À propos des mythes classiques

Lorsque j’ai créé Timeless Myths en avril 1999, la première chose sur laquelle j’ai travaillé fut la mythologie grecque, en commençant par les Olympiens, la guerre de Troie, Persée et une partie de la vie d’Héraclès (Hercule). Depuis, cette section s’est considérablement développée au fil des années.

En septembre 2000, j’avais ajouté des références aux divinités romaines et quelques légendes romaines sur Énée (L’Énéide) et les rois romains (dans les Récits de Rome). Ce n’est qu’en février 2001 que j’ai rebaptisé cette section, passant de « Mythologie grecque » à « Mythologie classique », principalement parce qu’un certain nombre de mes sources proviennent d’auteurs romains. Et comme certains mythes racontés par les Romains étaient les mêmes que ceux racontés par les Grecs, ce changement s’imposait. Le mélange des sources grecques et romaines justifie la nécessité de changer le nom en « Mythologie classique ».

Cependant, cette page même, intitulée À propos des mythes classiques, n’a pas été mise à jour depuis que je l’ai écrite pour la première fois. J’ai donc pensé qu’il était temps de la modifier.

Veuillez noter que lorsque j’ai commencé Timeless Myths, je m’appuyais sur la lecture de traductions de sources antiques (pour la mythologie classique). Il existe également un certain nombre d’auteurs médiévaux ou de la Renaissance qui ont écrit sur des sujets classiques. Veuillez m’excuser si j’ai ignoré ces auteurs médiévaux pour les mythes classiques. (Notez que j’ai utilisé des écrivains médiévaux pour mes pages nordiques, celtiques et arthuriennes.)

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Parmi tous les mythes du monde, aucun n’a atteint le statut et les sommets de la mythologie grecque. D’autres cultures ont été profondément influencées par l’immense quantité de récits que l’on trouve dans les mythes grecs.

Tout au long de l’histoire, les auteurs sont sans cesse retournés aux mythes grecs. De nombreux écrivains romains sont revenus aux sources grecques et ont consigné leurs propres versions des mythes, tout en inventant leurs propres récits. Sans les Romains, cependant, certains des mythes grecs les plus obscurs seraient restés perdus.

Les grands chefs-d’œuvre, l’Iliade et l’Odyssée, furent les plus anciens poèmes que nous possédions de la Grèce antique. Ils seraient l’œuvre d’Homère au VIIIe siècle av. J.-C. Les auteurs grecs et romains utilisaient ces deux œuvres comme source d’inspiration pour écrire de la grande littérature. Telle était la qualité de ces deux œuvres que nous continuons encore à les apprécier aujourd’hui.

La mythologie romaine connut une grande popularité durant la période initiale de l’Empire romain (Ier siècle av. J.-C. – IIe siècle ap. J.-C.). Certains de leurs mythes reposaient sur des personnages historiques obscurs, tels que Romulus, leur premier roi. Une grande partie de l’histoire romaine primitive à l’époque de la royauté à Rome (v. 753-510 av. J.-C.), avant la République romaine, était légendaire plutôt qu’historiquement exacte. De plus, l’histoire romaine de cette période ne fut même pas mise par écrit avant les IIe et Ier siècles av. J.-C. Ainsi, une grande partie de l’histoire primitive de Rome était inventée, ou du moins légendaire et relevant de la propagande romaine. Le poète romain Virgile écrivit le plus grand chef-d’œuvre latin, intitulé l’Énéide. Il était basé sur le héros troyen Énée, qui après la Chute de Troie, tenta de s’établir avec d’autres survivants de la guerre de Troie dans le Latium, en Italie.

De même, dans l’Europe médiévale, les auteurs tentèrent d’écrire leur propre version de la « Chute de Troie » ou d’autres histoires de héros et d’héroïnes grecs. Mais ces récits classiques écrits par des auteurs médiévaux n’atteignirent pas le même statut que ceux des Grecs et des Romains. Cela est probablement dû au fait qu’ils tentèrent d’insérer des idées et des valeurs chrétiennes dans les mythes païens originaux.

La mythologie classique continue de fasciner les gens aujourd’hui.

Ci-dessous, vous trouverez quelques éléments de contexte sur les sociétés grecque et romaine à l’époque où cette mythologie fut écrite. Si vous êtes intéressé par une brève histoire de la Grèce et de Rome, vous pouvez continuer la lecture. (p. ex. Qui étaient les Grecs ? et Qui étaient les Romains ?)

Si ce n’est pas le cas, vous voudrez peut-être lire le rôle de la mythologie dans la religion grecque et romaine.

• Qui étaient les Grecs ?
• Qui étaient les Romains ?
• Rôles de la mythologie dans la religion
• Les écrits de la mythologie classique

Qui étaient les Grecs ?

Les Grecs étaient un peuple qui migra vers la Grèce en deux étapes distinctes. D’abord, durant les civilisations de l’âge du bronze (v. 2000-1050 av. J.-C.), puis par les Grecs helléniques lors de l’invasion dorienne au début de l’âge du fer.

Les Grecs de l’âge du bronze, que j’appelle les Grecs pré-helléniques, occupèrent la Grèce autour du début de l’âge du bronze moyen (v. 2000 av. J.-C.), délogeant les habitants d’origine qui parlaient une langue non grecque. Les écrivains grecs appelaient ces peuples les Pélasges (Pelasgiens). Quelles langues étaient parlées avant que les premiers Grecs ne s’installent dans ces terres reste inconnu. Les noms de certaines villes survécurent à l’occupation grecque, telles que Tirynthe et Corinthe sur le continent, et Cnossos sur l’île de Crète.

L’invasion dorienne (v. 1200-1050 av. J.-C.) amena le peuple hellénique qui parlait trois dialectes grecs différents : l’éolien, le dorien et l’ionien. Ces Grecs helléniques étaient les véritables ancêtres des habitants de la Grèce moderne d’aujourd’hui. Le nom propre de ce peuple grec est les Hellènes.

Dans la mythologie grecque, les Hellènes étaient les descendants d’Hellen, fils de Deucalion et Pyrrha, survivants du Déluge. Les Éoliens, les Doriens et les Ioniens étaient les descendants des fils d’Hellen, Éole et Dorus, et du petit-fils d’Hellen, Ion.

Dans l’Iliade, Homère désignait souvent les forces grecques à Troie sous les noms d’Argiens, de Danaens et d’Achéens. Bien que les Achéens fassent géographiquement référence soit à l’Achaïe, la région septentrionale du Péloponnèse, soit à l’Achaïe, la région méridionale de Thessalie, parfois appelée Phthiotide. Argiens et Danaens désignaient plus précisément les habitants de l’Argolide ou de la ville d’Argos.

Ainsi, du moins dans la mythologie, les Hellènes vivaient déjà en Grèce durant l’âge du bronze, ce qui est bien entendu impossible. Il ne s’agit que d’une justification ou d’une propagande des Hellènes affirmant qu’ils ont toujours vécu en Grèce.

Avant d’en dire plus sur le peuple hellénique, j’aimerais attirer votre attention sur la civilisation pré-hellénique.

