.

Nephthys inspirait une certaine terreur et était le plus souvent crainte, d’où son titre de Déesse des Ténèbres. Elle n’épargnait personne qui lui faisait tort, et l’on sait qu’elle se vengeait toujours pleinement, sans accorder de seconde chance.

Incarnations

Le trait le plus remarquable de Nephthys est probablement sa capacité d’accomplir des incarnations. Nephthys aida Isis à incarner Osiris après que Seth l’eut assassiné et découpé son corps en multiples morceaux (un récit captivant que nous aborderons plus loin dans cet article). Si Nephthys n’avait pas aidé Isis, Seth l’aurait emporté, et le cours de la mythologie égyptienne et de ses dieux en aurait été profondément altéré.

Déesse de la Naissance

Enfin, Nephthys est également connue comme la Déesse de la Naissance car elle enfanta Anubis, le dieu de la mort. Pour avoir donné naissance à un dieu si grand, elle reçut le titre de Déesse de la Naissance.

Nephthys et ses multiples avatars firent d’elle l’une des déesses les plus célèbres, non seulement de la mythologie égyptienne, mais du monde entier. De nombreux cultes religieux non égyptiens lui rendent également hommage en raison de sa polyvalence et de ses pouvoirs. Elle était aussi très renommée en raison de ses liens avec Isis, Osiris, Seth et Anubis.

Nephthys et Isis

Nephthys et Isis étaient sœurs et se ressemblaient en tout point. On ne pouvait les distinguer que par leurs coiffes distinctives ; sans celles-ci, personne n’aurait pu les différencier.

On dit également que Nephthys était le reflet inversé d’Isis dans ses pouvoirs, en ce sens qu’Isis était la lumière tandis que Nephthys était l’obscurité. Leur amour sororal se renforça encore lorsqu’elles œuvrèrent ensemble pour ramener à la vie leur frère Osiris, également époux d’Isis.

Lors de la fête d’Osiris, la célébration égyptienne la plus célèbre, Isis et Nephthys sont représentées comme deux vierges récitant les « Lamentations d’Isis et de Nephthys ». Ces Lamentations sont les paroles qu’Isis et Nephthys prononcèrent lors de l’incarnation d’Osiris. Ces vers furent ultérieurement intégrés au Livre des Morts égyptien et récités pieusement lors des services funéraires.

Un lien indéfectible

Isis était la sœur-épouse d’Osiris, et Nephthys la sœur-épouse de Seth. Bien que Nephthys fût unique en son genre et une bonne sœur pour Isis, de nombreuses divinités tentèrent de les dresser l’une contre l’autre. Quand Osiris et Isis donnèrent naissance à Horus, Nephthys allaita Horus de son lait et prit soin de lui comme de son propre fils. C’était une déesse attentionnée, profondément attachée à ses frères et sœurs et à leurs enfants.

Nephthys était mariée à Seth, qui tua Osiris par pure jalousie. Il voulait être le roi de l’humanité, comme l’était Osiris. Malgré l’amour qu’elle portait à Seth, Nephthys aida néanmoins Isis à ramener leur frère à la vie.

Nephthys et Osiris

Nephthys et Osiris étaient frère et sœur. Elle est surtout connue pour son rôle de traîtresse, puis de protectrice, dans le mythe d’Osiris, le récit le plus célèbre de la mythologie égyptienne. Elle séduisit Osiris et donna à Seth un motif justifié pour assassiner leur frère.

L’histoire de Nephthys ne saurait être complète sans le mythe d’Osiris ; examinons-le en détail :

Le mythe d’Osiris

Osiris, parfois appelé Usir, était le premier enfant de Geb et Nout. Il était considéré comme la divinité égyptienne suprême car Atoum l’avait choisi comme roi de l’humanité. Il était également le dieu de la fertilité, de l’agriculture, de l’au-delà, des morts, de la résurrection, de la vie et de la végétation. Il épousa sa sœur Isis, et le couple fut profondément aimé et vénéré.

Osiris et Isis enseignèrent aux humains les arts, les techniques agricoles et les arts de vivre, ce qui les rendit très aimés du peuple. En revanche, l’autre couple de frères et sœurs, Seth et Nephthys, ne recevait pas autant d’amour ni de vénération. Cela nourrit leur jalousie envers Osiris et Isis.

Nephthys séduit Osiris

Osiris fut toujours bienveillant envers Nephthys en raison des nombreux liens qui les unissaient, mais Nephthys le trahit. Après cet acte funeste, elle éprouva de profonds remords d’avoir causé la mort de son frère. Isis vint chercher l’aide de Nephthys, car elle était la Déesse de l’Incarnation et des Morts. Nephthys aida Isis à ramener Osiris à la vie.

Elle utilisa des enchantements magiques pour recomposer son corps démembré et le reconstituer en un seul être. Isis fut éternellement reconnaissante envers Nephthys. Quand Osiris s’éveilla, il fut d’abord très courroucé contre Nephthys, car elle avait aidé Seth à le tuer ; mais lorsqu’il découvrit qu’elle avait aidé Isis à le ressusciter, il la pardonna.

Nephthys et Seth

Seth est l’un des dieux les plus malfaisants de la mythologie égyptienne. Il était le frère-époux de Nephthys, et ce couple, avec tout son pouvoir et son autorité, fut toujours éclipsé par Osiris et Isis, car Atoum avait choisi Osiris pour régner sur l’humanité, tandis que les autres furent chargés de maintenir la vie sur la Terre.

