Gwenhwyfar I, épouse du roi Arthur
Dans la tradition galloise, le roi Arthur eut trois épouses, toutes appelées Gwenhwyfar. Dans cet article, nous examinerons ce que nous savons sur la plus ancienne de ces trois épouses. Quand est-elle née, de quelle famille était-elle issue, et quels enfants d’Arthur a-t-elle portés ? Nous examinerons les réponses à ces questions et à d’autres.
Qui était Gwenhwyfar I ?
Gwenhwyfar I fut la première des trois épouses du roi Arthur dans la tradition galloise. Elle apparaît explicitement pour la première fois dans les Triades galloises, un recueil de traditions médiévales regroupées par trois. Elle figure dans la triade connue sous le nom des Trois Grandes Reines d’Arthur. Cette triade énumère les trois reines d’Arthur, chacune nommée Gwenhwyfar. La première des trois est enregistrée comme :
« Gwenhwyfar fille de Cywryd Gwent. »
C’est tout ce qui est dit d’elle dans cette triade. De même, les deux autres reines ne sont mentionnées qu’avec leurs noms et les noms de leurs pères respectifs.
Était-elle vraiment la première ?
Il est important de noter que les entrées dans les triades ne sont pas nécessairement dans un ordre chronologique strict. Cependant, en règle générale, il semble que la plupart du temps elles soient chronologiques. Dans le cas des trois Gwenhwyfar, il y a des raisons de croire que la deuxième et la troisième devraient être dans l’ordre inverse.
Cependant, en ce qui concerne la première Gwenhwyfar dans la triade, il apparaît bel et bien qu’elle était chronologiquement la première des trois reines d’Arthur.
La raison pour l’affirmer est, en partie, que les preuves issues des fils du roi Arthur (voir leurs articles respectifs) suggèrent qu’ils peuvent être regroupés en trois ensembles distincts.
Le deuxième ensemble se compose en réalité d’un seul fils, enregistré comme étant un jeune adulte au moment de la bataille de Camlann, le troisième ensemble étant né juste après Camlann (les preuves de la tradition galloise indiquent qu’Arthur survécut à Camlann de quelques années). La mère du deuxième ensemble, celle qui était la reine d’Arthur au moment de la bataille de Camlann, était Gwenhwyfar, fille de Gogfran, comme toute la tradition s’accorde à le dire.
La mère du troisième groupe de fils, ceux nés juste après la bataille de Camlann, devait être Gwenhwyfar, fille de Gwythyr. La tradition écossaise appelle cette dernière épouse la fille du roi de France, tout en l’associant également à l’Écosse, et Gwythyr est connu pour avoir eu des liens avec ces deux régions.
Par conséquent, par élimination, Gwenhwyfar, fille de Cywryd Gwent, devait être la première des trois épouses d’Arthur.
Le nom
La particularité la plus évidente concernant ce personnage est qu’elle portait le même nom que les deux autres épouses d’Arthur. Cela semble être une coïncidence des plus extraordinaires, d’autant plus qu’il n’existe aucune preuve que ce fût un nom courant à cette époque. En fait, il semble que les reines d’Arthur soient les seules personnes de toute la période arthurienne, tant dans l’histoire que dans la légende, à avoir porté ce nom.
Par conséquent, la conclusion la plus logique est qu’il s’agissait en réalité d’une sorte de titre ou de nom de trône.
Cette situation semble comparable à celle de Brychan. Il est enregistré comme ayant eu trois épouses, dont les noms sont donnés dans la source la plus ancienne comme Praust, Ribraust et Proistri. Une autre source ancienne les épelle « Eurbraust », « Rybraust » et « Proestri ». Il est évident que ce sont toutes des variantes du même nom.
Il semblerait donc qu’il s’agisse d’un autre exemple d’un roi utilisant un titre ou un nom de trône pour ses épouses. Puisque Brychan était à peu près contemporain d’Arthur et de la même région générale, cela est particulièrement significatif.
La signification du nom
Qu’en est-il de la signification du nom « Gwenhwyfar » ? Le premier élément est évidemment « gwen », qui est simplement le mot gallois pour « blanc ». Le deuxième élément est moins évident. Cependant, la plupart des érudits s’accordent à dire qu’il est apparenté à l’irlandais « siabair ». Cet élément apparaît dans le nom irlandais « Findabair ». En fait, ce nom entier est la version irlandaise de « Gwenhwyfar », puisque l’irlandais « Find » est l’équivalent du gallois « Gwen ».
Par conséquent, ce deuxième élément signifie « esprit », « fantôme » ou « fée ». Ainsi, le nom « Gwenhwyfar » peut être traduit par « Fantôme Blanc » ou « Fée Blanche ».
