Moyen Empire d'Égypte : Tout ce que vous devez savoir

Le Moyen Empire d’Égypte désigne une période de l’histoire de l’Égypte antique qui s’étend d’environ 2030 av. J.-C. à 1640 av. J.-C. Le Moyen Empire est défini par les souverains qui régnèrent, allant de la XIe à la XIVe dynastie.

Cette période est souvent considérée dans l’histoire égyptienne comme le second âge d’or, en raison des nombreuses avancées politiques, artistiques et technologiques qui se développèrent sous le règne des XIe et XIIe dynasties.

Auparavant, l’Égypte était divisée entre la Basse-Égypte et la Haute-Égypte, chacune dotée de classes dirigeantes distinctes qui structuraient la hiérarchie politique. Durant le Moyen Empire, l’Égypte fut unifiée sous l’autorité d’un seul pharaon. La réunification de l’Égypte fut initiée par Mentouhotep II sous la XIe dynastie et se maintint jusqu’à la fin de la XIIe dynastie.

Redéfinition des normes dans l’Égypte ancienne

Les concepts culturels fondamentaux établis aux origines de la civilisation égyptienne antique et définis durant l’Ancien Empire, qui s’étendit de la IIIe à la VIe dynastie, furent réinventés tout au long du Moyen Empire. L’idéologie royale, l’organisation de la société, les pratiques religieuses, les croyances sur l’au-delà et les relations avec les peuples voisins furent toutes redéfinies.

L’architecture, la sculpture, l’art, la joaillerie et la culture matérielle égyptienne antique de cette période témoignent des mutations du Moyen Empire. Les vestiges de ces artefacts nous renseignent sur l’évolution de l’histoire égyptienne durant cette période.

Qu’est-ce que le Moyen Empire d’Égypte antique ?

Les XIe, XIIe et XIIIe dynasties des pharaons du Moyen Empire définissent cette période qui dura de 2030 à 1650 av. J.-C. Elle se situe entre l’Ancien et le Nouvel Empire dans l’histoire égyptienne antique et est délimitée par les Première et Deuxième Périodes intermédiaires. Comprenant moins de 400 ans, le Moyen Empire est le plus court des trois.

L’histoire de l’Égypte antique se divise en 30 dynasties, chacune dirigée par un pharaon et dominée par une même famille. Manéthon, prêtre égyptien antique, fut le premier à consigner les traces écrites de ces périodes. Avant le Moyen Empire, l’Égypte était divisée entre la Haute-Égypte et la Basse-Égypte et connaissait une instabilité politique persistante.

Le processus d’unification qui restaura la pratique de placer le pharaon comme chef suprême de l’État, dirigeant religieux et icône définit le Moyen Empire.

Le nord et le sud du Moyen Empire

Le nord de l’Égypte était dominé par la Xe dynastie, tandis que la XIe régnait sur le sud. Mentouhotep II devint roi de l’Égypte méridionale vers 2000 av. J.-C. Il lança une offensive vers le nord, et l’Égypte fut finalement réunifiée sous son règne.

Les subordonnés du pharaon conservèrent une partie de leur pouvoir antérieur, ce qui explique que l’autorité du pharaon durant le Moyen Empire demeura largement incontestée. Le règne de Mentouhotep marque le début de la période du Moyen Empire.

En tant que premier pharaon du Moyen Empire, Mentouhotep II régna sur la Basse-Nubie ; certaines des plus anciennes représentations connues d’Amon-Rê, divinité dynastique des Moyen et Nouvel Empires, furent découvertes dans le complexe funéraire de Mentouhotep à Thèbes.

Mentouhotep II reconquit la Basse-Égypte sur le nomarque égyptien ou territoire nommé Héracléopolis par les Romains. Il étendit son influence sur l’ensemble du royaume égyptien, unifiant l’Égypte et devenant ainsi le premier pharaon du Moyen Empire, avec Thèbes pour capitale.

