Séthi Ier : Le pharaon égyptien phénoménal du Nouvel Empire

Séthi Ier, également connu sous le nom de Menmaâtre Séthi Ier, est le deuxième pharaon de la XIXe dynastie d’Égypte, au Nouvel Empire.

Le prêtre égyptien Manéthon l’a faussement désigné comme le fondateur de la XIXe dynastie et lui a attribué un règne de 55 ans, bien qu’aucune preuve n’ait jamais été trouvée pour un règne aussi long.

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Qui était Séthi Ier ?

Séthi Ier était l’enfant de Sitré et de Ramsès Ier, et l’époux de la reine Touya. Comme pour la plupart des autres pharaons, Séthi portait de nombreux noms. Son nom « Séthi » signifie « de Seth », ce qui indique que Séthi Ier était voué au dieu Seth.

En montant sur le trône, il adopta le prénom « Menmaâtre » signifiant « Établie est la Justice de Rê ». Son nomen populaire est translittéré en « Séthy Mérenptah », ou « Homme de Seth, bien-aimé de Ptah ».

Le rétablissement de l’État

En raison des vastes bouleversements sociaux provoqués par la réforme religieuse d’Aménophis IV de la XVIIIe dynastie et des pressions extérieures croissantes de l’État hittite, Séthi Ier, conjointement avec les rois qui l’ont précédé, Horemheb et Ramsès Ier, se sont concentrés sur le rétablissement de l’ordre dans leur empire et la réaffirmation du prestige de l’Égypte sur la Syrie et Canaan.

Séthi Ier s’opposa aux Hittites à de nombreuses reprises avec la volonté de les éliminer, mais il échoua. Néanmoins, il conquit la majeure partie des territoires contestés pour l’Égypte et mena ses campagnes militaires à terme avec succès.

Séthi Ier entreprit des réalisations remarquables pour enrichir l’Égypte. Il ouvrit des carrières et des mines, creusa des puits, renforça les frontières et reconstruisit les temples et les sanctuaires qui avaient été endommagés. Il reprit le travail de son père sur la construction de la salle hypostyle de Karnak, considérée comme l’une des plus grandes réalisations de l’architecture égyptienne.

Le rétablissement des infrastructures

Il construisit également un temple commémoratif à Abydos qu’il dédia à son père, Ramsès Ier. Derrière ce temple se trouve un édifice singulier dédié aux divinités, notamment Osiris, et décoré de reliefs d’une grande finesse, dont une grande partie de la couleur d’origine subsiste, connu sous le nom d’Osiréion. Il s’agit d’un long tunnel qui mène à une vaste salle et représente des scènes du Livre des Portes.

La structure symbolise les origines de la civilisation égyptienne issues des eaux primordiales, car elle est entourée d’eau de canal. C’est ici que Séthi Ier se reposa après sa mort et avant d’occuper sa tombe dans la Vallée des Rois. Cette tombe est l’une des œuvres qu’il acheva effectivement, la plus longue et la plus profonde, et elle fut, sans aucun doute, exceptionnelle dans la Vallée des Rois de la Thèbes occidentale.

La durée du règne du pharaon Séthi Ier

Séthi Ier succéda au trône de son père, Ramsès Ier, qui ne régna que deux ans. Ainsi, ce fut essentiellement Séthi Ier qui fut le véritable fondateur du grand règne des Ramessides. La durée de son règne a été estimée entre 11 et 15 ans selon Kenneth Kitchen, égyptologue, mais aucune donnée n’a été découverte pour étayer cette affirmation.

Ces preuves jettent le doute sur l’idée d’un règne de 15 ans de Séthi Ier et suggèrent qu’il mourut juste après 10 à 11 ans de règne. En effet, seulement environ deux années se seraient écoulées entre le début et l’embellissement partiel puis final des carrières rocheuses.

De nombreux monuments laissés inachevés par Séthi Ier, notamment des parties des temples d’Abydos et de Gournah ainsi que la moitié sud de la grande salle hypostyle de Karnak, durent être achevés par Ramsès II durant sa première année.