La famille
Que savons-nous de la famille de Gwenhwyfar I ? Évidemment, son mari était le roi Arthur. Mais qu’en est-il de sa parenté ? Comme nous l’avons vu dans l’entrée des Triades galloises, elle était la fille d’un homme nommé Cywryd Gwent.
Il existe certaines preuves dans les manuscrits que l’épithète de cet homme était en réalité « Ceint », qui était une rivière dans le Gwynedd, mais les preuves sont légèrement plus solides en faveur de « Gwent ». Par conséquent, il était apparemment un homme du royaume de Gwent.
Malgré cela, Cywryd n’apparaît dans aucun registre généalogique. Nous n’avons simplement aucune idée de sa lignée. Cependant, il est logique de penser qu’Arthur n’aurait pas épousé la fille d’un roi totalement inconnu et obscur.
Peut-être alors Cywryd était-il le fils d’Ynyr Gwent. Il semble avoir été le roi le plus éminent du Gwent dans la seconde moitié du Ve siècle, ce qui le place parfaitement sur le plan chronologique pour être le père de Cywryd. Le fait que l’épithète « Gwent » soit commune aux deux hommes soutient également l’idée qu’ils étaient père et fils.
Par conséquent, bien que nous ne puissions l’affirmer avec certitude, le scénario le plus probable est que Gwenhwyfar I était la petite-fille d’Ynyr Gwent.
Les fils
Qu’en est-il des fils de Gwenhwyfar I ? Ils naquirent d’elle et du roi Arthur évidemment assez tôt dans le règne d’Arthur. Comme mentionné précédemment, les fils légendaires d’Arthur peuvent être divisés en trois groupes distincts. Nous avons déjà vu quand les deux derniers groupes de fils sont nés. Le premier groupe était logiquement les enfants de Gwenhwyfar I.
Ces fils sont Gwydre, Amhar et Duran. Le premier, Gwydre, apparaît dans le conte en prose gallois Culhwch et Olwen, qui relate une chasse à un sanglier monstrueux à travers le sud du Pays de Galles. Gwydre périt lors de cette chasse au sanglier. Il semble avoir été le fils aîné d’Arthur, probablement né environ vingt-cinq ans avant l’époque de Culhwch et Olwen.
Amhar était évidemment trop jeune pour avoir participé à la chasse au sanglier, c’est pourquoi il n’apparaît pas dans ce conte. Les preuves suggèrent qu’il était adulte et impliqué dans une forme de grave inconduite à un moment donné dans les dix années qui suivirent les événements de Culhwch et Olwen.
Ainsi, la naissance d’Amhar peut probablement être placée environ dix ans après la naissance de Gwydre. Il est tout à fait possible qu’il y ait eu d’autres frères et sœurs entre eux, très probablement des filles qui ne furent pas enregistrées dans la tradition galloise.
Duran n’est connu que par une référence dans la poésie galloise qui semble situer sa mort à Camlann. Étant donné que seulement quelque vingt et un ans séparaient la bataille de Badon de la bataille de Camlann, et que le fils d’Arthur, Llacheu, est présenté mourant comme un jeune homme lors de ce dernier événement, il est très peu probable que Duran ait été le frère germain de Llacheu.
Compte tenu de sa participation à la bataille de Camlann, Duran ne pouvait guère être plus jeune que Llacheu. Il devait être plus âgé, pourtant Geoffroy présente le mariage d’Arthur comme survenant juste après la bataille de Badon.
Par conséquent, Duran devait être le fils de l’épouse précédente d’Arthur, c’est-à-dire Gwenhwyfar I, tandis que Llacheu était le fils de l’épouse qu’Arthur épousa juste après Badon.
Quand Gwenhwyfar I vivait-elle ?
Établissons maintenant à quelle époque Gwenhwyfar vivait probablement. En l’absence d’autres preuves, nous pouvons raisonnablement supposer qu’elle était à peu près du même âge que le roi Arthur, bien que, compte tenu de la tendance des hommes à épouser des femmes plus jeunes, elle pouvait bien être quelque peu plus jeune.
En revanche, la deuxième et la troisième épouse d’Arthur devaient être beaucoup plus jeunes que lui.
Ainsi, le facteur clé ici est la question de l’époque à laquelle Arthur lui-même vivait. La chronologie traditionnelle le situe dans la seconde moitié du Ve siècle et jusqu’au début du VIe siècle. Les Annales Cambriae, par exemple, placent la bataille de Badon en 516 et la bataille de Camlann en 537.
Cependant, compte tenu des dates des nombreux contemporains attribués à Arthur dans les divers registres, il y a des raisons de croire que ces dates ont été antidatées de trente-trois ans, ce qui signifie qu’elles devraient être placées en 549 et 570, respectivement.
Selon la chronologie traditionnelle, nous pourrions suggérer que Gwenhwyfar I était probablement née vers 470. D’autre part, la chronologie tardive placerait sa naissance aux alentours de 505.