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Grecs pré-helléniques

Des habitants étaient connus pour avoir vécu en Grèce depuis la période néolithique (parfois appelée l’âge de la pierre tardif, entre 7000 et 3000 av. J.-C.). Je n’entrerai pas dans trop de détails sur cette période, si ce n’est pour dire que ces peuples primitifs apportèrent des établissements agricoles, l’agriculture et la domestication des animaux en Grèce. Ils créèrent également la poterie ; ainsi, avec la production alimentaire de masse, ils pouvaient soutenir un groupe plus important de personnes dans un seul établissement. Ces peuples néolithiques étaient différents des peuples paléolithiques vivant durant l’ère glaciaire (avant 10 000 ans av. J.-C.), qui étaient essentiellement des chasseurs-cueilleurs, vivant une vie de peuples nomades. L’agriculture devint une méthode de production alimentaire plus importante lorsque la glace fondit et que la température devint plus clémente. La période néolithique arriva plus tardivement en Grèce qu’en Orient, peut-être vers 7000 av. J.-C. Les premiers établissements furent découverts dans la grotte de Franchthi en Argolide et à Néa Nikomédia en Macédoine, où la poterie date d’environ 6500 av. J.-C. Les établissements avaient la taille d’un petit village. Des maisons furent construites ; elles étaient simples dans leur conception. Les outils en pierre néolithiques étaient plus raffinés et certains outils étaient adaptés à un usage agricole.

Après la période néolithique, le mode de vie des habitants changea radicalement lorsqu’ils purent fabriquer des outils en cuivre et en bronze. La métallurgie fut introduite d’Orient. Des civilisations furent créées en Grèce avec l’arrivée de l’âge du bronze, autour de 2880 à 1050 av. J.-C.

L’âge du bronze dans le monde égéen peut être divisé en trois périodes : ancien, moyen et récent. En Crète et sur certaines îles égéennes (les Cyclades), les divisions de l’âge du bronze étaient plus ou moins contemporaines de l’Égypte et du Proche-Orient. Pour le monde égéen, chaque période pouvait être further subdivisée en phases. Les archéologues utilisaient la poterie pour ces classifications supplémentaires des phases, en désignant un numéro, p. ex. Minoen moyen III (1700-1550 av. J.-C.), Minoen récent IA (1550-1500 av. J.-C.) ou Helladique récent IIIB (1300-1200 av. J.-C.). Ils distinguaient chaque phase par le style, la forme et la décoration de la poterie, ainsi que par la datation au carbone.

Ci-dessous se trouve un tableau de l’âge du bronze dans le monde égéen. Veuillez noter que j’ai omis les subdivisions.

Les premières civilisations de l’âge du bronze (3000-2000 av. J.-C.) en Grèce et en Crète étaient très probablement habitées par des non-Grecs qui parlaient peut-être des langues anatoliennes. La Crète fut le centre de la civilisation de l’âge du bronze, avec un commerce prospère et des palais complexes, particulièrement à Cnossos et Phaestos. Ces palaces commencèrent à être construits vers 2000 av. J.-C., et furent détruits à plusieurs reprises par le feu, des tremblements de terre ou des raids. La Crète exerça une influence sur le continent et sur les îles cycladiques (Cyclades). En raison des palais élaborés, les archéologues et historiens appelèrent la période florissante de la Crète la « civilisation minoenne », d’après le roi crétois mythique – Minos.

Les Cyclades étaient probablement à l’origine habitées par les Cariens (qui parlaient la langue anatolienne), mais furent chassés par les Minoens de Crète. Les Cariens s’enfuirent vers le sud-ouest de l’Asie Mineure. Les îles cycladiques profitaient du commerce avec la Crète, créant leurs propres styles d’outils en bronze et de poterie.

La Grèce continentale (parfois appelée les périodes helladiques) était moins développée que celle de la Crète durant l’âge du bronze ancien. Leurs connaissances en métallurgie venaient de Crète.

C’est durant l’âge du bronze en Grèce que les peuples appelés Grecs pré-helléniques arrivèrent probablement, au début du IIe millénaire av. J.-C. Avant leur arrivée, la Grèce était occupée par des non-Grecs. Qui ils étaient, nous n’en sommes pas certains. Ce que nous savons, c’est que certaines villes survécurent après l’arrivée des Grecs pré-helladiques ; principalement en raison des noms non grecs des villes, tels que Corinthe et Tirynthe.

Cependant, il existait déjà une civilisation grecque établie en Grèce et sur les îles grecques, bien avant l’arrivée des peuples helléniques. Des preuves de la présence pré-hellénique ont été découvertes sur des sites du continent, tels qu’Orchomène et Thèbes en Béotie, Athènes en Attique, Corinthe sur l’isthme, Lerne, Argos, Tirynthe et Mycènes en Argolide, et Pylos en Messénie.

L’écriture existait bel et bien dans les civilisations de l’âge du bronze de Mycènes et de Crète, connue sous le nom de Linéaire B, généralement écrite sur des tablettes d’argile. Un système d’écriture antérieur existait en Crète, appelé Linéaire A, mais la langue du Linéaire A reste incertaine. La plupart des tablettes d’argile furent trouvées en Crète et à Pylos. Cependant, ces écrits contenaient des comptes d’inventaires dans le palais, et non des archives historiques ou de la littérature. Voir Le monde grec à propos du Linéaire B.

Les auteurs qui écrivirent sur des héros tels qu’Héraclès, Achille et Ulysse, ou sur des souverains comme Atrée et Œdipe, étaient censés avoir vécu à l’époque de l’âge du bronze.

L’invasion dorienne

Comme je l’ai dit précédemment, l’invasion dorienne amena trois groupes de peuples en Grèce à la fin de l’âge du bronze, détruisant la civilisation mycénienne antérieure. Les trois groupes s’installèrent dans différentes parties de la Grèce, ainsi que sur les îles égéennes, avant de migrer plus loin, à l’est et à l’ouest de la Méditerranée.

Les principales concentrations de Doriens se trouvaient dans les régions de l’isthme de Corinthe, l’Argolide, Laconie, Messénie, le sud-ouest de l’Épire, et sur des îles telles que la Crète et les Sporades méridionales, y compris Cos et Rhodes. En Asie Mineure, ils n’occupèrent qu’une petite zone de la côte sud-occidentale, entourés par les Lyciens. Syracuse (fondée en 734 av. J.-C.) était la principale cité dorienne en Occident ; cette ville était située sur la côte orientale de la Sicile.

Sur le continent, les Éoliens se mêlèrent à des peuples parlant un dialecte grec du nord-ouest en Béotie et en Thessalie. Les principales concentrations de peuples parlant un dialecte purement éolien se trouvaient sur l’île de Lesbos et sur la côte nord-ouest de l’Asie Mineure, y compris Troie, entourés par les Phrygiens et les Mysiens.

Les Ioniens étaient principalement concentrés en Attique sur le continent, ainsi que sur la péninsule thrace de Chalcidique et sur le littoral thrace. Ils occupaient l’île d’Eubée, une grande partie des Cyclades et les Sporades (de Chios à Léros).

Selon la mythologie grecque, un souverain thessalien nommé Hellen fut l’éponyme des Hellènes ou Grecs helléniques. Les trois tribus du peuple hellénique (Éoliens, Doriens et Ioniens) étaient les descendants d’Hellen. Les fils d’Hellen, Éole et Dorus, étaient les éponymes des Éoliens et des Doriens. Ion était le fils d’Apollon et d’une princesse athénienne, Créuse, qui était mariée à Xouthos. Xouthos était un autre fils d’Hellen. Ion fut l’éponyme des Ioniens. Dans les mythes grecs, l’invasion dorienne de la Grèce coïncida également avec le retour des Héraclides. Les Héraclides étaient les descendants du héros Héraclès. Les Héraclides s’installèrent en Argolide, Élide, Laconie et Messénie.

