Les chevaux dans l'Égypte antique : comment ils devinrent importants

Durant la Deuxième Période intermédiaire (1700-1550 av. J.-C.), les Hyksôs introduisirent les chevaux en Égypte antique. Les archéologues ont découvert des preuves de la présence de chevaux à Avaris, la capitale hyksôs située dans la région nord-est du delta du Nil, ainsi qu’à Bouhen, un établissement sur la rive ouest du delta du Nil.

Ces découvertes constituent les premières preuves de chevaux en Égypte antique. Historiquement, les chevaux furent utilisés au combat dès la XVIIe dynastie et après l’invasion des Hyksôs durant la période connue sous le nom de Moyen Empire en Égypte antique.

D’autres preuves dans l’histoire égyptienne antique indiquent que le royaume soudanais de Koush devint réputé pour sa capacité à élever et utiliser des chevaux dans l’agriculture et au combat. Des exemples dans la littérature égyptienne antique montrent que les pharaons s’intéressaient aux chevaux à des fins cérémonielles et militaires, allant jusqu’à placer des chevaux momifiés dans des tombes sur la rive ouest du Nil.

Le cheval n’était pas originaire d’Égypte antique, et la date précise de sa domestication en Égypte reste inconnue. Les sources historiques indiquent que le cheval arriva en Égypte avec l’invasion des Hyksôs, venus du Levant dans la Méditerranée orientale pour s’établir dans le delta du Nil.

Les Hyksôs cherchaient à dominer la région et réclamaient des pâturages pour leur bétail lors de leur arrivée vers 1600 av. J.-C. Un siècle plus tard, ces nouveaux venus avaient vécu suffisamment longtemps dans la région pour y acquérir un pouvoir politique étendu.

Durant cette période, les deux peuples culturellement distincts — les Hyksôs et les Égyptiens de l’Antiquité — partagèrent des pratiques et des rituels culturels. Tandis que les souverains égyptiens conservaient le contrôle de Thèbes, les Hyksôs établirent leur capitale fortifiée dans le delta, dominant l’ancienne capitale et la ville de Memphis et nouant des liens avec le royaume de Koush. Grâce à leur maîtrise du cheval et de leurs techniques de combat par le char, les Hyksôs s’avérèrent extrêmement difficiles à chasser d’Égypte.

Les chevaux en Égypte antique

Les chevaux étaient rarement employés pour le travail en Égypte antique ; ils étaient plutôt considérés comme un symbole d’autorité royale et d’actes héroïques en période de troubles. Les deux chevaux de Ramsès II étaient désignés sous les noms de « Victoire à Thèbes » et « Mout est satisfaite » sur l’inscription de Qadesh, un récit hiéroglyphique de la bataille de Qadesh.

Le fait que le souverain ait donné à ces animaux des noms évoquant les divinités égyptiennes antiques montre l’importance qu’ils revêtaient pour la famille royale. Cela démontre également que, bien que les chevaux ne fussent pas associés à la religion, les pharaons les respectaient suffisamment pour les associer aux dieux.

Bien qu’il s’agisse probablement d’une exagération, dans un récit de la vie du pharaon Ramsès II, celui-ci informe ses officiers que ses chevaux allaient dîner avec lui, car ils s’étaient comportés avec plus de noblesse qu’eux au combat. Cela illustre le degré d’attention que les membres de la royauté égyptienne antique accordaient à ces animaux. Pendant de nombreuses années, les pharaons furent les seuls membres de la population égyptienne à pouvoir se permettre de posséder et d’entretenir des chevaux.

De même, la stèle du Sphinx de pharaon Amenhotep II représente un événement où il tire sur une cible depuis son char, juché sur un cheval dressé. Les représentations de chevaux dans l’art et la littérature de l’Égypte antique suggèrent qu’il s’agissait d’un animal très aimé et d’un élément essentiel de la vie royale.

Acquérir et entretenir des chevaux en Égypte antique était une tâche ardue dans un environnement où ces animaux n’étaient pas faits pour prospérer. Les chevaux étaient également considérés comme indispensables dans les combats de l’Égypte antique, car ils étaient utilisés pour tirer les chars au combat.