Un nomarque était le titre donné à un gouverneur de province dans l’Égypte antique, lorsque le pays était divisé en 42 provinces appelées nomes.

La capitale de l’Égypte antique durant le Moyen Empire

Thèbes devint la capitale d’Égypte sous le règne de 51 ans de Mentouhotep II. Durant cette période, il restaura le statut du pharaon comme dieu-roi de l’Égypte.

Il restaura le gouvernement central égyptien et étendit les places fortes du pays dans les territoires environnants, désignés sous le nom de région thébaine. Mentouhotep II construisit son tombeau et son complexe funéraire près de Thèbes. De nombreux pharaons du Nouvel Empire y seraient plus tard inhumés à proximité, dans la Vallée des Rois.

Thèbes, également connue sous le nom de la Cité du Sceptre, fut fondée vers 3200 av. J.-C. Durant le Moyen Empire, Thèbes fut la capitale de la XIe dynastie égyptienne et servit de capitale partielle aux XVIe, XVIIIe et XIXe dynasties.

Thèbes resta habitée jusqu’en 664 av. J.-C., date à laquelle l’armée assyrienne la ravagea lors de sa conquête de la Haute-Égypte. La capitale des XIIe et XIIIe dynasties fut Itjtaouy, en Égypte, et reste à découvrir ou à fouiller.

Tout au long de l’histoire de l’Égypte antique, la ville de Thèbes servit de centre religieux et politique majeur. Mentouhotep III (1957–1945 av. J.-C.) et Mentouhotep IV (1945–1938 av. J.-C.), successeurs de Mentouhotep II, gouvernèrent tous deux depuis Thèbes. La XIe dynastie ne fut pas bien accueillie dans l’ensemble de l’ancien royaume d’Égypte. Ce fut sous le règne de la XIIe dynastie que le Moyen Empire atteignit son apogée.

L’essor de l’art

Les pharaons de l’époque constituèrent une grande armée permanente pour défendre le territoire et contrôler le gouvernement. La période de prospérité économique la plus significative se déroula durant le règne de 45 ans du pharaon Amenemhat III (1860-1814 av. J.-C.).

Durant cette période, l’expression artistique de l’Égypte antique continua d’évoluer. Une nouvelle forme d’art sculptural émergea et devint un pilier pour les 2 000 années suivantes. Souvent, les artistes utilisaient un seul bloc de pierre pour créer des sculptures ou des statues finement détaillées.

L’écriture et la littérature progressèrent également. Avant le Moyen Empire, les Égyptiens utilisaient l’écriture pour raconter des histoires, tenir des registres et rendre grâce aux dieux et déesses.

Le Conte du Naufragé est l’une des légendes les plus célèbres de cette période. L’intrigue tourne autour d’un capitaine de navire rentré chez lui après une mission commerciale échouée. L’un de ses marins lui raconte sa propre histoire en tant que seul survivant d’une précédente expédition maritime et d’un naufrage.

Il dit au capitaine qu’il devrait être reconnaissant d’être encore en vie et de revoir sa femme et ses enfants. Le capitaine, quant à lui, s’inquiète de devoir comparaître devant le pharaon après son voyage infructueux.

L’âge d’or du Moyen Empire

Le Moyen Empire atteignit son apogée sous le règne d’Amenemhat Ier (1938–1908 av. J.-C.). Amenemhat Ier transféra la capitale de l’Égypte antique vers la région memphite, établissant une résidence dont le nom se traduit par « celui qui prend possession des Deux Terres.»

Itjétaouy était très probablement située entre Memphis et les pyramides d’Amenemhat Ier et de Sésostris Ier (près de l’actuelle Al-Licht), Memphis demeurant le centre de population.

Les premières traces d’une résidence royale (et non d’une capitale) sur le delta oriental remontent à une période ultérieure de la dynastie. Le retour à la région memphite s’accompagna d’une renaissance des styles artistiques de l’Ancien Empire, reprenant des traditions clés qui contrastaient avec celles, plus récentes, apparues sous la XIe dynastie.