J’ai mentionné que l’invasion dorienne amena trois peuples différents avec leurs langues (ou dialectes). Cependant, il existait également deux autres dialectes différents.

Premièrement, il y avait le dialecte arcado-chypriote, parlé dans la région montagneuse du Péloponnèse, appelée Arcadie, et sur l’île de Chypre. Les Grecs helléniques, tels que les Doriens et les Éoliens, n’envahirent jamais l’Arcadie, de sorte que les Arcadiens parvinrent à préserver la langue parlée par les Mycéniens, bien qu’ils ne préservèrent pas leur écriture. Ils ne parvinrent pas à préserver l’écriture mycénienne, appelée Linéaire B. Le Linéaire B ou écriture mycénienne cessa d’être utilisé au XIIe siècle av. J.-C., lorsque les palais des centres mycéniens furent détruits. Ainsi, l’héritage mycénien ne fut que partiellement sauvegardé.

Le dialecte nord-occidental que j’ai déjà mentionné, concernant la Thessalie et la Béotie, se mêla au dialecte éolien. Le grec nord-occidental se trouvait également en Achaïe et en Élide dans le Péloponnèse, en Étolie, en Phocide et en Locride. Ils occupaient également quelques-unes des îles ioniennes, telles que Céphallénie, Ithaque et Zacynthe.

Puisque les Grecs helléniques s’installèrent dans de nombreuses régions différentes, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de la Grèce, de nouveaux dialectes différents se développèrent, les distinguant de leur dialecte d’origine. Par exemple, le dialecte athénien ou attique dérivait du dialecte ionien plus ancien.

L’histoire écrite de la Grèce durant l’Antiquité n’existait qu’entre la période de migration des peuples helléniques et la chute de Rome. Aucune littérature ou histoire écrite n’existait avant cette époque, jusqu’à ce que l’alphabet grec soit inventé peu après l’achèvement de l’établissement en Grèce.

Ainsi, entre la destruction des centres mycéniens et l’invention de l’alphabet grec, les nouveaux habitants de la Grèce étaient en fait illettrés. C’est l’une des raisons pour lesquelles cette période chaotique fut appelée les Âges obscurs.

Ce fut peu après l’invention de l’alphabet grec que le poète Homère composa le poème épique, l’Iliade, au VIIIe siècle av. J.-C. C’était la plus ancienne littérature de Grèce qui ait survécu, mais elle inspira d’autres poètes à développer d’autres formes d’écriture et d’autres sujets. Homère écrivit également l’Odyssée, centrée sur le héros Ulysse, après la guerre de Troie. L’écriture permit de préserver les traditions orales, mais elle suscita également différents domaines d’étude, tels que l’histoire, la philosophie et la science.

Hésiode écrivit les Travaux et les Jours, ainsi que la Théogonie, qui traitaient de la création des dieux et de l’humanité.

Voir Le monde grec à propos des Alphabets grecs.

Ce fut vers la fin des Âges obscurs en Grèce que les Grecs helléniques entamèrent une nouvelle expansion, principalement vers l’est et l’ouest (Xe-VIIe siècle av. J.-C.). À l’est, ils colonisèrent une grande partie de la côte occidentale de l’Asie Mineure dès 950 av. J.-C. J’ai déjà mentionné leur colonisation des îles et de l’Asie Mineure. Ils s’aventurèrent même dans la mer Noire. Au sud, ils fondèrent la ville de Cyrène en Libye.

À l’ouest, ils colonisèrent la moitié orientale de la Sicile, et du sud de l’Italie jusqu’à Cymé (Cumes) en Campanie. Ils fondèrent également la ville de Massalia (Marseille) dans le sud de la Gaule (France), v. 600. Ils colonisèrent la Sardaigne, mais perdirent l’île au profit des Carthaginois. Ils atteignirent même l’Espagne, où le roi de Tartessos permit aux Grecs de s’installer dans leur ville, se mêlant aux populations locales.

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Sparte et Athènes

Après les Âges obscurs, la période entre la période mycénienne et la période classique fut appelée la période archaïque. La période archaïque (IXe-VIe siècle av. J.-C.) fut une époque où la Grèce traversait ses étapes formatives, expérimentant l’écriture, la philosophie, la science, l’art, l’économie, la politique et l’art militaire.

Traditionnellement, les Jeux olympiques auraient commencé en 776 av. J.-C.

La période archaïque vit de nombreuses cités-États (polis) développer de nouvelles formes de gouvernement différentes de la monarchie. Celles-ci comprenaient l’aristocratie, la tyrannie et l’oligarchie.

Deux principales cités-États accédèrent au pouvoir dès la période archaïque : Sparte et Athènes. Sparte n’était rien de plus qu’un peuple guerrier qui combattit et soumit ses voisins, d’abord en Messénie, puis en Arcadie et à Argos, obtenant une hégémonie dans le Péloponnèse. Sparte était gouvernée par un système oligarchique, avec deux rois partageant le pouvoir, cinq éphores ou magistrats qui exerçaient un grand pouvoir et une grande influence sur les rois, et la gérousia, qui était une assemblée d’anciens.

À la fin du VIe siècle av. J.-C., un nouveau gouvernement apparut, lorsque les citoyens d’Athènes renversèrent le tyran Hippias. Un homme nommé Clisthène créa la démocratie, dans laquelle chaque citoyen, à l’exclusion des femmes, des non-citoyens et des esclaves, pouvait voter annuellement pour dix magistrats ou généraux, appelés les stratèges. Tout citoyen athénien pouvait occuper cette fonction, à l’instar de l’historien Thucydide et du dramaturge Sophocle.

Cependant, l’ingérence d’Athènes dans le contrôle perse de l’Asie Mineure entraîna une guerre entre le puissant Empire perse, dirigé par Darius Ier, et la petite cité-État d’Athènes. Remarquablement, les Athéniens remportèrent une victoire décisive à Marathon, en 490 av. J.-C. Dix ans plus tard, Xerxès, fils de Darius, chercha à venger leur défaite en rassemblant la plus grande armée de l’époque. En 480 av. J.-C., le roi spartiate (Léonidas) avec une petite force de mercenaires, retint l’armée perse en échec dans l’étroit passage des Thermopyles, en Thessalie, pendant trois jours, avant d’être écrasé. Cela donna aux Athéniens suffisamment de temps pour évacuer leur ville et fuir vers l’île de Salamine et le Péloponnèse. Les Perses forcèrent les Thessaliens et les Béotiens (y compris Thèbes) à servir dans leur armée. Athènes fut facilement capturée, mais la plupart des Athéniens avaient déjà fui vers l’île de Salamine. Le peuple d’Athènes se plaça sous la direction de Thémistocle.

Ce fut le général athénien Thémistocle qui força Sparte et ses alliés à affronter la puissante flotte perse à Salamine. Une grande bataille navale se déroula dans le golfe Saronique, où les Grecs réussirent à éperonner et couler la flotte perse prise de confusion. Xerxès quitta la Grèce avec la flotte restante, tandis que son général chercha à vaincre l’armée grecque sur terre, commandée par le général spartiate Pausanias. En 479 av. J.-C., les Perses furent vaincus à Platées, et le meilleur général de Xerxès, Mardonios, fut tué au combat.

Une grande partie de la victoire à Platées reposa sur le courage, la discipline et l’athlétisme des hommes grecs, ainsi que sur leurs hoplites lourdement armés et leurs tactiques de phalange.

