Gwythyr — Le beau-père du roi Arthur, figure arthurienne
Gwythyr n’est pas un personnage très éminent dans les légendes arthuriennes, mais il importe en tant que beau-père du roi Arthur. Il figure également dans certaines légendes qui lui sont propres, plutôt que d’être connu uniquement par son association avec le célèbre souverain. Quelles sont exactement les sources qui mentionnent Gwythyr, et que savons-nous véritablement de lui ? Existe-t-il des indices laissant penser qu’il fut une personne réelle ?
Qui était Gwythyr ?
Gwythyr apparaît dans les légendes arthuriennes en tant que beau-père du roi Arthur. Il n’est connu presque exclusivement que par la tradition galloise, bien qu’il existe certaines preuves de sa présence dans des récits arthuriens non gallois (sous un nom différent, toutefois).
La source la plus importante concernant Gwythyr, en ce qui touche à son lien avec le roi Arthur, est le recueil de traditions médiévales connu sous le nom de Triades galloises. Il s’agit d’une collection de triades, c’est-à-dire de groupes de trois, portant sur toutes sortes d’aspects du haut Moyen Âge. Bon nombre d’entre elles concernent des personnes ou des événements reconnus comme historiques, tandis que d’autres portent sur des personnes ou des événements dépourvus de tout appui indépendant.
Gwythyr figure dans une triade intitulée Les Trois Grandes Reines d’Arthur. Fait intéressant, ces trois reines portent toutes le nom de « Gwenhwyfar » (Guenièvre). Cela suggère fortement que ce nom était en réalité une sorte de nom de trône.
La deuxième entrée de cette triade se lit ainsi :
« Gwenhwyfar fille de Gwythyr ap Greidiwal. »
Selon cette source, Gwythyr était le père de Gwenhwyfar, l’une des reines d’Arthur. Bien qu’elle soit la deuxième des trois Gwenhwyfar mentionnées dans cette triade, il convient de noter que l’ordre n’est pas nécessairement chronologique.
Le nom
Il existe divers manuscrits contenant des versions des Triades galloises. Nombre d’entre eux orthographient le nom de Gwythyr de manière quelque peu différente. Voici les principales variantes relevées dans les manuscrits :
- Gwythyr
- Gwythur
- Vthyr
- Vthr
- Yther
- Uthr
En apparence, il semble s’agir d’une variante du nom du propre père du roi Arthur, Uther Pendragon (également orthographié « Uthyr », ou parfois « Ythr »). Cependant, le nom du père d’Arthur n’est jamais orthographié avec un « G » initial. En outre, le poème gallois Élégie d’Uthyr Pendragon semble concerner Arthur lui-même, ce qui donne à penser qu’Arthur était également connu sous le nom d’« Uthyr ». Cela indique fermement qu’il s’agissait d’un titre (évidemment également porté par le père d’Arthur).
Dans ces conditions, le « nom » du père d’Arthur semble correspondre au mot gallois « uthr », signifiant « terrible » ou « redoutable ». Cela a tout son sens comme élément d’un titre.
En revanche, le nom du beau-père d’Arthur se distingue nettement de ce mot gallois, comme le montrent les graphies « Gwythyr » et « Gwythur ». Ce nom est en réalité la forme galloise du nom latin « Victor ». Cela laisse supposer qu’il s’agissait de son véritable nom personnel, et non d’un titre.
Les graphies qui ressemblent à « Uthyr » sont manifestement des formes abrégées et peut-être légèrement corrompues de ce nom.
La famille de Gwythyr
Que savons-nous de la famille de Gwythyr ? Outre sa fille Gwenhwyfar, le seul proche parent à propos duquel nous possédions des informations dignes de mention est son père.
Le père de Gwythyr, Greidiawl
Comme on peut le voir dans la citation des Triades galloises, il était le fils d’un certain Greidiawl. Le nom de cet homme est également orthographié « Greidyavl », « Greidyawl », « Gredawyal », « Gredawgol » et sous d’autres formes encore.
Certains manuscrits lui attribuent l’épithète « Gallouyd » (peut-être « Gallofydd » dans l’orthographe galloise moderne). Ce titre n’est pas inhabituel dans les textes gallois médiévaux, mais sa signification exacte est obscure. Il pourrait signifier quelque chose comme « Seigneur de l’hostilité ». Rachel Bromwich privilégiait le sens de « Dompteur d’ennemis ».
