D'où venaient les Égyptiens ? Le récit des premiers colons
Les origines des Égyptiens constituent l’un des récits fondateurs les plus captivants au monde. L’histoire commence avec des groupes de personnes d’horizons ethniques, culturels et religieux divers, venus dans cette contrée en quête d’eau. Ces hommes et ces femmes posèrent, non sans réticence, les fondations de l’une des plus grandes civilisations.
Lisez la suite pour découvrir le passé des premiers colons et ce qu’une récente étude génétique d’une momie a révélé sur l’origine du peuple égyptien.
D’où venaient les Égyptiens
Toutes les grandes civilisations de l’Antiquité ont vu le jour lorsque des groupes de migrants venus de contrées diverses s’y installèrent en quête de refuge, de terres agricoles ou d’eau. La civilisation égyptienne suivit le même schéma.
La plus grande attraction du territoire égyptien antique était le fleuve Nil. Voici une explication des origines de l’Égypte et des Égyptiens.
Les origines du fleuve Nil
Les historiens estiment que le fleuve Nil est apparu il y a quelque trente millions d’années, à la suite de mouvements des plaques tectoniques dans le manteau terrestre. Le fleuve coule du sud vers le nord à travers l’Afrique orientale.
Il prend sa source dans l’actuel Kenya, Tanzanie et Ouganda et se jette dans la mer Méditerranée. Le Nil est ainsi le plus long fleuve d’eau douce du monde, avec une longueur de 6 693 kilomètres.
Les eaux douces du Nil sont source de nombreuses bénédictions. Le fleuve abrite de nombreuses espèces de poissons sauvages. Le composé chimique natron, utilisé pour la momification, se trouve dans le Nil. Grâce aux crues annuelles, le fleuve inonde les terres environnantes, apportant aux sols arides tous les nutriments nécessaires pour devenir les plus fertiles de la région.
Les premiers colons autour du fleuve Nil
On suppose que la civilisation autour du Nil commença lorsque des groupes de personnes arrivèrent sur ces terres en quête d’eau.
L’eau du Nil possède de nombreuses propriétés bénéfiques. L’une d’elles est de rendre les terres voisines très fertiles. Ainsi, les personnes venues chercher de l’eau s’y installèrent, car elles pouvaient irriguer les terres et prospérer.
Le royaume égyptien s’éleva aux sommets de la civilisation au fil du temps. Les habitants commencèrent à consigner les événements et les tâches importants. Tout ce que nous savons des usages de la civilisation égyptienne nous vient de ces archives.
Ces archives remontent à environ 3100 av. J.-C.. Il est certain que la civilisation égyptienne est bien antérieure à cette date.
Au moment où les Égyptiens commencèrent à tenir des registres, l’identité originelle du peuple égyptien et l’appartenance ethnique des premiers colons s’étaient déjà effacées de la mémoire. Ils n’étaient désormais connus que sous le nom d’Égyptiens.
La question demeure donc : qui étaient les premiers colons au bord du Nil, et d’où venaient-ils ?
Pour répondre à cette question, l’ADN des momies exhumées fut mis à contribution.
Analyse génétique des anciens Égyptiens
N’ayant aucune réponse définitive quant à l’identité des premiers colons établis au bord du Nil, ces fondateurs de la civilisation égyptienne, nous explorons diverses pistes pour nous forger une idée. L’un des moyens les plus sûrs de connaître l’origine d’un peuple repose sur son ADN.
L’ADN renferme toutes les informations qui nous concernent. Aussi, pour analyser la génétique des anciens Égyptiens, leur ADN a été étudié.
À cette fin, les vestiges exhumés des ruines et des pyramides égyptiennes furent transportés en laboratoire. L’ADN de cadavres ou de squelettes peut être extrait de différentes parties du corps. Pour les momies, on l’extrait principalement des dents. L’analyse de l’ADN des anciens Égyptiens s’est révélée très fructueuse pour déterminer l’ethnie des premiers colons.