Tel que vu par les érudits

En l’an 9 de son règne, Séthi choisit son fils, Ramsès II, comme successeur désigné et prince héritier, mais les preuves d’une corégence entre les deux monarques semblent inexactes. Peter J. Brand a souligné dans son étude que les détails décoratifs de plusieurs sites de temples à Abydos, Karnak et Qurna, associant Séthi Ier à son fils, Ramsès II, furent en réalité gravés après la mort de Séthi par son fils lui-même.

Ceux-ci ne peuvent être considérés comme des preuves pour étayer l’affirmation concernant la prétendue corégence entre les deux rois.

Kenneth Kitchen, bibliste britannique, rejeta le terme de corégence pour décrire la relation entre les deux monarques. Il considéra la première période de la carrière de Ramsès II comme une « régence princière », au cours de laquelle il jouissait de tous les attributs de la royauté, y compris l’utilisation d’une titulature royale et d’un harem, mais sans compter ses années d’ascension au trône avant la mort de Séthi Ier. Par conséquent, les preuves d’une corégence entre les deux rois ne sont pas véritablement établies.

L’inscription dédicatoire d’Abydos et la stèle de Kuban de Ramsès II figurent parmi les principaux textes de la première décennie du règne de Ramsès. Ceux-ci lui attribuent persistamment des titres associés à ceux d’un prince héritier uniquement, à savoir « prince héréditaire », « fils aîné du roi » ou « enfant héritier du trône », ainsi que certains titres militaires. Cependant, aucune preuve claire ne corrobore l’hypothèse que Ramsès II fut co-régent sous son père.

D’après les découvertes récentes

Brand a indiqué que l’une des deux stèles rupestres d’Assouan montre que Séthi Ier avait ordonné la réalisation de nombreux projets pour la commande d’obélisques gigantesques et de statues impressionnantes sous « L.P.H », c’est-à-dire sous sa souveraineté. Il fit même construire d’énormes barges pour leur transport et affecta des troupes de marine pour les accompagner depuis la carrière.

Cependant, Brand affirma que les quatre colosses assis et les deux obélisques de Louxor furent achevés durant la première année du règne de Ramsès II. Ils furent partiellement gravés quelque temps au cours de sa deuxième année lorsque la forme définitive de son prénom fut utilisée. Il y avait peu d’obélisques et, de toute évidence, aucun colosse ne fut gravé pour Séthi Ier.

La situation actuelle suggère fortement qu’après 10 à 11 ans, Séthi Ier mourut. S’il avait exercé le pouvoir jusqu’à sa 14e ou 15^e année, alors certainement de nombreux obélisques et colosses qu’il avait autorisés lors de sa 9e année auraient été achevés, en particulier ceux situés à Louxor.

Cela suggère que le long règne de 14 à 15 ans de Séthi Ier peut être écarté car il manque de preuves. En revanche, un règne de 10 ans ou, très vraisemblablement, de 11 ans semble être le scénario le plus probable.

Tel que vu par les égyptologues

Selon Jürgen von Beckerath, égyptologue allemand, Séthi Ier régna pendant 11 ans sur la base de la date de l’accession au pouvoir de Ramsès II, telle qu’elle fut inscrite sur une stèle de Gebel Barkal.

En 2012, Jacobus van Dijk, égyptologue et archéologue, remit en question le « An 11 » inscrit sur la stèle de Gebel Barkal. Cette statue est assez mal conservée, mais elle représente encore Séthi Ier en position debout, ce qui fut le seul cas depuis son An 4, lorsque commença la représentation en posture penchée ou voûtée sur ses stèles.

Finalement, Van Dijk avança l’idée que la stèle de Gebel Barkal datait de l’An 3 et que sa date la plus élevée était plus vraisemblablement l’An 9. Ceci fut suggéré par les preuves identifiées dans sa tombe, telles que des jarres à vin. Dans un article de 2012, ces jarres à vin furent examinées par David Aston, qui aboutit à la même interprétation, car aucune étiquette de vin trouvée dans sa tombe ne dépassait sa huitième année de règne.

