Uther Pendragon, père du roi Arthur

Uther Pendragon est l’un des personnages clés des légendes arthuriennes, en raison du fait qu’il fut le père du roi Arthur lui-même. Il régna comme haut roi de Bretagne avant Arthur, occupant ainsi une place éminente dans les légendes. Bien qu’on l’ait parfois considéré comme une invention de Geoffroy de Monmouth, les preuves attestent clairement son existence dans la tradition galloise antérieure à Geoffroy. Que savons-nous véritablement de lui ?

Qui était Uther Pendragon ?

Uther Pendragon fut le père du roi Arthur. Il fut un monarque puissant qui régna comme haut roi de Bretagne au début du VIe siècle. À ce titre, il constitue l’un des personnages les plus importants et les plus éminents des légendes arthuriennes.

En revanche, il n’occupe une place prépondérante que dans les légendes relatives aux premières années de la vie d’Arthur, et notamment dans les récits antérieurs à la naissance de celui-ci. La raison en est qu’Uther serait mort alors qu’Arthur était encore fort jeune, si bien qu’il ne fut pas présent durant la majeure partie de l’existence de son fils.

Uther Pendragon fut un puissant chef de guerre qui livra de nombreuses batailles contre les Saxons, les repoussant d’une grande partie des territoires qu’ils avaient conquis. Il combattit également avec vigueur les Irlandais dans le Dyfed. En outre, on lui attribua la responsabilité d’avoir fait transporter Stonehenge depuis l’Irlande jusqu’en Bretagne.

L’un des épisodes les plus célèbres de la vie d’Uther fut l’offensive qu’il mena contre Gorlois, duc de Cornouailles. Il envoya une armée combattre Gorlois, le tua et, ce faisant, s’empara de son épouse, Igerna. De cette union naquit Arthur.

Enfin, Uther se retira de la royauté, confiant le pouvoir à son gendre. Cependant, lorsque ce dernier éprouva des difficultés à combattre les Saxons, Uther revint pour une ultime bataille. Les Bretons furent victorieux, mais Uther mourut quelques jours plus tard, empoisonné à un puits.

Nom

L’un des aspects les plus intrigants d’Uther Pendragon est son nom. Il existe de bonnes raisons de penser que ce n’était point là le véritable nom de ce roi. Cette constatation est essentielle, car elle signifie que s’il s’inspirait d’un personnage historique, celui-ci pouvait fort bien porter un nom entièrement différent dans les sources disponibles.

Pendragon

La seconde partie du nom, « Pendragon », est explicitement un titre. Cela est largement reconnu. Même dans l’Historia Regum Britanniae de Geoffroy de Monmouth, le récit indique directement qu’il s’agit d’un titre. C’est un épithète conféré à Uther en raison de l’apparition d’un dragon dans le ciel au moment de son accession au trône.

Geoffroy écrivit ce qui suit à ce sujet :

« Dès lors, il fut appelé Uther Pendragon, ce qui signifie dans la langue bretonne la tête du dragon ; l’origine de cette appellation résidant dans la prédiction de Merlin, fondée sur l’apparition d’un dragon, selon laquelle il serait roi. »

Par conséquent, selon ce récit, l’épithète « Pendragon » fait référence au dragon aperçu dans le ciel et qui représentait Uther.

La véritable signification

En réalité, les érudits modernes comprennent l’épithète « Pendragon » de manière légèrement différente. S’il est manifeste que Geoffroy avait raison de l’associer aux mots « dragon » et « tête », son interprétation comme signifiant « tête du dragon » n’est pas tout à fait exacte.

En vérité, le terme signifie manifestement « dragon chef ». Cette expression désigne le guerrier suprême, voire le chef suprême.

On trouve le mot « dragon » (qui est un terme gallois) employé dans la poésie galloise comme description poétique des guerriers. On le voit, entre autres, dans Y Gododdin, composé vers 600.

Le mot gallois « pen » signifie « tête », souvent au sens de « chef ». Ainsi, « Pendragon » signifie tout simplement « guerrier chef » ou « guerrier suprême ». Cela s’accorde parfaitement avec le statut de haut roi de Bretagne que la tradition lui attribue.

Ce même épithète est employé au XIIe siècle par le poète Gwalchmai en référence à Rhodri ap Owain.