On sait peu de choses sur ce personnage. Il figure toutefois ailleurs dans les Triades galloises. Il apparaît dans la triade intitulée Trois Dompteurs d’ennemis de l’Île de Bretagne. Il y est mentionné en premier, portant à nouveau l’épithète « Gallouyd » (le même mot que celui utilisé dans le titre de la triade).
De toute évidence, Greidiawl, père de Gwythyr, était un guerrier notable. Fut-il véritablement roi ? On l’ignore. Néanmoins, il était de lignée noble.
Descendance impériale
La triade susmentionnée appelle Greidiawl le fils d’« Enfael Adrann ». Dans un document généalogique connu sous le nom de Bonedd yr Arwyr, Gwythyr ap Greidiawl figure et le père de Greidiawl est nommé Enfael Addian. Ce dernier mot est manifestement une corruption de l’« Adrann » de la triade, ou inversement.
Ce document généalogique s’avère très utile, car il fait de Greidiawl le descendant à la cinquième génération de Magnus Maximus. La ligne de descendance complète, de Maximus à Gwythyr, selon ce document, est la suivante :
- Maxen (c’est-à-dire Magnus Maximus)
- Ednyfet (le plus souvent orthographié « Ednyfed »)
- Dyfynwal (le plus souvent orthographié « Dyfnwal »)
- Deigyr
- Enfael Addian
- Greidiawl Galonyd (corruption de « Galouyd »)
- Gwythyr
Des documents antérieurs placent une génération supplémentaire, Anthun (également connu sous les noms de Dimet ou Dynod), entre Maxen et Ednyfed. Par conséquent, Greidiawl descendait en réalité de six générations après Maximus, et non de cinq.
En tout état de cause, on constate que Gwythyr était censé descendre de Magnus Maximus, l’empereur romain proclamé par ses troupes en Bretagne en 383, qui conquit avec succès une grande partie de l’Empire romain d’Occident et le conserva pendant plusieurs années.
Bien que cela puisse paraître remarquable, il ne s’agissait nullement d’une revendication inhabituelle dans les documents médiévaux. Les rois du sud du Pays de Galles en général, ainsi qu’au moins une dynastie septentrionale, revendiquaient une ascendance remontant à Maximus.
La lignée issue de l’arrière-petit-fils de Maximus, Dyfnwal, était celle qui régnait en Galloway, dans le Nord. Cependant, les générations suivantes figurent dans des documents concernant le sud du Pays de Galles, ce qui donne à penser que Deigyr transporta sa famille vers le sud. Dans ces conditions, il pourrait être significatif que l’on trouve le nom « Victor » sur une inscription de Dyfed, dans le sud-ouest du Pays de Galles, datant du VIe siècle.
Gwythyr dans d’autres sources arthuriennes
Les Triades galloises ne sont pas la seule source arthurienne où figure Gwythyr. Il apparaît également dans le plus ancien récit en prose arthurienne gallois, Culhwch et Olwen. Ce texte fut rédigé vers 1100 environ (son père, Greidiawl, figure également dans Le Songe de Rhonabwy, rédigé peut-être vers 1300).
Gwythyr joue un rôle assez important dans Culhwch et Olwen.
Première apparition
Il est d’abord mentionné comme l’un des nombreux alliés du roi Arthur l’assistant dans les péripéties du récit. L’aventure principale est la chasse au sanglier monstrueux nommé Twrch Trwyth, bien que diverses autres petites aventures et épreuves jalonnent le conte.
Ce récit semble se dérouler dans l’année qui suit la bataille du Mont Badon.
Deuxième apparition
Gwythyr apparaît ensuite à la toute fin de la liste des alliés d’Arthur. Cette fois, c’est dans une parenthèse qui suit une mention d’une femme nommée Creiddylad. La phrase en question est la suivante :
« Elle était la plus splendide des jeunes filles des trois Îles des Puissants et des trois Îles adjacentes, et pour elle Gwythyr fils de Greidawl et Gwynn fils de Nudd combattent chaque premier jour de mai jusqu’au jour du jugement. »
D’autres traductions rendent cette dernière expression par « jour du jugement dernier ». Cette phrase montre que Gwythyr était connu pour sa lutte continuelle contre un personnage nommé Gwynn (également orthographié « Gwyn ») fils de Nudd.
Il s’agit là d’un récit qui est exposé plus en détail par la suite dans le récit. Nous examinerons cette légende en détail sous peu, mais considérons d’abord l’apparition suivante de Gwythyr dans Culhwch et Olwen.
