Merneptah : Les campagnes militaires qui ont forgé le royaume d'Égypte

Merneptah régna en plaçant la protection du royaume au cœur de ses préoccupations. Il fit preuve de sa puissance et de son courage en matière de sécurité en Égypte. Les historiens rapportent que les envahisseurs du royaume furent empêchés d’y pénétrer, tandis que les hommes de Merneptah en massacrèrent un grand nombre.

Poursuivez la lecture de cet article pour découvrir les accomplissements et la gloire qu’il apporta à son pays.

L’héritage de Merneptah

Le pharaon Merneptah dirigea l’Égypte antique en tant que quatrième pharaon de la XIXe dynastie. Il fit preuve de bravoure et contribua au maintien des relations diplomatiques établies par Ramessès II, son père, avec les autres empires. Il fut également vraisemblablement la véritable force motrice derrière le règne de Ramessès II au fur et à mesure que ce dernier avançait en âge.

Les talents militaires de Merneptah furent forgés dès son plus jeune âge. En effet, il sut se distinguer dans la conduite de l’armée, ce qui lui permit de gravir les échelons jusqu’au grade de commandant, puis de général des troupes égyptiennes dans ses premières années. C’est la raison pour laquelle il est principalement connu pour ses actions militaires.

Bien que son règne ait été de courte durée — il accéda au pouvoir à l’âge de près de 60 ans —, il consacra son nom dans l’histoire à travers trois inscriptions majeures. Il s’agit des inscriptions sur un mur du temple d’Amon à Karnak, d’une grande stèle provenant d’Athribis dans le Delta, et du temple mortuaire en ruines de Thèbes, connu sous le nom de grande Stèle de la Victoire. Toutes ces inscriptions font référence à ses campagnes militaires.

Qui était Merneptah ?

Le roi Merneptah était le plus jeune des 13 enfants de Ramessès II. Il était le quatrième fils, probablement issu d’Isetnofret, la deuxième épouse de Ramessès II. Selon les sources, Merneptah régna de 1213 av. J.-C. jusqu’à sa mort en 1203 av. J.-C.

Il épousa la reine Isetnofret II, bien que les sources demeurent imprécises à ce sujet. Il est largement admis qu’il épousa sa sœur et peut-être une autre reine nommée Takhat.

Le règne de Merneptah

Lorsque Merneptah fut couronné roi, il était déjà âgé, probablement proche de 60 ans. Compte tenu de ces chiffres, son règne ne dura vraisemblablement que 9 ou 10 ans.

Cette situation s’explique par le fait que Ramessès survécut à presque tous ses fils, jusqu’à ce qu’enfin le tour de Merneptah arrive. Il fut préparé à devenir l’héritier légitime du trône, bien que cette accession intervînt tardivement dans sa vie.

Il lui fallut attendre des décennies avant de monter sur le trône, car ses frères aînés devaient régner avant lui jusqu’à leur fin. Il ne fut couronné que lorsque ses 12 frères et sœurs étaient déjà décédés.

Ce fut une nomination relativement aisée pour lui, car il était déjà Surintendant de l’Armée à 40 ans. Il fut proclamé roi à près de 60 ans, raison pour laquelle son règne fut de courte durée.

Son nom de trône fut défini comme « L’Âme de Rê, Aimé des Dieux ». Il devint le quatrième pharaon de la XIXe dynastie de l’Égypte antique.

Les conflits militaires

Lorsque Merneptah prit le pouvoir exclusif, il dut faire face à de nombreux conflits militaires. Des rumeurs de révolte circulaient du côté des Libyens, dont les alliés (les Peuples de la Mer) envahissaient l’empire. Il ne permit pas à ces menaces de l’affaiblir. Au contraire, il fit preuve de sa force en menant ses troupes contre les Libyens et leurs forces alliées.

Selon les sources, la bataille dura six heures. Finalement, le pharaon Merneptah et ses troupes écrasèrent et vainquirent leurs ennemis.

Face à l’audace des Libyens, les Nubiens du sud furent inspirés par leur détermination et se soulevèrent à leur tour. Cependant, dès que Merneptah eut remporté la victoire sur les Libyens, lui et ses troupes se tournèrent immédiatement vers le sud, attaquant et massacrant les Nubiens.

Par conséquent, les Libyens et leurs alliés, les Peuples de la Mer, n’envisagèrent plus jamais de lancer une révolte contre l’Égypte pendant tout le règne de Merneptah. Ils connaissaient désormais le courage et la détermination de Merneptah sur le champ de bataille et ne souhaitaient plus le provoquer. On peut imaginer l’inhumanité de cette guerre que les Libyens ne voulaient plus jamais revivre.

Les problèmes militaires avec la Syrie

Un autre défi du règne de Merneptah fut sa campagne militaire contre la Syrie. Il s’agissait d’une attaque éclair des Syriens, que Merneptah vainquit immédiatement. Dans la partie occidentale du pays, son armée fut attaquée par les Peuples de la Mer, qui s’étaient infiltrés secrètement dans le Delta. Cela se produisit la cinquième année de son règne.

