Origines de l'Exode : Comment les Israélites sont devenus esclaves en Égypte

Le récit de l’Exode nous relate comment un peuple réduit en esclavage s’enfuit vers Canaan, mais comment les Israélites sont-ils devenus esclaves en Égypte à l’origine ?

La Bible affirme que le pharaon les a réduits en esclavage parce que les Israélites étaient tout simplement trop nombreux. Cependant, de nombreux spécialistes soutiennent que les Israélites de l’Antiquité n’ont jamais été réduits en esclavage en grand nombre en Égypte.

Cet article examinera les nombreuses théories entourant l’Exode et l’esclavage dans l’Égypte antique.

Comment devenait-on esclave dans l’Égypte antique ?

Il existe trois raisons principales pour lesquelles quelqu’un pouvait devenir esclave dans l’Égypte antique, qu’il soit Israélite ou non :

• L’endettement : La manière la plus courante de devenir esclave dans le monde antique, y compris en Égypte ancienne, était de devoir de l’argent à quelqu’un. Si le débiteur ne pouvait pas payer, il devenait l’esclave de son créancier. Cette forme d’esclavage est parfois appelée « servitude pour dettes ».
• La condamnation pénale : En Égypte antique, l’esclavage constituait une sanction pour certains crimes.
• Les prisonniers de guerre : Ce cas de figure était peu fréquent dans les premières dynasties égyptiennes, mais à mesure que l’Égypte entrait en contact et en conflit avec les civilisations environnantes, elle réduisit en esclavage une partie des peuples conquis. Si les Égyptiens de l’Antiquité ont effectivement asservi des Israélites, c’est vraisemblablement par cette voie qu’ils l’auraient fait, les Israélites étant des étrangers.

Ce que la Bible dit de l’esclavage des Hébreux en Égypte

Supposons que les sources historiques ne témoignent pas d’un asservissement massif des Hébreux.

Comment sommes-nous arrivés à l’idée que cet asservissement a eu lieu ?

Notre conception de la manière dont les Israélites sont devenus esclaves en Égypte provient du livre saint du judaïsme, la Torah (Tanakh), connu sous le nom d’Ancien Testament dans la Bible.

Les deux livres de la Bible qui concernent le plus directement les Israélites en Égypte sont la Genèse et l’Exode.

La Genèse raconte l’histoire de Jacob et de ses douze fils. Le fils préféré de Jacob est Joseph, que ses frères vendent par jalousie à une caravane en route vers l’Égypte. Joseph devient très important auprès du pharaon grâce à son don d’interpréter les rêves, et des années plus tard, il retrouve ses frères lorsque ceux-ci viennent en Égypte chercher de la nourriture et de l’eau.

Les premiers passages de l’Exode expliquent qu’après l’arrivée de Jacob et de ses fils en Égypte, la population israélite se multiplia rapidement. Après la mort de Jacob, de Joseph et des autres fils de Jacob, un nouveau pharaon qui n’avait pas connu Joseph monta sur le trône d’Égypte. Ce pharaon craignait que les Israélites ne soient trop nombreux et ne s’allient aux ennemis de l’Égypte contre lui. Il décida donc de réduire les Israélites en esclavage afin d’empêcher leur nombre de croître.

Le pharaon força les Israélites à construire des villes avec de la paille et des briques de boue, et ordonna aux sages-femmes de tuer tout nouveau-né israélite de sexe masculin. En résumé, les Israélites furent réduits en esclavage simplement parce que le nouveau pharaon ne leur faisait pas confiance.

Comment savons-nous qu’il y avait des Israélites dans l’Égypte antique ?

Nous savons que des populations sémitiques, c’est-à-dire des locuteurs de langues sémitiques ayant migré depuis le Levant (l’actuelle Syrie, Liban, Jordanie et Israël-Palestine), vivaient dans l’Égypte antique. Il existe des preuves archéologiques de leur présence en Égypte remontant au XXe siècle avant notre ère. L’hébreu, bien entendu, la langue biblique du judaïsme, est une langue sémitique. Cependant, ces populations sémitiques n’étaient pas israélites.