Sous le règne d’Amenemhat Ier, d’importants tombeaux de la première partie de la dynastie sont préservés en divers lieux, notamment Beni Hasan, Meir et Qau. Amenemhat Ier construisit sa capitale, la nouvelle capitale d’Égypte, à Itjtaouy. Le site de l’ancienne capitale n’a pas encore été découvert, bien qu’il soit supposé faire partie de l’actuelle el-Lisht.

Amenemhat Ier désigna son fils Sésostris Ier (1908–1875 av. J.-C.) comme corégent lors de la 20e année de son règne, assurant ainsi un successeur pour une transition en douceur et signifiant à son peuple que ses ambitions pour le royaume continueraient d’être mises en œuvre. La tradition d’avoir des corégents se poursuivit tout au long des dix années d’administration conjointe d’Amenemhat Ier et de Sésostris.

Assassinat d’Amenemhat Ier et conséquences

Amenemhat Ier fut assassiné alors que Sésostris était en expédition en Libye. Plusieurs théories estiment que ses conseillers l’auraient mis à mort. Sésostris parvint à conserver le trône sans grand bouleversement et s’appuya sur les triomphes de son père comme souverain.

Sésostris Ier mena des campagnes en Basse-Nubie qui aboutirent à la soumission de la région, notamment en étendant son emprise sur la Libye, qui demeura sous son contrôle tout au long de ses 45 ans de règne sur l’Égypte unifiée.

L’une des réalisations majeures initiées par le pharaon Sésostris Ier fut l’irrigation de l’oasis du Fayoum, située sur la rive occidentale du Nil, dans ce qui était auparavant considéré comme la région de Basse-Égypte. L’oasis du Fayoum était à l’origine un espace aride et en creux qui fut alimenté au fil du temps par les crues du Nil.

Les Égyptiens anciens contribuèrent à l’inondation du lac en élargissant un canal qui s’était formé et s’écoulait vers le lac d’origine naturelle. L’oasis du Fayoum servit de source d’eau en période de sécheresse, de source d’irrigation pour l’agriculture, et contribua à atténuer les crues du Nil. Les pharaons de la XIIe dynastie, notamment Amenemhat Ier, Sésostris Ier et leurs successeurs, contribuèrent à développer l’oasis du Fayoum en un réservoir.

Après le règne de Sésostris Ier vinrent Amenemhat II (1876–1842 av. J.-C.) et Sésostris II (1897–1878 av. J.-C.), dont les héritages demeurent largement méconnus. Toutefois, des papyrus antiques attestent qu’Amenemhat II renforça les relations commerciales en Nubie et Sésostris II en Palestine.

Ces monarques érigèrent leurs pyramides près de l’entrée d’Al-Fayoum tout en poursuivant et en développant les vastes projets agricoles et d’irrigation initiés par leurs prédécesseurs, s’efforçant d’améliorer le royaume qui connut ensuite son apogée sous le règne d’Amenemhat III (1818–1770 av. J.-C.).

L’expansion égyptienne

Sésostris III (1878–1839 av. J.-C.), le membre le plus célèbre de la XIIe dynastie, étendit les conquêtes égyptiennes jusqu’à l’extrémité méridionale de la deuxième cataracte, ou cascade, le long du Nil.

Sésostris III mena également une incursion en Palestine et érigea une vaste ligne de forteresses le long du delta du Nil. La réputation de Sésostris comme roi guerrier est bien attestée, et outre la fortification de l’Égypte antique, on lui attribue également la construction d’un temple religieux à Abydos (aujourd’hui disparu).

