Histoire de la Syrie : des Sumériens aux Assad

L’histoire de la Syrie est marquée par une instabilité politique et une hostilité persistantes, tant envers l’Occident qu’envers les pays voisins. Les troubles et les violences généralisées ont caractérisé la Syrie tout au long du XXIe siècle.

Depuis les conquêtes islamiques du VIIe siècle, Damas et la région syrienne au sens large ont joué un rôle déterminant, tant dans la stabilité que dans les bouleversements du monde arabe.

Cet article se propose d’explorer l’histoire tumultueuse de la Syrie, depuis ses racines antiques jusqu’à la guerre civile déclenchée en 2011.

Les origines de la Syrie

Dans la préhistoire antique, la région de la Syrie était désignée sous le nom d’« Eber Nari » (au-delà du fleuve) par les anciens Mésopotamiens.

Les cités antiques de Mari et d’Ebla constituaient d’importants foyers culturels pour les Sumériens du Levant et demeurent un site central pour les archéologues en quête de vestiges de la société mésopotamienne.

L’Antiquité syrienne

La Syrie actuelle faisait partie del’Empire perse** du VIe au IVe siècle av. J.-C., jusqu’à ce qu’Alexandre le Grand conquière la région en 333 av. J.-C.** Cependant, au fil du temps, le contrôle macédonien sur le Moyen-Orient commença à se détériorer, et en 66 apr. J.-C., le général romain Pompée conquit l’ensemble de la région du Levant.

Après la chute de l’Empire romain, la région passa sous le contrôle de l’Empire byzantin. Elle finit par tomber aux mains des armées arabes musulmanes au VIIe siècle. Damas devint la capitale du califat omeyyade jusqu’en 750, date à laquelle la capitale fut transférée à Bagdad.

En 1516,l’Empire ottoman** conquit la Syrie, qui demeura l’une des provinces les plus importantes de l’empire**. Durant la Première Guerre mondiale, la Syrie et la Palestine furent le théâtre de nombreuses batailles entre les forces des Empires centraux et celles de l’Entente. La prise de Jérusalem par les Alliés mit fin à plus de 700 ans de domination musulmane sur la ville.

Le mandat français

Après la défaite ottomane lors de la Première Guerre mondiale, le Moyen-Orient fut partagé entre les gouvernements britannique et français.

La France prit le contrôle de la Syrie sous forme de mandat et décida de diviser le pays en six régions distinctes : Damas, Alep, le Djebel Druze, l’État alaouite, le Sandjak d’Alexandrette et le Grand Liban. Ces régions furent principalement délimitées en fonction des diverses appartenances ethniques et religieuses de la population syrienne.

En 1936, les gouvernements français et syrien parvinrent à un accord accordant à la Syrie une autonomie partielle, bien que la France conservât une influence prépondérante sur l’économie et l’armée du pays.

Les forces britanniques et françaises envahirent la Syrie en 1941, après la découverte que la Luftwaffe allemande avait utilisé les aérodromes du pays. En septembre, la République syrienne fut officiellement déclarée indépendante, bien qu’elle demeurât occupée par les forces alliées tout au long de la Seconde Guerre mondiale.

En 1943, Chukri al-Kuwatli fut élu premier président de la Syrie, et en 1944, le pays accéda à l’indépendance. Cependant, les troupes françaises ne furent totalement retirées du pays qu’en 1946.

La Syrie indépendante

Après avoir obtenu son indépendance totale, la Syrie rejoignit la Ligue arabe aux côtés de ses pays voisins, qui fut vaincue lors de la guerre de 1948 contre Israël.

La défaite arabe face à Israël provoqua une profonde instabilité politique dans la jeune nation indépendante, avec pas moins de trois coups d’État au sein du gouvernement syrien en 1949. Avec l’appui de la Central Intelligence Agency américaine, Husni al-Za’im mena le troisième coup d’État et s’empara du pouvoir, mais fut peu après exécuté à la suite d’un nouveau coup d’État qui le renversa.

Hachem al-Atassi accéda au pouvoir, mais fut finalement renversé par Adib al-Chichakli, qui régna en dictateur jusqu’en 1954, lorsqu’un gouvernement de coalition le destitua et rétablit Quwatli à la présidence.

Le gouvernement syrien renforça considérablement ses liens avec l’Union soviétique en 1956. En échange d’armes, le gouvernement syrien autorisa une influence politique et militaire soviétique accrue dans la région.