Séthi Ier et le Prince d’Égypte

Séthi Ier fut un leader influent et autoritaire durant son règne. Selon une théorie, considérant que les Israélites constituaient une menace pour les Égyptiens, il ordonna que tous les enfants nés des Hébreux soient jetés dans le Nil afin de s’assurer qu’ils ne se multiplieraient pas et ne se soulèveraient pas contre son empire.

Selon cette même théorie, Séthi Ier, en tant que roi le plus fier d’Égypte, craignait la possible rébellion du nombre croissant de la tribu, et il réduisit en esclavage et tua des innocents. Lui et son épouse, la reine Touya, ainsi que leur fils, Ramsès II, adoptèrent Moïse, le bébé qui survécut au massacre dans le fleuve du Nil et qui, plus tard, devint le « Prince d’Égypte ». Séthi Ier et Moïse entretenaient de très bonnes relations, considérant que Séthi Ier était le père adoptif et le fier souverain de l’époque, comme cela fut dramatisé dans le film de 1956 « Les Dix Commandements » de Cecil B. DeMille.

Moïse était l’enfant des Hébreux Yokébed et Amram et le frère cadet de Myriam et d’Aaron. Il mena une vie insouciante en tant que prince, en tant que frère adoptif cadet de Ramsès II. Plus tard, Moïse découvrit sa véritable identité, libéra les Hébreux de l’esclavage et échappa à la poigne de fer du pharaon.

Les campagnes militaires

Au cours de la première décennie de son règne, le pharaon égyptien Séthi Ier affronta de nombreuses batailles contre la Libye, la Nubie et l’Asie occidentale. Ces activités militaires et scènes de bataille sont représentées sur le mur nord de la grande salle hypostyle de Karnak, ainsi que sur diverses stèles majestueuses comportant des inscriptions qui attestent des campagnes en Nubie et à Canaan.

La bataille

Dès la première année, Séthi Ier et ses forces traversèrent une route côtière qui offrait un passage depuis la partie nord-est du delta du Nil, la ville de Tjarou, le long de la région septentrionale de la péninsule du Sinaï, menant jusqu’à Canaan dans la bande de Gaza en empruntant la « route militaire d’Horus ».

Cette route comprenait une série de garnisons militaires, chacune équipée d’un puits, comme cela est également représenté en grand détail dans l’illustration des scènes de guerre du roi sur le mur nord de la salle hypostyle de Karnak.

Ses troupes combattirent les Bédouins locaux, à savoir les Shasous, lors de la traversée du Sinaï. Il avait donné l’ordre de visiter certaines cités-États de Canaan. Plusieurs cités-États, dont Yénoam et Beth-Shéan, durent être soumises mais furent certainement conquises.

Une stèle érigée à Beth-Shéan témoignait de cette reconquête. Séthi Ier vainquit les nomades asiatiques face aux Apirou ou Hébreux selon Grdsseloff, Rowe, Albrecht et Albright.

La défaite

La frappe sur Yénoam fut représentée dans ses scènes de bataille, tandis que la conquête de Beth-Shéan ne le fut pas. Séthi Ier envoya simplement une partie de ses forces et n’y participa pas. La bataille se poursuivit au Liban, dont le chef se soumit au roi et paya même un tribut en abattant des bois précieux, tels que le cèdre.

Les Libyens continuèrent de représenter une menace croissante pour l’administration suivante de Séthi Ier, bien qu’ils eussent déjà été vaincus lors de leur invasion de la frontière occidentale de l’Égypte à un moment donné de son règne. En la huitième année de Séthi Ier, ses forces réprimèrent également une révolte mineure en Nubie, où Séthi Ier ne s’engagea pas mais envoya son prince héritier, Ramsès II, à sa place.

La capture de Kadesh et de son territoire voisin, Amurru, de l’Empire hittite fut l’une des plus grandes réalisations de Séthi Ier, car Toutânkhamon et Horemheb, les dirigeants précédents, n’avait pas réussi à la conquérir durant leurs règnes respectifs. Séthi Ier, conjointement avec Ramsès II, triompha des armées hittites et érigea une stèle pour commémorer leur victoire.

