Gwydre — Fils du roi Arthur, prince mort dans la légende

Characters Mythology

Gwydre est un personnage de haut rang issu des légendes arthuriennes. Il est le fils de roi Arthur lui-même. Malgré son lien de parenté avec la figure centrale des légendes, il n’y joue aucun rôle éminent. Le seul fait notable que les sources retiennent de lui est en réalité sa mort. Cet article examinera ce que l’on sait de ce personnage.

Cerrig Meibion Arthur, les Pierres des Fils d'Arthur, marquant la tombe traditionnelle de Gwydre, fils du roi Arthur

Qui était Gwydre ?

Gwydre était le fils du roi Arthur. Il était donc un prince de très haut rang. Pourtant, malgré ce statut, c’est un personnage extrêmement obscur. Dans le A Welsh Classical Dictionary de Peter Bartrum, qui contient des entrées exhaustives sur d’innombrables personnages arthuriens, l’intégralité de l’article consacré à Gwydre se résume à ceci :

« Il est mentionné dans le récit de “Culhwch et Olwen” comme ayant été tué à Cwm Cerwyn près de Preseleu par le sanglier Trwyth (RM 138). »

Pour un fils d’Arthur figurant dans une source galloise relativement ancienne, il est remarquable qu’il ne laisse pas davantage de traces. Apparemment, c’est là tout ce que l’on sait de lui. Il ne semble pas exister d’autres mentions de ce personnage dans la tradition galloise ou dans la toponymie.

Comme le note Bartrum, la première et unique apparition de Gwydre se trouve dans un récit gallois intitulé Culhwch et Olwen. Ce texte, rédigé vers 1100, raconte les aventures d’Arthur, la plus marquante étant la traque d’un sanglier monstrueux qui sème la dévastation dans le sud du Pays de Galles. Ce sanglier porte le nom de Twrch Trwyth.

Au cours de cet événement, le sanglier tue un grand nombre des hommes d’Arthur. L’un d’eux n’était autre que Gwydre, le propre fils du roi Arthur.

Où Gwydre est-il mort ?

Comme l’écrit Bartrum, le sanglier a tué Gwydre en un lieu appelé Cwm Cerwyn. Dans le récit qui précède cet événement, le Twrch Trwyth aurait atteint un port dans le Dyfed (sud-ouest du Pays de Galles) avant de se rendre à un endroit nommé Preseleu. Il s’agit incontestablement des collines de Preseli, dans l’extrême sud-ouest du Pays de Galles, dans ce qui est aujourd’hui le Pembrokeshire.

Le récit se poursuit en expliquant que les hommes d’Arthur ont affronté le sanglier, et le lieu suivant mentionné est Cwm Cerwyn. On peut l’identifier avec certitude à Foel Cwmcerwyn, le point culminant des collines de Preseli.

Puis, comme le dit le texte de Culhwch et Olwen :

« Et là, il tua Gwydre, le fils d’Arthur. »

Rien de plus n’est dit sur cette tragédie. Arthur n’est pas décrit comme pleurant la perte de son fils, et aucune autre conséquence n’est évoquée.

Cela signifie-t-il qu’il n’y a rien d’autre à dire sur Gwydre ? En réalité, bien qu’il n’apparaisse que dans cette source unique, nous pouvons déduire un certain nombre de faits le concernant.

Quand Gwydre a-t-il vécu ?

Examinons d’abord la chronologie de Gwydre. Bien que la source qui le mentionne ne fournisse rien qui ressemble à une biographie complète, elle donne suffisamment d’informations pour déterminer approximativement l’époque à laquelle il a pu vivre.

L’observation la plus évidente est qu’il était manifestement un adulte au moment des faits. Il était en âge de combattre. Certes, il aurait pu n’être encore qu’un adolescent, mais en l’absence de toute raison particulière de penser qu’il étaitexceptionnellement jeune, on peut conclure qu’il avait vraisemblablement au moins la vingtaine.

Le contexte de Culhwch et Olwen

Ceci étant posé, à quelle époque les événements de Culhwch et Olwen sont-ils censés se dérouler ? En dehors du fait qu’Arthur était assez âgé pour avoir un fils adulte, il semble y avoir peu d’éléments permettant de situer cet épisode dans son règne.

Il existe toutefois un détail très utile dans le récit. L’un des hommes d’Arthur est un certain Osla Gyllellfawr. Son épithète signifie « Long Couteau ». Cela suggère qu’il s’agissait d’un Saxon, peuple célèbre pour ses longs couteaux (d’où l’expression tristement célèbre des « Chevaliers du Long Couteau », lorsque les Saxons massacrèrent traîtreusement de nombreux chefs bretons).

