Paysans dans l'Égypte antique : Les serviteurs laborieux de l'histoire ancienne

Les paysans dans l’Égypte antique représentaient près de 80 pour cent de la population égyptienne. Ils appartenaient au niveau le plus bas de la pyramide sociale de l’Égypte antique, yet la société dépendait de leur travail acharné et de leur contribution à la nation.

Poursuivez votre lecture pour en savoir davantage sur les paysans de l’Égypte antique.

Que faisaient les paysans dans l’Égypte antique ?

Les paysans passaient la majeure partie de leur vie à travailler. Ils étaient les ouvriers des champs produisant les récoltes, les manœuvres non qualifiés, les ouvriers du bâtiment et les domestiques dans les demeures des riches aristocrates, qui cultivaient également des terres pour nourrir l’ensemble de la population. Les paysans étaient aussi ceux qui aidaient à ériger les monuments et les pyramides pour le pharaon.

Les mois de juin à septembre constituaient la saison de la crue, lorsque le fleuve Nil débordait de ses rives, inondait les champs et fertilisait les sols. Durant cette période, les agriculteurs devaient attendre que les eaux se retirent avant de pouvoir ensemencer les terres. C’était également le moment où ils pouvaient contribuer à la construction des pyramides, des temples et des monuments.

Dans le secteur agricole

La saison des sements avait lieu chaque mois d’octobre, époque à laquelle on semait principalement de l’orge et du blé, destinés à la fabrication du pain. En général, les agriculteurs travaillaient par paires pour ensemencer les champs : l’un ameublissait le sol à l’aide d’une charrue tirée par des boeufs, et l’autre dispersait les graines en marchant derrière.

Le mois de mars marquait le début de la saison de la récolte ; les agriculteurs travaillaient avec le reste des membres de leur famille. Les hommes coupaient les plantes à l’aide d’une faucille — une lame métallique courbe munie d’un manche en bois. Pendant ce temps, les femmes et les enfants rassemblaient les longues tiges de céréales. Ils avaient coutume de chanter pour faire passer le temps plus vite lors de ces longues heures de labeur.

Le mode de vie des paysans

Les paysans de l’Égypte antique vivaient à la campagne avec des commodités et des privilèges très limités. Tandis que le pharaon et les classes supérieures consommaient des mets somptueux en abondance, les paysans se contentaient d’une alimentation frugale.

Leur nourriture habituelle se composait de pain maison, de poisson, d’oignons, de concombres, de pois et de lentilles. En période de famine, on leur demandait même de manger du papyrus — une matière végétale utilisée comme surface d’écriture dans l’Antiquité. Ces paysans habitaient de simples maisons en brique crue qu’ils construisaient eux-mêmes.

Des joies simples :

Ils étaient contraints de travailler dur, mais il ne faut pas oublier qu’ils disposaient aussi de moments de détente. Les hommes s’amusaient à un jeu aquatique où ils se renversaient mutuellement de leurs radeaux de papyrus. Ils honoraient les dieux égyptiens en participant aux fêtes religieuses.

Ils célébraient également des jours de fête avant la saison des semailles et après la saison de la récolte. En récompense de leur dur labeur, ils étaient autorisés à ramasser les grains restants pour nourrir leurs familles.

Les classes sociales dans l’Égypte antique

La classe la plus élevée :

La civilisation égyptienne antique était structurée à l’image d’une pyramide. La classe la plus élevée de la pyramide sociale était leur souverain, également appelé le pharaon. On le considérait comme un dieu sous forme humaine et il était associé à la divinité. Les Égyptiens honoraient leurs dieux, tels que Rê, Isis et Osiris, car ils croyaient que leurs dieux contrôlaient l’univers et pouvaient provoquer le débordement du Nil, engendrer la famine et même apporter la mort.

Les hauts fonctionnaires et les prêtres :

Venaient ensuite le pharaon les hauts fonctionnaires du gouvernement et les prêtres, qui constituaient les groupes dominants de la société. Les hauts fonctionnaires du gouvernement jouissaient d’une vie empreinte de luxe. Ils possédaient de belles demeures, disposaient d’une grande richesse et avaient amplement de temps pour entretenir des relations sociales.

Les Égyptiens fortunés se livraient à de grands banquets servis avec des mets somptueux, tels que canard rôti, caille, pigeon, oie, chèvre, antilope et mouton. Ils se régalaient de mets délicats, notamment des raisins, des dattes, des figues et des noix de coco, accompagnés de diverses sortes de gâteaux, de pain et de miel.

Hommes et femmes s’habillaient de fins vêtements en lin et portaient des parfums et des bijoux. Les femmes se peignaient les ongles, se maquillaient et utilisaient du rouge à lèvres.

