Gogfran Gawr, géant arthurien et beau-père du roi Arthur
Gogfran Gawr est l’un des beaux-pères du roi Arthur dans les légendes arthuriennes. Il était le père de l’une des reines d’Arthur. Tout porte à croire que sa fille fut la plus éminente des reines qu’Arthur ait eues. Que savons-nous de Gogfran ? Quelles sont les sources qui le mentionnent ? Et fut-il un personnage historique ?
Qui était Gogfran Gawr ?
Dans les légendes arthuriennes galloises, le roi Arthur aurait eu trois épouses. Chacune d’entre elles portait prétendument le nom de « Gwenhwyfar ». Il est vraisemblable qu’il s’agissait d’un nom de trône plutôt que d’un nom personnel. Gogfran Gawr était le père de l’une de ces reines. En tant que tel, il fut l’un des trois beaux-pères du roi Arthur.
Gogfran apparaît dans une variété de sources différentes. De tous les beaux-pères du roi Arthur, il semble avoir été le plus éminent, du moins aux yeux des poètes et historiens gallois ultérieurs.
La première mention notable de Gogfran figure dans les Triades galloises. Il s’agit d’un recueil médiéval de traditions principalement consacrées à la période arthurienne, où personnes et événements sont regroupés par trois. L’une des entrées évoque les trois reines d’Arthur, chacune nommée Gwenhwyfar. La dernière mentionne :
« Gwenhwyfar fille de Gogfran Gawr. »
Les Triades galloises nous introduisent donc à ce beau-père du roi Arthur. Cependant, il apparaît également dans divers autres documents. Il semble avoir été bien plus célèbre que n’importe quel autre beau-père d’Arthur, si l’on en juge par les références littéraires et le nombre de lieux qui portent son nom.
Le nom et l’épithète de Gogfran
Comme le montre la citation des Triades galloises, l’épithète de Gogfran était « Gawr ». Ce mot signifie « géant ». Gogfran était donc connu sous le nom de Gogfran le Géant.
Une question bien plus complexe est celle du nom personnel de Gogfran. Dans le présent article, nous emploierons la forme « Gogfran ». Toutefois, de nombreuses sources modernes utilisent la forme « Ogfran ». D’où provient cette divergence ?
Tout simplement, les divers manuscrits qui mentionnent ce personnage emploient une grande variété de graphies, et les spécialistes ne s’accordent pas sur la forme originale. Les variantes orthographiques de son nom incluent :
- Ogyrvan
- Ocuran
- Ogvran
- Gogvran
- Gogran
Comme on peut le constater, certaines de ces formes incluent un « v » ou un « f » avant le « r », tandis que d’autres le placent après. Le « u » dans la forme « Ocuran » pourrait également représenter un « v », bien qu’il ait pu être simplement interprété à tort comme tel, ce qui aurait engendré les autres graphies.
La graphie originale du nom de Gogfran
Il convient également de noter que la graphie « Ogyrvan » comprend un « y » après le « g ». Cela étaye l’hypothèse selon laquelle le « u » dans « Ocuran » ne représentait pas un « v » en réalité. Il pourrait s’agir d’une variante du « y » dans « Ogyrvan » (cf. les graphies alternatives « Gwythyr » et « Withur », qui offrent un autre exemple de l’alternance entre « u » et « y »).
La graphie « Gogran » conforte également l’absence de la lettre « v » ou « f ». Étant donné que « Ocuran » semble être la graphie la plus anciennement attestée, tandis que « Ogyrfan » est également ancienne, il paraît raisonnable de conclure que le « v » ou le « f » constitue une interpolation tardive résultant d’une mauvaise interprétation du « u ».
Il est vraisemblable qu’une forme telle qu’« Oguran » ou « Ogyran » reflète plus fidèlement la graphie originale, plutôt que la forme courante « Ogfran ».
En ce qui concerne la première lettre, il est beaucoup plus fréquent que des lettres initiales soient omises dans un nom plutôt que des lettres supplémentaires soient ajoutées. Les exemples de noms attestés sans leur lettre initiale sont nombreux, tandis que le phénomène inverse est très rare.