La tradition galloise l’identifie comme l’adversaire d’Arthur à la bataille du Mont Badon. Nous le voyons notamment dans Le Songe de Rhonabwy et dans une version tardive de Bonedd y Saint. Dans cette dernière source, il semble être identifié à Ossa, le grand-père d’Ida de Bernicie.

Il n’y a aucune raison de voir un roi anglo-saxon régnant s’allier à Arthur pour l’aider à repousser une invasion du territoire gallois. En outre, dans Culhwch et Olwen, il est fortement suggéré qu’Osla périt, son fourreau s’étant rempli d’eau et l’entraînant au fond de la Severn.

Par conséquent, la bataille du Mont Badon ne peut pas avoir eu lieu après les événements de Culhwch et Olwen. Bartrum a avancé l’hypothèse suivante :

« On peut déduire qu’après la bataille du Mont Badon, Osla Gyllellfawr, vaincu, aurait été réputé être devenu le vassal d’Arthur et l’avoir servi jusqu’à ce qu’il se noie dans la Severn. »

C’est une interprétation raisonnable. Elle est bien plus convaincante que de conclure qu’Osla était, pour une raison ou une autre, l’allié d’Arthur avant la bataille du Mont Badon.

Témoignage de Geoffroy de Monmouth

Sur la base de l’argument qui précède, nous pouvons conclure que Culhwch et Olwen se déroule à un moment donné après la bataille du Mont Badon, mais évidemment avant la bataille de Camlann, que les Annales Cambriae situent vingt et un ans plus tard.

Nous pouvons resserrer encore cette fourchette en nous appuyant sur les informations fournies par Geoffroy de Monmouth dans l’Historia Regum Britanniae. Geoffroy y explique qu’Arthur décida de soumettre les Pictes et les Scots, et même l’Irlande elle-même, immédiatement après la bataille du Mont Badon. Après y être parvenu, le royaume d’Arthur connut douze années de paix.

Au terme de cette période de paix, Arthur est entièrement absorbé par la guerre romaine sur le continent, suivie directement de la rébellion de Mordred et de la bataille de Camlann.

À la lumière de ces informations, il est presque certain que Culhwch et Olwen doit être situé dans la brève période comprise entre la bataille du Mont Badon et le début des douze années de paix. Cela est d’autant plus vraisemblable qu’Arthur y est explicitement décrit comme envahissant l’Irlande, ce qui correspond précisément à ce qu’il fait dans Culhwch et Olwen.

Il est vraisemblable que le récit de Geoffroy de Monmouth soit simplement très abrégé, comme il l’est manifestement dans le cas de sa narration des guerres saxonnes d’Arthur ; seules certaines des douze batailles mentionnées dans l’Historia Brittonum y sont directement décrites.

Manuscrit de l'Historia Regum Britanniae de Geoffroy de Monmouth, Peniarth MS 23c, folio 13r, Bibliothèque nationale du Pays de Galles

Ce que cela implique pour Gwydre

Que signifie tout cela pour Gwydre, le fils du roi Arthur ? Cela signifie qu’il serait apparemment mort dans l’année qui a suivi la bataille du Mont Badon. Comme nous l’avons vu, il était déjà un adulte à cette époque, même s’il était jeune. Il devait donc être né au moins une vingtaine d’années environ avant la bataille du Mont Badon et, par conséquent, nécessairement au moins quarante ans avant la bataille de Camlann.

Ces chiffres, gardons-le à l’esprit, sont les minima raisonnablement possibles. Qu’en est-il de la fourchette haute ? Aurait-il pu naître bien plus tôt ?

Arthur avait probablement moins de soixante-dix ans au moment de la bataille de Camlann, puisqu’il menait encore ses armées. Si l’on suppose qu’il n’a pas eu d’enfants avant l’âge de vingt ans, cela ne laisse que cinquante ans entre la naissance de son premier enfant et la bataille de Camlann.

Comme nous venons de l’établir, Gwydre ne peut raisonnablement pas être né moins de quarante ans avant cette même bataille. Compte tenu de l’âge d’Arthur lui-même, nous pouvons donc situer avec une relative confiance la naissance de Gwydre entre quarante et cinquante ans avant la bataille de Camlann, ni plus ni moins.

Autrement dit, Gwydre serait probablement né entre environ vingt et trente ans avant la bataille du Mont Badon.