Les prêtres :

Les prêtres étaient également hautement respectés et puissants car ils exerçaient une influence sur chaque personnepar le biais de la religion. Les femmes étaient également autorisées à devenir prêtresses ; elles étaient traitées de manière équitable, à l’instar des prêtres.

Ils administrent les rituels religieux et les cérémonies importantes, notamment les rites funéraires et les inhumations, pratiquaient des guérisons, prodiguaient des conseils et supervisaient les temples. Les prêtres les plus hauts gradés servaient sous les ordres du pharaon, tandis que d’autres étaient répartis dans les temples d’Égypte.

Les hauts fonctionnaires du gouvernement étaient issus de familles nobles et fortunées et étaient souvent des membres de la famille du pharaon ou d’autres familles de la classe supérieure qui jouissaient d’une vie luxueuse et d’une excellente qualité de vie. Certains d’entre eux héritaient de leurs fonctions de membres de leur famille. Il existait trois hauts fonctionnaires importants : le vizir, le trésorier en chef et le général des armées.

Le vizir :

Le vizir était celui qui mettait en œuvre les ordres du pharaon, tout en le conseillant et l’assistant dans ses devoirs royaux. Il était également chargé de superviser les autres hauts fonctionnaires et exerçait la fonction de juge suprême. Le vizir portait souvent du blanc — couleur de neutralité — car il était tenu de demeurer toujours juste et impartial, ne montrant aucune faveur particulière à l’une ou l’autre partie lors d’un conflit.

Le trésorier en chef :

Le trésorier en chef était celui qui avait la charge des richesses du gouvernement. Sa responsabilité consistait à percevoir les impôts. Les personnes s’acquittaient de leurs impôts en tissu, argent, grain et animaux, tels que des vaches et du bétail, étant donné que l’économie de l’Égypte antique reposait sur les biens plutôt que sur la monnaie.

Le général des armées :

Outre le pharaon, le commandant militaire suprême était le général des armées. Sa mission principale consistait à conseiller le pharaon sur les alliances avec les autres royaumes, la guerre et les questions de sécurité nationale, notamment la protection et la fortification des frontières.

Les scribes constituaient l’échelon suivant de la pyramide sociale ; ils étaient bien rémunérés et occupaient une position admirée dans la société. Toutefois, seuls les hommes étaient autorisés à devenir scribes.

Leur devoir consistait à consigner des informations pour les dirigeants religieux et les hauts fonctionnaires, comme tenir les comptes des réserves alimentaires et céréalières, surveiller les résultats du recensement gouvernemental, calculer et percevoir les impôts, superviser les affaires judiciaires, recenser le nombre de soldats et leurs approvisionnements, et déterminer le nombre d’ennemis tués lors des guerres. Cette profession nécessitait plusieurs années d’études, et les élèves étaient réputés être traités avec rudesse.

Les artisans

La classe sociale suivante était celle des artisans, qui comprenaient un groupe d’artisans spécialisés dans différents métiers. Ils étaient charpentiers, peintres, tisserands, tailleurs de pierre, tanneurs, potiers, joailliers, sculpteurs et métallurgistes. La plupart des artisans étaient des hommes. Quant aux artisanes, certaines choisissaient des activités nécessitant un travail moins exigeant, comme le tissage des étoffes et la confection de vêtements perlés, de bijoux et de parfums.

Le gagne-pain des artisans :

Les artisans créaient diverses pièces raffinées dans toute l’Égypte. Les tailleurs de pierre étaient considérés comme les artisans les plus habiles. Ils réalisaient des gravures, des statues et des reliefs d’une grande complexité que l’on retrouve dans chaque tombe, monument et temple égyptien, constituant par la suite des témoignages historiques de la vie dans l’Égypte antique.

Les tailleurs de pierre jouaient un rôle essentiel dans la construction des tombes des Égyptiens, en particulier pour les plus fortunés. Les riches commandaient des tombes très détaillées pour eux-mêmes, car ils croyaient en une vie après la mort.

Les tailleurs de pierre créaient des oeuvres destinées à préserver et honorer les défunts. Celles-ci comprenaient des gravures murales complexes, des statues du défunt et des sarcophages de pierre, dont la réalisation pouvait s’avérer extrêmement exigeante et chronophage.

De nombreux artisans étaient convoqués pour travailler sur les chantiers royaux des pharaons. Ils travaillaient généralement en grands groupes ou dans de vastes ateliers et oeuvraient pendant dix jours avant de bénéficier d’un jour de repos. Ils dépendaient entièrement de leurs employeurs pour leur nourriture, car ils appartenaient à la classe moyenne inférieure de la pyramide sociale.