Les restes du squelette d’un chevaux datant du Moyen Empire ont été mis au jour lors de fouilles archéologiques. Le squelette de cheval découvert à Bouhen pourrait dater de cette période, entre 2055 et 1650 av. J.-C.

De nombreuses sépultures de chevaux ont été découvertes à Tell el-Dab’a, l’emplacement de la capitale hyksôs d’Avaris. Contrairement aux ânes, qui étaient utilisés pour les travaux agricoles, les chevaux servaient principalement de symboles de statut pour la chasse, le combat et les processions cérémonielles. On les montait rarement, mais on les employait presque toujours pour tirer des chars. Cependant, dans les scènes de guerre du Nouvel Empire, des soldats sont parfois représentés à cheval.

Les chars de l’Égypte antique

Les chevaux n’étaient utiles au combat que sur un terrain plat. Sur tout terrain autre que le plus plat, les chars légers et rapides utilisés par les Hyksôs s’avéraient extrêmement dangereux.

Une harde de chevaux au galop pouvait rapidement devenir incontrôlable, risquant la vie de quiconque participait à des courses de chars ou à des équitations sportives dans l’Égypte antique.

Les Égyptiens employaient des chars légers et rapides. Le char égyptien antique était composé de deux roues et tiré par deux chevaux. Deux hommes, un conducteur et un guerrier, montaient dans le char. De plus, il existe des preuves que le char était utilisé comme mode de transport pour la royauté et qu’il constituait un élément prisé lors des chasses.

La conception du char égyptien antique évolua à partir de concepts antérieurs de véhicules à roues à disque ou à barrots. Initialement, les chars servaient principalement au transport. Ce n’est qu’après des avancées techniques dans leur structure que les chars furent employés à des fins militaires. Vers 1500 av. J.-C., les Égyptiens créèrent la sellette d’attelage pour les chevaux de leurs chars.

Les chars se révélèrent efficaces grâce à leur vitesse supérieure, leur mobilité et leur force, que l’infanterie de l’époque ne pouvait égaler. Ils s’imposèrent rapidement comme une arme redoutable nouvelle dans le monde de l’Égypte antique. Les six chars de la tombe de Toutankhamon sont les meilleurs exemples conservés de chars égyptiens.

En raison de leur valeur dans la culture royale, au combat et pour la chasse, l’élevage de chevaux devint une pratique courante dans l’Égypte antique. Les chevaux étaient probablement trop précieux pour être risqués dans les premières années de leur arrivée en Égypte ; ils furent donc utilisés avec une extrême prudence jusqu’à ce que l’offre augmente.

La domestication du cheval égyptien

Pour l’aristocratie égyptienne, les chevaux du pharaon devinrent rapidement un animal très aimé et respecté. Les chevaux initialement importés en Égypte étaient plus petits que ceux que nous connaissons aujourd’hui, tels que les chevaux arabes.

Les chevaux d’Égypte n’étaient pas adaptés au travail lors des sécheresses prolongées, et pour cette raison, ils ne remplacèrent pas les bœufs comme animaux de trait agricoles pendant encore deux millénaires. Cela tenait en partie à l’absence d’équipement et d’outils nécessaires à l’intégration des chevaux domestiqués dans les travaux agricoles lourds.

Les Égyptiens accordaient également trop d’importance à la vitesse du cheval pour le mettre au travail immédiatement, considérant l’animal comme davantage adapté aux environnements sportifs et militaires. Les pharaons disposaient des écuries et des moyens nécessaires pour entretenir les chevaux, si bien qu’on les voyait plus souvent lors de cérémonies.

À mesure que le cavalier plus manœuvrant gagna en popularité face au char en tant qu’arme de guerre, les récits historiques détaillèrent la prouesse des cavaliers africains. Un groupe de cavaliers connu sous le nom de Berbères resta étroitement associé à l’élevage des chevaux et à l’équitation, et plusieurs œuvres d’art rupestre retrouvées ont été attribuées à des cavaliers berbères ou à leurs observations.