Dates absolues de Gwydre

Fort de ces constats, que pouvons-nous dire des dates absolues de Gwydre ? Évidemment, celles-ci dépendent entièrement des dates absolues que l’on attribue à Arthur lui-même.

Selon la tradition, la bataille du Mont Badon d’Arthur est située en 516, et la bataille de Camlann en 537. Cela placerait la naissance de Gwydre aux alentours de 486-496. De nombreux chercheurs modernes estiment que le Mont Badon s’est déroulé un peu plus tôt, vers l’an 500, ce qui repousserait la naissance de Gwydre aux alentours de 470-480.

Chronologie révisée

Cependant, des recherches plus récentes suggèrent que ces dates pourraient devoir être révisées. À bien des égards, la chronologie d’Arthur dépend de celle de Maelgwn Gwynedd, un roi attesté dès le VIe siècle. Gildas, un auteur de ce même siècle, mentionne Maelgwn comme un roi encore vivant, et fait référence au fait que la bataille du Mont Badon a eu lieu quarante-trois ans avant l’époque où il écrivait.

La mort de Maelgwn a traditionnellement été placée en 547 sur la base des Annales Cambriae. Cependant, Rachel Bromwich, éminente spécialiste de la période, a fait remarquer que les informations chronologiques antérieures concernant Maelgwn, qui proviennent de l’Historia Brittonum, feraient de lui un roi de la fin du VIe siècle.

Bien que Bromwich n’ait pas poussé plus loin cette observation, cela signifierait inévitablement que Gildas devait écrire vers la fin du VIe siècle, et non vers le milieu, comme on le croyait traditionnellement. En réalité, c’est la bataille du Mont Badon qui se serait déroulée vers le milieu du siècle, quarante-trois ans avant la rédaction de Gildas.

Le moyen le plus simple d’harmoniser ces informations sur Maelgwn et Gildas avec la date attribuée au Mont Badon dans les Annales Cambriae est de conclure que cette dernière chronique a utilisé par erreur une date fondée sur la mort de Jésus plutôt que sur sa naissance. Plusieurs autres exemples d’une telle erreur peuvent être observés ailleurs dans la littérature britannique médiévale, y compris dans l’Historia Brittonum.

Cela suggérerait que la bataille du Mont Badon a en réalité eu lieu vers 549, et la bataille de Camlann vers 570. Cette date tardive pour Camlann est ouvertement étayée par le fait que Mordred était prétendument le neveu d’Urien Rheged, un célèbre roi du milieu ou de la fin du VIe siècle.

Ce cadrage chronologique général est également appuyé par le fait qu’Arthur est généralement présenté comme le contemporain de personnages datant clairement du milieu, voire de la fin du VIe siècle, et rarement de personnages plus anciens.

Les dates de Gwydre

Si nous acceptons cette chronologie arthurienne révisée, qu’est-ce que cela implique pour Gwydre ? Selon ce schéma chronologique, Arthur serait probablement né vers 500 ou peu après.

Par conséquent, nous pouvons situer la naissance de Gwydre entre environ 520 et 530. Sa mort aurait eu lieu peu après la bataille du Mont Badon, peut-être en l’an 550.

Ce sont les limites supérieure et inférieure pour la naissance de Gwydre, mais en vérité, il est plus probable qu’Arthur ait eu un peu plus de vingt ans à la naissance de son premier fils. Vingt ans est un âge assez jeune pour un intervalle générationnel. Si nous utilisions une estimation plus réaliste de vingt-deux ans, cela placerait la limite inférieure en 522.

De même, il est plus réaliste de supposer que Gwydre avait la vingtaine lorsqu’il combattait aux côtés de son père, plutôt que d’être un jeune à peine adulte. Si nous admettons qu’il avait au moins vingt-deux ans lors des événements de Culhwch et Olwen, cela placerait la limite supérieure pour sa naissance en 528.

Par conséquent, une naissance entre 522 et 528 est la plus probable.

Gwydre était-il l’héritier d’Arthur ?

Que pouvons-nous conclure d’autre sur le fils d’Arthur, Gwydre ? Une possibilité intéressante qui ressort de ces considérations chronologiques est qu’il aurait pu être le fils aîné d’Arthur. Cela signifierait en retour qu’il était en réalité l’héritier d’Arthur.

Comme nous l’avons vu, la naissance de Gwydre s’est probablement produite entre c. 522 et 528, du moins selon la chronologie arthurienne révisée. Dans tous les cas, sa naissance doit avoir eu lieu alors qu’Arthur avait entre environ vingt-deux et vingt-huit ans.