Uther

Bien qu’il soit largement admis que « Pendragon » n’est qu’un épithète, il est moins couramment reconnu qu’il en va probablement de même pour « Uther ». En fait, tout porte à croire que « Uther » fait en réalité partie du même épithète, plutôt que de constituer un élément distinct de « Pendragon ».

Dans les documents gallois, ce nom apparaît sous les formes « Uthyr », « Uthir », « Uthur » et « Uthr ». On le reconnaît aisément comme le mot gallois « uthr », signifiant « merveilleux », « terrible », ou plus exactement « redoutable ». Les observations de l’érudite Rachel Bromwich sur cette question sont particulièrement éclairantes. Elle écrivit :

« Le fait que uthr apparaisse fréquemment comme adjectif dans la poésie ancienne… a obscurci la discussion relative à l’origine galloise indépendante du personnage d’Uthyr Pendragon, car, dans la controverse, toutes les mentions d’Uthyr dans la poésie ancienne ont, à un moment ou à un autre, été considérées comme l’adjectif uthr… Mais il faut concéder que, dans les occurrences d’uthyr dans la poésie ancienne, il n’est nullement aisé de déterminer si l’on entend l’adjectif ou le nom propre. »

Cela est en vérité fort intéressant. Cela montre que « Uthyr » pourrait aisément résulter d’une méprise sur l’adjectif « uthr », signifiant « redoutable ». Cependant, plutôt que de considérer que ce mot était employé soit comme nom propre, soit comme adjectif selon les occurrences, ces constatations conduisent tout aussi bien à la conclusion que l’adjectif était utilisé en référence à un individu, à titre d’épithète.

Lorsqu’on associe « uthr » à « Pendragon », l’ensemble forme un épithète parfaitement cohérent. Il signifierait « Redoutable Guerrier Suprême ». C’est un titre des plus logiques.

Preuves qu’Uther Pendragon était un titre

Bien que les arguments linguistiques plaident évidemment en faveur de cette hypothèse, existe-t-il des preuves venant l’étayer activement ? De fait, la tradition galloise fournit des indices convaincants.

Preuves tirées de Pa Gur

Considérons ce que nous livrent le poème gallois ancien Pa Gur. Il semble dater d’environ 900. Dans ce poème, qui se présente sous la forme d’un dialogue entre Arthur et un portier, Arthur mentionne plusieurs de ses serviteurs. Il déclare :

« Si Wythnaint devait s’en aller,

Les trois seraient malchanceux

Mabon, fils de Modron,

Le serviteur d’Uthyr Pendragon ;

Cysgaint, fils de Banon ;

Et Gwyn Godybrion.

Redoutables étaient mes serviteurs

Défendant leurs droits. »

On remarquera qu’Arthur mentionne trois serviteurs, qu’il résume comme « mes serviteurs » dans l’avant-dernier vers. Cependant, lorsqu’il présente le premier d’entre eux, Mabon, il le décrit comme « le serviteur d’Uthyr Pendragon ».

Cela indique fortement qu’« Uthyr Pendragon » est un nom alternatif d’Arthur lui-même.

Preuves tirées de l’élégie d’Uther Pendragon

D’autres preuves étayant cette conclusion proviennent d’un poème gallois intitulé Marwnat vthyr pen, que l’on peut traduire par Élégie d’Uther Pendragon.

Il est remarquable, soit dit en passant, que l’épithète « Pendragon » ait été abrégé en « Pen » dans le titre de ce poème, ce qui illustre le même principe que celui que nous avançons : les mentions d’« Uthyr » seraient des abréviations du nom d’un homme connu sous l’épithète complet « Uthyr Pendragon » (« Redoutable Guerrier Suprême »).

Quoi qu’il en soit, dans ce poème, présenté du point de vue d’Uther lui-même, le poète déclare :

« Je partageai mon refuge,

Une neuvième part de la valeur d’Arthur. »

Ces deux vers emploient le parallélisme poétique. Autrement dit, les deux vers disent essentiellement la même chose, mais avec des mots différents. Le vers « Je partageai mon refuge » fait écho à « une neuvième part de la valeur d’Arthur ».

Cela signifierait logiquement que le « je » qui parle au premier vers est l’équivalent de l’« Arthur » du second vers. En d’autres termes, c’est Arthur qui s’exprime. Cela ferait d’Arthur et d’Uther Pendragon un seul et même personnage.