Troisième apparition
Gwythyr est décrit marchant sur une montagne lorsqu’il entendit un son de détresse. Il s’approcha pour enquêter et découvrit qu’il s’agissait d’une fourmilière menacée par un incendie. Il utilisa son épée pour sauver la colonie de fourmis.
En signe de gratitude, les fourmis contribuèrent à l’accomplissement de l’une des tâches difficiles qu’Arthur tentait de réaliser. Il s’agissait de prélever une grande quantité de graines de lin d’un champ labouré, de les transporter vers un autre endroit et de les y semer.
Bien que cette tâche fût ardue pour Arthur, les fourmis parvinrent à l’accomplir sans trop de difficulté.
Quatrième apparition : la légende de Gwythyr et Gwyn
Nous parvenons enfin à l’apparition la plus marquante de Gwythyr dans Culhwch et Olwen, la légende de son conflit avec Gwyn ap Nudd.
Ce passage se situe à un moment indéterminé antérieur au récit principal. Il explique que Gwythyr avait été fiancé à Creiddylad, la fille de Lludd Llaw Ereint. Cependant, avant qu’ils puissent se marier, un homme nommé Gwyn ap Nudd survint et enleva Creiddylad.
Gwythyr rassembla une armée et partit attaquer Gwyn afin de délivrer sa fiancée. Toutefois, Gwyn fut vainqueur de la bataille. Il vainquit l’ost de Gwythyr et fit prisonniers bon nombre de ses hommes les plus éminents. Il les traita avec dureté, allant jusqu’à contraindre l’un des captifs à manger le cœur de son propre père.
Instruit de ces événements, Arthur marcha vers le Nord, convoqua Gwyn devant lui et exigea la libération des prisonniers. Il établit ensuite la « paix » entre Gwythyr et Gwyn en fixant un accord.
Creiddylad retournerait dans la maison de son père et y demeurerait, éloignée tant de Gwythyr que de Gwyn. Les deux hommes s’affronteraient ensuite chaque premier jour de mai. De manière analogue à ce que nous avons vu dans la citation précédente, cet affrontement devait se poursuivre continuellement,
« jusqu’au jour du jugement, et… celui des deux qui serait alors vainqueur obtiendrait la jeune fille. »
Bien que cela signifie que Gwythyr et Gwyn devraient continuer de se battre, cela impliquait du moins que leur conflit serait limité à un seul jour par an. Le fait que tant Gwythyr que Gwyn soient présentés comme des alliés d’Arthur dans ce récit est cohérent avec cette disposition.
Quand Gwythyr a-t-il vécu ?
La question de l’époque à laquelle vécut Gwythyr s’éclaire en examinant ses contemporains. Par exemple, son conflit avec Gwyn ap Nudd implique que la carrière de Gwythyr a dû chevaucher au moins partiellement celle de Gwyn.
La date de Gwyn ap Nudd
Fait intéressant, Gwyn est le plus souvent associé à des personnages du milieu ou de la fin du VIe siècle. Par exemple, un document le qualifie de demi-frère de Gwallog ap Lleenog. Un autre affirme qu’il était présent lors de la mort de ce guerrier, ainsi que de celle de Gwenddoleu, un roi mort à la bataille d’Arthuret vers 573.
Par conséquent, il est manifeste que le conflit entre Gwyn et Gwythyr ne put se produire au tout début du VIe siècle. Gwyn n’était presque certainement pas né avant 500. Compte tenu de son association avec des figures du milieu et de la fin du VIe siècle, sa naissance devrait être placée au plus tôt vers 520.
D’un autre côté, ce conflit ne put non plus se produire trop avant dans le VIe siècle. La raison en est que Gwrwst Ledlwm est présenté comme l’un des guerriers capturés par Gwyn lors de son conflit avec Gwythyr. Un fils de Gwrwst nommé Dyfnarth est également mentionné.
En rapprochant divers documents généalogiques, dont aucun ne semble présenter la lignée complète, il ressort que Gwrwst était le fils de Masguid, fils de Mar. Il fut le père d’Arthwys et l’arrière-grand-père des Peredur et Gwrgi morts en 580.
Sur la base de ces données, il est très probable que Gwrwst Ledlwm soit né vers 480. Dès lors, il est peu vraisemblable que l’épisode du conflit entre Gwythyr et Gwyn, auquel Gwrwst prit part, se soit produit après 550.