Les scientifiques ont découvert que les ancêtres des souverains égyptiens ne relevaient pas d’une seule ethnie, mais présentaient des flux génétiques multiples. Les résultats ont révélé des pourcentages d’ascendance en provenance des régions aujourd’hui connues sous le nom de Moyen-Orient, d’Afrique du Nord, d’Afrique subsaharienne et du bassin méditerranéen.
On peut en déduire que la civilisation égyptienne antique s’est formée progressivement lorsque des personnes de divers horizons affluèrent vers ces terres.
À mesure que différentes populations se rassemblaient autour du Nil, elles se mirent à commercer. Les conditions sociales et économiques des colons s’améliorèrent au fil du temps. Ils mirent à profit la fertilité de leurs terres et le cours du fleuve pour importer et exporter des marchandises. Le commerce permit aux Égyptiens de se tailler une place prééminente dans le monde.
Nous savons que les anciens Égyptiens, ou les premiers colons au bord du Nil, venaient probablement du Moyen-Orient, d’Afrique du Nord, d’Afrique subsaharienne et du bassin méditerranéen. L’analyse génétique réalisée à partir de l’ADN des momies n’est cependant pas parfaitement fiable. L’ADN peut avoir été contaminé en raison de son ancienneté et des conditions de conservation.
Il n’existe par ailleurs qu’un nombre limité de ces momies, et sur la base de si peu d’échantillons, il est impossible de formuler une opinion définitive. C’est pourquoi il fut décidé de procéder également à l’analyse de l’ADN d’Égyptiens contemporains.
Analyse génétique des Égyptiens contemporains
L’analyse génétique du peuple égyptien moderne fut réalisée à grande échelle. Un échantillon plus vaste garantirait une meilleure précision et apporterait un éclairage sur la question en suspens.
Les scientifiques cherchaient une réponse formelle qui mettrait fin une fois pour toutes à la question des origines des Égyptiens. Mais les résultats révélèrent quelque chose d’entièrement inattendu.
L’analyse de l’ADN des Égyptiens contemporains a mis en évidence des ascendances asiatiques, arabes et romaines, en plus des ascendances africaines, moyen-orientales et subsahariennes. Ces trois dernières ascendances ont surpris les chercheurs. Les historiens ont avancé trois explications pour rendre compte de la multiplicité des lignées que l’on observe aujourd’hui en Égypte.
La traite des esclaves
La civilisation égyptienne antique est née du commerce. Les populations établies au bord du Nil commencèrent à échanger des marchandises entre elles et, une fois suffisamment prospères, construisirent des bateaux pour naviguer vers des terres lointaines à des fins commerciales. À mesure que les anciens Égyptiens gagnaient en puissance et en richesse, ils commencèrent à posséder des esclaves.
À mesure que les marchands empruntaient la voie du Nil pour exporter leurs produits, de nombreux autres marchands de diverses ethnies suivaient la même route vers l’Égypte pour y vendre leurs marchandises. Toute une gamme de produits faisait l’objet de transactions : vêtements, denrées alimentaires, matériaux de construction, et même des êtres humains. Tout était marchandable.
L’une des raisons de la multiplicité des lignées en Égypte est donc l’intégration des esclaves aux temps anciens. Ces esclaves étaient issus de diverses contrées et vendus sur l’un des plus grands marchés du monde. Il s’agissait d’hommes, de femmes et d’enfants.
Au fil du temps, les esclaves accédèrent au statut de citoyens, et par la reproduction naturelle, leur patrimoine génétique se fondit dans celui des premiers colons. Les esclaves apportèrent de nombreuses caractéristiques nouvelles à la société. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles l’ADN des Égyptiens présente une telle diversité génétique.
