Bastet : Comment cette déesse à tête de lionne devint une divinité à tête de chat

Bastet était la déesse égyptienne des chats, de la beauté, de l’amour, du divertissement et du plaisir. Également connue sous le nom de Bast, elle était à l’origine une déesse à tête de lionne, agressive et féroce.

Comment cette transformation s’est-elle opérée ?

Lisez la suite pour découvrir les origines de Bastet, ses symboles, son culte et ses relations avec les autres dieux du panthéon égyptien antique.

Qui est Bastet dans la mythologie égyptienne, quelles sont ses origines et ses symboles ?

Bastet était une déesse du panthéon égyptien antique. Elle remplissait plusieurs rôles selon l’époque et ses fidèles. Initialement, ses adeptes la considéraient comme une lionesse dotée d’un corps de femme. Cependant, au fil des siècles, elle devint une déesse égyptienne du chat.

Origine de Bastet et sa représentation dans l’Égypte antique

Les Égyptiens commencèrent à vénérer Bastet au troisième millénaire av. J.-C. Ses fidèles la concevaient comme une guerrière, aussi la représentaient-ils sous les traits d’une lionne. Bastet était vénérée comme divinité locale à Memphis, la capitale de la Basse-Égypte. Cependant, son culte migra vers Boubastis, où elle devint la divinité de la cité.

Les Égyptiens l’associaient aux lionnes qui vivaient et chassaient dans les semi-déserts du Delta. Au début du troisième millénaire, des lions peuplaient la région autour du cours d’eau saisonnier, l’ouadi Toumilat. L’ouadi Toumilat, doté d’une végétation luxuriante, attirait de nombreux éleveurs de bétail, et la présence de ces troupeaux servait de nourriture aux lions.

Les Égyptiens observaient comment les lionnes attaquaient le bétail en équipes. La nature féroce et l’agressivité des lionnes fascinaient les Égyptiens, qui créèrent une divinité pour refléter la nature de ces félines.

C’est ainsi que naquit le culte de Bastet, qui devint la divinité locale de la cité de Per-Bastet, signifiant « Maison de Bastet », située en Basse-Égypte. Son rôle principal était alors de protéger la cité, également connue sous le nom de Boubastis, ainsi que son souverain.

Comment la représentation de Bastet évolua lentement d’une lionne vers un chat

Boubastis était la capitale de la région d’Am-Khent et l’un des lieux les plus prisés du Delta. La beauté de la cité attirait les populations et contribuait à répandre le culte de Bastet.

Entre 945 et 717 av. J.-C., ses fidèles commencèrent à la représenter sous la forme d’un chat. Il convient de noter qu’il ne s’agissait pas d’une rétrogradation, car les Égyptiens anciens tenaient les chats en haute estime.

La haute considération des Égyptiens pour les chats et comment Bastet fut symbolisée par un chat

Les Égyptiens considéraient les chats comme des porte-bonheur et les gardaient dans leurs demeures. Ils leur attribuaient également une double nature qui les intriguait. Les Égyptiens anciens observaient que les chats pouvaient allier douceur, grâce et fertilité à la férocité et à l’agressivité. Ils voyaient dans ces deux caractéristiques en apparence opposées une prouesse divine.

Un autre trait qui fascinait les Égyptiens anciens était la capacité des chats à tuer les souris et les reptiles dangereux. Les souris, les rats et les serpents représentaient la mort et le danger dans la société et la mythologie égyptiennes ; ainsi, la capacité d’un chat à vaincre ces créatures lui conférait un statut quasi divin dans l’Égypte antique.

C’est pourquoi ils commencèrent à vénérer les chats de la même manière qu’ils vénéraient les dieux, sans toutefois les adorer.

À cette époque, ils commencèrent à ajouter des traits félins à leurs déesses féminines. C’est ainsi que la représentation de Bastet passa d’une lionne à une tête de chat. Les Égyptiens combinèrent sa nature guerrière avec ses caractéristiques de douceur et de fertilité, des attributs que les lionnes ne possédaient pas.

Les fidèles de Bastet associèrent également les instincts maternels et la sollicitude des chattes à la déesse.

La signification du nom Bastet

Les égyptologues ne sont pas certains de la signification du nom Bastet. Les noms des divinités dans l’Égypte antique étaient des secrets que seuls les membres du culte de la divinité comprenaient. Ces noms étaient souvent euphémistiques, se référant aux adeptes du culte ; aussi la véritable signification de Bastet reste-t-elle inconnue.