Ce que cela implique pour Uther Pendragon

Cela ne signifie pas que les récits relatifs à Uther Pendragon concernent en réalité Arthur. En revanche, cela signifie que le nom « Uther Pendragon » fut parfois appliqué à Arthur. Cela démontre qu’il s’agit d’un titre dans son intégralité, et non du seul « Pendragon ».

La tradition galloise fait également d’Uther Pendragon le père du roi Arthur, à l’instar de Geoffroy de Monmouth. Dès lors, cette preuve signifie qu’« Uther » n’était pas le véritable nom personnel du père d’Arthur, pas plus que ne l’était « Pendragon ».

Examinons à présent ce que les sources nous apprennent sur lui.

Famille

Que savons-nous de la famille d’Uther Pendragon ? En l’espèce, il s’agit bien entendu d’Uther Pendragon le père d’Arthur, et non d’« Uther Pendragon » en tant que nom alternatif d’Arthur lui-même.

Fils

Le lien familial le plus évident est celui qui unit Uther à son fils, le roi Arthur. Celui-ci fut le haut roi de Bretagne après Uther et constitue la figure centrale des légendes arthuriennes.

Un autre fils d’Uther fut Madoc. Il n’apparaît que dans peu de sources, étant principalement connu de la tradition galloise. Il semble pouvoir être identifié à Morfryn, père de Myrddin Wyllt, qui figure dans certains documents sous le nom de Madog Morfryn.

Un autre fils pourrait avoir été Ricca. Ce personnage, ou peut-être son fils Gormant, est présenté comme le demi-frère d’Arthur dans Culhwch et Olwen, un récit gallois composé vers 1100.

Filles

Uther est réputé avoir eu plusieurs filles. L’une d’elles était Anna. Elle apparaît dans le récit de Geoffroy de Monmouth comme l’épouse de Lot de Lothian. En réalité, les preuves suggèrent qu’elle était en fait identique à Anna, épouse d’Amon, dont l’enfant fut le célèbre Samson de Dol.

Si cette identification est exacte, les sœurs attestées de cette Anna historique auraient également été filles d’Uther Pendragon. Y compris Afrella et, dans un document tardif, Gwenonwy.

La fille qui épousa Lot et devint la mère de Mordred et de Gauvain était en revanche Gwyar. Il semble qu’elle épousa d’abord Geraint de Dumnonia dans sa jeunesse, son mariage avec Lot intervenant plus tard dans sa vie.

Une autre fille d’Uther, demeurée anonyme, épousa Budic de Bretagne et devint la mère de Hoël.

Geoffroy de Monmouth présente également Uther comme ayant une fille qui serait apparemment allée en Irlande, et dont les descendants régneraient sur la Bretagne.

Pour des raisons que nous examinerons plus en détail ultérieurement, cette fille anonyme est vraisemblablement identifiable à Marchell ferch Tewdrig. Elle fut envoyée en Irlande, où elle épousa Anlach, et ses descendants, par l’entremise de Brychan, comptèrent parmi les rois les plus éminents de Bretagne tout au long du VIe siècle.

Épouse

L’épouse d’Uther Pendragon était Igerna. Elle apparaît dans les romans médiévaux tardifs sous le nom d’Ygraine, sous lequel elle est célèbre de nos jours. Cependant, dans la tradition galloise, son nom s’écrit « Eigr ».

Elle était réputée être la fille d’Amlawdd Wledig. En réalité, les témoignages concernant Amlawdd Wledig et ses nombreuses filles attestées révèlent que beaucoup d’entre elles n’étaient pas ses filles directes, mais ses descendantes ultérieures.

Amlawdd Wledig peut être identifié à Aldwr, roi de Bretagne au début du Ve siècle. Dès lors, il est très peu probable qu’Eigr fût sa fille directe, bien que cela ne soit pas impossible. Il est plus vraisemblable, en revanche, qu’elle fût sa petite-fille.

Fait intéressant, une version de sa généalogie datant du XVIe siècle fait effectivement d’elle la petite-fille d’Amlawdd par l’entremise de son fils Cynyr Goch.