Le fait que le nom de Gogfran apparaisse le plus souvent sous forme de patronyme plutôt que de nom isolé a pu également contribuer à la disparition de la lettre initiale.
Il est donc beaucoup plus probable que le nom de ce personnage comportait à l’origine un « G » initial, plutôt que de conclure que ce « G » fut ajouté par erreur.
En conclusion, la graphie originale la plus vraisemblable du nom de ce personnage serait quelque chose comme « Goguran » ou « Gogyran ».
La carrière de Gogfran
Que savons-nous de la carrière de Gogfran ? Malheureusement, en dépit de ses multiples mentions dans la littérature galloise, nous savons très peu de choses sur lui, en particulier en ce qui concerne sa carrière et ses activités. Toutefois, certaines informations nous parviennent sur les lieux où il résidait.
La cour royale de Gogfran
Un manuscrit du XVIe siècle, le Peniarth MS 118, indique que Gogfran vivait à Aberysgyr, dans le Brycheiniog. Il s’agit aujourd’hui d’Aberyscir, dans le comté de Powys. Ce lieu se situe à l’extrême sud de ce comté, à proximité des monts Brecon Beacons. Fait intéressant, juste à côté d’Aberyscir, de l’autre côté de la rivière Yscir, se trouve le fort romain de Brecon Gaer. Il s’agissait de l’un des plus grands forts du Pays de Galles.
Il est tentant de supposer que cette forteresse ait pu servir de résidence à Gogfran. Puisque sa fille est réputée avoir épousé le roi Arthur, il va de soi que Gogfran lui-même devait être un personnage au moins relativement éminent. Il aurait très certainement été roi lui-même.
Il est donc tout à fait plausible que le fort romain voisin d’Aberyscir ait été utilisé par Gogfran dans le cadre de sa cour royale. Des indices attestent qu’il fut réparé aussi tardivement que le IVe siècle, vers 367. La pièce romaine la plus récente découverte sur le site date du règne de Gratien — les troupes auraient vraisemblablement été retirées lors de l’usurpation de Magnus Maximus en 383.
Apparemment, des preuves d’une occupation continue d’un genre quelconque existent jusqu’à la fin de la période romaine. Bien qu’aucune trace d’occupation au VIe siècle ne soit formellement établie, il est tout à fait possible que le site ait été réutilisé par Gogfran. Même s’il ne servait pas de résidence, il aurait constitué une place forte redoutable en cas d’attaque, se trouvant juste à côté de la résidence présumée de Gogfran à Aberyscir.
Une cour royale près d’Oswestry
Aberyscir est loin d’être le seul lieu associé à Gogfran. Bien plus au nord, dans le royaume médiéval de Powys, l’écrivain gallois du XVIIIe siècle Thomas Pennant rapporta un fait curieux concernant un « excellent poste militaire » situé à environ un mile d’Oswestry (près de la frontière moderne entre l’Angleterre et le Pays de Galles, dans ce qui est aujourd’hui le Shropshire).
Thomas Pennant affirma que ce poste militaire était connu dans l’Antiquité sous le nom de Caer Ogyrfan. Ce nom fait manifestement référence au beau-père du roi Arthur.
Fait intéressant, ce lieu n’est pas très éloigné de l’église de Llandrinio, où le fils d’Arthur, Llacheu, aurait été inhumé.
Le fait que Gogfran soit associé non seulement au sud du Powys, mais également à un lieu bien plus au nord de ce royaume, donne à penser qu’il fut roi du Powys. Il ne pouvait cependant pas être le souverain de l’ensemble du royaume, puisqu’il n’apparaît dans aucune liste royale ni généalogie des rois du Powys.
Gogfran était très probablement un sous-roi au sein du royaume de Powys. Son suzerain aurait vraisemblablement été Brochwel Ysgithrog, ou peut-être le père de ce dernier, Cyngen Glodrydd.