En 1958, la Syrie rejoignit la République arabe unie avec l’Égypte, et les deux pays nouèrent des relations étroites avec l’URSS afin de contrer l’influence occidentante croissante dans le monde arabe. Cette union fut de courte durée : en 1961, un groupe d’officiers prit le contrôle du pays et rompit l’alliance avec l’Égypte.

Le parti Baas

En 1963, le parti Baas, attaché au nationalisme arabe et au socialisme, s’empara du pouvoir. Le nouveau gouvernement baasiste nationalisa une grande partie de l’économie du pays et mena des politiques de redistribution foncière dans les campagnes.

Après la révolution, le parti Baas se fragmenta progressivement entre radicaux et modérés, les radicaux finissant par mener un coup d’État victorieux en 1966. Le nouveau gouvernement, dirigé par Salah Jedid, avec Noureddine al-Attassi comme figure de proue, renforça les liens du pays avec l’URSS et l’Égypte.

Durant cette période, les tensions entre Israël et la Syrie s’intensifièrent considérablement, et lors de la guerre des Six Jours de 1967, Israël s’empara de la région duplateau du Golan** aux dépens de la Syrie**. Cette défaite humilia les pays arabes et alimenta la dissidence contre le régime de Jedid, particulièrement au sein de l’armée.

Suite à la défaite face à Israël, le parti Baas continua à se fracturer. La faction de Jedid estimait que le pays devait privilégier une économie socialiste assortie de liens étroits avec l’URSS. L’autre faction, menée par le général Hafez al-Assad, prônait des relations plus étroites avec les autres gouvernements arabes et une moindre dépendance à l’égard de l’aide de Moscou.

En 1970, Hafez al-Assad, officier militaire issu de la minorité religieuse alaouite, accéda au pouvoir par un coup d’État sans effusion de sang, et son règne allait durer trente ans.

Il nomma de plus en plus de membres de la minorité religieuse alaouite à des postes de haut rang dans l’armée, nombre d’entre eux étant ses proches parents.

Si les musulmans sunnites dominaient les rangs subalternes des forces armées, les officiers supérieurs étaient presque exclusivement alaouites. Cette stratégie visait manifestement à consolider son pouvoir après avoir assisté, pendant des décennies, à une succession de coups d’État perpétrés par une armée déloyale.

Assad écarta du gouvernement bon nombre des figures éminentes de l’ancien régime et s’efforça de rappeler de nombreux responsables, écrivains et intellectuels qui avaient été contraints à la clandestinité sous Jedid, les réintégrant dans l’appareil d’État syrien.

Assad renforça considérablement l’armée syrienne grâce à son alliance avec l’Union soviétique, autorisant ensuite celle-ci à construire un port à Tartous en échange d’armes et de munitions.

La Syrie et l’Égypte combattirent Israël lors de la guerre du Kippour en 1973. Bien que la Syrie effectuât des gains territoriaux au début du conflit, Israël reprit bientôt le terrain et s’enfonça profondément en territoire syrien. Les trois pays convinrent d’un cessez-le-feu, et Israël conserva le plateau du Golan.

La Syrie s’impliqua dans la guerre civile libanaise en y envoyant une force de maintien de la paix, qui s’aligna initialement sur les Maronites chrétiens. Cependant, Assad changea de camp, et ses forces s’allièrent de plus en plus aux musulmans combattant les forces chrétiennes.

En 1982, Israël envahit le Liban, où de nombreuses troupes syriennes étaient stationnées. Les troupes syriennes furent finalement repoussées, bien qu’elles redevinssent une présence militaire dans le pays après le retrait israélien de 1985. Le Liban demeura sous une influence politique significative du gouvernement syrien jusqu’en 2005.

Entre 1976 et 1982, les musulmans sunnites radicaux suscitèrent des troubles croissants dans les villes, la majorité sunnite se sentant sous-représentée par la domination de la minorité alaouite. Une rébellion organisée par les Frères musulmans en 1982 fut brutalement réprimée par le régime Assad dans la ville de Hama. Une grande partie de la ville fut détruite par les bombardements, et les forces d’Assad tuèrent environ 10 000 personnes.

Tandis que l’Égypte déploya de grands efforts pour établir des relations diplomatiques avec Israël afin de récupérer la péninsule du Sinaï, Assad refusa catégoriquement d’engager toute négociation de paix avec le gouvernement israélien. En 1982, Israël annonça officiellement l’annexion du plateau du Golan.