Selon la tradition dont la première trace se trouve dans le récit de Geoffroy de Monmouth, Igerna fut d’abord l’épouse de Gorlois, duc de Cornouailles. Elle épousa Uther après que ce dernier eut tué son mari. L’exactitude historique de cette tradition est toutefois hautement discutable.

Parenté

Le récit de Geoffroy de Monmouth fait d’Uther Pendragon le plus jeune fils de Constantin, haut roi de Bretagne. Ce Constantin est le frère d’Aldroen, ou Aldwr, roi de Bretagne. Comme on l’a mentionné, Aldwr peut être identifié à Amlawdd Wledig.

Dans l’Historia Regum Britanniae, Aldroen envoie son frère Constantin en Bretagne lorsque les Bretons sollicitent l’aide du continent. Constantin règne comme roi pendant plus de dix ans, puis est traîtreusement assassiné par un Picte à son service.

Le consensus général veut que le Constantin de ce récit soit l’empereur romain historique Constantin III, l’usurpateur qui régna sur la Bretagne entre 407 et 409. Cependant, cette identification prête à contestation.

Comme le nota l’érudit Peter Bartrum :

« Rien, cependant, de ce que Geoffroy dit de Constantin lui-même n’est tiré de l’histoire de l’empereur. »

Sur cette base, certains chercheurs ont rejeté l’idée que le Constantin de Geoffroy — le père légendaire d’Uther Pendragon — ait le moindre rapport avec l’empereur Constantin III. Ce qui semble en revanche avéré, c’est qu’il peut être rapproché de Constantius, un personnage mentionné dans l’Historia Brittonum comme le dernier empereur de Bretagne. Il aurait été traîtreusement assassiné après un règne de seize ans.

Les détails concernant ce personnage concordent globalement avec ceux que Geoffroy fournit au sujet de Constantin, père d’Uther Pendragon.

Frères

Selon le récit de Geoffroy de Monmouth, Uther Pendragon était le cadet de trois frères. Ses deux aînés étaient Constance et Aurélius Ambroise.

Constance

Ce frère légendaire semble inspiré du Constance historique, fils de l’empereur Constantin III. Geoffroy le décrit comme un moine, ce qui correspond au profil historique de Constance. Bartrum affirma que « l’histoire racontée par Geoffroy de Constance fils de Constantin est manifestement fondée sur celle de Constance fils de l’empereur usurpateur de 407 après J.-C. ».

Cependant, d’autres informations concernant ce personnage légendaire rendent une telle identification impossible. Comme on l’a vu plus haut, le Constantin de Geoffroy ne présente aucune ressemblance véritable avec l’empereur Constantin III.

Le Constance légendaire succède à son père comme roi de Bretagne, mais, à l’instar de ce dernier, il est traîtreusement assassiné par les Pictes. Il semble s’agir d’un doublet du récit que Geoffroy fit de Constantin.

Au vu de ces éléments, il semblerait que Constance soit un fantôme — une erreur née de la confusion de Geoffroy (ou de sa source) entre Constantin roi de Bretagne et l’empereur Constantin III, lequel avait effectivement un fils nommé Constance.

En réalité, il n’y avait probablement que le Constantius de l’Historia Brittonum, un personnage sans rapport, que Geoffroy scinda en deux figures sous l’influence de Constantin III et de son fils Constance.

Ambroise

Un autre frère d’Uther Pendragon était Aurélius Ambroise. Il s’agit d’une version légendaire d’Ambrosius Aurelianus, personnage mentionné par Gildas au VIe siècle. Il fut un chef de guerre historique et, selon la tradition, le haut roi des Bretons.

Il combattit avec vigueur les Anglo-Saxons. D’après la description de Gildas, il semblerait qu’il fut le premier chef breton à mener une véritable résistance efficace contre les envahisseurs germaniques.

Cependant, l’idée qu’il fut le frère d’Uther Pendragon ne résiste pas à l’examen. Gildas nous dit expressément qu’Ambroise était « seul » dans ses guerres contre les Saxons, et il donne à entendre qu’il fut le dernier Romain demeuré en Bretagne.

Cela ne laisse aucune place à un frère guerrier combattant à ses côtés et lui succédant. Néanmoins, Gildas indique bien qu’Ambroise eut des descendants, si bien qu’il paraît probable qu’Ambroise fut en réalité le père d’Uther.