Bien que cette attaque n’ait été anticipée, Merneptah réussit à soumettre les envahisseurs. Il était passé maître dans la mobilisation rapide de son armée pour des frappes préventives, ce qui lui permit de vaincre les ennemis. Il leur fit connaître sa fureur militaire, marquant ainsi son image redoutable tout au long de son règne.

La bienveillance de Merneptah

Sa disposition en tant que souverain ne se limitait pas à son esprit courageux ; il maintint également la bienveillance de son père. C’est pourquoi il porta secours au roi hittite lorsque la Syrie était en guerre contre un ennemi au nord.

La famine frappa le pays, constituant un coup supplémentaire en plus de l’état de guerre. Durant cette période, le roi hittite demanda l’assistance de Merneptah, qui y répondit gracieusement en envoyant des approvisionnements alimentaires aux Hittites.

L’un de ses actes remarquables fut le transfert du centre administratif de l’Égypte de Pi-Ramsès, la capitale de son père, vers Memphis, où il se fit construire un palais impérial. Celui-ci était situé juste à côté du temple de Ptah. Il fit également ériger un temple-sanctuaire derrière les Colosses de Memnon sur la rive ouest de Louxor, construit à partir de pierres prélevées sur le temple mortuaire d’Aménhotep III.

La mort de Merneptah et sa sépulture

En raison de son âge avancé, Merneptah souffrait d’arthrite et d’artériosclérose, lesquelles furent les causes de sa mort. Son corps fut momifié avant d’être inhumé dans la Vallée des Rois.

On pense que son corps fut d’abord enseveli dans une tombe qui lui était destinée, mais on découvrit par la suite que la momie de Merneptah se trouvait parmi un groupe de momies situé à proximité de la tombe d’Aménhotep II.

Après la mort du roi Merneptah, Séthi, son fils, lui succéda sur le trône.

Les trois inscriptions majeures

Le roi Merneptah fit preuve de leadership et de victoire tout au long de son règne. Trois gravures remarquables furent réalisées à son époque pour témoigner de cet héroïsme, illustrant son triomphe sur ses adversaires. Parmi celles-ci figurent les 80 lignes gravées sur un mur du sanctuaire d’Amon à Karnak, qui contiennent des références significatives aux accomplissements de Merneptah.

Sur une grande stèle de Merneptah, on dénombra 35 lignes lisibles provenant d’Athribis dans le Delta, et 28 lignes sur la prodigieuse Stèle de la Victoire de Merneptah, également appelée Stèle d’Israël, provenant du sanctuaire mortuaire en ruines de Thèbes. Tous ces textes font référence à ses campagnes militaires.

Parmi ces trois grandes découvertes épigraphiques, la Stèle de la Victoire est la plus singulière. Elle est particulièrement intéressante car Merneptah fit graver les textes sur le sanctuaire mortuaire du non moins célèbre Aménhotep III à Thèbes. Fait remarquable, ceux-ci furent datés du troisième jour du troisième mois de la troisième saison. On estime donc qu’ils auraient été rédigés autour de la saison ensoleillée de 1207 av. J.-C.

Israël dans les inscriptions

Ses textes inscrits comprenaient notamment les listes des conquêtes de Merneptah sur ses ennemis. Cependant, la référence la plus stimulante fut la brève mention d’Israël.

Il s’agirait de la toute première source non biblique mentionnant ce pays. Cela étant dit, Merneptah a souvent été désigné comme le pharaon de l’Exode, une identification que certains chercheurs contemporains ne soutiennent pas.

Comme on a pu le lire, la stèle constitue la plus ancienne référence à Israël et le seul témoignage attribuable à l’Égypte ancienne. On considère qu’elle est associée à l’âge du Fer et qu’elle constitue une découverte majeure de Petrie. Les historiens avancent également que la mention d’Israël pourrait être liée à la région montagneuse du centre de Canaan.

On peut déduire de la stèle de Merneptah que le peuple israélite n’était pas issu d’une cité. La structure sociale des Israélites n’y est pas clairement décrite, mais elle nous donne un indice sur leur culture à cette époque. Cette stèle fut découverte dans la chapelle funéraire de Merneptah à Thèbes.

Conclusion

Le règne de Merneptah laissa une empreinte significative et marquante dans toute l’histoire de l’Égypte antique.

Voici les points les plus saillants concernant sa vie et son règne :

• L’habileté exceptionnelle de Merneptah au combat maintint son règne victorieux face à quiconque tentait de pénétrer sur leurs terres.
• L’âge avancé de Merneptah ne fut en aucun cas un obstacle à la protection de l’empire.
• Il inspirait une grande crainte et demeura invaincu.
• Le roi Merneptah mourut non pas des suites d’une bataille, mais d’une affection médicale — arthrite et artériosclérose — en 1203 av. J.-C.
• Eu égard à ses accomplissements et à sa bravoure, les historiques s’accordent à dire que son règne compte parmi les plus cruciaux et les plus importants des annales de l’histoire égyptienne.
• Le nom de Merneptah demeure un symbole de victoire et d’héroïsme pour l’Égypte.

Dans cet article, nous avons appris que Merneptah ne resta pas longtemps sur le trône parce qu’il accéda au pouvoir alors qu’il était déjà âgé. Néanmoins, il joua un rôle essentiel dans le maintien de la paix sur l’ensemble des territoires sous son autorité.