De nombreux exégètes bibliques affirment que la religion dans l’Israël antique était très différente du judaïsme moderne, voire du judaïsme prémoderne. Comme d’autres peuples antiques, les Israélites étaient polythéistes, c’est-à-dire qu’ils vénéraient un panthéon de dieux et de déesses. Le monothéisme, l’adoration d’un dieu unique, ne s’est développé chez les Israélites qu’aux alentours de 1000 avant notre ère.

La plus ancienne preuve archéologique égyptienne que nous possédions des Israélites est la stèle d’Israël, une dalle de pierre gravée par le pharaon égyptien Merenptah. Elle date de 1208 avant notre ère et constitue la première — et unique — mention d’Israël par l’Égypte antique.

Considérons un instant que la création de la stèle d’Israël correspond à une époque postérieure à la présence des Israélites en Égypte. La stèle d’Israël existait 200 ans avant que les Israélites ne commencent à adopter le monothéisme. La forme la plus aboutie de la Torah ne fut rédigée que quelque part entre 539 et 333 avant notre ère.

Les preuves égyptiennes de la présence de populations sémitiques

Outre la stèle d’Israël, nous disposons de peu, voire d’aucune, preuve archéologique égyptienne de la présence d’Israélites en Égypte. Plusieurs raisons expliquent, si l’Exode a bel et bien eu lieu, que les Égyptiens ne l’aient pas documenté. Certains spécialistes avancent que les Égyptiens consignaient rarement leurs défaites, tandis que d’autres estiment que les Égyptiens se souciaient peu de la population israélite.

Cependant, certaines sources survivantes font mention d’un peuple appelé les « Apirou ». Les chercheurs estiment que le mot égyptien « Apirou » fut par la suite transformé en « Hébreu ». Le terme se traduit approximativement par « gens sans État », ce qui corroborerait l’affirmation biblique selon laquelle les Israélites vinrent en Égypte en tant que réfugiés fuyant la famine.

Nous ne pouvons affirmer avec certitude qu’il y avait une population importante d’Israélites ou d’Hébreux dans l’Égypte antique, mais nous abondons en preuves de la présence d’autres populations sémitiques dans la région. L’un de ces groupes sémitiques était celui des Hyksos. Vers 1782 avant notre ère, les Hyksos s’installèrent à Avaris, une ville située sur le delta oriental du Nil.

Malgré les origines sémitiques des Hyksos et leur présence documentée en Égypte, nous ne disposons d’aucune preuve attestant que les Hyksos constituaient une communauté hébraïque. Les Égyptiens, pas plus qu’aucune autre culture, n’ont rapporté l’esclavage de masse des Hyksos.

Combien de temps les Israélites furent-ils esclaves en Égypte ?

Nous ne disposons pas d’une chronologie précise de la durée de l’esclavage des Israélites en Égypte.

Selon la Bible, la présence israélite en Égypte commença avec Joseph. Par la suite, Joseph retrouva Jacob et ses frères en Égypte et vécut jusqu’à l’âge de 110 ans. L’asservissement par les Égyptiens aurait commencé après la mort de Joseph, mais la Bible ne précise pas exactement quand ce phénomène débuta.

Nous ne possédons aucune preuve archéologique égyptienne documentant un grand nombre d’esclaves israélites. L’historien grec Hérodote affirmait que des esclaves avaient bâti les pyramides de Gizeh, mais les égyptologues considèrent qu’il s’agissait probablement d’une croyance erronée.

Les esclaves israélites ont-ils construit les pyramides de Gizeh ?

En résumé, non, les esclaves israélites n’ont pas construit les pyramides de Gizeh. Les historiens et les archéologues ont largement réfuté la théorie selon laquelle des esclaves israélites auraient bâti des pyramides, et encore moins les imposantes pyramides de Gizeh. Par ailleurs, le livre de l’Exode ne mentionne nulle part les pyramides ni leur construction.

En revanche, Exode 1:11 dit ceci : « On imposa donc à Israël des contremaîtres pour le accabler de corvées ; et ils bâtirent pour le pharaon des villes entreposées : Pithom et Ramsès. » Les spécialistes estiment que les noms Pithom et Ramsès furent translittérés de l’égyptien vers l’hébreu.

Les noms égyptiens originaux de ces villes sont Pi-Atoum et Pi-Ramsès. En égyptien ancien, ces noms signifient respectivement « Maison d’Atoum » et « Maison de Ramsès ».