Compte tenu de l’étroitesse de cette fenêtre et de sa proximité avec l’âge auquel Arthur aurait de manière réaliste commencé à engendrer des enfants, il est peu probable qu’il ait eu beaucoup d’autres fils, voire aucun, à ce stade.

Les autres fils d’Arthur

Même si Arthur pouvait avoir eu d’autres fils avant Gwydre, il n’existe tout simplement aucune preuve qu’il en ait eu. Les trois fils que lui attribue Le Petit Bruit seraient tous nés très tard dans sa vie, selon les informations fournies par cette source.

Dans la tradition galloise, les autres fils attribués à Arthur sont Llacheu, Amhar et Duran. Le premier est décrit comme un jeune homme au moment de sa mort, laquelle s’est produite vers l’époque de la bataille de Camlann. Llacheu était donc indéniablement né bien après Gwydre.

Duran est mentionné dans un texte gallois du XVe siècle comme ayant trouvé la mort lors de la bataille de Camlann. On ne dispose d’aucune information sur son âge. Toutefois, en l’absence de tout autre élément, la conclusion la plus naturelle — bien que faiblement étayée — est que Duran a survécu à Gwydre d’environ deux décennies simplement parce qu’il était plus jeune que lui.

Amhar serait mort de la main d’Arthur, mais aucune information n’est donnée sur le moment de cet événement ni sur l’âge d’Amhar à ce moment-là. Néanmoins, en l’absence de raison particulière de penser qu’il soit né au début du règne d’Arthur, c’est à Gwydre que revient la priorité en tant que fils aîné d’Arthur.

Par conséquent, bien que nous ne puissions être absolument certains, l’ensemble des preuves accrédite la conclusion selon laquelle Gwydre était le fils aîné du roi Arthur et donc l’héritier de son royaume.

Gwydre était-il une personne réelle ?

Livre de Llandaff, XIIe siècle, Llandaff, Pays de Galles

De nombreux personnages des légendes arthuriennes peuvent être identifiés comme des figures historiques. Existe-t-il des preuves que Gwydre, le propre fils d’Arthur, ait été une personne réelle ? Étant donné que Gwydre ne semble apparaître que dans une seule source arthurienne, il pourrait sembler impossible, à première vue, de confirmer son historicité.

Cependant, le corpus potentiel de preuves s’élargit considérablement lorsque l’on prend en compte les figures historiques qui ont été proposées comme candidats au titre de roi Arthur historique. L’un des fils attestés de l’une de ces figures pourrait peut-être être identifié à Gwydre.

Un Gwydre possible dans le sud-est du Pays de Galles

Il n’existe qu’un seul candidat arthurien qui puisse être rattaché à un personnage ayant possiblement inspiré Gwydre. Ce candidat est Athrwys, fils de Meurig. Il fut roi du sud-est du Pays de Galles au début du Moyen Âge, bien que ses dates fassent débat.

De nombreux spécialistes soutiennent qu’il vivait au VIIe siècle, mais un nombre non négligeable d’entre eux, tels que Timothy Venning, David Farmer, ainsi que les regrettés Brian Davies et Michelle Ziegler, arguent qu’il vivait un siècle plus tôt.

Sur cette base, plusieurs chercheurs ont avancé qu’Athrwys pouvait être identifié au Arthur historique, « Athrwys » n’étant qu’une corruption de son nom véritable. En tout état de cause, même s’il n’était pas Arthur, il est très probable qu’au moins certains détails concernant le roi Arthur légendaire aient été puisés dans la vie d’Athrwys, comme en témoigne l’exemple de Gwrfoddw, oncle maternel d’Arthur, mentionné dans Culhwch et Olwen.

Gwydre comme Gwrhytir

Le Livre de Llandaff, du XIIe siècle, fournit de nombreuses informations précieuses sur la dynastie d’Athrwys. L’une des concessions foncières enregistrées dans cet ouvrage est introduite par les mots suivants :

« Le roi Morgan, fils d’Athrwys, avec son héritier Gwrhytir, concéda le village de Guilbiu pour son âme et pour l’âme de son grand-père, Meurig fils de Tewdrig, à l’évêque Oudoceus. »

Le texte n’est pas entièrement clair sur l’identité de ce Gwrhytir. Il est qualifié de « son héritier », mais le pronom « son » dans cette expression peut désigner soit Morgan, soit son père Athrwys, ce dernier étant précisément le personnage mentionné immédiatement avant Gwrhytir.

