L'armée de l'Égypte ancienne : armes, tactiques et chars de guerre

L’évocation des guerres de l’histoire nous amène à nous interroger sur la manière dont les armes de l’Égypte ancienne équipèrent l’armée du pharaon. Depuis la nuit des temps, les soldats furent entraînés à défendre des vies et à protéger leur pays.

L’armée de l’Égypte ancienne est souvent dépeinte comme un bataillon lourdement armé, doté de forces combattantes organisées et prêtes à dévorer ses ennemis. Cependant, au début de cette période, il apparut que l’armée égyptienne n’était pas aussi redoutable que ses contemporains le croyaient.

Loin de la légende, l’histoire révèle que les soldats du Nil ne furent véritablement entraînés que durant le Nouvel Empire (v. 1570–1069 av. J.-C.) et l’armée du Moyen Empire (2040–1782 av. J.-C.), lorsque la première force armée professionnelle fut créée par Amenemhat Ier (v. 1991–1962 av. J.-C.)

On pourrait être déçu, mais les anciens Égyptiens n’étaient pas véritablement entraînés au combat, car ils étaient essentiellement des agriculteurs et ne voyaient pas la nécessité d’une force armée organisée ou agressive. En outre, ils étaient bien protégés par les frontières du désert qui entourait le royaume, ainsi que par la Méditerranée au nord et la mer Rouge à l’est.

Ils estimaient que les montagnes et les mers assuraient leur sécurité. Cependant, il advint un temps où le peuple des Hyksos gagna en puissance grâce à ses armes avancées et à son armée organisée, ce qui entraîna la conquête de la Basse-Égypte.

Les Hyksos utilisaient des chars rapides et des arcs puissants. Ce sont eux qui introduisirent des armes avancées dans l’armée égyptienne.

Les Égyptiens n’avaient jamais connu d’attaque comparable à celle des Hyksos, mais cette expérience leur enseigna qu’ils devaient rassembler une armée puissante. Il ne s’agissait plus cette fois d’une simple armée, mais d’une force redoutable et invulnérable pour défendre la souveraineté de l’Égypte.

Après une bataille décisive et la planification stratégique des commandants de l’armée égyptienne, ils parvinrent finalement à reconquérir leur terre sur les Hyksos. Bien que cet événement confirma l’existence de conflits entre les Égyptiens et les Hyksos, il fut prouvé que les Hyksos permirent d’améliorer l’Égypte, notamment dans le perfectionnement de son armement.

L’armement de l’Égypte ancienne

Par la suite, la honte n’était plus une option pour les soldats égyptiens. L’armée égyptienne s’entraîna durement et étendit son influence dans toutes les régions limitrophes, affrontant diverses nations.

Ils apportèrent de nombreux changements lorsqu’ils constatèrent que leur armement était bien moins sophistiqué que celui des autres royaumes, et élaborèrent des moyens de l’améliorer. Ils lancèrent ainsi une campagne dans tout le royaume afin de mettre en valeur les armes de l’Égypte ancienne et de renforcer leur arsenal.

Conscients de leur faiblesse face à leurs redoutables adversaires de Syrie, de Mésopotamie et de Macédoine, l’armée égyptienne s’efforça d’accroître sa puissance, ses compétences, sa capacité de planification stratégique et son armement.

Votre intuition est la bonne. Ils s’entraînèrent sans relâche, jour et nuit, pour le royaume. Cet entraînement acharné porta ses fruits lorsque l’armée égyptienne conquit enfin sa place de plus importante force combattante du monde antique durant le Nouvel Empire (1550–1070 av. J.-C.).

On peut imaginer ce qui s’ensuivit lorsqu’ils réussirent à améliorer leurs compétences militaires grâce à la bienveillance de leurs alliés voisins, qui enseignèrent aux Égyptiens l’agilité militaire et le combat armé.

Au début de son histoire, l’Égypte dépendait de simples masses de pierre, de lances en bois, de haches et d’arcs et flèches pour repousser les tribus nubiennes et libyennes voisines. Puis les Hyksos arrivèrent, une armée envahissante venue de Syrie qui vainquit l’Égypte vers 1650 av. J.-C. grâce à son armement avancé.