Les Athéniens retournèrent dans leur ville et commencèrent à reconstruire. Ils développèrent une marine puissante et créèrent la Ligue de Délos, où la plupart des îles égéennes fournissaient soit des galères de guerre, soit un tribut. Au départ, la stratégie d’Athènes était d’attaquer l’Empire perse, mais leur stratégie changea. Le trésor de la Ligue de Délos était conservé sur l’île de Délos, mais lorsque Périclès, le grand homme d’État et général athénien, accéda au pouvoir, il fut transféré à Athènes. Athènes devint la plus grande puissance navale de Grèce et décida d’abolir la Ligue de Délos pour créer un Empire athénien.

La richesse du commerce permit à Athènes de s’épanouir au milieu du Ve siècle av. J.-C. L’art et l’architecture atteignirent de nouveaux sommets, lorsque Périclès fit construire le grand Parthénon sur l’Acropole, en l’honneur de leur grande déesse protectrice, Athéna. Ce temple parfait symbolisait la grandeur d’Athènes. Athènes n’était pas seulement un lieu de richesse et de pouvoir, c’était aussi un centre d’apprentissage. D’autres domaines atteignirent également de nouveaux sommets, tels que la médecine, la science, la philosophie et la littérature. Il y eut à Athènes de nombreux génies qui ne seraient plus revus jusqu’à la Renaissance italienne. Par exemple, Phidias dans l’art, Ictinos et Callicrate en architecture. Sophocle et Euripide furent de grands auteurs tragiques, tandis qu’Aristophane écrivait ses comédies, tournant en ridicule les politiciens athéniens et les héros du passé. En philosophie, Socrate enseignait aux gens en posant des questions qui les faisaient réfléchir.

Cependant, une guerre éclata entre Sparte et Athènes, que les savants modernes appelèrent la guerre du Péloponnèse (431-404 av. J.-C.), car Athènes, dans son arrogance au sommet de sa puissance, pensait pouvoir s’attaquer à la sphère d’influence de Corinthe et de Thèbes, alliées de Sparte. Les fortunes de la guerre furent mitigées. Bien qu’Athènes remporta de nombreuses petites victoires, elle perdit de nombreux habitants à cause d’une peste dans leur ville assiégée, y compris Périclès.

Athènes commença à décliner lorsqu’elle perdit également les batailles en Thrace (423 av. J.-C.) et lors du siège de Syracuse (414-413 av. J.-C.), ce qui affaiblit considérablement la position athénienne. Athènes perdit la majeure partie de sa flotte lors des batailles navales de Notion (406 av. J.-C.) et d’Égospotamos (405 av. J.-C.) face à un amiral spartiate nommé Lysandre. D’habitude, Sparte était incapable dans la guerre navale, mais l’Empire perse avait financé la flotte spartiate et Lysandre était un commandant de grande qualité. Athènes fut maintenant assiégée et contrainte de se rendre en 404 av. J.-C.

Au IVe siècle av. J.-C., Sparte devint la puissance suprême en Grèce, après la reddition d’Athènes. Au début, elle se concentra sur l’invasion de l’Empire perse. Cependant, Sparte tenta d’imposer sa domination à ses alliés, Corinthe et Thèbes. Sparte commettait les mêmes erreurs qu’Athènes au siècle précédent. Il y eut un transfert majeur de pouvoir de Sparte à Thèbes, lorsque Sparte fut vaincue lors de deux batailles décisives à Leuctres (371 av. J.-C.) et Mantinée (362 av. J.-C.), grâce au talent stratégique d’Épaminondas, mais il mourut lors de cette dernière bataille.

La suprématie de Thèbes fut de courte durée sans Épaminondas. Cela permit à Philippe II de Macédoine de conquérir la Grèce, utilisant les tactiques d’Épaminondas. Philippe prit le contrôle de la Grèce après une série de batailles avec ses voisins (Thraces et Thessaliens), puis le reste de la Grèce, qui culmina à la bataille de Chéronée (338 av. J.-C.).

Le IVe siècle av. J.-C. fut témoin des génies de Platon et d’Aristote en philosophie et de Praxitèle dans l’art. Cependant, très peu de choses furent écrites concernant la mythologie à cette période.

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Alexandre le Grand et l’époque hellénistique

Le fils de Philippe, Alexandre (356-323 av. J.-C.), connu de nous sous le nom d’Alexandre le Grand, prouva qu’il était aussi brave que n’importe quel héros de légende, lorsqu’il mena la charge de cavalerie à la bataille de Chéronée. Lorsque Philippe fut assassiné en 336 av. J.-C., Alexandre III voulut réaliser le plan de son père de conquérir l’Empire perse, dirigé par Darius III. Au début, Alexandre fut confronté à une rébellion de Thrace, d’Illyrie et de Thèbes en Béotie, le reste de la Grèce s’agitant également. Alexandre réagit rapidement aux menaces, vainquant les Thraces et les Illyriens lors de raids rapides. Avec Thèbes, Alexandre fut impitoyable, capturant et rasant la ville et asservissant toute la population de la cité. Seule la maison de Pindare, le poète du début du Ve siècle av. J.-C., fut épargnée de la destruction à Thèbes. Cela étouffa toute velléité de rébellion des autres cités-États, y compris Athènes.

Avec un mélange de forces macédoniennes et de mercenaires grecs, Alexandre pénétra dans l’Empire perse. Alexandre traversa l’Hellespont avec son armée et fit un pèlerinage à Troie. Alexandre prétendait être un descendant direct d’Achille par Néoptolème. Alexandre affronta ensuite l’immense armée perse au Granique, qu’il vainquit de manière décisive, mais reçut une blessure. La plupart des satrapies (ou provinces) d’Asie Mineure se soumirent à Alexandre, car elles le saluèrent comme un Libérateur, mais l’armée macédonienne dut mettre le siège devant Milet. Au lieu de vaincre la flotte perse dans des batailles navales, la stratégie d’Alexandre était de capturer les villes dotées de ports, afin que la marine perse n’ait plus de base.

Depuis la Cilicie, l’armée macédonienne entra en Syrie, où une nouvelle bataille se déroula à Issos, en 333 av. J.-C. Cette fois, Darius commandait lui-même l’armée perse. Contrairement à Alexandre, Darius ne participa pas aux combats. Ainsi, lorsque Darius sentit qu’il faisait face à la défaite, le Grand Roi abandonna son armée et prit la fuite. Parmi les captifs se trouvaient la mère, l’épouse et les enfants de Darius, qu’Alexandre traita avec le plus grand respect dû à une famille royale.

La majeure partie de la Syrie se soumit à Alexandre, à l’exception de deux villes : la ville phénicienne de Tyr et une autre ville plus au sud en Palestine, appelée Gaza. Ces deux villes furent capturées après des sièges impitoyables. Alexandre se rendit ensuite en Égypte, où il fut accueilli favorablement. Là, Alexandre fonda une nouvelle ville, appelée Alexandrie (332 av. J.-C.), sur la côte nord-ouest de l’Égypte. Même les prêtres égyptiens le saluèrent comme le fils du dieu Amon !

Alexandre passa l’hiver en Égypte avant de se diriger vers l’est. En 331 av. J.-C., Alexandre vainquit l’armée perse lors de la bataille de Gaugamèles. La Babylonie et la Perse se soumirent à Alexandre. Darius s’échappa à nouveau et s’enfuit plus à l’est, vers la Bactriane en Asie centrale, avec Alexandre à ses trousses. L’empereur perse chercha refuge auprès de Bessos, le gouverneur de Darius. Au lieu de cela, Bessos fit assassiner Darius, et le Grand Roi fut poignardé à mort. Alexandre poursuivit et captura ensuite Bessos, qu’Alexandre fit exécuter pour le meurtre de Darius III.