Sésostris III fut vénéré comme un dieu pour avoir apporté la paix à l’Égypte, pour ses conquêtes et pour avoir poursuivi les projets d’irrigation et d’expansion agricole. Les témoignages de son succès en tant que souverain subsistent dans les manuscrits, statues et artefacts royaux aujourd’hui conservés dans les plus grands musées du monde. Le successeur de Sésostris III, Amenemhat III (1860-1815 av. J.-C.), est considéré comme le dernier grand pharaon du Moyen Empire.

Il mena des opérations minières qui laissèrent un héritage artistique remarquable sous la forme de statues représentant les anciens pharaons en souverains vieillissants, faisant très probablement allusion à une conception reflétée dans la littérature existante de la dynastie, qui dépeignait les souverains comme des gardiens âgés et fatigués de leurs royaumes.

La fin du Moyen Empire d’Égypte

Après la mort d’Amenemhat III, Amenemhat IV (1816-1807 av. J.-C.) devint souverain d’Égypte mais mourut prématurément après neuf ans de règne. Sa sœur Sobeknéferou (1807-1803 av. J.-C.) régna comme reine du royaume pendant quatre ans et constitue la première femme connue avec certitude ayant régné comme pharaon d’Égypte, son nom figurant sur plusieurs listes royales consignées tout au long de l’histoire égyptienne.

Sa mort marqua la fin de l’âge d’or et le déclin du Moyen Empire d’Égypte, car elle n’eut pas d’héritier à qui transmettre son trône. Un buste connu représentant la reine était conservé au Musée égyptologique de Berlin, mais fut perdu durant la Seconde Guerre mondiale.

Bien que les historiens débattent de la période approximative à laquelle la XIIIe dynastie prit le pouvoir au Moyen Empire, cette période est généralement située d’environ 1803 à 1649 av. J.-C.

Bien que peu de documents historiques puissent confirmer l’aspect de cette période, plusieurs sources indiquent que, contrairement aux dynasties précédentes, le trône n’était pas transmis héréditairement de père en fils, ni même au sein d’une même famille, mais était attribué en fonction de la richesse et de la classe sociale.

Des tombeaux, des temples religieux et des sculptures continuaient d’être édifiés à cette époque, mais il n’y avait plus cette ambition d’expansion et de modernisation qui avait caractérisé l’âge d’or du Moyen Empire. Aucun des quelque cinquante rois supposés ayant régné durant la XIIIe dynastie ne possédait le pouvoir ni l’influence qu’avaient eu les pharaons de la XIIe dynastie.

Les débuts de la chute du Moyen Empire

La gouvernance chaotique de la XIIIe dynastie laissa le royaume vulnérable. La Basse-Égypte fut envahie durant le Moyen Empire et dominée par les Hyksôs, un peuple originaire d’Asie occidentale. Hyksôs se traduit par « souverains d’un pays étranger » en égyptien.

Leur conquête de la Basse-Égypte marque la fin de la période du Moyen Empire et le début de la Deuxième Période intermédiaire. Cette conquête s’étendit de la XIVe à la XVIIe dynastie. Durant cette période, l’Égypte fut à nouveau divisée entre la Basse-Égypte et la Haute-Égypte.

Les Égyptiens avaient toujours craint les invasions, au point de n’avoir jamais érigé de murailles autour de leurs villes. L’Égypte antique s’était longtemps appuyée sur des barrières naturelles : les déserts à l’est et à l’ouest, et les cataractes du Nil au sud. Les armées et les flottes ne pouvaient envahir le territoire grâce à ces fortifications naturelles.

Les Hyksôs, venus d’Asie occidentale, fondant sur des chars de guerre rapides, traversèrent le désert du Sinaï pour attaquer l’Égypte en 1638 av. J.-C. et s’établirent fermement vers 1720 av. J.-C. Les mauvaises récoltes et la famine frappèrent la région à cette époque, rendant particulièrement difficile la résistance face aux Hyksôs, dont les chars de guerre tirés par des chevaux constituaient une nouveauté pour les Égyptiens antiques, car la sécheresse de la région ne se prêtait pas à l’élevage équin.