Les Égyptiens planifièrent avec soin, en avance sur leur ennemi, et améliorèrent leur arsenal de nouvelles armes d’après les modèles syriens. Lorsqu’Ahmose Ier libéra et réunifia l’Égypte, il devint le premier pharaon du Nouvel Empire, période durant laquelle l’Égypte appliqua son armement avancé et sa bureaucratie modernisée.

La masse

Vous vous souvenez probablement de la masse, car elle est assez connue. Il s’agit d’une arme contondante également considérée comme un symbole de pouvoir dans l’histoire de l’Égypte.

La masse fut également utilisée durant le Nouvel Empire, comme en témoigne le pharaon Amenhotep II qui déclara qu’il « avait abattu sept chefs lui-même avec sa masse. » Les masses étaient fabriquées en différentes formes, avec des têtes en bronze ou en cuivre.

L’épée égyptienne

L’arme suivante fut l’épée. L’épée égyptienne, également connue sous le nom de khopesh, est une lame courbe dont le côté tranchant se trouve sur le bord convexe de la lame. Elle présente une forme en faucille, et le bord opposé se termine par un crochet court. On définit toujours le khopesh comme l’épée faucille, que l’on retrouve dans toute la vallée du Nil, au Moyen-Orient et en Afrique de l’Est.

Durant l’âge du bronze, le khopesh était couramment utilisé en Afrique du Nord et au Proche-Orient. Le khopesh est également la raison pour laquelle les Égyptiens purent forger un ancien empire. Il fut découvert et inventé en Mésopotamie au IIe millénaire av. J.-C. et conçu pour le combat avant que les haches et les lances ne soient identifiées comme armes de guerre.

L’épée courbe

Le khopesh étant une épée courbe, on pouvait l’utiliser pour couper, hacher et taillader. Au VIe siècle av. J.-C., les armes à lame courbe étaient utilisées par les Grecs et appelées machaira ou kopis. Certains ont suggéré que le mot kopis pourrait provenir du mot égyptien khopesh.

Cependant, il n’est pas clair s’ils copièrent le modèle égyptien ou héritèrent directement du khopesh de Mésopotamie. En Afrique de l’Est et centrale, des épées courbes similaires au khopesh furent également retrouvées.

L’arc et les flèches

L’arc et les flèches égyptiens constituent probablement les armes les plus indispensables et les plus dangereuses de l’armée égyptienne. Ils permettaient de vaincre facilement les ennemis à longue distance grâce à ces armes rudimentaires.

En combinaison avec les arcs et les flèches, les chars jouèrent également un rôle important dans les victoires de l’armée égyptienne. Il s’agissait d’un véhicule à roues tiré par deux chevaux de guerre rapides.

Il y avait deux soldats pour conduire un char. L’un contrôlait la direction du char ou des chevaux tandis que l’autre se défendait à l’aide d’un arc et de flèches ou d’une lance.

Il n’était pas courant de voir un soldat égyptien porter une armure, car sa principale forme de défense consistait à utiliser un bouclier, bien qu’il portât parfois une armure légère faite de bandes de cuir durci. On pouvait voir un soldat redoutable lorsqu’on assistait à la charge d’un char fonçant sur l’ennemi.

La lance à pointe de bronze et le bouclier

Considérés comme le noyau vital de l’armée égyptienne, les lanciers étaient l’âme de la bataille parmi les soldats égyptiens. Ils étaient armés d’un bouclier en bois dans la main gauche et d’une lance à pointe de bronze dans la main droite.

Les lanciers égyptiens avançaient vers la ligne ennemie en formations serrées. La longueur de la lance permettait aux soldats égyptiens de combattre l’ennemi depuis la sécurité de leur bouclier, et la pointe en bronze était suffisamment acérée pour transpercer l’armure de cuir d’un fantassin ennemi.