Le fils de Gwrwst, Dyfnarth, serait vraisemblablement né entre 505 et 520. Puisqu’il était apparemment un adulte au moment de ce conflit — figurant parmi les guerriers faits prisonniers par Gwyn —, il convient de dater le conflit postérieurement à 525 au plus tôt. Il pourrait bien s’être produit beaucoup plus tard, ce qui est cohérent avec l’estimation d’environ 520 pour la naissance de Gwyn.
Compte tenu de ces faits, il est manifeste que le conflit entre Gwythyr et Gwyn doit se situer entre environ 540 et 550.
La chronologie de Gwythyr
Cela révèle qu’au moins une partie de la carrière de Gwythyr s’étend sur cette décennie. Le fait qu’il fût fiancé à ce moment suggère, toutes choses égales par ailleurs, qu’il était relativement jeune. Bien entendu, il se peut que ce ne fût pas son premier mariage, de même qu’Arthur lui-même est réputé avoir eu au moins trois épouses et trois concubines.
D’un autre côté, il faut également garder à l’esprit que Gwythyr était le beau-père du roi Arthur. Puisque Arthur eut trois femmes, il a fort bien pu les épouser à des étapes très différentes de sa vie, si bien que Gwythyr n’est pas nécessairement plus âgé que le souverain.
Le troisième beau-père d’Arthur
Fait intéressant, il existe des raisons de penser que Gwythyr fut le père de la troisième et dernière femme d’Arthur.
La raison en est que tous les enfants d’Arthur attestés comme l’ayant servi durant son règne semblent être morts avant la fin de celui-ci. Cela inclut Amhar, Gwydre, Llacheu et Duran.
Un document connu sous le nom de Le Petit Bruit affirme qu’Arthur fut succédé par plusieurs fils. Les renseignements fournis en font des personnages de la fin du VIe siècle et du début du VIIe siècle, ce qui signifie qu’ils durent naître tout à la fin du règne d’Arthur.
Cela suggère fortement qu’Arthur se remaria après la mort de tous ses autres fils, les derniers d’entre eux (Llacheu et Duran) semblant être morts à peu près au moment de la bataille de Camlann.
Une tradition écossaise (que nous examinerons plus en détail par la suite) corrobore fortement ce scénario. L’épouse attribuée à Arthur à ce stade tardif de sa vie y est décrite comme la fille du roi de France. Parmi les trois beaux-pères d’Arthur mentionnés dans les Triades galloises, Gwythyr est le seul qui ait pu être décrit comme roi de France.
Ainsi, il existe de bonnes raisons de conclure que Gwythyr fut le père de la dernière femme d’Arthur, celle qu’il épousa après la mort de ses autres fils, le laissant dans l’obligation de se pourvoir d’un héritier.
Ce que cela implique pour la chronologie de Gwythyr
Sur la base de ces informations, que pouvons-nous conclure quant à la chronologie de Gwythyr ? Cela signifierait que sa fille, évidemment la troisième Gwenhwyfar, était en âge de se marier et d’enfanter juste autour de la période de la bataille de Camlann.
Par conséquent, sa naissance aurait probablement eu lieu quinze à vingt-cinq ans avant cette bataille. Gwythyr, à son tour, est le plus susceptible d’être né vingt à trente ans plus tôt encore — autrement dit, trente-cinq à cinquante-cinq ans pleins avant la bataille de Camlann.
L’ensemble de la tradition galloise indique que la bataille de Camlann eut lieu vers 570. Cela s’accorde avec le fait que Mordred était le neveu d’Urien Rheged, un roi du milieu ou de la fin du VIe siècle, ainsi qu’avec de nombreux autres détails concordants.
La date donnée par les Annales Cambriae, soit 537, tranche nettement avec toutes les autres données issues de la tradition galloise. Il s’agit donc très probablement d’une erreur consistant à avoir reculé la date de trente-trois ans par suite d’une confusion entre la mort et la naissance de Jésus. On observe ce type d’erreur de manière démontrable dans d’autres exemples de datations médiévales.
Il convient également de prendre en compte les indices selon lesquels le conflit entre Gwythyr et Gwyn se produisit entre 540 et 550.
Par conséquent, nous pouvons très probablement situer la naissance de Gwythyr vers 520. La naissance de sa fille, « Gwenhwyfar » (vraisemblablement un nom de trône), peut ainsi être placée une trentaine d’années plus tard, vers 550. Elle aurait donc eu environ vingt ans au moment de la bataille de Camlann, lorsqu’Arthur la prit pour épouse afin de lui donner un héritier.