Les Hyksôs établirent leur capitale sur la rive orientale du Nil et la nommèrent Avaris. Ils y demeurèrent au pouvoir et gouvernèrent la Basse-Égypte pendant environ un siècle, mais ne parvinrent pas à maintenir leur autorité sur la Haute-Égypte. Les rois égyptiens de Thèbes se soulevèrent contre la domination hyksôs en Haute-Égypte, parvenant finalement à chasser les Hyksôs de Basse-Égypte vers 1523 av. J.-C.

Durant leur règne, les Hyksôs comme les Égyptiens adoptèrent les coutumes de la culture de l’autre. Les rois hyksôs prirent le titre de pharaons et portèrent la double couronne égyptienne, et les Hyksôs commencèrent à vénérer les dieux égyptiens et à écrire en hiéroglyphes. Diverses innovations furent introduites dans la société égyptienne par les Hyksôs.

Parmi celles-ci figuraient des avancées courantes telles que le tambourin, le luth, et des perfectionnements dans les métiers à tisser comme le métier vertical. L’influence la plus marquante des Hyksôs sur la culture égyptienne antique fut l’introduction de l’élevage des chevaux et de la construction de chars destinés à la guerre.

L’art du Moyen Empire

La transition significative dans l’art qui s’opéra tout au long du Moyen Empire, sous les règnes de Sésostris II, Sésostris III et Amenemhat III, est au cœur de la fascination des historiens pour l’art produit durant cette période. Les vestiges archéologiques et les artefacts indiquent que les profonds changements dans le développement de l’architecture, des tombeaux, des décors, des méthodes d’écriture et des sculptures reflètent des transformations profondes dans la religion et les pratiques religieuses.

Les vestiges de l’héritage pharaonique à travers ces objets du Moyen Empire illustrent l’évolution du rôle du pharaon en tant que dirigeant politique et spirituel à cette époque.

La qualité de la statuaire égyptienne au Moyen Empire atteignit son apogée, les artistes réalisant des représentations réalistes des pharaons. Les statues antérieures au Moyen Empire dépeignaient souvent le pharaon comme perpétuellement jeune et vigoureux. Toutefois, comme en témoignent les figures existantes de Sésostris, les artistes du Moyen Empire représentaient le pharaon comme vieilli, ridé, et l’air accablé, comme si le fardeau du gouvernement l’avait accablé.

Cette représentation servait vraisemblablement à susciter l’empathie des générations futures qui, découvrant ces images, vénéreraient son labeur de souverain.

Durant le Moyen Empire, les sphinx apparurent par paires, dotés de visages humains et d’un corps de lion. Un exemple bien connu est le sphinx de Sésostris III, situé au Metropolitan Museum of Art de New York.

Le sphinx égyptien

Le sphinx revêt plusieurs significations interprétatives dans la mythologie égyptienne, dont l’une est de représenter un lieu sur l’horizon où le soleil renaissait chaque jour. En tant que protecteurs divins contre le mal, le sphinx, doté d’un corps de lion et d’une tête humaine, associait métaphoriquement la puissance du lion à l’image du pharaon régnant.

Le sphinx dressé était perçu comme un conquérant par les Égyptiens. Il était souvent placé sur les voies de passage ou près des portails des édifices importants. À mesure que l’exploitation minière s’étendait durant le Moyen Empire, la capacité de produire des sculptures augmenta.

À l’aide de matériaux régionaux, un seul bloc d’anorthosite provenant de la région de Nubie fut utilisé par les artistes pour sculpter un sphinx représentant l’image de Sésostris III. Ce matériau est probablement lié aux efforts de Sésostris pour dominer la Nubie durant son règne et à ceux des pharaons qui l’avaient précédé pour unifier l’Égypte.