Une autre observation intéressante est que, bien qu’il soit dit que Morgan venait « avec » ce Gwrhytir, ce dernier ne figure pas dans la liste des témoins qui accompagne l’acte. Il n’apparaît nulle part ailleurs dans le Livre de Llandaff non plus, ni dans les récits introduisant les concessions foncières, ni dans les listes de témoins.

De plus, il convient de noter que Morgan aurait apparemment donné cette terre en offrande pour l’âme de Gwrhytir et pour celle de son grand-père Meurig. À cette époque, lorsque Morgan était roi, Meurig était indéniablement décédé. Or, l’expression « pour l’âme » de quelqu’un suggère que la personne en question était morte, et la formule elle-même s’accorde bien avec cette interprétation.

Il apparaît donc très vraisemblable que Gwrhytir était déjà mort lorsque Morgan effectua cette concession foncière. Vraisemblablement, Morgan venait « avec » Gwrhytir seulement au sens figuré. On peut rapprocher cela du fait que les concessions foncières sont régulièrement décrites comme étant accordées à des évêques décédés depuis longtemps.

Ainsi, il existe une possibilité distincte que la concession foncière de Morgan ait été faite en l’honneur de l’héritier défunt du royaume, le fils aîné de son père Athrwys. À tout le moins, même si l’on comprend Gwrhytir comme l’héritier décédé de Morgan plutôt que celui d’Athrwys, cela démontre que le nom était porté par cette dynastie à cette époque.

Gwrhytir et le nom « Gwydre »

En ce qui concerne le nom de cet héritier, « Gwrhytir », est-il réellement assez proche de « Gwydre » pour que l’on puisse assimiler les deux ?

Pour mémoire, ce nom du Livre de Llandaff est en réalité écrit « Gurhytyr » dans le texte, bien que « Gwrhytir » soit la forme habituellement retenue dans les sources modernes.

Quant au lien entre ce nom et celui du fils du roi Arthur, un éclairage nous est apporté par un autre personnage de l’histoire galloise. Ce personnage figure dans le A Welsh Classical Dictionary de Peter Bartrum sous le nom de Gwrydr Hir ap Caradog, issu du royaume de Powys. Contrairement au fils d’Arthur, Gwydre, ce personnage apparaît dans divers manuscrits médiévaux, ce qui nous permet de voir les différentes graphies sous lesquelles ce nom a été écrit.

Dans un manuscrit, le nom de ce personnage est écrit « Gwrhydyr », identique à celui de l’héritier du royaume du sud-est du Pays de Galles dans le Livre de Llandaff. De façon notable, un autre manuscrit orthographie son nom « Gwydr ». Cette forme est pratiquement identique au nom du fils d’Arthur, Gwydre, tel qu’il apparaît dans Culhwch et Olwen.

Cela suggère fortement que le personnage mentionné dans le Livre de Llandaff portait le même nom que le fils d’Arthur, simplement sous une graphie différente.

Gwydre était-il le Gwrhytir historique ?

À la lumière des informations qui précèdent, nous pouvons constater qu’il existe une bonne possibilité que Gwydre ait été une personne réelle. Il pourrait bien être l’héritier mentionné en lien avec Morgan dans le Livre de Llandaff. Il y a de solides arguments pour affirmer que l’héritier mentionné dans ce document était déjà décédé et qu’il était l’héritier d’Athrwys, et non de Morgan.

Même s’il était l’héritier de Morgan, cela démontrerait néanmoins que le nom était porté par cette dynastie à la bonne époque. Dans les deux cas, cela étaye la conclusion selon laquelle Gwydre pourrait bien avoir été un personnage historique.

Conclusions

En conclusion, Gwydre était le fils légendaire du roi Arthur ; pourtant, malgré ce lien, il n’apparaît que dans une seule source. Dans cette source, Culhwch et Olwen, il est décrit comme mourant tragiquement en essayant de combattre Twrch Trwyth, un sanglier monstrueux qui dévaste le sud du Pays de Galles. Il trouve la mort à Foel Cwmcerwyn, dans les collines de Preseli, au sud-ouest du Pays de Galles.

Bien que rien d’autre ne soit explicitement dit à son sujet, nous pouvons déduire des faits connus qu’il était très probablement le fils aîné et l’héritier d’Arthur, né alors qu’Arthur avait la vingtaine. Il pourrait bien s’identifier à un personnage historique tout aussi obscur, dénommé Gwrhytir, héritier du royaume du sud-est du Pays de Galles au début de l’époque post-romaine.