Au début des années 1990, alors que l’Union soviétique entamait son effondrement, Assad multiplia les tentatives pour établir des relations plus amicales avec l’Occident. Il condamna explicitement l’invasion du Koweït par Saddam Hussein et envoya 20 000 soldats syriens combattre au sein de la coalition menée par les États-Unis lors de la guerre du Golfe en 1991.

Durant les dernières années de sa vie, Assad intensifia ses efforts de paix avec Israël, principalement afin de récupérer le plateau du Golan, mais ces négociations n’aboutirent jamais.

Bachar al-Assad

À la mort soudaine d’Assad en l’an 2000, son fils Bachar al-Assad prit les commandes du pays.

Bachar afficha d’abord des promesses de dirigeant plus démocratique. Il libéra des centaines de prisonniers politiques issus des Frères musulmans et d’autres groupes sunnites. Il accorda également une liberté considérablement accrue aux écrivains et aux intellectuels à travers le pays.

Cependant, Bachar se mit rapidement à arrêter brutalement des manifestants et des activistes tout au long de l’année 2001. Il commença également à distancer considérablement la Syrie de l’Occident en s’alliant avec l’Iran et le Hezbollah.

En 2002, dans le cadre de la « guerre au terrorisme », les États-Unis condamnèrent la Syrie, l’accusant d’abriter et de financer des groupes terroristes. En dépit de son aversion pour le régime de Saddam Hussein, Assad condamna les États-Unis pour l’invasion de l’Irak en 2003. La Syrie devint de plus en plus un refuge et une base d’opérations pour l’insurrection sunnite en Irak, et Bachar fit peu d’efforts pour combattre la contestation irakienne croissante sur son territoire.

En octobre, l’armée de l’air israélienne mena une frappe aérienne sur une prétendue base d’entraînement d’extrémistes, suite à plusieurs attentats-suicides perpétrés en Israël. Israël lancerait une autre frappe aérienne sur une installation différente en 2007.

En 2004, l’armée syrienne prolongea de force le mandat du président libanais par la voie militaire, en dépit de sa défaite électorale. La Syrie fit face à une condamnation internationale croissante et fut contrainte de se retirer totalement en 2005.

La Ligue arabe se réunit en Syrie début 2008, mais de nombreux dirigeants arabes boycottèrent la réunion en signe de protestation contre l’implication d’Assad au Liban. En octobre, les forces américaines menèrent un raid en Syrie qui tua plusieurs chefs de l’insurrection irakienne. Les États-Unis rétablirent les sanctions contre le pays en 2010, au motif qu’il abritait et finançait des extrémistes dans la région.

En 2010, des décennies de domination alaouite avaient poussé une grande partie de la population sunnite à son point de rupture. La minorité alaouite contrôlait l’économie, l’armée et le gouvernement du pays depuis l’accession au pouvoir de la famille Assad en 1970. La majorité sunnite était de plus en plus exaspérée par son absence de pouvoir dans le pays.

Une sécheresse dévastatrice qui frappa la Syrie de 2007 à 2010 aggrava considérablement le mécontentement sunnite croissant. Les agriculteurs durent de plus en plus vendre leurs terres et s’installer dans les villes du pays, qui devenaient de plus en plus surpeuplées.

L’afflux de réfugiés irakiens durant cette période accrut encore la concurrence pour l’eau, le logement et l’emploi dans les centres urbains du pays. La police syrienne arrêta de plus en plus de manifestants sunnites et kurdes à mesure que le régime Assad se faisait de plus en plus autoritaire.

La guerre civile syrienne

Lors du printemps arabe de début 2011, un groupe d’adolescents fut arrêté et brutalement torturé pour avoir tracé des graffitis critiques à l’égard du régime d’Assad. Cette nouvelle déclencha des manifestations à l’échelle nationale, en particulier dans les villes de Deraa, Homs et Hama. Dans un premier temps, Damas et Alep ne connurent que très peu de manifestations.

Le gouvernement d’Assad procéda à l’arrestation et à la torture de manifestants dans les villes à dominante sunnite, tandis que les musulmans sunnites ciblaient de plus en plus la population alaouite par des actes de violence et de harcèlement.

Les rebelles de l’Armée syrienne libre engagèrent un soulèvement armé contre le régime tout au long de l’année 2011. Les mesures autoritaires d’Assad poussèrent de nombreux soldats sunnites de l’armée, contrôlée par les Alaouites, à déserter et à combattre le gouvernement d’Assad.

Les villes de Damas et d’Alep devinrent les épicentres de la guerre civile, et le gouvernement fut accusé d’arrestations et d’exécutions massives au sein de leurs populations.