Une autre cour royale
Un autre lieu apparemment nommé d’après Gogfran fut mentionné par le poète gallois Hugh Derfel Hughes au XIXe siècle. Il évoqua une série de forts s’étendant de Penmaenmawr à Maen Melyn, dans la péninsule de Lleyn. L’un des forts mentionnés entre ces deux sites porte le nom de Caer Gogyrfan.
Penmaenmawr se trouve dans le nord du Pays de Galles, tandis que Maen Melyn, dans la péninsule de Lleyn, est située à l’extrême sud. Il apparaît donc que cette série de lieux couvre un vaste espace géographique, englobant pour ainsi dire tout le Pays de Galles du nord au sud. Dans ce cas, le Caer Gogyrfan se serait probablement trouvé quelque part dans le centre du Pays de Galles, bien que légèrement au nord compte tenu de sa position dans la liste.
Il est possible qu’il s’agisse du même lieu que le Caer Ogyrfan mentionné par Thomas Pennant. Cependant, compte tenu de la différence orthographique et de l’incertitude entourant la localisation mentionnée par Hugh Derfel Hughes, nous ne pouvons l’affirmer avec certitude.
Le château de Knucklas
Au XVIIe siècle, William Dugdale rédigea un ouvrage intitulé Monasticon Anglicanum. Il y mentionna un lieu appelé Kayrogheren dans les domaines du Radnorshire appartenant à l’abbaye de Cwm Hir. Peter Bartrum suggéra qu’il s’agissait de l’ancien nom du château de Knucklas, à la frontière orientale du Powys central.
Cela vient étayer l’hypothèse selon laquelle Gogfran était un roi exerçant son autorité sur une vaste portion du Powys, sans pour autant en être le haut roi.
Fait notable, Guillaume de Worcester associa le roi Arthur au château de Knucklas au XVe siècle. Au siècle suivant, John David Rhys consigna une tradition selon laquelle le roi Arthur avait épousé Gwenhwyfar, fille de « Cogfrann Gawr », au château de Knucklas.
La tradition galloise atteste donc solidement l’association entre Gogfran, père de l’une des reines d’Arthur, et ce lieu. Le fait que ce soit là qu’Arthur aurait épousé Gwenhwyfar pourrait indiquer qu’il s’agissait de la cour royale principale de Gogfran. Sa position centrale dans le Powys, entre les deux autres cours royales, conforte cette hypothèse.
Fait intéressant, il existe des indices selon lesquels le château de Knucklas portait également le nom de Castell Pendragon. Il s’agit vraisemblablement d’une autre trace du lien arthurien avec ce site.
Quand Gogfran vécut-il ?
Le fait que Gogfran fut le beau-père du roi Arthur signifie qu’il fut évidemment un contemporain du souverain. Il appartenait vraisemblablement à la génération précédente. Cependant, étant donné qu’Arthur eut trois épouses, la réalité n’est pas nécessairement aussi simple.
Arthur aurait pu épouser chacune des trois Gwenhwyfar à des étapes totalement différentes de son règne. Au moment d’épouser sa dernière femme, par exemple, il pouvait être déjà fort avancé en âge, tandis que sa nouvelle épouse devait être au moins assez jeune pour porter des enfants.
Il est donc tout à fait possible que Gogfran ait en réalité été plus jeune que son propre gendre. Que nous indiquent les traditions galloises ?
Trois groupes d’enfants
Il convient tout d’abord de diviser les enfants attestés du roi Arthur en trois groupes distincts. Cela nous permet de répartir les trois Gwenhwyfar selon une chronologie, ce qui à son tour nous aidera à déterminer l’époque à laquelle Gogfran devait vivre.
Une analyse approfondie des informations fournies par la tradition galloise sur les enfants du roi Arthur donne fortement à penser que Gwydre était l’aîné. Amhar, de même, semble être né peu après. Ces deux enfants auraient donc logiquement été les fils de la première épouse d’Arthur.
Duran et Llacheu étaient manifestement nés bien plus tard. Llacheu, par exemple, était décrit comme un jeune homme au moment de sa mort, intervenue presque certainement juste avant la bataille de Camlann, vers la fin du règne d’Arthur. Duran ne semblait pas être beaucoup plus âgé que Llacheu. Ils auraient logiquement été les fils de la deuxième épouse d’Arthur.