L’armée macédonienne mena ensuite des campagnes dans les paysages rudes de l’Asie centrale, contre la Scythie (Caucase), la Bactriane et la Sogdiane (l’Afghanistan moderne). Lorsqu’il captura la forteresse du Rocher Sogdien lors d’une escalade périlleuse de nuit, il rencontra Roxane, fille d’Oxyartès, qu’il épousa. Certains Macédoniens, y compris ses officiers, furent indignés lorsqu’Alexandre adopta les coutumes orientales d’un despote oriental parmi les ministres perses.

Cependant, en même temps, Alexandre apporta avec lui la civilisation et la culture grecques en Orient, y compris la langue grecque. Un nouveau dialecte grec fut développé, connu sous le nom de koinè, signifiant « commun » ou « partagé », qui fut universellement utilisé dans les royaumes hellénistiques ultérieurs. Il survécut même à ces royaumes. La koinè continua d’être utilisée lorsque les Romains annexèrent les royaumes de l’Est dans leur empire.

L’armée macédonienne se dirigea ensuite vers l’Hindou-Kouch, avant de descendre vers le grand fleuve indien, l’Indus. La campagne d’Alexandre en Inde culmina avec la bataille de l’Hydaspe (326 av. J.-C.). Peu après la bataille, les hommes d’Alexandre refusèrent d’avancer plus loin vers l’est. Alexandre fut donc contraint d’entreprendre une longue marche de retour vers Babylone. Alexandre navigua sur une partie du chemin le long de la côte sud, mais fit le reste du voyage à pied, tandis que son amiral Néarque remontait le golfe Persique.

De retour à Babylone en 323 av. J.-C., Alexandre préparait une nouvelle expédition, cette fois vers la péninsule arabique, mais tomba gravement malade. Alexandre le Grand mourut le 13 juin 323 av. J.-C.

Certains de ses généraux, comme Ptolémée et Aristobule, écrivirent des mémoires des campagnes d’Alexandre. Ils constituèrent les principales sources pour les historiens ultérieurs. Certaines aventures d’Alexandre furent romancées et relevaient davantage de la légende que de la vérité historique.

Avec la mort d’Alexandre, son empire ne dura pas. L’empire se fragmenta en plusieurs grands royaumes, qui comprenaient la Macédoine (Cassandre), la Thrace (Lysimaque), le royaume d’Antigone, qui comprenait l’Asie Mineure et la Syrie, le royaume de Séleucos (Babylone, Perse et tous leurs territoires), et Ptolémée régna sur l’Égypte et la Libye. Les Successeurs de l’empire d’Alexandre s’affrontèrent au fil des générations suivantes.

En Grèce, deux ligues furent formées pour s’opposer à la domination macédonienne – la Ligue étolienne et la Ligue achéenne (dont la capitale était Corinthe).

En Égypte, Alexandrie devint la nouvelle capitale de l’Égypte, où Ptolémée et ses successeurs régnèrent. Une grande bibliothèque fut construite à Alexandrie, au début du IIIe siècle av. J.-C. Alexandrie devint un nouveau centre d’apprentissage. Apollonios de Rhodes travailla dans cette bibliothèque et écrivit la quête de Jason pour la Toison d’or, intitulée les Argonautiques. Également à Alexandrie, l’Ancien Testament de la Bible fut traduit en grec. Cette traduction fut connue sous le nom de Septante, signifiant « soixante-dix », car la traduction aurait été réalisée par 70 ou 72 traducteurs.

La Macédoine et la Grèce tombèrent aux mains des Romains au début du IIe siècle av. J.-C., l’armée romaine mettant à sac Corinthe en 146 av. J.-C. La Grèce et la Macédoine devinrent des provinces romaines. Rome s’attaqua ensuite à la conquête des autres royaumes hellénistiques. L’Égypte fut le dernier grand royaume à tomber aux mains de Rome. Sa dernière souveraine fut Cléopâtre, qui se suicida après avoir perdu le contrôle face au général romain Octavien en 31 av. J.-C. Octavien devint plus tard connu sous le nom d’Auguste, le premier empereur de Rome.

Malgré les guerres, la littérature grecque continua d’être écrite, et la langue grecque continua d’être utilisée dans la moitié orientale de l’Empire romain. Lorsque l’Empire romain déclina au IVe siècle ap. J.-C., l’empire de Rome fut divisé entre l’Est et l’Ouest (395 ap. J.-C.). L’Occident était gouverné par Rome (puis plus tard par Ravenne), mais la capitale en Orient était Constantinople, l’ancienne ville grecque de Byzance. Vers le Ve siècle ap. J.-C., l’Empire d’Orient cessa d’être appelé l’Empire romain et fut généralement désigné sous le nom d’Empire byzantin (ou comme un empire grec), qui survécut à Rome et perdura pendant mille ans. Constantinople tomba finalement aux mains des Turcs ottomans en 1453.

Qui étaient les Romains ?

Les Romains étaient évidemment les habitants de la grande ville de Rome. Rome commença avec un petit nombre de villages sur les collines du Palatin et de l’Aventin. Romulus était dit le premier roi de Rome, et sa fondation fut traditionnellement datée de 753 av. J.-C. Selon la légende, Romulus était un descendant du héros troyen Énée, qui avait migré vers le Latium après la Chute de Troie.

Puisque la légende d’Énée et de Romulus (ainsi que l’histoire primitive de Rome) est déjà racontée dans l’Énéide et les Récits de Rome, je ne la répéterai pas ici. Disons simplement que Rome fut gouvernée par sept rois, avant que le dernier roi ne soit renversé et que la République romaine soit établie comme nouvelle forme de gouvernement en 510 av. J.-C. Les trois derniers rois venaient de la maison royale étrusque d’Étrurie (l’actuelle Toscane). À l’époque, l’Étrurie était le peuple le plus puissant et le plus influent d’Italie. Les Romains sont redevables aux Étrusques, car ils leur enseignèrent l’écriture, la science, l’ingénierie, l’art et la religion.

Cependant, je tenterai de résumer brièvement l’histoire de la République romaine puis de l’Empire.

Rome remporta une série de guerres avec ses alliés et ennemis au sein du Latium, avant de conquérir plus tard la majeure partie de la péninsule italienne au IIIe siècle av. J.-C. Tarente (plus tard Tarantum) demanda à Pyrrhus d’Épire de libérer les cités grecques d’Italie (281-275 av. J.-C.). Pyrrhus remporta quelques victoires lors de batailles, mais au prix de grandes pertes pour son propre camp (c’est-à-dire une victoire à la Pyrrhus). Plus tard, Rome vainquit les Grecs à la bataille de Bénévent (275 av. J.-C.), et Pyrrhus fut chassé d’Italie.

Au moment de la campagne de Pyrrhus en Italie et en Sicile, Carthage était une alliée de Rome, car Pyrrhus avait attaqué les villes carthaginoises en Sicile. Cependant, lorsque Rome étendit ses intérêts vers l’Espagne et les îles de Sardaigne et de Corse, les Carthaginois qui avaient colonisé ces régions affrontèrent Rome avec leurs mercenaires de nationalités diverses. La Première Guerre punique (264-241 av. J.-C.) contraignit la ville de Carthage à signer un traité de paix.