La vie d’Uther Pendragon

La source textuelle la plus ancienne décrivant la vie d’Uther Pendragon est l’Historia Regum Britanniae de Geoffroy de Monmouth, composée vers 1137. Comme nous l’avons vu, il existe des mentions antérieures d’Uther (par exemple dans Pa Gur), mais celles-ci se rapportent apparemment à Arthur, non à son père.

En revanche, le récit de Geoffroy de Monmouth est explicitement censé concerner le père d’Arthur. Examinons donc ce qu’écrivit Geoffroy.

Enfance

Dans son enfance, Uther fut élevé aux côtés de ses frères à la cour du roi Constantin, leur père. Durant cette période, Ambroise et Uther furent confiés aux soins de Guithelin pour leur éducation. Guithelin était l’archevêque de Londres.

Le règne de Constantin s’acheva lorsqu’il fut assassiné par un Picte. Son fils aîné, Constance, lui succéda sur le trône de Bretagne.

Le conseiller de Constance était un homme nommé Vortigern. Il complota pour s’emparer du pouvoir, organisant l’assassinat de Constance par les Pictes. Vortigern s’empara ainsi du trône, Ambroise et Uther étant encore des enfants. Il les aurait également fait périr, mais on les emmena en hâte en Bretagne armoricaine, où ils furent placés sous la protection du roi Budic Ier.

Considérations historiques

En réalité, comme nous l’avons déjà vu, il apparaît que le Constance de Geoffroy n’est qu’un doublet de Constantin, lui-même une version du Constantius de l’Historia Brittonum. On peut donc retrancher ce frère de l’origine historique que pourrait receler cette légende.

De surcroît, nous avons également constaté qu’Ambroise n’eut assurément point de frère guerrier combattant à ses côtés. Uther était bien plus vraisemblablement son fils. Dès lors, cette légende ne restitue probablement pas fidèlement l’enfance d’Uther.

Le plus vraisemblable est que cette légende provienne en réalité de récits concernant Ambroise seul. Les données chronologiques le concernant sont compatibles avec une enfance au moment où Vortigern accéda au pouvoir. Il semble qu’Uther fut ajouté à l’histoire en raison de la croyance erronée qu’il était le frère d’Ambroise.

Séjour en Bretagne armoricaine

Geoffroy ne nous dit pas grand-chose de ce qu’advint d’Uther durant son séjour en Bretagne armoricaine. Il se borne à indiquer que le roi Budic leur dispensa une éducation digne de leur rang royal.

Plus tard, évoquant le règne de Vortigern sur la Bretagne, il mentionne que Vortigern vivait dans la crainte d’Ambroise et de son frère Uther. Geoffroy explique qu’ils gagnaient en puissance et avaient construit une flotte, avec l’intention de revenir un jour en Bretagne pour recouvrer leur royaume.

Considérations historiques

Cette description du règne de Vortigern semble en rapport avec ce que rapporte l’Historia Brittonum à ce sujet. Après avoir relaté la fin de la domination romaine sur la Bretagne — laquelle prit fin, selon l’Historia Brittonum, avec la mort de Constantius —, le texte déclare :

« Ils [les Bretons] vécurent dans l’effroi pendant quarante ans. Vortigern régna alors sur la Bretagne. En ce temps-là, les habitants eurent sujet de redouter non seulement les incursions des Scots et des Pictes, mais aussi les Romains, et leurs craintes d’Ambroise. »

Selon ce passage, les Bretons « vécurent dans l’effroi pendant quarante ans », correspondant à l’époque du règne de Vortigern. Le texte mentionne expressément leurs « craintes d’Ambroise ». Cela semble correspondre à ce que Geoffroy indique au sujet de la peur que Vortigern éprouvait envers Ambroise et Uther durant son règne.

L’absence de toute mention d’Uther en cet endroit fournit une preuve supplémentaire qu’il n’était pas présent durant la majeure partie du règne de Vortigern, et qu’il était donc probablement le fils d’Ambroise, non son frère.

Le retour d’Uther en Bretagne

Pendant qu’Uther et Ambroise se trouvaient en Bretagne armoricaine, Vortigern conclut une alliance avec les Anglo-Saxons. Cette alliance se retourna bientôt contre les Bretons, les Anglo-Saxons conquérant une grande partie de la Bretagne. Une conférence de paix fut finalement convoquée, mais les Germains y massacrèrent traîtreusement des centaines de chefs bretons.