Interprétations des savants

Cependant, des chercheurs modernes comme Stephen Quirke ont avancé certaines interprétations du nom. Selon lui, Bastet signifiait « Celle du vase à onguent ». Il parvint à cette conclusion en étudiant la manière dont son nom était écrit en hiéroglyphes. Il observa que les Égyptiens utilisaient le mot désignant un vase à onguent pour écrire le nom de Bastet.

Conjointement avec le fait que ses fidèles l’associaient à des onguents spéciaux, Quirke déchiffra la signification de son nom. Cependant, un autre chercheur, James P. Allen, diverge de Quirke. Selon Allen, le nom Bastet signifiait « celle de Baset ». Il ne traduisit pas le hiéroglyphe désignant Bastet comme signifiant un vase.

Il conclut plutôt que le hiéroglyphe représentait le nom d’un lieu appelé Baset. D’où sa conclusion : « celle de Baset ». Le lieu appelé Baset dans l’interprétation d’Allen du nom de la déesse demeure incertain. Selon les chercheurs, le mot albâtre pourrait avoir ses racines dans le nom Bastet.

Description du temple de Bastet et l’expansion de son culte

Au cinquième siècle av. J.-C., ses adeptes avaient érigé un temple en son honneur au centre de la cité. Le temple de la déesse était un spectacle à couper le souffle, selon l’historien grec Hérodote. Deux canaux issus du fleuve Nil bordaient le temple de chaque côté, chacun planté d’arbres, conférant à l’édifice une façade magnifique.

Il y avait un mur de pierre entourant le temple, orné de reliefs sculptés. Le sanctuaire de la déesse Bastet était entouré de grands arbres, et à l’intérieur se trouvait l’image de Bastet. Le temple était de forme carrée, chaque côté mesurant environ 660 pieds.

Le chemin menant à l’entrée du temple était dallé de pierres et bordé d’arbres de part et d’autre. À l’intérieur du temple, les chercheurs découvrirent des chats momifiés enterrés avec leurs propriétaires. Les Égyptiens aisés dont les chats étaient décédés les faisaient préserver par momification ; plus de 300 000 chats furent exhumés dans le temple de Bastet, témoignant de l’adoration que les Égyptiens leur portaient.

Autres cimetières de chats

D’autres cimetières de chats existaient dans et autour de la cité de Boubastis. Certains archéologues découvrirent des cimetières de chats à Beni Hasan en 1888. Cela témoignait de l’ampleur prise par le culte de Bastet, la déesse chat. En 2018, un cimetière de chats à Saqqarah, une autre cité antique de Basse-Égypte, fut découvert par des archéologues.

Les proches de Bastet

Comme c’était courant dans la mythologie égyptienne antique, Bastet avait des proches. Son père était le dieu solaire Rê et sa mère était la déesse Isis. Selon la mythologie antique, Bastet épousa Ptah, le dieu de la création et de la renaissance. De leur union naquit Maahes, dieu de la guerre à tête de lion.

Dans certains récits, la sœur de Bastet n’était autre que Sekhmet, mais d’autres versions présentaient Sekhmet comme l’autre face de Bastet. Certains Égyptiens croyaient que Bastet avait deux facettes, la bonne et la sombre.

La facette bienveillante était douce, protectrice, attentionnée et aimante, et était connue sous le nom de Bastet. Les Égyptiens représentaient cette facette, Bastet, sous forme de chat pour refléter sa douceur.

La facette sombre, connue sous le nom de Sekhmet, était féroce, agressive et puissante, représentée sous les traits d’une lionne. Certains chercheurs estiment également que Bastet et Sekhmet étaient à l’origine des divinités distinctes qui finirent par fusionner en une seule.

Bastet avait également des demi-frères, Horus et Anhur. Horus, dieu de la guerre, partageait la même mère que Bastet, tandis qu’Anhur, également dieu de la guerre, partageait le même père.

La relation entre Anubis et Bastet

Anubis et Bastet partageaient une histoire particulièrement intéressante. Les Égyptiens de l’Ancien Empire décrivaient Bastet comme la demi-sœur d’Anubis, le dieu de la mort, tous deux partageant le même père, Rê.