Enfin, nous trouvons des indices de la naissance d’enfants très tardifs d’Arthur, tout à la fin de son règne, telles les traditions conservées dans le Le Petit Bruit de 1309 et dans les archives écossaises. Ces enfants seraient Adeluf, Morgan, Patrick et Smerbe, bien que Morgan et Smerbe fussent très probablement un seul et même personnage. Ils auraient logiquement été les enfants de la dernière épouse d’Arthur.
Laquelle des épouses était la fille de Gogfran ?
Si nous pouvions déterminer laquelle de ces épouses était la fille de Gogfran Gawr, cela nous aiderait à situer approximativement l’époque à laquelle il devait vivre.
En ce qui concerne la dernière épouse, les indices fournis par la tradition écossaise concernant Smerbe (manifestement le Morgan de la tradition du Le Petit Bruit) désignent clairement celle-ci comme étant Gwenhwyfar, la fille de Gwythyr. Il est sous-entendu qu’elle épousa Arthur en Écosse, alors que son père est qualifié de roi de France.
Le seul des beaux-pères d’Arthur associé à l’un ou l’autre de ces lieux est Gwythyr, et il est en fait associé à ces deux endroits. Par conséquent, cette dernière épouse était presque certainement la fille de Gwythyr. Elle semble avoir épousé Arthur dans les suites de la bataille de Camlann (la tradition galloise apportant de solides arguments en faveur de la conclusion selon laquelle Arthur survécut en réalité à cette bataille de plusieurs années, bien qu’elle l’eût laissé dans le besoin d’un héritier).
Le père de la deuxième épouse d’Arthur
Par conséquent, Gogfran devait être le père soit de la première, soit de la deuxième des épouses d’Arthur. Bien que les preuves ne soient pas aussi manifestes que dans le cas de sa dernière épouse, il existe de bonnes raisons de conclure que la deuxième femme d’Arthur était la fille de Gogfran. Les indices sont les suivants :
Il y a d’abord le simple constat que Gwenhwyfar fille de Gogfran semble avoir été la plus célèbre des trois reines. Il va de soi que la Gwenhwyfar la plus renommée soit celle qui fut associée à Arthur tout au long de la partie centrale de son règne, plutôt qu’au tout début ou à la toute fin.
Dans l’Historia Regum Britanniae de Geoffroy de Monmouth, rédigé vers 1137, nous trouvons le premier récit complet de la carrière d’Arthur. Cependant, même ce récit « complet » omet totalement la première partie de la carrière d’Arthur, passant directement à ses batailles contre les Saxons.
Le fait que Geoffroy omette environ deux décennies de la vie d’Arthur est évident lorsque l’on constate que le neveu d’Arthur, Hoël, fils de sa sœur, est présenté comme un roi guerrier adulte au moment de ces batailles.
Cela montre que ce n’est pas la première partie de la carrière d’Arthur qui fut la mieux conservée dans la mémoire collective. C’est plutôt la période médiane de son règne qui laissa l’empreinte la plus profonde dans la tradition parvenue jusqu’à nous. Par conséquent, en l’absence de toute autre indication, il est logique que la Gwenhwyfar la plus célèbre soit celle qui l’accompagna durant cette période médiane.
Un argument explicite en ce sens est le fait que Geoffroy situe le mariage d’Arthur avec Guenièvre juste après ses campagnes saxonnes. Cela correspond à peu près à l’époque où, selon les indices fournis par les enfants d’Arthur, il épousa sa deuxième femme.
Puisque c’est cette épouse que mentionne Geoffroy, il s’agirait logiquement de la plus éminente des Gwenhwyfar de la tradition galloise, la fille de Gogfran.
Un indice complémentaire tiré d’une traduction galloise
Après la parution de l’œuvre fondatrice Historia Regum Britanniae de Geoffroy, plusieurs traductions galloises en furent réalisées. L’une d’elles est connue sous le nom de version Cléopâtre.