Les immigrants
La civilisation antique de l’Égypte commença avec de nombreux groupes d’immigrants qui vinrent s’installer dans la région. Lorsque l’Empire égyptien fut à son apogée, de nombreuses personnes d’horizons et d’ethnies diverses migrèrent vers l’Égypte.
L’une des raisons principales de cette migration était le désir de mener une vie civilisée. L’Égypte était alors le foyer de la civilité et de l’innovation.
L’Empire égyptien accueillit migrants, demandeurs d’asile, artistes et tous ceux qui souhaitaient s’y établir. Le royaume étant vaste, il n’y avait aucun problème de logement. Ainsi, de nombreuses ethnies et cultures furent intégrées à la civilisation égyptienne antique.
Lorsque nous analysons l’ADN des Égyptiens d’aujourd’hui, l’immigration, survenue des millénaires plus tôt, joue un rôle déterminant dans la compréhension de leur patrimoine génétique multiforme.
Les guerres
L’Égypte fut à une époque l’un des empires les plus puissants du monde. Sa civilisation, son architecture, sa gouvernance, sa société et son armée étaient sans égal. À mesure que l’Égypte se renforçait, elle attira de nombreuses forces étrangères.
Toutes ces forces ne recherchaient pas la paix et les accords commerciaux. Certaines convoitaient le pouvoir et le contrôle de cet empire grandiose.
C’est pourquoi l’Égypte livra de nombreuses guerres contre différents empires. Ces guerres furent pour la plupart décisives et plongèrent parfois l’Égypte dans une situation critique. En raison des conflits permanents, des modifications frontalières et des changements de dirigeants, la société égyptienne fut profondément affectée.
De nombreux royaumes et pays tentèrent de conquérir l’Égypte antique et pré-moderne. Parmi les adversaires les plus notables figuraient les Arabes, les Romains, les Macédoniens, les Grecs, les Ottomans et les Britanniques. À chaque conflit, l’Égypte perdait des territoires ou remportait la victoire. Ces guerres apportèrent une main-d’œuvre nombreuse et diversifiée.
Cette main-d’œuvre constitua également une source de patrimoine génétique varié et enrichit en définitive le pool génétique des Égyptiens d’aujourd’hui.
Ainsi, l’effet conjugué de l’esclavage, de l’immigration et des guerres conféra aux Égyptiens les combinaisons génétiques et les lignées ancestrales les plus remarquables.
Conclusion
Nous savons à présent que la civilisation égyptienne antique naquit de groupes de voyageurs qui s’établirent dans la région grâce au fleuve Nil et à tout ce qu’il offrait. Il nous est donc impossible de situer avec précision l’origine des Égyptiens sur une carte.
Que pouvons-nous faire alors pour trouver quelques réponses ?
Les scientifiques ont analysé les échantillons d’ADN de momies exhumées ainsi que ceux d’Égyptiens contemporains. L’analyse révèle que les Égyptiens descendent en ligne paternelle de populations autochtones afro-asiatiques. En raison de divers facteurs sociaux et économiques, de nombreuses personnes d’ethnies différentes s’intégrèrent au pool génétique égyptien.
Références
- Wenke, Robert J. « Egypt: Origins of Complex Societies. » Annual Review of Anthropology, vol. 18, Annual Reviews, 1989, pp. 129–55
- Naville, Edouard. « The Origin of Egyptian Civilisation. » The Journal of the Royal Anthropological Institute of Great Britain and Ireland, vol. 37, [Royal Anthropological Institute of Great Britain and Ireland, Wiley], 1907, pp. 201–14
- Lichtheim, Miriam. « Ancient Egypt: A Survey of Current Historiography. » The American Historical Review, vol. 69, no. 1, [Oxford University Press, American Historical Association], 1963, pp. 30–46
- Wenke, Robert J. « The Evolution of Early Egyptian Civilization: Issues and Evidence. » Journal of World Prehistory, vol. 5, no. 3, Springer, 1991, pp. 279–329.