Les conséquences

Cependant, le contrôle sur Kadesh revint bientôt aux Hittites car les Égyptiens ne purent maintenir une autorité permanente sur la région. Au moment du règne de Ramsès II, celui-ci tenta de reconquérir Kadesh mais échoua. En sa huitième année, il occupa temporairement la ville, bien qu’elle fût tenue par les Hittites.

Le roi Séthi Ier croyait avoir rétabli la souveraineté égyptienne après qu’elle eut été compromise durant la période d’Akhenaton.

Ces informations étaient fondées sur les lettres d’Amarna, un ensemble de correspondances diplomatiques du règne d’Akhenaton, découvertes à el-Amarna, la capitale d’Akhenaton en Égypte centrale. Elles dépeignaient un tableau chaotique de la Palestine et de la Syrie sous contrôle égyptien.

Séthi Ier laissa d’ majestueux monuments de guerre et de nombreux textes qui tendent à commémorer ses exploits personnels au combat et qui résistèrent à l’épreuve du temps. Beaucoup des grands successeurs au trône égyptien étaient issus de sa lignée ; l’un des plus célèbres fut Ramsès II, qui lui succéda sur le trône à sa mort et poursuivit ses devoirs royaux.

Mort et momification

Cause du décès

La mort de Séthi Ier fut causée par la trahison de l’amour interdit entre Anck-Su-Namun, la future épouse et concubine du pharaon, et le grand prêtre d’Osiris, Imhotep. Lorsque Séthi Ier réalisa qu’Anck-Su-Namun avait une liaison, il se rendit à sa résidence ce soir-là et constata que sa peinture corporelle était effacée.

Cela montrait qu’elle avait été touchée, ce qui lui était interdit. Alors que Séthi Ier exigeait de savoir qui l’avait touchée, Imhotep dégaina une épée en se tenant derrière le pharaon. Imhotep** et Anck-Su-Namun finirent tous deux par poignarder Séthi Ier à mort**.

À ce moment-là, Néfertiri, qui observait depuis son balcon, vit l’incident. Elle appela à l’aide les Medjaï, les défenseurs exceptionnels du pharaon, mais il était trop tard. Anck-Su-Namun se suicida peu après la mort de Séthi Ier.

De nombreuses années plus tard, le conservateur du musée des Antiquités du Caire, où les restes de Séthi Ier étaient exposés, déclara que Séthi Ier reposait en paix dans l’au-delà. En revanche, son grand prêtre, Imhotep le traître, non pas.

Une autre théorie sur sa mort

Apparemment, l’histoire de la trahison d’Anck-Su-Namun et d’Imhotep entre en conflit avec l’examen de la momie de Séthi Ier. L’examen révéla qu’il mourut d’une maladie liée au cœur qui l’affectait depuis des années.

Il possède une momie extrêmement bien préservée, et il semblait avoir tout au plus 40 ans lors de sa mort subite. La cause de sa mort relativement prématurée n’est pas déterminée, mais sa momie ne montre aucune trace de violence ou de brutalité.

Par la suite, son corps fut retrouvé décapité, mais cela fut vraisemblablement causé par des pilleurs de tombes après sa mort. Sa tête fut rattachée avec succès à son corps par les prêtres d’Amon à l’aide de bandes de lin.

La momification

Sa momie mesurait environ 1,70 mètre. Émil Brugsch découvrit la momie le 6 juin 1881 à Deir el-Bahri et elle fut conservée au Musée égyptien du Caire. La momie de Séthi Ier est considérée comme la plus belle de toutes les momies royales survivantes, compte tenu de son excellent état de conservation malgré les tentatives des pilleurs de tombes.

Conjointement avec 17 autres rois et 4 reines, la momie de Séthi Ier fut transférée au Musée national de la civilisation égyptienne depuis le Musée des Antiquités égyptiennes en avril 2021.

Placé au musée

Séthi Ier possède un sarcophage monumental, sculpté d’une seule pièce et richement orné de chaque côté. Il peut être vu au musée Sir John Soane.