Gwythyr dans la tradition écossaise
Considérons à présent plus en détail la tradition écossaise susmentionnée. On la trouve dans des documents relatifs à l’ascendance du clan Campbell en Écosse. La tradition écossaise fait état d’un fils d’Arthur nommé Smerbe, bien que la graphie la plus ancienne de ce nom apparaisse sous la forme « Meirbi ». Une autre graphie ancienne est « Mervin ».
Divers détails indiquent que ce personnage de la tradition écossaise doit être identifié au Morgan, fils d’Arthur, qui figure dans Le Petit Bruit.
Le plus ancien document offrant un aperçu cohérent de cette tradition est l’ouvrage de Duncanson, au XVIIe siècle, intitulé An Accompt of the Genealogie of the Campbells.
Selon ce document, le roi Arthur épousa une femme nommée Élisabeth, fille du roi de France. Il semblerait que ce soit là la trace du véritable nom personnel de la dernière femme d’Arthur.
Bien qu’il fût roi de France, sa fille Élisabeth donne naissance à Smerbe en Écosse. Cela est significatif.
En rapprochant diverses sources, dont les Triades galloises, l’ensemble des preuves donne à penser qu’Arthur ne mourut pas à Camlann. Il poursuivit apparemment sa campagne jusque sur le territoire de Mordred, dans le sud de l’Écosse, après avoir vaincu ce dernier à Camlann.
Duncanson explique qu’Arthur épousa Élisabeth parce que sa précédente épouse mourut sans descendance, ce qui est probablement le souvenir du fait que tous les fils précédents d’Arthur étaient morts à ce moment-là, conformément à la tradition galloise.
Le fait que son épouse soit réputée avoir donné naissance à Smerbe au rocher de Dumbarton, en Écosse, conforte la conclusion selon laquelle elle s’y trouvait déjà. Arthur l’y rencontra manifestement et s’établit avec elle dans les suites de sa campagne contre les forces de Mordred, avant de regagner le Pays de Galles à une date ultérieure.
Comment l’épouse d’Arthur pouvait-elle être la fille du roi de France et avoir été rencontrée par Arthur en Écosse ? Cet écart géographique en apparence inhabituel s’explique de manière satisfaisante si l’on identifie son père à Gwythyr.
Le roi de France actif en Écosse
Comme nous le verrons dans la dernière section de cet article, Gwythyr était très probablement un souverain de Léon, en Bretagne armoricaine. Il correspond donc au critère du « roi de France » (à titre de comparaison, le roi Ionas de Bretagne apparaît également dans la tradition arthurienne sous l’appellation de « roi de France »).
Cependant, nous avons vu précédemment que Gwythyr est réputé avoir mené une armée vers le Nord. Il s’agissait de la région autour de la frontière entre l’Angleterre et l’Écosse. Conformément à l’accord conclu entre lui et Gwyn, les deux hommes devaient s’affronter chaque année.
Par conséquent, Gwythyr est attesté comme ayant un lien avec le sud de l’Écosse. L’étendue et la nature exactes de ce lien ne sont jamais précisées, mais s’il pouvait se rendre dans cette région chaque année pour défier Gwyn, ce lien devait manifestement être bien établi.
Parmi les trois beaux-pères du roi Arthur, Gwythyr est le seul à être mentionné comme ayant des attaches tant en France qu’en Écosse. Dès lors, la tradition écossaise selon laquelle le fils d’Arthur, Smerbe, serait né de la fille du roi de France en Écosse, s’explique le mieux dans le cadre de la figure de Gwythyr.
Gwythyr dans les romans arthuriens tardifs
Gwythyr n’apparaît pas explicitement sous ce nom dans les romans arthuriens tardifs, tels que ceux d’Angleterre ou du continent. Cependant, il va sans dire que l’épouse d’Arthur, Guenièvre, figure dans ces sources, et son père y est fréquemment mentionné.
Le problème évident, bien entendu, est que la tradition galloise mentionne trois Gwenhwyfar, chacune ayant son propre père. L’identité du père de Guenièvre dans la tradition non galloise n’est donc pas automatiquement claire. Puisque la tradition galloise parle de trois Gwenhwyfar, il existe une probabilité de trente-trois pour cent qu’il s’agisse de Gwythyr, toutes choses égales par ailleurs.