D’autres mythes faisaient d’Anubis l’amant de Bastet. Ce mythe se popularisa lorsqu’Anubis devint le dieu de l’embaumement et Bastet la déesse des onguents protecteurs.

D’autres Égyptiens de l’Ancien Empire considéraient Bastet comme la mère d’Anubis. Cependant, cette relation mère-fils évolua lorsque Nephthys, la déesse de la religion égyptienne antique, entra en scène.

D’autres encore croyaient que Bastet n’avait aucune relation avec Anubis. L’évolution des statuts et des relations entre les dieux était un thème récurrent dans l’Égypte antique.

Le rôle de Bastet

Les Égyptiens anciens croyaient que Bastet accompagnait son père, Rê, à travers le ciel chaque jour. Sa mission était de protéger son père tandis qu’il traînait le soleil à travers le ciel.

Puis, lorsque son père s’endormait, Bastet se transformait en chat pour le protéger d’Apophis. Apophis était un démon du chaos, dont l’apparence physique était celle d’un serpent.

Apophis était le plus grand rival de Rê et ne laissait passer aucune occasion de le tuer. Ainsi, Bastet devait veiller sur son père pendant qu’il accomplissait ses devoirs ou pendant son sommeil.

Bastet était également la gardienne des foyers, et ses attributions comprenaient la protection des maisons contre les maladies touchant les femmes et les enfants. Elle jouait également un rôle essentiel dans la réussite des accouchements.

Les devoirs de Bastet s’étendaient jusqu’à l’au-delà, où elle servait d’auxiliaire aux défunts. Elle protégeait également ses fidèles contre les esprits maléfiques. Bastet présidait aux divertissements, ce qui explique que certaines représentations la montrent tenant un sistre dans une main. Le sistre était un instrument de musique de l’Égypte antique.

Le pouvoir de Bastet

Bastet exerçait un pouvoir représenté par son buste orné d’une égide. L’égide était un symbole d’autorité, généralement porté autour du cou et de la tête. L’égide de Bastet représentait une tête de lionne, illustrant son rôle de protectrice et de défenseuse du territoire contre les esprits maléfiques et les maladies.

Les représentations de Bastet et leurs significations

Comme nous l’avons vu, Bastet fut d’abord représentée sous forme de lionne avant de devenir un chat lors de l’unification de la Haute et de la Basse-Égypte. Elle était généralement représentée debout de profil, la tête tournée de côté. La plupart des dieux égyptiens étaient représentés avec des têtes d’animaux pour les distinguer, et Bastet avait la tête d’un chat.

Les artistes peignaient la peau de Bastet en or pour refléter sa nature divine, mais sa tête de chat était noire. Elle portait une robe blanche avec des bretelles blanches attachées à l’égide autour du cou. La robe blanche symbolisait sa divinité et sa pureté, ce qui était courant pour la plupart des divinités. Elle tenait un sistre dans sa main droite, représentant le divertissement.

D’autres chercheurs estiment qu’elle tenait non pas un sistre mais une crécelle. La crécelle symbolisait le rôle de Bastet comme divinité chargée de veiller sur les mères et les enfants. Bastet tenait un ânkhe dans sa main gauche, symbole de vie dans la mythologie égyptienne. L’ânkhe représentait le rôle de Bastet dans l’au-delà en tant qu’auxiliaire des défunts.

Autres représentations

D’autres représentations la montrent également tenant l’égide dans sa main gauche. Durant la période de la Basse-Égypte, Bastet était représentée tenant un papyrus dans sa main gauche. Cela signifiait son rôle de divinité de la Basse-Égypte et de sa gardienne.

En tant que déesse des chats, elle était parfois représentée par une chatte adulte, ce qui constitue une statue de Bastet courante encore aujourd’hui.

Autres divinités associées à Bastet

Les Égyptiens associaient Bastet au dieu Mau, un chat divin qui faisait partie de Rê, le dieu solaire. Mau possédait les pouvoirs de Rê et fut une force active lors de la création. De nombreuses peintures égyptiennes représentent Mau combattant le dieu serpent Apophis. Aux côtés de Bastet, Mau contribuait à protéger le dieu solaire lors de sa traversée du ciel.

La divinité féline servait également de protectrice de l’arbre de vie.