Le javelot

Le javelot égyptien, en tant qu’arme de guerre, était bien plus efficace qu’un projectile ordinaire. On pouvait l’utiliser en combat rapproché ou en bataille à longue portée. Les soldats du Nouvel Kingdom préparaient un carquois de javelots comme autant de flèches. Ces armes étaient dotées de lames métalliques en forme de losange, ce qui faisait du javelot une arme redoutable contre tout ennemi.

La hache de bataille

La hache de bataille était une arme secondaire soigneusement glissée dans la ceinture du soldat. C’était l’arme la plus maniable en cas de combat rapproché avec l’ennemi. Durant les batailles égyptiennes, on pouvait fendre un ennemi avec pourvu d’avoir de l’espace. Elle était susceptible d’infliger une blessure profonde. Dotée d’une forme semi-circulaire, cette arme constituait un moyen sûr de se protéger au combat.

Les Égyptains remportèrent la victoire, et le Nouvel Empire offrit au peuple égyptien une grande expansion. De l’Égypte jusqu’en Syrie, les Égyptiens eurent besoin d’armes puissantes pour vaincre et conquérir ce territoire.

La hache d’abattage

Une autre arme utilisée par les Égyptiens fut la hache. Elle servait au combat rapproché et subit diverses modifications au fil de l’histoire depuis les temps les plus anciens. Il existait deux types de haches connues et employées par les Égyptiens selon les circonstances. La première était la hache d’abattage, dotée d’une lame fixée à un manche en bois. Ce type de hache s’avérait efficace contre des ennemis faiblement blindés.

La hache de perforation

Le second type de hache fut la soi-disant hache de perforation, également connue sous le nom de hache à douille. On remarquera que la tête de la hache était raccordée à un manche puis scellée dans une douille pour conférer plus de solidité à l’arme. Ce type d’emmanchement à douille fut principalement utilisé par les cultures asiatiques.

On constatera que ce qui distinguait cette hache de la hache d’abattage était sa lame plus fine et plus longue. Les haches devinrent une arme fort utile et efficace de l’armée égyptienne durant le Nouvel Empire.

L’arc de l’archer

En plus des épées, des haches et des masses, les armées égyptiennes employaient également des archers. Ces derniers utilisaient des arcs composites, mais ceux-ci exigeaient beaucoup d’entretien, si bien que l’arc simple, qui était leur arme antérieure, fut également utilisé par la suite. Ces arcs simples étaient bien plus faciles à entretenir et fabriqués en bois.

Les armées égyptiennes portaient également des boucliers.

Les boucliers

Les boucliers de l’Égypte ancienne furent largement utilisés dans l’armée égyptienne et conservèrent un design similaire. Au départ, ces boucliers étaient longs, comparé au Nouvel Empire, où les boucliers étaient plus petits et effilés à la base. Cette technique offrait une plus grande facilité de mouvement et un meilleur confort au porteur par rapport aux boucliers plus lourds. Néanmoins, quelle que soit leur forme, les boucliers demeuraient essentiels pour les soldats au combat.

Les chevaux

On ne considère peut-être pas les chevaux comme des armes dans l’Égypte ancienne durant une bataille, mais ils furent des compagnons d’une fidélité à toute épreuve en temps de guerre. Les chevaux, eux aussi, portaient une armure qui permettait de les distinguer. Ils portaient généralement des objets funéraires et des peintures en relief. Deux célèbres pharaons de l’histoire, Ramsès II et Toutankhamon, sont représentés conduisant leurs élégants chars attelés à de puissants chevaux revêtus de coats d’écailles de bronze brillant.

Les paysans et les artisans

Dans l’Antiquité, les paysans et les artisans faisaient partie des armées égyptiennes, placés sous l’autorité du pharaon. Durant cette période, les armées égyptiennes étaient très simples et disposaient d’un armement rudimentaire tel que des lances et de grands boucliers en cuir.

Par la suite, les lanciers allèrent au combat, soutenus par des archers munis d’arcs et de flèches à pointes de cuivre. Ils ne portaient pas d’armure à cette époque. Des Nubiens et d’autres étrangers intégrèrent les armées égyptiennes et contribuèrent à former un corps de bons archers.