En conséquence, Ambroise décida qu’il était temps de retourner en Bretagne pour redresser la situation. Accompagné d’Uther, il revint en Bretagne et affronta Vortigern.

Outre la mention initiale du retour d’Uther avec Ambroise, il ne figure pas dans le récit de la guerre contre Vortigern. Cela suggère, là encore, qu’il n’occupait pas une position particulièrement éminente à ce moment, ce qui rend peu probable qu’il fût le frère d’Ambroise.

Finalement, Ambroise aurait tué Vortigern. Bien que Geoffroy ne précise pas la durée de cette guerre, une confrontation entre l’Historia Brittonum et la chronologie de Bède montre qu’elle dut s’étendre sur environ dix ans.

Après quoi, Ambroise devint le roi incontesté des Bretons.

La Danse des Géants

Devenu roi, Ambroise résolut d’ériger un monument de pierre en mémoire des chefs bretons massacrés lors de la conférence de paix. Il envoya Uther, accompagné de Merlin, en expédition en Irlande pour s’emparer d’un monument existant.

Ce monument était appelé la Danse des Géants et se composait de grandes pierres dressées disposées en cercle. Il est fortement suggéré qu’il s’agisse de Stonehenge.

Uther se rendit en Irlande avec 15 000 hommes et fit la guerre au roi local, Gillomanius. Les Bretons vainquirent les Irlandais, puis Uther poursuivit sa route jusqu’à une montagne nommée Killaraus.

Là, il découvrit le monument, la Danse des Géants. Les pierres étaient trop lourdes pour qu’Uther et ses hommes pussent les déplacer, mais Merlin usa de sa magie pour les ramener en Bretagne. Là, il les érigea au-dessus des corps des chefs bretons défunts.

Considérations historiques

L’idée qu’Uther se soit réellement rendu en Irlande pour en rapporter Stonehenge est évidemment dénuée de tout fondement historique. Cela ne signifie toutefois pas que l’expédition en Irlande n’eut jamais lieu. Il est à noter que le récit de Geoffroy laisse entendre par ailleurs qu’Uther avait une fille partie en Irlande.

Il ne développa jamais cette affirmation. Cependant, il paraît probable qu’elle entretient un lien avec le prétendu voyage d’Uther en Irlande.

En outre, dans le passage où Merlin fait part à Ambroise de l’existence du monument de pierre en Irlande, la seule chose qui convainque Ambroise de le faire venir en Bretagne est l’affirmation de Merlin selon laquelle il possédait des vertus curatives.

Peut-être l’origine historique de cet épisode de la légende est-elle liée à un voyage en Irlande auquel participa la fille d’Uther, dans le but de trouver un remède ou d’obtenir un soulagement lors d’une épidémie.

La guerre contre les Irlandais dans le Dyfed

Quelque temps plus tard, Ambroise tomba malade, approchant de la fin de ses jours. Uther prit alors le commandement de l’armée. Une situation se présenta dans laquelle Pascent, un fils de Vortigern, sollicita l’aide de l’Irlande pour combattre Uther.

L’armée venue d’Irlande, menée par Pascent et le roi irlandais Gillomanius, débarqua dans le sud-ouest du Pays de Galles, dans le royaume de Dyfed. Elle se rendit en particulier à la ville de Menevia, cité de grande importance dans cette région.

Apprenant que l’armée irlandaise pillait la contrée, Ambroise envoya Uther à sa rencontre. Il s’y rendit avec son armée, affronta Pascent et Gillomanius au combat et les vainquit tous deux, chassant les Irlandais du Dyfed. C’est à peu près à cette époque qu’Ambroise mourut.

Considérations historiques

L’idée d’une guerre entre les Bretons et les Irlandais dans le Dyfed à cette époque est parfaitement compatible avec les données historiques. Les listes royales irlandaises du Dyfed présentent des noms irlandais tout au long de la période couvrant la fin du IVe siècle et l’intégralité du Ve siècle.

Cela concorde avec l’Historia Brittonum, qui décrit les Irlandais s’installant et s’emparant de cette région à cette époque. Cependant, les listes irlandaises témoignent d’un changement complet, passant de noms irlandais à des noms résolument romains et romano-bretons vers l’an 500.