Les spécialistes estiment également peu probable que les pyramides aient été construites par des esclaves. L’économie de l’Égypte antique reposait sur l’agriculture, et les Égyptiens dépendaient de la crue annuelle du Nil pour déposer les nutriments dans leurs sols.

Pendant qu’ils attendaient la décrue des eaux, les 90 000 ouvriers agricoles travaillaient librement à de vastes chantiers de construction tels que les pyramides, et ils recevaient une rémunération pour ce travail.

Quand l’Exode a-t-il eu lieu ?

Certains spécialistes estiment que si l’Exode a eu lieu, il s’est déroulé au cours des premières années du règne de Ramsès II, ce qui signifie que l’esclavage des Israélites prit fin entre 1279 et 1212 avant notre ère. D’autres affirment que l’Exode s’est produit plus tard, sous le règne de Merenptah, de 1212 à 1202 avant notre ère. Il existe des explications historiques venant étayer l’une ou l’autre de ces périodes comme moment de l’Exode.

Certains détails bibliques concordent avec les sources historiques pour suggérer que le pharaon de l’Exode fut Ramsès II. Les villes mentionnées en Exode 1:11 sont Pithom et Ramsès, et étaient toutes deux des villes réelles de l’Égypte antique.

Ramsès, également connue sous le nom de Pi-Ramsès, était la capitale de Ramsès II. Ramsès II survécut à la plupart de ses fils, de sorte que la succession compliquée qui suivit sa mort correspond vaguement à la dernière plaie du récit de l’Exode.

Cependant, le nom de Ramsès apparaît également en Genèse 47:11, désignant l’endroit où Joseph installa sa famille. Si cela se situe bien longtemps avant l’époque de Ramsès II, il est alors incertain que la mention de Ramsès en Exode 1:11 prouve que le pharaon de l’Exode fut Ramsès II. Le nom pourrait avoir été inséré ultérieurement aux deux endroits de la Bible, après le règne de Ramsès II.

La question de l’asservissement des Israélites en Égypte reste ouverte

Le propos de cet article n’est pas de réfuter que les Égyptiens de l’Antiquité aient asservi des Israélites. Nous invitons plutôt les lecteurs à aborder la Bible comme nous le faisons pour d’autres récits épiques antiques. Il est essentiel de prendre en compte le contexte historique lors de l’étude des récits anciens, car cela permet d’en saisir la signification.

Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles les scribes israélites de l’Antiquité ont pu rédiger le récit de l’Exode, quitte à sacrifier une part de véracité historique. L’une de ces raisons serait de maintenir la cohésion du peuple hébreu face aux expulsions et aux invasions.

Au cours de l’histoire ancienne du peuple juif, les Israélites furent exilés de leur terre natale par les Assyriens, les Babyloniens et les Romains. Peut-être les Israélites n’ont-ils jamais été réduits en esclavage par l’Égypte, mais ils connaissaient assurément l’oppression.

Conclusion

En supposant que les Israélites aient effectivement été réduits en esclavage dans l’Égypte antique, voici un rappel de la manière et des raisons pour lesquelles cela aurait pu se produire :

• Si les Égyptiens ont asservi des Israélites, il s’agissait vraisemblablement de prisonniers de guerre, car ceux-ci n’étaient pas originaires d’Égypte.
• La Bible nous dit que les Israélites devinrent esclaves parce que le pharaon les jugeait trop nombreux. Pour contenir la population israélite, le pharaon condamne les Israélites aux travaux forcés et ordonne aux sages-femmes de tuer les nouveau-nés israélites de sexe masculin.
• S’il y avait des Israélites en Égypte, ils n’étaient pas juifs au sens religieux du terme, car le judaïsme n’existait pas encore.
• Il existe peu, voire aucune, preuve que les Égyptiens aient jamais réduit en esclavage une population en particulier, et encore moins en grand nombre.
• Les preuves archéologiques réfutent que les pyramides aient été construites par des esclaves. Les pyramides ne sont d’ailleurs pas mentionnées dans la Bible.
• Les spécialistes estiment que si l’Exode a eu lieu, il s’est peut-être déroulé sous le règne de Ramsès II ou de Merenptah.

Quelle que soit son exactitude historique, le récit de l’esclavage des Israélites demeure un texte fondateur essentiel pour plusieurs religions et figure parmi les récits les plus fascinants que le monde antique ait produits.