C’est la Deuxième Guerre punique (218-201 av. J.-C.) qui intéresse le plus les historiens, en raison du grand talent stratégique d’Hannibal, le général carthaginois. Hannibal porta la guerre jusqu’à Rome, les champs de bataille se situant en Italie. Hannibal utilisa des attaques surprises et des embuscades qui aboutirent à une défaite écrasante des légions romaines à la rivière Trébie (218 av. J.-C.) et au lac Trasimène (217 av. J.-C.). La bataille de Cannes fut un exemple classique d’une grande victoire. Tandis qu’Hannibal maintenait les Romains en échec au centre, ses forces encerclèrent l’armée romaine, coupant toute retraite, en attaquant leurs flancs et leur arrière. Les deux consuls romains et deux anciens consuls furent tués au combat.

Rome fut dévastée par cette défaite, mais ne céda pas face à Hannibal. Au lieu de cela, elle nomma le général romain Quintus Fabius Maximus Cunctator comme dictateur. La stratégie de Fabius était simple : suivre et harceler l’armée carthaginoise, mais refuser la bataille. C’était une stratégie typique de guérilla. En même temps, Rome envoya les deux frères Scipion l’Aîné détruire les bases carthaginoises en Espagne, mais ils furent tués en 211 av. J.-C. Le plus jeune Scipion (connu plus tard sous le nom de Scipion l’Africain) captura Carthage Nova (la Nouvelle-Carthage) en Espagne, puis vainquit et chassa Hasdrubal Barca (le frère d’Hannibal) d’Espagne. Hasdrubal tenta de rejoindre son frère en Italie, mais fut intercepté. Hasdrubal fut vaincu à la bataille du Métaure (207 av. J.-C.). Avec la présence de Carthage éliminée d’Espagne, Scipion tourna son attention vers l’Afrique. Hannibal n’eut d’autre choix que de laisser Rome en possession de l’Italie, tandis qu’il expédia son armée vers Carthage.

Une grande bataille se déroula à Zama, en 202 av. J.-C. Aucun des deux généraux n’avait encore affronté l’autre, mais Scipion avait étudié la stratégie et les tactiques d’Hannibal. Cette fois, Rome disposait d’une cavalerie supérieure en nombre et Scipion utilisa la propre stratégie d’encerclement d’Hannibal ; l’armée romaine et les alliés africains de Scipion envoyèrent la cavalerie attaquer l’arrière d’Hannibal.

La paix avec Carthage n’empêcha pas Rome de chercher de nouvelles campagnes et d’étendre ses territoires hors d’Italie. Rome tourna son attention vers la Macédoine, car Philippe V avait soutenu la campagne carthaginoise en Italie. Philippe V fut vaincu à la bataille de Cynoscéphales (197 av. J.-C.). L’allié de Philippe, Antiochus de Syrie et d’Asie Mineure, fut également attaqué et vaincu. Une autre guerre contre la Macédoine fut menée, cette fois contre Persée, fils de Philippe V, à Pydna en 168 av. J.-C. Rome annexa alors la Macédoine comme province romaine. Carthage et Corinthe furent mises à sac en 146 av. J.-C. lorsqu’elles tentèrent de se révolter. L’Afrique et la Grèce furent également transformées en provinces romaines.

Le Ier siècle av. J.-C. vit des conflits internes à Rome même, où les généraux romains (qui servaient également comme gouverneurs de province) s’affrontèrent pour le pouvoir. En 49 av. J.-C., une nouvelle guerre civile éclata entre Jules César et Pompée le Grand. Après ses victoires sur Pompée et ses alliés, César retourna à Rome où il entreprit quelques réformes politiques et sociales avant d’être assassiné en 44 av. J.-C. Une alliance temporaire fut formée par Octavien, le grand-neveu de César, et Marcus Antonius (Marc Antoine), l’un des officiers de César. Ils partagèrent le pouvoir à Rome, Octavien administrant les provinces occidentales, tandis qu’Antoine veillait aux intérêts en Orient (tels que la Grèce et la Syrie). Antoine succomba aux charmes de Cléopâtre, reine d’Égypte et ancienne maîtresse de César. Lorsqu’Antoine divorça de la sœur d’Octavien pour épouser Cléopâtre, la guerre civile troubla à nouveau l’empire. Octavien vainquit Antoine lors de la bataille navale d’Actium (en Grèce occidentale), en 31 av. J.-C. Antoine se suicida en Égypte et Cléopâtre en fit autant, lorsqu’elle échoua à séduire Octavien.

Avec Octavien au pouvoir absolu, le Sénat décida de le nommer empereur (30 av. J.-C.). En 27 av. J.-C., Octavien rentra finalement à Rome et entreprit une nouvelle réforme du gouvernement et des provinces. Son nom fut également changé en Auguste César. Rome se rétablissait enfin après ses longues querelles internes. Les œuvres de Virgile (auteur de l’Énéide) et d’Ovide s’épanouirent durant cette période.

Il convient de noter que durant les guerres civiles à Rome, les Romains commencèrent à accorder la citoyenneté romaine aux alliés italiens, après la Guerre sociale (91-89 av. J.-C.). À l’époque de Jules César, la citoyenneté fut accordée aux non-Italiens, aux Gaulois, et dans l’Empire romain, à quiconque vivait dans les provinces romaines (Ier siècle ap. J.-C. et au-delà). Un citoyen romain notable fut le Juif Saul, qui devint plus tard connu sous le nom d’apôtre Paul, dans le Nouveau Testament de la Bible.

Beaucoup d’empereurs étaient nés ailleurs que dans Rome elle-même. La seule qualification pour être empereur était peut-être d’être citoyen romain. Le Sénat nommait et élisait parfois quelqu’un à la plus haute fonction impériale, mais parfois les candidats étaient proclamés par les armées romaines de l’une des provinces impériales.

Auguste établit une dynastie à Rome lorsqu’il mourut en 14 ap. J.-C. Elle fut suivie par les règnes de Tibère (14-37), Caligula (37-41), Claude (41-54) et Néron (54-68). La dynastie prit fin avec Néron César en 68, lorsqu’il se suicida après que son peuple se retourna contre lui.

En 69, le gouverneur romain Vespasien (69-79) prit le pouvoir après trois empereurs éphémères succédant à Néron. Vespasien établit une nouvelle dynastie et fut suivi par ses fils : Titus (79-81) et Domitien (81-96).

L’Empire romain atteignit de nouveaux sommets et une plus grande stabilité sous les règnes de Trajan (98-117), Hadrien (117-138) et Antonin le Pieux (138-161). Marc-Aurèle (161-180) dut mener une série de guerres contre les barbares aux frontières, et il fut suivi par son fils fou Commode, qui fut assassiné en 192. Le IIIe siècle fut une période de troubles internes et de guerres civiles, qui provoquèrent l’effondrement de l’économie.

L’empereur Dioclétien (284-305) et son collègue Maximien restaurèrent un semblant d’ordre dans l’empire, mais leurs successeurs tombèrent dans la discorde. Le successeur de Dioclétien fut Constance, le père de Constantin le Grand (312-337). Ce fut Constantin qui transféra la capitale à Byzance, qu’il renomma Constantinople. Constantin fut également le premier à favoriser le christianisme, mais il n’accepta le baptême qu’à son lit de mort.