Lorsque le British Museum refusa de payer les 2 000 livres exigées, il l’acheta pour son exposition personnelle dans sa collection ouverte en 1824. Il était d’un blanc pur avec des incrustations de sulfate de cuivre bleu à son arrivée.

Malheureusement, la pollution et le climat défavorables du pays provoquèrent l’assombrissement de l’albâtre en une couleur chamois ou blanc cassé. L’humidité absorbée provoqua également la détérioration de la substance d’incrustation hygroscopique, qui finit par se détacher et disparaître complètement. Une petite aquarelle exposée à proximité témoigne de son apparence d’origine.

En 1817, Giovanni Battista Belzoni découvrit la tombe bien préservée dans la Vallée des Rois. Parmi toutes les tombes royales du Nouvel Empire, la tombe de Séthi Ier s’avéra être la plus profonde et la plus longue avec 136 mètres (446 pieds). Ce fut également la première tombe à être ornée de éléments décoratifs dans chaque passage et chambre, avec des bas-reliefs finement polis et des peintures aux couleurs variées.

Certaines de ses parties, notamment une grande colonne représentant Séthi Ier avec la déesse Hathor, peuvent être trouvées au Musée archéologique national de Florence. Ce style novateur et attrayant établit un précédent qui fut poursuivi en tout ou en partie dans les tombes des souverains ultérieurs du Nouvel Empire.

Découvertes des experts

L’équipe de Belzoni estima une entrée de 100 mètres de long menant à la tombe qui conduisait à un tunnel dissimulé derrière le sarcophage. Cependant, ce même tunnel ne fut pas correctement fouillé avant l’année 1961, lorsqu’une autre équipe dirigée par Sheikh Ali Abdel-Rasoul commença à creuser dans l’intention de découvrir une chambre funéraire secrète renfermant des trésors cachés.

L’équipe dut s’arrêter en raison des instabilités et de la précarité du tunnel dues à leur incapacité à suivre le passage initial dans leurs fouilles et excavations.

En outre, des conflits financiers et administratifs mirent rapidement fin aux aspirations de Sheikh Ali Abdel-Rasoul concernant les trésors égyptiens. Néanmoins, leurs efforts permirent au moins de déterminer que le passage mesurait plus de 30 mètres de plus que la longueur initialement estimée.

Peu après la découverte d’un passage en pente descendante commençant à environ 136 mètres (446 pieds) vers le tunnel précédemment fouillé en 2007, le Dr Zahi Hawass dirigea une équipe du ministère égyptien des Antiquités en juin 2010.

Ils achevèrent la fouille du tunnel. Ils découvrirent deux escaliers distincts et établirent que le tunnel mesurait environ 174 mètres, soit 571 pieds de long. Malheureusement, la dernière partie semblait avoir été abandonnée avant son achèvement, et aucune chambre funéraire secrète ne fut trouvée.

Conclusion

Séthi Ier fit preuve d’un leadership remarquable que l’on peut percevoir à travers toute l’histoire de l’Égypte, quelle que soit la durée de son règne.

• Les historiens avancent des durées de règne contradictoires, allant de 1290 av. J.-C. et 1294 av. J.-C. à 1279 av. J.-C., mais les dates restent floues encore aujourd’hui.
• La durée pendant laquelle Séthi Ier siégea sur le trône a fait l’objet de débats, mais il est indéniable qu’il contribua grandement à la prospérité et à la grandeur de l’Égypte.
• Il accomplit triomphalement son objectif d’agrandissement des frontières du pays en utilisant ses forces militaires.
• Il construisit avec succès diverses merveilles architecturales qui accrut les richesses du pays.
• Il prépara son fils, Ramsès II, à poursuivre le rétablissement de la souveraineté de l’Égypte.
• Il fut considéré comme un grand roi par ses pairs, témoignant de progrès et d’innovations exceptionnels durant son règne.

Un dirigeant connu depuis des centaines d’années, dont la fierté est le reflet de ses réalisations non seulement pour l’Égypte mais aussi pour sa famille. Séthi Ier peut être considéré comme un être à part entière, un véritable père de l’Égypte et un souverain qui laissa une empreinte pour que ses successeurs s’en inspirent et l’appliquent.