Les représentations de chevaux dans l’art égyptien

Certaines des représentations les plus célèbres de chevaux ont été redécouvertes dans l’art rupestre saharien. Ces exemples comportent souvent des descriptions d’attelages de chars. Ces peintures uniques représentent un ou plusieurs chevaux tirant un char, visant une cible ou galopant vers la bataille.

Au XIe siècle av. J.-C., les archives égyptiennes indiquent que les Libyens, habitants de la côte nord-africaine dans l’actuelle Égypte et Libye, utilisaient des chars à la guerre. Des sources historiques ultérieures révèlent que les peuples de l’extrême ouest saharien utilisaient les chars des Garamantes jusqu’au Ier siècle av. J.-C. À cette époque, le cheval attelé au char était devenu un animal coutumièrement employé au combat et à la guerre.

Il existe plusieurs peintures et gravures représentant des humains à cheval à travers l’Afrique du Nord. L’équitation pourrait avoir existé dès les débuts de la domestication du cheval égyptien. Par ailleurs, des chevaux et des cavaliers sont représentés dans l’art rupestre en divers endroits du Maroc, de l’Égypte et du Soudan.

Les chevaux furent introduits en Égypte durant la Deuxième Période intermédiaire, vers 1700-1550 av. J.-C. La première preuve de l’existence de chevaux en Égypte date d’environ 2000 av. J.-C., sous la forme d’une sculpture équestre. Entre les années 2000 et 1200 av. J.-C., les preuves archéologiques suggèrent l’existence de deux types distincts de chevaux.

D’une part, il y a le cheval dit « égyptien », le cheval apporté en Afrique par les Hyksôs, et d’autre part, le cheval indigène de petite taille que l’on trouvait dans tout le Nord et l’Ouest. Les chevaux égyptiens, très probablement identiques à ceux que l’on trouvait au Proche-Orient, étaient relativement petits comparés aux chevaux modernes et étaient documentés dans diverses couleurs telles que le brun, le roux, etc.

Conclusion

L’histoire des chevaux dans l’Égypte antique raconte comment les Égyptiens de l’Antiquité surent s’adapter et tirer parti de l’introduction d’un animal étranger sur leur territoire.

Bien que les chevaux ne fussent pas originaires d’Égypte et ne pussent contribuer aux travaux nécessaires à la culture agricole, les pharaons égyptiens** gardèrent les chevaux comme symboles** de leur richesse et de leur pouvoir, allant jusqu’à faire momifier des chevaux à leurs côtés dans leurs tombes.

Plus tard, lors des expéditions pour conquérir des territoires au-delà de l’Égypte, les chevaux devinrent indispensables pour remporter des victoires pour les pharaons de l’Antiquité. Vous voulez en savoir plus ? Voici un résumé de cinq choses à savoir sur les chevaux égyptiens.

Nous avons couvert une grande partie de l’histoire des chevaux dans l’Égypte antique. Passons en revue quatre faits importants sur l’histoire antique et l’utilisation des chevaux en Égypte antique :

• Les chevaux n’étaient accessibles qu’aux riches, car ils coûtaient très cher à l’achat et à l’entretien.
• Les chevaux étaient rarement montés ; on les utilisait plutôt pour tirer des chars ou des charrettes. Les Égyptiens employaient des mulets pour le transport.
• Les animaux jouaient un rôle important dans les croyances de l’Égypte antique. Bien qu’ils ne vénérassent pas les animaux eux-mêmes, ils représentaient parfois leurs différents dieux et déesses avec les têtes de certains animaux de grande puissance sur leurs autels.
• Des preuves archéologiques de chevaux arabes au Proche-Orient, similaires aux Arabes actuels, remontent à 4 500 ans et ont été découvertes en plusieurs endroits, notamment en Égypte.

Les chevaux étaient utilisés à de nombreuses fins dans l’Égypte antique, mais le plus souvent lors de sports cérémoniels et au combat. Monteriez-vous un char tiré par des chevaux de l’Égypte antique ?