Ajax

Classical

(Tragédie, grec, v. 444 av. J.-C., 1 421 vers)

Introduction

« Ajax » (en grec : « Aias ») est une tragédie du dramaturge grec antique Sophocle. Bien que la date exacte de sa première représentation soit inconnue, la plupart des savants la situent assez tôt dans la carrière de Sophocle (il s’agit peut-être de la plus ancienne pièce sophocléenne encore conservée), quelque part entre 450 et 430 av. J.-C., vraisemblablement vers 444 av. J.-C. Le sujet est tiré d’un poème épique perdu, auquel Homère faisait allusion dans l’« Odyssée », et il relate le destin du guerrier grec Ajax le Grand après les événements de l’« Iliade » et de la guerre de Troie.

Suicide d'Ajax

Résumé — Ajax

Avant le début de la pièce, une rivalité a opposé Ulysse et Ajax pour l’attribution des armes du héros guerrier grec Achille après sa mort. Ces armes invulnérables avaient été forgées pour Achille par le dieu Héphaïstos, et leur possession conférait à celui qui les recevait le titre de plus grand guerrier après Achille. Les Grecs firent voter les captives troyennes pour déterminer lequel des deux guerriers avait infligé le plus de dégâts au cours de la guerre de Troie, et les armes furent finalement attribuées à Ulysse (non sans l’aide de sa protectrice, la déesse Athéna). Fou de rage, Ajax jura de tuer les chefs grecs Ménélas et Agamemnon qui l’avaient ainsi déshonoré mais, avant qu’il ne puisse assouvir sa vengeance, la déesse Athéna le trompa.

Au lever du rideau, Athéna explique à Ulysse comment elle a abusé Ajax en lui faisant croire que les moutons et les bovins pris par les Achéens (Grecs) comme butin de guerre étaient en réalité les chefs grecs. Il en égorge et mutile quelques-uns, et ramène les autres chez lui pour les torturer, y compris un bélier qu’il prend pour son principal rival, Ulysse.

Ajax et Cassandre

Lorsqu’il reprend enfin ses esprits, Ajax est frappé de stupeur et de honte devant ses actes et s’apitoie sur son propre déshonneur. Le Chœur de marins souligne à quel point ce grand guerrier a été rabaissé par le sort et les actions des dieux.

L’épouse d’Ajax, Técmessa, après avoir expliqué au Chœur qu’Ajax est rongé par les remords en découvrant ce qu’il a fait, exprime sa crainte qu’il ne commette un acte encore plus terrible, et le supplie de ne pas la laisser elle et son enfant sans protection. Il feint d’être touché par ses paroles et déclare qu’il sort pour se purifier et enfouir l’épée que lui avait offerte Hector.

Après son départ, un messager arrive trop tard pour annoncer que le devin Calchas a averti que si Ajax quittait sa demeure ce jour-là, il mourrait. Son épouse et ses soldats tentent de le retrouver, mais arrivent trop tard : Ajax avait bien enfoui l’épée, mais en laissant la lame dépasser du sol, et s’était jeté dessus pour mettre fin à ses jours et à sa honte. Dans son agonie, Ajax appelle à la vengeance contre les fils d’Atrée (Ménélas et Agamemnon) et contre l’ensemble de l’armée grecque.

Une querelle s’élève alors au sujet du corps d’Ajax. Le demi-frère d’Ajax, Teucros, insiste pour l’enterrer en dépit des exigences de Ménélas et Agamemnon, qui réclament que le cadavre du guerrier déshonoré soit laissé sans sépulture. Ulysse, bien qu’il n’ait jamais été un grand ami d’Ajax, intervient et les persuade d’accorder à Ajax des funérailles dignes de ce nom, faisant valoir que même ses ennemis méritent le respect dans la mort, s’ils furent nobles. La pièce s’achève sur Teucros qui organise une inhumation respectueuse pour son demi-frère, bien qu’Ulysse lui-même n’y assiste pas.

Analyse

Dans Sophocle, Ajax est dépeint comme un grand héros, mais un héros à l’ancienne, rigide : orgueilleux, intransigeant, incapable de reconnaître ses propres faiblesses et limites. Homère, qui fut probablement la source de Sophocle pour cette pièce, dépeignait déjà Ajax comme obstiné jusqu’à la sottise dans l’« Iliade ». C’est l’hubris d’Ajax, refusant l’aide de la déesse Athéna dès le départ, qui prépare le terrain de la tragédie. En dépit de sa violence intransigeante et de son traitement plutôt méprisable des femmes (surtout par contraste avec l’Ulysse plus généreux et raisonnable), Ajax possède une grandeur et une noblesse qui dominent la pièce, même s’il n’apparaît sur scène que pendant un temps limité.

Cassandre et Ajax

La pièce explore les thèmes de la colère et de la haine, de l’honneur (dans la tradition homérique, l’honneur dépend entièrement de l’estime que vous portent les autres membres de la communauté guerrière), ainsi que de la mesure dans laquelle les individus disposent d’un véritable libre arbitre ou ne sont que les pions du destin.

Au cours de sa période de jeunesse, Sophocle aurait admis qu’il s’efforçait délibérément d’écrire à la manière d’Eschyle. Il n’en a pas moins l’audace de faire paraître sur scène une divinité olympienne (Athéna) et de montrer la mort d’Ajax en direct (ailleurs dans la tragédie antique, les meurtres ont toujours lieu hors scène), des violations presque sans précédent des conventions dramaturgiques de l’époque.