Vestiges et artefacts

Les artistes de l’Égypte du Moyen Empire créèrent plusieurs artefacts délicats et finement détaillés. Comme l’attestent les objets funéraires découverts dans les tombes royales, les artistes accordèrent une grande attention au développement de motifs exquis sur les jouets, amulettes, bijoux, éléments architecturaux et objets domestiques du quotidien.

De nouveaux artefacts tels que les premiers chaouabtis apparurent à la fin du Moyen Empire. Les chaouabtis sont des figurines funéraires représentant des hommes, des femmes ou des enfants, placées dans les sépultures des défunts pour les aider dans leur voyage vers l’au-delà.

La plupart des chaouabtis étaient de petite taille et souvent fabriqués en argile, pierre, bois et autres matériaux naturels. Ils étaient inscrits de tâches ou de purposes destinées à assister la personne avec laquelle ils étaient inhumés dans l’au-delà. Les plus anciens chaouabtis retrouvés lors de fouilles archéologiques en Égypte datent du Moyen Empire.

Les pratiques funéraires changèrent radicalement durant cette période. Ce qui avait autrefois été réservé à ceux considérés comme dignes d’être vénérés comme des dieux, les Égyptiens non royaux furent désormais inhumés dans des tombeaux suivant des pratiques similaires à celles des pharaons.

La littérature dans le Moyen Empire d’Égypte

Durant le Moyen Empire, la littérature prit une nouvelle place dans la société, servant à la fois de divertissement et de stimulation intellectuelle. Les récits mentionnés ci-dessus, le Conte du Naufragé et le Conte de Sinouhé, furent préservés.

De plus, ils furent ultérieurement transcrits pour les générations qui suivirent la fin de la XIIe dynastie. Des œuvres philosophiques et éducatives telles que le Dialogue d’un homme avec son âme furent composées et comptent parmi les plus anciens exemples de littérature au monde.

Les réalisations de l’Égypte, particulièrement durant le Moyen Empire, furent inégalées et continuèrent de faire progresser la civilisation égyptienne antique durant la période qui suivit. L’histoire de l’Égypte antique fut redéfinie à cette époque et instaura une harmonie au sein de l’Égypte et de la culture égyptienne antique.

Bien que d’immenses temples, complexes pyramidaux et superstructures funéraires aient été édifiés, aucun d’entre eux n’égalaient l’envergure de leurs prédécesseurs de l’Ancien ou du Nouvel Empire. Les artefacts et vestiges archéologiques mis au jour dans les temples des pharaons du Moyen Empire révèlent l’impact de cette période sur l’histoire égyptienne.

Conclusion

Nous avons couvert une grande partie de l’histoire du Moyen Empire d’Égypte. De la réunification à l’invasion, les pharaons du Moyen Empire impulsèrent plusieurs avancées majeures durant cette période souvent qualifiée d’âge d’or dans l’histoire égyptienne antique. Voici cinq des impacts culturels les plus significatifs du Moyen Empire.

• Autrefois divisée entre Basse-Égypte et Haute-Égypte, l’Égypte fut unifiée sous le règne de Mentouhotep II vers 2000 av. J.-C.
• Les avancées dans l’irrigation du Nil et de l’oasis du Fayoum contribuèrent à l’approvisionnement en eau et au développement de l’agriculture.
• Des œuvres littéraires majeures furent créées et préservées.
• Les successions pharaoniques devinrent héréditaires et des corégents furent mis en place pour de nombreuses années.
• La nouvelle forme d’art sculptural utilisant un seul bloc pour produire une sculpture émergea et devint une tradition pérenne pendant plus de 2 000 ans.

Le Moyen Empire d’Égypte fut une période transformative de l’histoire égyptienne. Quel est, selon vous, l’événement le plus marquant de cette époque ? Visitez les artefacts de cette période dans les plus grands musées du monde pour mieux comprendre comment le Moyen Empire a influencé l’Égypte antique et notre compréhension de la culture égyptienne ancienne aujourd’hui.