Gwenhwyfar dans Culhwch et Olwen
Le conte gallois Culhwch et Olwen contient ce qui pourrait être la plus ancienne référence à la reine d’Arthur. Il ne précise pas explicitement quelle Gwenhwyfar elle était. Dans un passage, Arthur se réfère à elle en ces termes : « Gwenhwyfar, mon épouse ».
Bien qu’il ne donne pas explicitement sa parenté, la chronologie et les détails rendent évident que cette Gwenhwyfar particulière doit être la deuxième reine d’Arthur. Les détails dans Culhwch et Olwen la situent juste après la bataille de Badon.
Cela ressort du fait qu’un des hommes d’Arthur, qui meurt apparemment lors de la chasse au sanglier, est un certain Osla Gyllellfawr. La tradition galloise fait également de lui l’ennemi d’Arthur à Badon, ce qui signifie que la chasse au sanglier doit avoir eu lieu après Badon. Une comparaison avec l’Historia Regum Britanniae de Geoffroy de Monmouth suggère fortement qu’elle se déroule l’année suivant cette bataille.
Cela la situerait à peu près à la même époque que lorsqu Geoffroy place le mariage d’Arthur avec Guinevere. Comme nous l’avons vu, il s’agirait nécessairement d’une description de son mariage avec Gwenhwyfar II. Par conséquent, la Gwenhwyfar mentionnée dans Culhwch et Olwen est presque certainement Gwenhwyfar II, et non Gwenhwyfar I.
Que devint Gwenhwyfar I ?
Nous savons pas mal de choses sur Gwenhwyfar, la fille de Gogfran, la deuxième épouse d’Arthur. En revanche, il n’y a essentiellement aucune information disponible sur la vie et la mort de Gwenhwyfar, la fille de Cywryd.
On pourrait suggérer que les fils de Gwenhwyfar I (Gwydre, Amhar et Duran) moururent après qu’elle eut dépassé l’âge de procréer, signifiant ainsi qu’Arthur dut se remarier.
Cependant, cette suggestion n’est pas étayée par les preuves. En fait, les preuves montrent qu’Arthur épousa sa deuxième femme alors qu’Amhar était encore vivant, et presque certainement alors que Gwydre était encore vivant également.
Néanmoins, Arthur voulait peut-être simplement avoir plus d’enfants pour s’assurer davantage d’héritiers, afin d’augmenter les chances qu’au moins l’un d’entre eux lui survive. Peut-être que, malgré le fait que Gwenhwyfar I avait encore des fils vivants à ce moment, Arthur épousa sa deuxième femme simplement parce que sa première avait dépassé l’âge de procréer.
Cela concorde avec le fait que la naissance du fils d’Arthur, Llacheu, né de la deuxième épouse d’Arthur, devrait être située juste après la bataille de Badon, ce qui correspond précisément à l’époque où Gwenhwyfar I aurait eu largement dépassé la quarantaine.
Ce qui lui arriva ensuite reste tout simplement inconnu. Elle put mourir pendant le règne d’Arthur, ou elle put simplement continuer à régner en tant que reine d’Arthur. Nous ne le savons tout simplement pas. Cependant, il est remarquable que le texte de Culhwch et Olwen appelle Gwenhwyfar la « dame en chef » de l’île de Bretagne.
Si Gwenhwyfar II était la « dame en chef » à ce moment-là, qu’en était-il de Gwenhwyfar I ? Que s’était-il passé pour qu’elle ne soit plus classée comme la dame en chef ? S’agissait-il simplement de la position détenue par l’épouse en âge de procréer actuelle d’Arthur, ou cela suggère-t-il plutôt que Gwenhwyfar I était décédée ? Nous ne pouvons l’affirmer, mais cette dernière possibilité est bien réelle.
Conclusion
En conclusion, Gwenhwyfar I fut la première épouse du roi Arthur selon la tradition galloise. Elle était la fille d’un homme nommé Cywryd Gwent. Sa lignée est inconnue, mais il semble probable qu’il était le fils d’Ynyr Gwent, le roi du Gwent de la fin du Ve siècle.
Gwenhwyfar I naquit probablement dans les premières années du VIe siècle. Elle fut la mère de Gwydre, d’Amhar et de Duran, et peut-être de quelques filles non attestées. Nous ne savons pas ce qui lui arriva finalement, mais elle pouvait bien être décédée au moment où Arthur épousa sa deuxième femme, peu après la bataille de Badon.
Sources :
Bartrum, Peter, A Welsh Classical Dictionary, 1993
Bromwich, Rachel, Trioedd Ynys Prydein: The Triads of the Island of Britain, 2014
Howells, Caleb, King Arthur: The Man Who Conquered Europe, 2019