Osiris était incontestablement un dieu plus grand que Seth. De même, Isis, en tant qu’épouse d’Osiris, recevait bien plus de vénération et de louanges que n’en reçut jamais Nephthys.

La jalousie s’empara de Nephthys et de Seth, et ils résolurent de détruire leurs frères et sœurs Osiris et Isis. Nephthys séduisit Osiris, donnant à Seth un motif légitime pour le meurtre, ce qu’il accomplit. Il alla même plus loin en découpant le corps d’Osiris en de multiples morceaux qu’il cacha à Isis. Nephthys aida ensuite Isis dans l’incarnation d’Osiris et s’excusa auprès de lui.

Nephthys et Anubis

Après que Nephthys eut séduit Osiris, elle découvrit qu’elle attendait un enfant. Craignant que Seth ne découvre le bébé, elle accoucha et le cacha à Seth.

Isis apprit l’existence du bébé et le retrouva après de longues recherches, après quoi elle devint son alliée et l’éleva comme son propre fils. L’enfant fut nommé Anubis, le dieu de la mort.

Selon certains mythes, Nephthys était considérée comme stérile, et Anubis était le fils d’Isis et d’Osiris, Nephthys n’étant que la mère nourricière. Mais le récit le plus répandu veut qu’Anubis soit le fils illégitime d’Osiris et de Nephthys. Comme Anubis naquit de la jalousie et de la trahison, ses pouvoirs relevaient également du côté sombre : dieu de la mort, de la momification, de l’embaumement, de l’au-delà, des cimetières, des tombeaux et du monde souterrain.

Nephthys et Rê

Rê était le dieu de toutes les créations et le roi suprême de toutes les divinités, également connu comme le dieu solaire. Il régissait les actions du soleil et pouvait aussi se transformer physiquement en soleil et en jour. Cela signifiait qu’il était également le dieu de la lumière, car le soleil est la source ultime de lumière. En tant que dieu d’élite, il avait des ennemis qui voulaient le détruire et s’emparer de ses pouvoirs.

Bien que Nephthys et Seth aient joué des rôles malfaisants dans le mythe d’Osiris, le couple reçut une mission d’une importance capitale : ils furent chargés de protéger le dieu solaire, Rê. Chaque nuit, le dieu solaire dormait, et le serpent maléfique Apophis tentait de l’assassiner pour que le soleil ne se levât plus. Pas de soleil signifiait pas de vie sur la Terre.

Ainsi, Nephthys et Seth jouèrent un rôle essentiel dans le maintien et la protection de la vie sur la Terre. C’était là une charge véritablement considérable, mais Seth et Nephthys ne reçurent jamais le même statut qu’Osiris et Isis, à leur grand ressentiment.

L’héritage de Nephthys

Au vu des diverses caractéristiques et associations de Nephthys, les anciens Égyptiens érigèrent de nombreux temples en son honneur, dont la plupart lui étaient exclusivement dédiés. Chaque temple était richement décoré et doté d’une imposante statue de Nephthys. les Égyptiens ordinaires n’étaient pas autorisés à voir la statue elle-même, et encore moins à prier devant elle, mais les nobles, les prêtres et les prêtresses y avaient pleinement accès.

Des temples de Nephthys étaient présents dans chaque région d’Égypte. Des fêtes annuelles, des sacrifices et des offrandes y étaient organisés pour honorer leur déesse Nephthys. Elle était devenue si célèbre que les écritures retrouvées de cette époque mentionnent Nephthys seule en de nombreux endroits, sans aucun contexte lié à Seth, Isis ou Osiris.

Comme Nephthys était la Déesse et la protectrice des morts, elle fut très vénérée au sein de nombreux cultes de l’Égypte ancienne et des époques ultérieures. Elle était peinte auprès des momies dans les tombeaux, dans l’espoir qu’elle aiderait les défunts lors de leur réveil. Cette pratique était très répandue et fut reproduite par de nombreux pharaons illustres. Nephthys fut une divinité majeure du panthéon mythologique égyptien, et son héritage perdure encore aujourd’hui.

Conclusion

Nephthys fut une divinité majeure de la mythologie de l’Égypte ancienne. Elle joua un rôle essentiel dans le mythe d’Osiris, mais au-delà de cela, elle est également très connue pour avoir pris soin des défunts dans l’au-delà.

Nephthys est surtout connue comme la déesse de l’air et des morts.
Elle est la fille du célèbre dieu égyptien Geb et de la déesse Nout, et ses frères et sa sœur étaient Osiris, Seth et Isis.
Elle faisait partie de l’Ennéade d’Héliopolis, un collège de neuf divinités d’une puissance immense.
Le nom Nephthys est la version latine du nom égyptien originel « Nebthwt », qui signifie Maîtresse de la Maison ou Dame de l’Enclos du Temple.
Nephthys est symbolisée par une femme ailée ou un milan, par un faucon ou un épervier, ou encore par une belle jeune femme portant une coiffe en forme de maison et de panier.
Elle enfanta Anubis, le dieu des morts.
Elle est surtout connue pour son rôle de traîtresse, puis de protectrice, dans le mythe d’Osiris, où elle poussa Seth à tuer Osiris avant d’aider ensuite Isis à le ramener à la vie.

Les pouvoirs, les associations et les caractéristiques de Nephthys expliquent pourquoi, après des milliers d’années, elle est encore vénérée dans certaines régions d’Égypte. Connaître sa vie et ses actions nous permet de comprendre pourquoi son héritage continue de vivre encore aujourd’hui.