La conclusion évidente est qu’une guerre opposa les Irlandais aux Bretons, au cours de laquelle les Bretons chassèrent la dynastie irlandaise du Dyfed.

Situer la guerre d’Uther contre les Irlandais dans le Dyfed vers 500 est cohérent avec les données historiques. Cet événement aurait eu lieu alors qu’Ambroise approchait de la fin de sa vie. Puisqu’Ambroise était encore enfant au moment de l’accession au pouvoir de Vortigern en 425, et que sa campagne contre les Saxons eut lieu à l’époque de l’empereur Zénon selon Bède, une date de mort vers 500 est logique.

L’apparition de la comète d’Uther

Alors qu’Uther s’apprêtait à livrer bataille à l’armée de Pascent et Gillomanius, un présage apparut dans le ciel. Il avait l’aspect d’une étoile d’où s’étendait un rayon, au bout duquel se dessinait ce qui ressemblait à un dragon.

Deux rayons supplémentaires jaillirent du dragon, l’un en direction de la Gaule, l’autre vers l’Irlande. Ce dernier rayon se divisait en sept faisceaux secondaires.

Merlin expliqua à Uther que ce signe le représentait, lui, Uther, et que les deux rayons symbolisaient un fils et une fille. Le fils étendrait son pouvoir vers la Gaule, tandis que la fille aurait des fils et des petits-fils qui régneraient sur la Bretagne.

Considérations historiques

Compte tenu de la date probable d’environ 500 pour cet événement, il est remarquable qu’au moins deux documents médiévaux attestent la présence d’une comète notable dans le ciel dans les dernières années du Ve siècle. L’un d’eux est un document byzantin du VIe siècle.

L’accession d’Uther au trône de Bretagne

Comme on l’a déjà mentionné, Ambroise mourut à peu près au même moment que la défaite de Pascent et Gillomanius dans le Dyfed. Après cela, Uther retourna à la cour royale de Winchester. Là, il fut couronné roi.

En souvenir du présage apparu dans le ciel, Uther décida de faire fondre deux statues de dragon en or. L’une fut placée dans l’église principale de Winchester, tandis que l’autre fut conservée pour servir d’étendard de bataille.

Les guerres d’Uther dans le Nord

Devenu roi de Bretagne, Uther entreprit une campagne visant à restaurer la paix dans le nord du pays. La raison en était qu’Octa, un chef saxon, ravageait la région comprise entre York et l’Écosse.

Uther mena une armée imposante contre les Saxons, qui assiégeaient alors la ville d’York. Un engagement féroce eut lieu, mais les Bretons furent repoussés. Ils battirent en retraite. Cependant, Uther et ses hommes ourdirent un plan pour attaquer les Saxons de nuit.

Cette attaque fut couronnée de succès, jetant les Saxons dans la confusion. Octa et son allié Eosa furent vaincus et faits prisonniers.

Après cela, Uther aurait restauré la paix dans ces terres et « dompté la férocité » des Scots d’Écosse. Il regagna ensuite le sud, emmenant Octa et Eosa à Londres, où ils furent incarcérés.

Considérations historiques

Il est difficile de discerner dans les sources disponibles quelque corroboration indépendante de ces événements. Cependant, l’Historia Brittonum mentionne bien Octa et Ebusa (possiblement une variante orthographique d’« Eosa ») comme étant arrivés dans le nord de la Bretagne et y ayant ravagé le territoire.

L’Historia Brittonum situe ces événements au début de l’implantation anglo-saxonne, bien avant le récit qu’en fait Geoffroy ici. Cela n’est toutefois pas nécessairement contradictoire. Geoffroy présente Octa comme ayant eu un conflit avec Ambroise à York, lequel se solda par la reddition d’Octa.

Ce n’est qu’après la mort d’Ambroise que Geoffroy décrit Octa reprenant les armes contre les Bretons, moment où Uther l’affronta. Ainsi, Geoffroy ne présente pas explicitement Octa comme un nouvel arrivant dans la région, ce qui concorde avec l’Historia Brittonum.

Cette cohérence s’accorde également avec le fait que l’archéologie atteste une implantation anglo-saxonne dans la région d’York dès une époque très reculée, dès le Ve siècle.