Dans le récit du mariage du roi Arthur avec Guenièvre, juste après ses guerres saxonnes, cette version la nomme explicitement « Gwenhwyuar verch Ogvran Gawr ».
Les autres versions ne fournissent aucune ascendance pour elle. Les sources disponibles s’accordent donc à indiquer que la Gwenhwyfar qu’Arthur épousa juste après ses guerres saxonnes (sa deuxième épouse) était la fille de Gogfran Gawr.
Un indice complémentaire tiré de Llacheu
Un autre élément venant étayer cette conclusion est le lien probable entre Gogfran et Llacheu mentionné plus haut. La tradition galloise indique que Llacheu fut mortellement blessé lors de la bataille de Llongborth, dans le prélude à la bataille de Camlann.
Il semble que Llacheu succomba finalement à ses blessures près de Llanymynech, à la frontière entre le Powys et le Shropshire, où il fut ensuite inhumé dans l’église de Llandrinio. Non loin de là se trouve l’un des sites nommés d’après Gogfran. Sur cette base, on pourrait avancer que la raison pour laquelle il fut conduit en cet endroit en particulier est qu’il se trouvait à proximité de son grand-père.
Si Gogfran était le grand-père de Llacheu, cela signifie que Gogfran devait être le père de l’épouse médiane d’Arthur, puisque Llacheu était un jeune homme au moment de la bataille de Camlann.
Bien qu’il ne s’agisse pas d’une preuve définitive, cet élément oriente davantage vers cette conclusion que vers toute autre.
Un indice complémentaire tiré des Triades galloises
Une autre pièce à conviction provient des Triades galloises. Celle-ci est plus directe. La triade numéro 53, connue sous le nom des Trois Soufflets funestes de l’Île de Bretagne, affirme que la bataille de Camlann fut provoquée par un conflit entre Gwenhwyfar et sa sœur Gwenhwyfach, présentée par ailleurs comme la maîtresse de Mordred.
Il s’agit apparemment d’un souvenir déformé de la trahison de Gwenhwyfar envers Arthur et de son alliance avec Mordred, comme en témoignent d’autres éléments de la tradition.
En tout état de cause, c’est cette Gwenhwyfar qui était associée à Arthur au moment de la bataille de Camlann, et qui serait donc la deuxième de ses trois épouses.
Si tel est le cas, il est particulièrement remarquable qu’au moins deux manuscrits des Triades galloises qualifient explicitement cette reine de fille de Gogfran Gawr. En revanche, aucune version des Triades galloises ne la présente comme la fille de l’un ou l’autre des deux autres beaux-pères d’Arthur.
Ainsi, les indices fournis par les Triades galloises étayent directement la conclusion selon laquelle la deuxième reine d’Arthur était celle qui était la fille de Gogfran.
Comme nous l’avons vu, l’ensemble des sources disponibles s’accorde à indiquer que la fille de Gogfran, Gwenhwyfar, fut bien la deuxième épouse du roi Arthur. En d’autres termes, Gogfran était manifestement le grand-père de Duran et de Llacheu.
La chronologie de Gogfran Gawr
Cette conclusion étant désormais solidement établie, que nous révèle-t-elle sur l’époque à laquelle vécut Gogfran ? Sa fille était évidemment en âge de procréer lorsqu’elle épousa le roi Arthur. Elle pouvait être très jeune, peut-être dès l’âge de quinze ans, mais n’avait probablement pas plus de trente ans au moment du mariage.
Cela signifierait qu’elle était probablement née entre quinze et trente ans avant la bataille du Mont Badon. Son père, Gogfran, aurait à son tour eu environ vingt-cinq ans à la naissance de sa fille, bien qu’il ait pu raisonnablement avoir aussi bien vingt que quarante ans.
Par conséquent, Gogfran pouvait être né entre trente-cinq et soix-dix-dix ans avant la bataille décisive d’Arthur contre les Saxons.
En prenant le point médian de cette fourchette, on constate que Gogfran avait probablement à peu près le même âge qu’Arthur lui-même.