Vers 1600 av. J.-C., une avancée majeure dans l’armement commença dans le pays, lorsque les Égyptiens combattirent et remportèrent la victoire sur le peuple des Hyksos. Après cet événement, les chevaux et les chars furent intégrés à l’armée égyptienne.

Soucieux de changement, les Égyptiens améliorèrent le design des chars, qui devinrent plus légers et leur permirent de se déplacer plus rapidement que les autres puissances du Proche-Orient.

Les campagnes militaires de l’Égypte ancienne

Lors d’une véritable bataille, le pharaon élaborait un plan stratégique pour déployer son armée en la divisant en deux groupes : les soldats du Nord et ceux du Sud. Ils étaient ensuite subdivisés en quatre corps d’armée nommés Ra, Amen, Sutekh et Ptah. Il choisissait ensuite son général en chef qui dirigeait la bataille.

Pour être choisi comme général, il fallait avoir atteint un niveau d’études supérieur. Le pharaon estimait qu’un chef instruit serait plus efficace en temps de guerre. Cela poussa l’armée à poursuivre une formation militaire approfondie, car on attendait d’un soldat efficace qu’il fût qualifié sur le plan éducatif pour le poste.

Les standards militaires

Chacun sait qu’un standard militaire sert à signifier l’appartenance entre les militaires. Il est particulièrement utile lorsque l’armée est importante afin de distinguer aisément les jeunes soldats.

En Égypte, les hommes étaient partiellement conscrits. Ils ne souhaitaient pas subir des exercices militaires rigoureux, mais le gouvernement insista pour préparer ses jeunes hommes à la guerre en cas de conflit. Le renforcement de l’armée en Égypte ancienne passait notamment par l’établissement d’un standard militaire élevé où les soldats avaient la possibilité d’améliorer leur grade et même leur statut social.

Sans une armée puissante, il était difficile pour l’Égypte de protéger son empire. Il convient de toujours garder à l’esprit que des ennemis dangereux rôdaient pour s’emparer du territoire, ce qui exigeait le renforcement des devoirs impériaux. Pour y parvenir, l’Égypte ancienne exigeait des soldats dévoués prêts à combattre pour la terre. On attendait des hommes qu’ils jurent fidélité à l’armée et au trône.

Avant l’époque du Nouvel Empire, être soldat n’était pas un choix populaire, car cela n’apportait que peu de rémunération ou de prestige. Dans le cadre des manœuvres militaires, il fallait remplacer les étrangers du nord de l’Égypte, car la lutte contre d’autres nations exigeait une armée puissante, dévouée et bien entraînée.

Lorsque le pharaon décréta ce changement, le métier de soldat devint une carrière professionnelle offrant des avantages stables et des perspectives. Cela insuffla davantage de motivation aux forces armées pour combattre pour le trône, car elles étaient reconnues et rémunérées. On comprend désormais les difficultés rencontrées par l’armée à ses débuts, car elle avait également besoin de soutien et de reconnaissance.

On devine comment l’armée releva le défi. Après le décret du pharaon sur la revitalisation de l’armée, les soldats devinrent plus enthousiastes à servir, et une série de victoires militaires s’ensuivit sous la conduite de pharaons tels qu’Ahmose et Thoutmôsis III, qui apportèrent plus de prestige et de richesses à l’Égypte. En conséquence, les soldats furent très appréciés par les Égyptiens ordinaires et devinrent des membres hautement respectés de leurs communautés.

Apprendre de l’ennemi

Au début du Nouvel Empire, les soldats égyptiens n’étaient soldats que de nom et n’avaient ni formation militaire adéquate ni ambition de carrière. Ils utilisaient même des armes primitives sans aucune armure.

Après avoir vaincu les Hyksos, les Égyptiens découvrirent des armes plus avancées, telles que des dagues métalliques, des épées et des lances. Ils convoquèrent immédiatement l’armée pour une formation et des progrès accrus, et promurent une guerre égyptienne forte et redoutable.

On peut imaginer l’ampleur de leur enthousiasme à moderniser l’armée, car les Égyptiens n’avaient auparavant utilisé que des chars légers et rapides tirés par des chevaux. L’armure du conducteur du char se limitait à des plaques de cuir avec un casque de bronze. Il était accompagné d’un autre soldat pleinement armé d’un arc, de flèches et de javelots.