Le IVe siècle vit une pression croissante sur les frontières par les barbares, principalement d’origine germanique. L’Empire romain fut définitivement divisé entre l’Est et l’Ouest (394) par les deux fils de l’empereur Théodose, avec Honorius en Occident et Arcadius en Orient. Deux groupes de peuples gothiques causèrent le plus de dommages à Rome : les Wisigoths et les Ostrogoths. Les Wisigoths, menés par Alaric, mirent Rome à sac en 410. Suite à cela, Honorius retira ses légions de Bretagne, demandant à cette province abandonnée d’organiser sa propre défense. L’Occident fut en outre troublé par Attila le Hun, dont le peuple venait d’Asie centrale. Attila fut vaincu à la bataille des Champs catalauniques en France, en 451. Attila mourut quelques années plus tard en 453, mais non sans avoir détruit Aquilée dans le nord de l’Italie l’année précédente.

Ce furent les Ostrogoths qui mirent fin à l’empire, et Odoacre se couronna roi d’Italie lorsqu’il déposa Romulus Augustule en 476. Avant de terminer cette leçon d’histoire, un autre Ostrogoth nommé Théodoric le Grand envahit l’Italie en 489 et fonda un royaume dans le nord de l’Italie (493). Le règne de Théodoric s’acheva en 526, mais sa légende survécut. Théodoric devint le héros germanique Dietrich de Vérone (ou Théodoric de Berne, comme on l’appelait dans les sagas norvégiennes).

Bien que Rome eût été mise à sac, certains de ses héritages ne disparurent pas. Lorsque d’autres royaumes ou empires européens furent établis, ils tentèrent souvent d’imiter Rome, tels que Charlemagne (qui s’illustra aux VIIIe-IXe siècles), la Révolution française (fin du XVIIIe siècle) et Napoléon Bonaparte.

Le rôle de la mythologie dans la religion

La religion grecque

Les connaissances sur la religion de l’âge du bronze en Grèce et dans les îles sont rares. À part quelques références aux divinités dans les inscriptions et dans les tablettes d’argile en Linéaire B, il y a trop peu d’éléments pour spéculer. La plupart de ce que nous savons de la religion provient donc de preuves archéologiques, telles que les statues, les statuettes, les figurines et les peintures murales. Même avec ces preuves, il n’y a aucune certitude quant à l’identification de dieux ou de déesses spécifiques avec les divinités que nous connaissons de la mythologie grecque ultérieure.

Dans les villes de Cnossos, Phaestos et Mallia, des palais élaborés avaient été construits, mais il n’y avait pas de temples pour le culte public. Les sanctuaires découverts étaient petits et avaient tendance à se trouver en plein air sur les collines ou dans des grottes, plutôt que dans des temples à grande échelle comme on en trouve durant la période classique. Ces sanctuaires comportaient de petits autels où étaient conservées les images de leurs divinités.

Ce qui ressort clairement de la civilisation minoenne (2000-1400 av. J.-C.) en Crète et dans les îles voisines (Cyclades), c’est que l’art prédominant trouvé montre que ces sociétés vénéraient principalement des déesses. Il y a une abondance de statuettes et de figurines de divinités féminines. Les idoles étaient généralement faites de bois, de pierre ou d’argile. Il y avait des déesses de la terre, des déesses serpents et des maîtresses des animaux. Certains experts estiment que ces preuves archéologiques ne reflètent pas le culte de multiples déesses, mais celui d’une seule Déesse.

La théorie est celle d’une seule Grande Déesse, qui aurait pu avoir de nombreux noms et de nombreux attributs différents. La déesse serpent et la déesse mère de la terre auraient été des aspects différents de la même déesse. Que cette théorie soit correcte ou non, elle resterait dans le domaine de la spéculation académique, puisqu’il n’existe aucun écrit de nature religieuse de cette époque pour confirmer ou réfuter la théorie.

La civilisation mycénienne (1600-1050 av. J.-C.) semblait préférer des dieux plus guerriers que la Crète minoenne. Poséidon était mentionné sur des tablettes en Linéaire B dans les centres mycéniens. Les noms d’Arès, Artémis, Athéna, Hermès, Poséidon, Zeus et Dionysos furent trouvés sur des tablettes d’argile dispersées, bien que nous ne sachions pas avec certitude si leurs noms mycéniens/minoens correspondent réellement aux divinités grecques de la mythologie grecque.

Les Grecs helléniques arrivant après l’invasion dorienne pratiquaient une religion généralement patriarcale, où des dieux tels que Zeus, le père tout-puissant des dieux et des hommes, devinrent plus prédominants. Ainsi, les déesses de la terre et de la fertilité de l’âge du bronze furent reléguées à l’arrière-plan.

Contrairement aux religions juive et chrétienne, la religion grecque n’avait pas de credo unique. Les écrits sur la religion grecque se trouvaient principalement dans la mythologie, et non dans un seul livre saint comme la Bible. L’équivalent le plus proche que nous ayons pour la religion grecque sont les Hymnes homériques, qui furent compilés entre le VIIe et le VIe siècle av. J.-C., et quelques poèmes orphiques épars à partir du VIe siècle av. J.-C. Pourtant, même ceux-ci sont principalement de contenu mythologique. Chaque hymne donnait soit un récit de la vie des dieux, soit une simple description des divinités. Ce n’était pas un ouvrage décrivant des rituels spécifiques.

Il existait de nombreuses coutumes et fêtes de nature religieuse, mais elles variaient d’une ville à l’autre. Les fêtes en Attique et en Béotie sont mieux documentées que dans les autres villes. Diverses activités pouvaient être associées aux fêtes, telles que des sacrifices, des jeûnes, des processions, ou des concours athlétiques et musicaux. Voir Les fêtes grecques et les Jeux panhelléniques.

Dans les cultes grecs, n’importe qui pouvait participer. C’étaient généralement les souverains ou les nobles qui faisaient des sacrifices aux dieux, et non les prêtres. Les prêtres semblaient être les gardiens des temples ou des sanctuaires, mais c’était laissé à d’autres de décider des offrandes aux dieux.

Ce ne fut qu’après l’invasion dorienne que nous pouvons clairement constater que les Grecs avaient construit des temples pour leurs dieux et déesses. Les sources les plus précieuses sur ces temples et sanctuaires proviennent du géographe grec Pausanias. Pausanias mêlait souvent des détails sur un site particulier avec quelques mythes locaux.

Aussi, autour de cette époque (âge du fer), certains cultes émergèrent car certaines personnes n’étaient pas satisfaites des religions officielles. Ces cultes développèrent leurs propres croyances, enseignements et rituels. Seuls les initiés de ces cultes pouvaient comprendre leurs rituels, qui étaient tenus secrets du public. Ces cultes religieux secrets étaient appelés Religions à mystères. Voir Les Mystères pour plus d’informations sur les cultes à mystères.

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La religion romaine

Rome n’existait pas à l’âge du bronze, bien qu’un établissement ait été découvert sur le site. L’établissement avait la taille d’un petit village, situé sur plusieurs collines. Quant aux coutumes et aux religions de l’établissement de l’âge du bronze, rien n’est connu. L’âge du fer existait déjà en Italie lorsque Rome fut fondée à la date traditionnelle de 753 av. J.-C.

Durant la fin de la monarchie, Rome était sous le règne des rois étrusques. L’Étrurie était la puissante voisine nord-occidentale de Rome qui influença grandement les Romains par leurs connaissances et leurs compétences. Les Étrusques enseignèrent aux Romains l’écriture (p. ex. l’alphabet étrusque), la science et l’art, l’ingénierie et l’urbanisme, un calendrier et la religion.