Dates absolues pour Gogfran Gawr
Maintenant que nous avons établi les dates relatives de Gogfran, qu’en est-il de ses dates absolues ? Cela dépend bien entendu de la date de la bataille du Mont Badon. L’une des plus anciennes informations chronologiques explicites concernant cette bataille provient de l’Historia Brittonum.
Le récit des douze batailles d’Arthur contre les Saxons (Badon étant la dernière) s’achève par ces mots :
« Dans tous ces engagements, les Bretons furent vainqueurs. Car nulle force ne saurait prévaloir contre la volonté du Tout-Puissant. Plus les Saxons étaient vaincus, plus ils sollicitaient de nouvelles renforts de Germanie ; en sorte que l’on invita des rois, des commandants et des bandes militaires de presque chaque province. Et cette pratique se poursuivit jusqu’au règne d’Ida. »
Selon ce passage, les défaites saxones lors de ces engagements les poussèrent à appeler d’autres soldats du continent. Cette situation se serait maintenue jusqu’au règne d’Ida. L’implication évidente est donc que ces douze engagements contre les Saxons se prolongèrent jusqu’au règne de ce dernier.
La Chronique anglo-saxonne nous apprend que le règne d’Ida commença en 547. Il semblerait donc que (du moins selon cette source ancienne) la bataille du Mont Badon se soit déroulée vers le milieu du VIe siècle. La poésie galloise et d’autres traditions vont également dans ce sens.
Par conséquent, Gogfran serait probablement né aux alentours de l’an 500.
Gogfran était-il un personnage historique ?
Venons-en à la question de savoir si Gogfran Gawr fut ou non un personnage historique. Cette question comporte deux aspects. Le premier est une objection potentielle à son historicité, et le second est la question de l’existence de preuves étayant activement celle-ci.
Objection potentielle
La première question à traiter est le fait que Gogfran porte l’épithète « Gawr ». Comme nous l’avons vu, ce mot signifie « géant ». Faut-il en déduire que Gogfran n’était qu’un personnage mythique ou folklorique ?
Le fait est que de nombreux personnages des légendes britanniques médiévales sont qualifiés de « Gawr », bien qu’ils soient reconnus comme des figures historiques. On peut citer l’exemple d’Idris ap Gwyddno, un prince historique de la lignée de Meirionydd dont la mort est enregistrée en 632 dans les Annales Cambriae.
Dans au moins un document généalogique, cet Idris est désigné sous le nom d’Idris Gawr.
Autre exemple : Rhita Gawr, un géant qu’Arthur aurait tué au début de son règne dans le nord du Pays de Galles. Il est très probablement identifiable à Domangart Reti de Dal Riada, un roi irlandais mort au début du VIe siècle.
On pourrait multiplier les exemples de personnages historiques auxquels furent associés des traits légendaires, voire mythiques.
Par conséquent, rien ne s’oppose à ce que Gogfran soit un personnage historique sous prétexte qu’il portait souvent l’épithète « Gawr ». Celle-ci pourrait bien refléter un conte populaire dans lequel il figurait comme un géant, mais elle pourrait tout aussi bien s’expliquer par sa stature exceptionnelle. De la même manière, divers personnages gallois de cette époque portent l’épithète « Hir », signifiant « le Grand » (au sens de grand taille).
Preuves étayant activement son historicité
Cette objection potentielle ayant été écartée, examinons à présent les éléments venant activement étayer son existence.
Rappelons d’abord ce que nous avons établi sur Gogfran jusqu’ici. Il semble être né aux alentours de l’an 500. Il était le père de la deuxième épouse d’Arthur, dont le nom, « Gwenhwyfar », était presque certainement un nom de trône. Cette deuxième épouse était celle qui accompagna Arthur de la bataille du Mont Badon jusqu’à l’époque de la bataille de Camlann. Enfin, le nom original de Gogfran semble avoir été quelque chose comme « Goguran ».
Fort de ces informations, il est très vraisemblable que nous puissions identifier Gogfran à un personnage apparu dans un document connu sous le nom de Vie de saint Cadoc. Ce texte fut rédigé à la fin du XIe siècle et constitue donc une source pré-galfridienne de grande valeur.