Une autre divinité liée à Bastet est la déesse féline Mafdet. Mafdet combattait également aux côtés de Bastet et de Mau pour défendre Rê contre Apophis, et était la déesse de la justice et la protectrice contre les serpents et les scorpions.

Après avoir protégé Rê durant son voyage quotidien, Mafdet passait le reste de la nuit à chasser. Son rôle consistait notamment à s’assurer que l’aube se lève chaque jour. Toutes ces divinités félines étaient étroitement liées et collaboraient avec Bastet, bien que leurs rôles diffèrent légèrement en matière de défense de Rê.

Les fêtes de Bastet

Les fêtes consacrées à Bastet comptaient parmi les plus populaires de l’Égypte antique. Les festivités étaient organisées en avril et mai dans la cité qui en championnait le culte, Boubastis.

Parmi les noms de ces fêtes figuraient la Procession de Bastet, Bastet Apparaît Devant Rê et Bastet Protège les Deux Terres. Chaque Égyptien attendait la fête avec impatience en raison de son éclat et de ses divertissements.

Les participants à ces fêtes étaient principalement des hommes et des femmes adultes. En chemin vers Boubastis, les femmes entamaient des chants et dansaient avec fougue. Les hommes jouaient de la flûte pour accompagner le chant et la danse des femmes. Les participants venant de loin s’arrêtaient dans chaque ville tout au long du voyage pour festoyer.

Les femmes participantes soulevaient leurs vêtements et narguaient les autres femmes de la cité. Durant la fête, les gens offraient de nombreux sacrifices à la déesse Bastet. L’alcool coulait abondamment et chacun buvait à satiété.

En fait, la quantité d’alcool consommée lors de cette fête dépassait le volume annuel de consommation d’alcool.

Raison de cette consommation

L’une des raisons de cette consommation excessive était que Bastet devait être apaisée par un festin d’ivresse. Les chercheurs firent remonter la fête de Bastet au Nouvel Empire grâce à la statue découverte de Nefer-ka, un prêtre de Sekhmet. L’inscription sur la statue de Nefer-ka suggère que le souverain était présent et bénissait la fête. Le roi ordonnait également les grands sacrifices et les supervisait.

Les titres de Bastet

Bastet, également connue sous le nom de Bast, portait plusieurs titres, chacun témoignant de son rôle dans la mythologie égyptienne. L’un de ses nombreux titres était Dame de la Terreur, signifiant sa nature redoutable. Elle portait également le titre de Dame du Massacre, évoquant sa nature impitoyable envers ses ennemis.

Bastet portait aussi le titre de Déesse du Soleil Levant, indiquant son rôle dans la protection de Rê. Parmi ses autres titres figuraient Dame de l’Est, représentant son rôle dans la protection du Delta oriental, Déesse de la Lune car elle était l’œil de la lune, et l’Œil Sacré et Omniscient.

Les Grecs la désignaient également sous le nom d’Âme d’Isis.

Résumé

Dans cet article, nous avons couvert de nombreux aspects des origines, du culte et du rôle de Bastet dans le panthéon égyptien.

Voici un résumé de ce que nous avons abordé :

• Bastet est originaire de Boubastis, où elle était la protectrice du territoire et du souverain.
• Initialement, les Égyptiens la représentaient sous les traits d’une femme à tête de lionne, inspirée par les lions de la région.
• À mesure que son culte se répandait, son apparence évolua d’une femme à tête de lionne vers une femme à tête de chat.
• Ses proches comprenaient Rê, Sekhmet et son époux Ptah.
• Les Égyptiens la représentaient tenant un sistre dans une main et un ânkhe dans l’autre.
• Son rôle consistait notamment à protéger le dieu Rê lors de sa traversée du ciel.
• Son temple se trouvait à Boubastis, en Basse-Égypte, où ses fidèles célébraient une fête annuelle en son honneur.
• La fête était caractérisée par une consommation excessive d’alcool, des chants, des danses et de grands sacrifices.

Bastet fut l’une des divinités les plus populaires du panthéon égyptien, et son culte et ses fêtes attiraient des milliers de personnes, marqués par de nombreux divertissements et réjouissances. De nombreuses mères de l’Égypte antique la vénéraient en raison du rôle qu’elle jouait dans les accouchements heureux, et aujourd’hui encore son héritage perdure à travers de nombreuses représentations au cinéma et dans les jeux vidéo.