Ils étaient des personnes hautement qualifiées jouissant d’un statut social bas. Malgré leurs compétences et leur créativité, la classe supérieure les considérait comme de simples manœuvres. Certains d’entre eux obtinrent une certaine notoriété, mais d’autres n’étaient même pas autorisés à signer leurs oeuvres.

La classe la plus basse :

La population la plus nombreuse appartenait également à la classe la plus basse de la pyramide sociale. Il s’agissait des paysans et des serviteurs égyptiens. Ils vivaient avec le moins de confort possible et ne bénéficiaient guère de privilèges en matière d’équité et d’égalité.

Les Égyptiens de l’Antiquité croyaient que leurs classes sociales assuraient l’ordre de leur civilisation. Chaque classe sociale avait des devoirs et des tâches à accomplir pour contribuer au fonctionnement de la société en général. Les chances de gravir les échelons vers une classe supérieure étaient minces, car la pyramide sociale était rigide.

La constitution de la famille :

Tous accordaient une grande importance à leur vie familiale ; ils se mariaient au sein de leur groupe social, et leurs enfants appartenaient au même groupe social que leurs parents. Les hommes et les femmes avaient des responsabilités diverses au sein de leurs familles. Les hommes, en tant que chefs de foyer, travaillaient pour subvenir aux besoins de la famille et instruisaient leurs fils pour qu’ils exercent dans le domaine de leur choix. Les femmes étaient généralement chargées du foyer et prenaient soin des enfants.

La vie des femmes :

Les femmes de la classe supérieure disposaient de servantes pour les aider dans leurs tâches domestiques, tandis que les femmes de la classe inférieure accomplissaient tout le travail elles-mêmes. Certaines femmes issues des classes moyenne et supérieure exerçaient les métiers de prêtresse, médecin ou haut fonctionnaire.

Les Égyptienne bénéficiaient d’un avantage par rapport à la plupart des femmes de l’Antiquité. Elles jouissaient de davantage de droits et de libertés ; elles étaient autorisées à demander le divorce, à se représenter légalement, à posséder des terres et même à gérer leur propre entreprise.

Toutes jouissaient d’une meilleure qualité de vie selon la classe sociale à laquelle elles appartenaient.

Les serviteurs égyptiens dans l’Antiquité

Tout comme les paysans, les serviteurs de l’Égypte antique appartenaient au bas de l’échelle sociale. Ils accomplissaient tous les travaux pénibles selon les besoins de leur maître. Hommes et femmes travaillaient comme serviteurs, mais assumaient des fonctions différentes.

Les serviteurs masculins travaillaient parfois dans les champs et à d’autres emplois exigeant une force physique. Les servantes aidaient le plus souvent les jeunes filles de la royauté ou travaillaient comme nourrices dans les ménages aisés.

Certains d’entre eux étaient désignés pour servir le pharaon. Ils travaillaient comme échansons, cuisiniers, valets de chambre et porteurs de litière. Ils servaient également dans les chantiers de construction, tels que l’édification de monuments, de temples et de stèles, et certains étaient envoyés au combat au sein de l’armée égyptienne.

Ils étaient considérés comme des travailleurs non qualifiés dans l’Égypte antique et ne disposaient pas de nombreux droits. Ils ne pouvaient ni posséder de terres ni s’élever dans la pyramide sociale, mais leurs enfants le pouvaient. Leurs enfants étaient identifiés comme des paysans et avaient le droit de posséder des terres. Seuls les serviteurs qui étaient des prisonniers de guerre n’avaient aucun droit, car ils étaient considérés comme des esclaves.

Les pyramides égyptiennes étaient souvent dépeintes comme ayant été construites par des esclaves, mais il n’existe guère de preuves factuelles à cet égard. Les éléments retrouvés suggèrent que les agriculteurs ou les paysans ont oeuvré à l’édification des pyramides et d’autres chantiers de construction colossaux durant la saison de la crue du Nil.

Conclusions

Récapitulons ce que nous avons abordé dans cet article :

• Les Égyptiens de l’Antiquité ont créé une pyramide sociale inégale mais efficace qui a permis à leur société de prospérer dans les temps anciens.
• Les paysans se situaient au niveau le plus bas de la pyramide sociale.
• La nation tout entière dépendait d’eux, car ils menaient une vie simple, vouée à l’agriculture.
• La classe supérieure jouissait de la vie en s’appuyant sur les paysans, qui accomplissaient leur devoir avec application et contribuaient véritablement à l’ensemble de la nation égyptienne.

L’inégalité sociale peut être un phénomène courant dans toute communauté, et l’Égypte n’y fait pas exception.