Dans ce récit, nous trouvons le passage suivant :
« Maelgwn était un grand roi des Bretons, qui régnait sur toute la Bretagne, de laquelle il percevait annuellement cent vaches de chaque pagus avec autant de veaux, de l’espèce de son choix, mâles ou femelles, non pas volontairement, mais par la force. Or, les collecteurs d’impôts du roi Maelgwn se rendirent à Gwynlliog pour percevoir le tribut, et ils s’emparèrent d’une jeune fille fort belle, nommée Abalcem, fille de Guiragon, un préfet de saint Cadog, et l’emmenèrent avec eux. »
Selon ce récit, les forces de Maelgwn descendirent dans le Glamorgan (autrefois connu sous le nom de Glywysing) dans le sud du Pays de Galles et enlevèrent une belle femme nommée Abalcem, fille d’un certain Guiragon.
À quelle époque se situe ce récit ?
Ce passage se déroule à l’époque où Maelgwn était un souverain éminent de Bretagne. Rachel Bromwich a souligné que les plus anciennes données chronologiques concernant Maelgwn indiquent qu’il fut un roi de la fin du VIe siècle.
Il convient également de noter que David est mentionné parmi les témoins de l’accord conclu à l’issue de ce conflit, plus loin dans ce passage de la Vie de saint Cadoc. Le récit se déroulant dans le sud-est du Pays de Galles, cela donne à penser que les événements eurent lieu avant que David ne s’installât à Ménévie, dans l’angle sud-ouest du pays.
David semble s’être établi de manière permanente dans cette région après le synode de Brefi, qui eut lieu vers 560. Cependant, compte tenu des dates de Maelgwn, cela ne pouvait pas être beaucoup antérieur. Il est donc probable que les événements se situèrent aux alentours de 560, peu avant le transfert de David à Ménévie.
Cela se placerait donc environ douze ou treize ans après le mariage d’Arthur avec la deuxième Gwenhwyfar, fille de Gogfran. Elle était donc l’épouse d’Arthur au moment où ces événements se produisirent.
Le lien entre Maelgwn et les légendes arthuriennes
Il existe des raisons de penser que le Guiragon mentionné dans ce récit est identique à Gogfran — c’est-à-dire à Goguran.
La conclusion repose sur le fait que l’enlèvement de la fille de Guiragon par Maelgwn semble correspondre à l’enlèvement de la fille de Gogfran par Lancelot (c’est-à-dire Guenièvre).
De nombreuses et profondes similitudes existent entre Maelgwn et Lancelot. Elles donnent fortement à penser que Lancelot ne fut pas une création originale des écrivains médiévaux français. Au contraire, comme l’ont soutenu plusieurs érudits, le personnage de Lancelot serait tout simplement une version française de Maelgwn, un personnage historique déjà solidement implanté dans les légendes arthuriennes.
Les auteurs médiévaux français auraient visiblement confondu (ou peut-être réinterprété) le royaume de Maelgwn, le Gwynedd au Pays de Galles, avec le royaume de Vannes en Bretagne, en France. La graphie de ces deux royaumes en vieux gallois et en breton est quasiment identique.
Puisqu’il existe de solides arguments en faveur de l’idée que Maelgwn inspira directement le personnage de Lancelot, il est significatif que ce dernier soit réputé, dès les premiers récits, s’être livré à un conflit avec Arthur. Ce conflit oppose Lancelot enlevant l’épouse d’Arthur, Guenièvre.
Sur cette base, il est logique de penser que le conflit documenté entre Maelgwn et le sud du Pays de Galles entretient un lien avec la légende de l’affrontement entre Lancelot et Arthur, puisque ce dernier est généralement localisé dans le sud du Pays de Galles. Le fait que l’attaque de Maelgwn implique l’enlèvement d’une belle femme rend cette conclusion encore plus plausible, la guerre entre Lancelot et Arthur ayant précisément pour cause Guenièvre.
Quand eut lieu la guerre entre Lancelot et Arthur ?
Un indice complémentaire encore en faveur de ce rapprochement provient de la chronologie des événements. Le conflit entre Lancelot et Arthur est généralement situé peu avant la bataille finale de Camlann d’Arthur. Il est souvent présenté comme étant lié à la rébellion de Mordred.