Les relations avec la Turquie, qui avait vivement critiqué le régime d’Assad, se détériorèrent encore après qu’un avion de chasse turc eut été abattu au-dessus de la Syrie. La Turquie et la Syrie bombardèrent mutuellement leurs frontières, et la Jordanie comme Israël menèrent des frappes contre des installations militaires syriennes.

Bien que les forces rebelles se révélèrent redoutables, elles ne parvinrent pas à s’unir pleinement et s’affrontèrent souvent entre elles. Le Hezbollah libanais ainsi que les gouvernements russe et iranien se rangèrent aux côtés d’Assad, et cette alliance puissante conféra au gouvernement syrien un avantage décisif sur les groupes rebelles.

Tout au long de l’année 2014, le groupe extrémiste de l’État islamique s’empara de territoires de plus en plus vastes dans le nord et l’est de la Syrie, suscitant une inquiétude internationale. Une coalition de forces menée par les États-Unis intensifia ses frappes aériennes contre les extrémistes sunnites à travers la Syrie.

Des centaines de civils furent tués en 2013 par une attaque chimique perpétrée par les forces gouvernementales. En juin 2014, Assad fut réélu président, bien que de nombreux opposants dénoncèrent l’élection comme frauduleuse. En juin 2015, les forces d’Assad contrôlaient la majeure partie de la Syrie orientale, tandis que les rebelles dominaient le nord et l’ouest du pays.

Bien que les forces rebelles eussent réalisé des gains significatifs tant face aux forces gouvernementales qu’à l’État islamique, le cours de la guerre civile commença à basculer en faveur d’Assad lorsque l’Iran et la Russie accrurent leur financement et leur approvisionnement des forces gouvernementales.

La Russie entreprit de mener des attaques aériennes sur les positions rebelles syriennes tout au long de 2015, ce qui renforça considérablement l’élan des forces gouvernementales, lesquelles reprirent progressivement du terrain en 2015 et 2016. En 2016, les forces gouvernementales syriennes reprirent finalement la ville d’Alep.

Le 7 avril 2017, les forces d’Assad tuèrent des centaines de civils lors d’une attaque chimique, provoquant une indignation internationale. Suite à ce massacre, les États-Unis engagèrent des opérations militaires contre le régime d’Assad. À la fin de l’année 2017, l’État islamique avait perdu la quasi-totalité des territoires qu’il détenait auparavant dans le pays, et l’organisation fut contrainte de passer à la clandestinité.

En 2021, le gouvernement d’Assad contrôle 80 % du pays, tandis que les forces rebelles ne contrôlent plus que la province d’Idleb. Si de nombreux observateurs étrangers ont appelé Assad à simplement céder le pouvoir et à instaurer un gouvernement plus représentatif, la population chiite du pays, en particulier les Alaouites, estime qu’elle sera massacrée si un gouvernement sunnite remplace le régime Assad.

Les sanctions imposées au pays par les États-Unis et les destructions engendrées par la guerre civile ont dévasté l’économie syrienne. En 2021, 80 % de la population du pays vit sous le seuil de pauvreté, et bon nombre des grandes villes syriennes ne sont plus que des ruines.

On estime que 11 millions de personnes, soit environ la moitié de la population du pays, ont été déplacées en raison de la guerre civile. Les réfugiés syriens ont principalement migré vers d’autres pays du Moyen-Orient. D’autres se sont installés en Europe, l’Allemagne ayant accueilli le plus grand nombre de migrants syriens.

Conclusion

Nous avons abordé de nombreux aspects de la longue et tumultueuse histoire de la Syrie.

Récapitulons les idées principales :

• La famille Assad s’empara du pouvoir en 1970 et nomma des membres de la minorité alaouite à des postes élevés au sein du gouvernement, en particulier dans l’armée.
• En 2000, Bachar al-Assad devint président de la Syrie et intensifia la répression contre les opposants à son régime.
• Dans les années précédant 2011, la population sunnite s’est de plus en plus insurgée contre des décennies de domination alaouite, d’autoritarisme, d’économie stagnante et de villes surpeuplées.
• En 2011, des groupes rebelles déclenchèrent une lutte armée contre le régime Assad qui sévit encore aujourd’hui.

L’avenir seul dira ce que le XXIe siècle ajoutera à l’histoire d’instabilité politique et de troubles de la Syrie. La guerre civile syrienne a révélé de nombreuses failles dans le régime de la famille Assad. Il n’est pas certain que l’alliance solide du gouvernement avec la Russie et l’Iran suffira à surmonter la volatilité croissante du système politique syrien.