La guerre d’Uther contre Gorlois

Après sa victoire sur Octa, Geoffroy relate qu’Uther donna un grand festin à Londres. Nombre de ses alliés assistèrent à l’événement. Parmi eux se trouvait Gorlois, duc de Cornouailles. Il s’y rendit avec sa belle épouse, Igerna.

Uther s’éprit d’Igerna et déclara la guerre à Gorlois afin de se l’approprier. Gorlois confia sa femme à Tintagel pour tenter de la soustraire à Uther, tandis qu’il se réfugiait lui-même dans le château de Dimilioc.

Uther envoya des troupes assiéger le château de Gorlois, tandis qu’il recourut à la magie de Merlin pour prendre l’apparence de Gorlois. Ce stratagème accomplit, Uther accéda aisément à Tintagel et s’unit à Igerna, la reine le prenant pour son époux.

Pendant ce temps, Gorlois fut tué par les hommes d’Uther. Uther prit alors Igerna pour épouse, et ils se marièrent. Selon Geoffroy de Monmouth, ils s’aimèrent éperdument.

La dernière bataille d’Uther

Bien des années plus tard, Uther n’était plus en état de diriger le royaume lui-même. Tombé malade et contraint de garder le lit, il confia le pouvoir à son gendre, Lot, époux de sa fille Anna.

À peu près à la même époque, Octa et Eosa s’évadèrent de leur prison londonienne. Ils levèrent une armée d’Anglo-Saxons et firent la guerre aux Bretons. Lot fit tout ce qui était en son pouvoir pour les arrêter, mais il ne fut pas un chef aussi efficace qu’Uther.

Désespéré, Lot supplia Uther de regagner le champ de bataille pour mener les Bretons une fois encore. L’ancien roi accepta. Ses serviteurs le transportèrent dans une charrette et le menèrent là où les Saxons assiégeaient la ville de Verulam.

Il exhorts ses sujets bretons à livrer un combat acharné, et ils parvinrent à repousser les Anglo-Saxons. Octa et Eosa furent tués.

Cependant, l’état d’Uther se dégrada soudainement après la bataille. Les Saxons l’apprirent et décidèrent que l’occasion était idéale pour s’en débarrasser définitivement. Ils empoisonnèrent un puits dont ils savaient qu’Uther y puisait sa boisson.

La fois suivante qu’il y but, Uther mourut. Il fut ensuite inhumé dans la Danse des Géants, aux côtés d’Ambroise.

Considérations historiques

Les preuves sont accablantes : Lot ne put réellement prendre part à cet événement, car il était le frère d’Urien Rheged, dont la chronologie le situe indubitablement au milieu ou à la fin du VIe siècle.

Il semble que cet événement soit une version légendaire de la mort de Tewdrig, roi historique du sud-est du Pays de Galles au début du Moyen Âge. Devenu vieux, il avait confié le royaume à son fils, Meurig.

Ce dernier éprouvant des difficultés à repousser les Saxons, Tewdrig revint pour une ultime bataille. Il fut victorieux, mais mortellement blessé. Ses hommes le transportèrent dans une charrette, et il mourut peu après s’être arrêté à un puits.

Il est possible — vraisemblable, même — qu’une grande partie du reste du récit de Geoffroy sur Uther ait été puisée dans la vie de Tewdrig.

Conclusion

En conclusion, Uther Pendragon fut le père légendaire du roi Arthur. Il fut un puissant chef de guerre qui combattit efficacement les Anglo-Saxons en tant que prédécesseur d’Arthur. Selon la légende, il était le fils du roi Constantin de Bretagne et le frère d’Ambroise. Cependant, les preuves suggèrent qu’il était en réalité le fils d’Ambroise.

En outre, nous avons vu que le nom « Uther Pendragon » est en réalité un titre poétique dans son intégralité, signifiant « Redoutable Chef Suprême ». À ce titre, il fut parfois appliqué à Arthur lui-même, et non seulement à son père.

Sources

Bartrum, Peter, A Welsh Classical Dictionary, 1993

Bromwich, Rachel, Trioedd Ynys Prydein: The Triads of the Island of Britain, 2014

Morris, John, Arthurian Period Sources, Vol 3: Persons, 1995

Breverton, Terry, Wales: A Historical Companion, 2009

Howells, Caleb, King Arthur: The Man Who Conquered Europe, 2019

https://mythbank.com/uther-pendragon/#the-story-of-uther-pendragon