Dans certaines versions de la légende, il se situe à peu près au moment de l’expédition d’Arthur en Gaule, ou s’identifie même à cette expédition. Geoffroy de Monmouth, fait intéressant, situe la campagne d’Arthur en Gaule juste après avoir mentionné l’installation définitive de David à Ménévie.
Cela suggère que le conflit entre Lancelot et Arthur devrait s’être déroulé à peu près à cette époque. Or, comme nous l’avons vu, les indices indiquent également que l’enlèvement de cette femme du sud du Pays de Galles par Maelgwn eut lieu à cette même période. Cela conforte fortement l’hypothèse selon laquelle on peut identifier le conflit légendaire de Lancelot avec le conflit documenté de Maelgwn dans la Vie de saint Cadoc.
Gogfran et Guiragon
Il y a donc toutes les raisons de croire que la femme du récit, Abalcem, n’est autre que Gwenhwyfar, l’épouse du roi Arthur. Dans ce cas, son père serait logiquement le Gogfran historique.
Comme le révèle le passage en question, le nom de son père fut enregistré sous la forme « Guiragon ». La ressemblance entre ce nom et « Goguran » (la forme probable du nom de Gogfran) est aussi évidente que frappante. La seule différence notable est l’inversion du « g » médian et du « r ».
Le phénomène de métathèse des consonnes à l’intérieur d’un nom n’est pas inédit dans les documents gallois médiévaux. Par exemple, un personnage enregistré sous le nom de « Gwrin » apparaît ailleurs sous la forme « Kynyr », où le « r » et le « n » ont été intervertis. Il est donc tout à fait raisonnable de conclure que « Guiragon » est une altération de « Goguran ».
Le nom « Guiragon » laisse entrevoir une influence du nom plus familier « Gwrgan ». Fait intéressant, une légende consignée dans le Peniarth MS 118 est liée à Gogfran. Elle désigne le lieu de l’histoire sous le nom de « Bronn Wrgan ». Ce dernier mot est une forme du nom « Gwrgan ».
Cela vient étayer la conclusion selon laquelle le nom du père de Gwenhwyfar fut parfois corrompu en une forme voisine de « Gwrgan ». Ce constat renforce l’hypothèse selon laquelle « Goguran » aurait pu être déformé en la forme très proche de « Guiragon ».
L’existence de Gogfran
Bien que la Vie de saint Cadoc elle-même ait été rédigée des siècles après l’époque qu’elle décrit, il s’agit d’un récit relativement ancien dans l’ensemble du corpus. Il n’y a par ailleurs aucune raison de douter outre mesure de son compte rendu de l’attaque de Maelgwn. D’autres documents attestent de conflits entre Maelgwn et le sud du Pays de Galles.
À la lumière de ce témoignage, ainsi que des nombreuses autres références à Gogfran dans la littérature galloise (bien qu’aucune ne soit particulièrement ancienne), il est très probable que Gogfran fut un personnage historique. On peut presque certainement l’identifier à Guiragon, le « préfet de saint Cadoc ».
Conclusion
En conclusion, Gogfran fut l’un des beaux-pères du roi Arthur. Il était le père de Gwenhwyfar, plus précisément de la deuxième des trois reines d’Arthur. Son nom original était probablement quelque chose comme « Goguran ». Il est très vraisemblable qu’on puisse l’identifier au Guiragon qui apparaît dans la Vie de saint Cadoc. Sa fille, Gwenhwyfar, était probablement l’Abalcem mentionnée dans ce document.
Gogfran semble avoir été à peu près du même âge que le roi Arthur. Il fut roi d’une vaste portion du Powys, bien qu’il n’en fût apparemment qu’un sous-roi.
Sources
Bartrum, Peter, A Welsh Classical Dictionary, 1993
Bromwich, Rachel, Trioedd Ynys Prydein: The Triads of the Island of Britain, 2014
Howells, Caleb, King Arthur: The Man Who Conquered Europe, 2019