Cela ne suffisait pas lorsque les soldats affrontaient une véritable bataille, car les pays voisins étaient habitués aux combats acharnés. Lorsque l’armée égyptienne fut modernisée, cela ouvrit la voie à des troupes plus dévouées, car elles devinrent mieux équipées et plus avancées que leurs ennemis.

Une tactique militaire aussi intelligente que stratégique

Le pharaon élabora finalement une tactique militaire ingénieuse pour encourager son armée à s’engager davantage en l’honneur de l’empire. À mesure que l’empire étendait son contrôle et que le besoin en soldats augmentait, les récompenses croissaient également. Le pharaon ordonna de la bonne nourriture et du vin pour les soldats au camp, tandis que les soldats professionnels étaient récompensés par de l’or et des parcelles de terre.

Pour l’élite, devenir commandant d’armée constituait un choix de carrière judicieux, car on leur offrait davantage de chances d’accéder aux niveaux supérieurs de la société. Par exemple, en cas d’urgence, lorsqu’il n’y avait pas d’héritier au trône, les commandants seniors étaient appelés à prendre le pouvoir et à régner en tant que pharaon.

On pourrait applaudir le pharaon pour ce décret aussi habile. Il renforça le moral des soldats tout en développant leur confiance en tant qu’officiers militaires, car ils étaient hautement honorés pour leurs contributions.

La vie de soldat n’est pas une chance pour tous

La vie était rude en temps de guerre, car le pharaon avait la prérogative de lever des troupes parmi chaque communauté templière pour soutenir l’armée permanente. Avant la réforme militaire, ces hommes occupaient les rangs inférieurs et ne souhaitaient pas s’y trouver, car ils partaient au combat avec pour seul équipement une tunique, une paire de sandales et une simple lance.

En temps de paix, la nourriture abondait, mais en temps de guerre, un soldat ne pouvait se permettre que ce qu’il était capable de transporter. Il marchait souvent pendant des jours avant d’atteindre l’ennemi. C’était un véritable sacrifice de la part des soldats. On peut imaginer le cœur lourd des soldats durant les combats acharnés, mais ils ne pouvaient s’opposer au pharaon.

La bataille commençait souvent par une récompense. En cas de victoire, les Égyptiens comptaient le nombre de soldats ennemis tués. Ils coupaient les mains ou les pénis de leurs ennemis et les comptaient, car il y avait une récompense pour chaque main ou pénis ennemi qu’un soldat pouvait présenter. C’était une grande victoire pour les soldats égyptiens, car ils rentraient chez eux avec honneur et récompenses.

Sur un plan plus positif, l’armée fut hiérarchisée, organisée et élargie afin de garantir sa pleine efficacité. Cette amélioration organisationnelle contribua au succès de l’armée à la guerre, ce qui fit de l’armée égyptienne l’une des armées les plus craintes et les plus redoutables du monde antique.

Conclusion

L’Égypte jouit d’une existence harmonieuse associée à une stabilité économique ; c’est pourquoi elle n’investit pas dans la puissance militaire. Les Égyptiens furent pris par surprise lorsqu’ils découvrirent qu’ils s’étaient montrés trop complaisants, car même s’ils pouvaient être reconnus comme la puissance économique de la Méditerranée, leurs armes militaires étaient de qualité inférieure à celles de leurs ennemis.

Le pharaon ordonna rapidement une campagne massive pour rehausser la puissance militaire. En peu de temps, l’armée égyptienne maîtrisa l’art de l’armement militaire, des stratégies et de la loyauté au pharaon. Comme on pouvait s’y attendre, l’Égypte ancienne ne déçut pas dans sa campagne militaire.

L’armée avait besoin d’armes bien supérieures et de compétences militaires accrues, ce qu’elle finit par accomplir. Elle débuta moins féroce et vaincue, mais finit par devenir une force militaire invincible qui protégea tout l’empire et restaura la gloire du Nil, inscrivant ainsi une nouvelle victoire dans l’histoire.