Avant que les Romains ne s’intéressent à la mythologie grecque, c’est la religion étrusque qui influença la religion romaine primitive, particulièrement dans leurs propres croyances, coutumes et rites.

La religion relevait davantage du domaine des prêtres dans la société romaine, contrairement à la religion grecque. Alors que n’importe qui pouvait faire des offrandes et des sacrifices aux dieux dans les cultes grecs, chez les Romains, les prêtres ou les prêtresses étaient employés pour ces devoirs.

Bien que des dieux et des déesses existassent durant la période romaine primitive (sous la royauté et la République primitive), la mythologie romaine sur les divinités romaines était pratiquement inexistante, jusqu’à ce qu’ils entrent en contact avec la religion et la mythologie grecques en Italie. La mythologie sur les divinités romaines ne fut pas mise par écrit avant le Ier siècle av. J.-C.

Pour les premiers Romains, leurs divinités étaient simplement des forces naturelles qu’ils vénéraient. Dans la religion romaine, ils faisaient des offrandes et des sacrifices. Les dieux étaient d’abord impersonnels. C’est la mythologie grecque qui a personnalisé leurs divinités. Bien que les dieux grecs soient immortels et dotés d’un grand pouvoir sur le monde, ils présentaient une nature humaine et des faiblesses humaines. Les dieux grecs avaient les mêmes émotions que les humains, y compris la colère, la haine et la jalousie.

La personnalisation des divinités romaines se fit lentement cependant, et leurs divinités héritèrent des attributs et comportements similaires à leurs homologues grecs.

Les écrits de la mythologie classique

Les récits de dieux et de héros dans la mythologie avaient déjà été développés avant que l’alphabet grec ne le fût, et peut-être bien avant qu’Homère n’ait écrit l’Iliade (VIIIe siècle av. J.-C.). Les mythes grecs furent développés et affinés par les aèdes à travers les traditions orales.

L’écriture existait bel et bien à l’âge du bronze en Crète minoenne et en Grèce mycénienne avant l’invasion dorienne, connue sous les noms de Linéaire A et scripts Linéaire B, mais cette forme d’écriture tomba en désuétude durant les Âges obscurs. Le Linéaire B n’était pas utilisé pour l’écriture de la littérature ; il servait à la comptabilité des inventaires dans les palais/temples.

Les nouveaux arrivants helléniques (Grecs) tels que les Éoliens, les Doriens et les Ioniens étaient illettrés. Ils le restèrent pendant au moins quelques siècles (XIIe-IXe siècle av. J.-C.) durant le nouvel âge du fer.

C’est donc aux aèdes que l’on doit la préservation des mythes en mémorisant les vers, chaque aède chantant le récit ou le poème devant un public. Leur public était généralement composé de souverains ou de nobles et de leurs cours. Ce ne fut que lorsque les Grecs recommencèrent à écrire que les mythes et légendes furent consignés.

Deux auteurs anciens influencèrent grandement les écrits des auteurs ultérieurs. Homère fut le plus ancien et le plus grand. Homère écrivit deux chefs-d’œuvre, « L’Iliade » et « L’Odyssée ». Il est incertain si Homère écrivit les deux œuvres, car les savants modernes débattent du fait que les styles d’écriture étaient différents. Quel que soit le cas, Homère fut le premier à raconter ces récits. Ces récits existaient avant d’être mis par écrit, et ils étaient transmis entre un aède et son apprenti, de génération en génération. Lorsqu’Homère les consigna, les deux poèmes épiques avaient déjà atteint leur plénitude, et une grande partie des chants d’Achille et d’Ulysse étaient déjà développés. Homère lui-même n’ajouta peut-être que quelques détails çà et là.

L’Iliade était une poésie épique, se déroulant à la dernière phase de la guerre de Troie, centrée sur les héros – Achille et Hector. L’Odyssée se déroule après la guerre, traitant des voyages fabuleux et du retour du héros Ulysse. Tout au long des deux livres, Homère fit allusion à d’autres récits, tels que les Sept contre Thèbes, la bataille entre les Lapithes et les Centaures, et l’infidélité d’Aphrodite avec son amant Arès.

L’influence de ces œuvres poussa d’autres auteurs à tenter de remplir les scènes avant et après l’Iliade. Ces ensembles d’œuvres furent appelés le Cycle épique. Malheureusement, beaucoup d’entre eux sont perdus ou seuls des fragments subsistent.

Une autre œuvre, autrefois attribuée à Homère, était une série d’« Hymnes homériques », qui s’étendait sur plusieurs siècles et fut composée par différents auteurs (VIIe-VIe siècle av. J.-C.). C’étaient des hymnes dédiés à divers dieux et déesses. Le plus grand de ces hymnes contenait des histoires sur Déméter, Apollon, Hermès, Aphrodite et Dionysos. Les autres étaient plus courts.

L’autre grand écrivain de la période d’Homère fut Hésiode (peut-être un peu postérieur à Homère). Hésiode écrivit deux grandes œuvres, mais de nombreuses œuvres mineures lui furent également attribuées. Les « Travaux et les Jours » et la « Théogonie » étaient les seules œuvres authentiques d’Hésiode. Elles nous racontent la création du monde, la guerre entre les dieux et le Déluge (la version grecque du Déluge).

Il y a de nombreux grands écrivains qui suivirent des siècles plus tard, tels que le poète lyrique Pindare de Thèbes (v. 522-438 av. J.-C.) ; il y eut également les trois grands auteurs tragiques d’Athènes – Eschyle, Sophocle et Euripide. Apollonios de Rhodes (IIIe siècle av. J.-C.) fut l’auteur le plus connu sur le thème de Jason et des Argonautes.

Les meilleurs mythographes furent Apollodore (IIe siècle ap. J.-C.) et l’écrivain romain Ovide (Ier siècle av. J.-C.). Un autre écrivain romain, Virgile, écrivit « L’Énéide », une épopée du héros troyen Énée, qui était censé être un ancêtre du peuple romain.

La mythologie et les légendes n’étaient pas seulement dans la poésie et le théâtre. Elles étaient parfois consignées dans des récits historiques. L’historien Hérodote, auteur des Guerres persiques, écrivit également sur les légendes locales, particulièrement en relation avec les villes d’Asie Mineure et des îles grecques. Le géographe et voyageur grec Pausanias écrivit une sorte de guide de voyage, appelé la Description de la Grèce (Périégèse de la Grèce), en 176 ap. J.-C. Pausanias écrivit sur divers mythes et légendes associés aux régions et villes du monde grec. Bien que ses principaux intérêts concernaient l’art et l’architecture.

Il y a aussi Diodore de Sicile, dans sa Bibliothèque historique, qui écrivit l’histoire depuis les origines jusqu’à l’époque de Jules César. Diodore avait la fâcheuse habitude d’essayer d’expliquer les phénomènes surnaturels que l’on trouve dans les mythes. Et l’écrivain romain Hygin, auteur des Fables et de l’Astronomie poétique, donnait souvent des récits confus. Les deux auteurs avaient l’habitude d’inventer de nouvelles histoires, mais ils fournissaient également des détails sur les mytres que l’on ne trouve nulle part ailleurs.

Il y a bien d’autres auteurs, mais si vous souhaitez lire sur les mythes grecs, ceux-ci sont probablement les meilleurs pour commencer.

Si vous souhaitez lire vous-même certaines des traductions, veuillez consulter la Bibliographie des mythes classiques.