Il est vraisemblable que Léodagan soit en quelque sorte une synthèse des trois beaux-pères de la tradition galloise. Gwenhwyfar fille de Gogfran semblant avoir été la plus marquante dans la tradition galloise, il est probable que Léodagan soit principalement inspiré de son père.
Cependant, l’une des cités les plus importantes de Léodagan — sa capitale, en fait — était Carhaix. Or, c’est une ville de Bretagne armoricaine. On ne connaît aucune association de Gogfran avec la Bretagne ; il est fermement attaché au Pays de Galles.
On ne sait presque rien de Cywryd Ceint (ou Gwent), le père de l’une des autres Gwenhwyfar, si ce n’est que son épithète l’associe vraisemblablement au Gwent.
En revanche, pour ce qui est de Gwythyr, il existe un document médiéval qui fait référence à un personnage contemporain et homonyme en tant que souverain de Bretagne armoricaine. Nous examinerons cette source dans la section suivante.
Dès lors, la balance des probabilités indique que l’association de Léodagan avec Carhaix en Bretagne armoricaine provient des légendes de Gwythyr.
Gwythyr fut-il un personnage historique ?
Existe-t-il des preuves que Gwythyr fut une personne réelle ? Il convient d’abord de noter que nous avons déjà pu constater la présence relativement importante de Gwythyr dans les textes gallois. Il figure dans Culhwch et Olwen, l’un des plus anciens récits en prose galloise. Il apparaît également dans les Triades galloises, ainsi que dans plusieurs autres poèmes gallois.
Par conséquent, bien que toutes ces données soient tardives, il s’agit d’un personnage raisonnablement bien attesté. Cela milite en faveur de la conclusion selon laquelle il pourrait avoir été une personne réelle, bien que cela ne suffise évidemment pas à prouver le fait en soi.
L’inscription de Victor
Comme nous l’avons souligné plus haut, il existe une inscription lapidaire du sud-ouest du Pays de Galles qui comporte le nom « Victor ». Que pouvons-nous dire de plus à propos de cette inscription ?
Tout d’abord, elle fut découverte à Clydai, dans le Pembrokeshire. Ensuite, il s’agit en réalité d’une double inscription, comportant à la fois un texte latin et un texte en ogham. L’inscription latine se lit :
« Etterni fili Victor »
L’inscription en ogham se lit :
« Etterni maqi Victor »
Ces deux inscriptions signifient « Eternus fils de Victor ». Ne s’agirait-il pas d’une référence à un fils du légendaire Gwythyr, beau-père du roi Arthur ?
Pour le dire simplement, c’est possible, mais nous ne pouvons l’affirmer avec certitude. La pierre a été datée par un spécialiste entre 400 et 533. Cependant, une estimation légèrement plus récente la place entre 500 et 533. Comme nous l’avons vu, Gwythyr lui-même doit être daté du milieu du VIe siècle. Il est peu vraisemblable que son fils, même s’il était mort assez jeune, soit décédé avant environ 550.
Le problème est qu’il n’existe aucune base convaincante permettant de dater avec précision de courtes inscriptions lapidaires. Nous ne disposons pas d’un corpus important d’inscriptions explicitement datées de cette époque, ni d’un corpus important de textes sûrement datés qui pourraient servir de termes de comparaison pour les graphies ou la syntaxe.
Dès lors, il n’y a pas d’objection véritable à placer cette inscription un peu plus tard dans le VIe siècle. En tout état de cause, elle constitue un rapprochement chronologique raisonnable avec l’époque de Gwythyr, même si nous ne pouvons confirmer qu’il s’agit d’une correspondance parfaite.
Le fait que l’inscription ait été découverte dans le Pembrokeshire, prétendument le berceau ancestral de Gwythyr, apporte un appui notable à la conclusion selon laquelle il s’agit véritablement d’une référence à ce personnage légendaire.
Dans le pire des cas, cette inscription lapidaire démontre que le nom « Victor » était en usage à cette époque dans cette région, alors qu’il est généralement inconnu dans les périodes ultérieures. Cela vient donc étayer l’historicité de Gwythyr, que cette pierre le concerne directement ou non.
La Vie de saint Paul Aurélien
Il existe un élément documentaire intéressant en faveur de l’historicité de Gwythyr. Une hagiographie connue sous le nom de Vie de saint Paul Aurélien fut rédigée vers l’an 900 environ, ce qui en fait l’une des plus anciennes hagiographies britanniques. Certains spécialistes lui attribuent une date légèrement postérieure, mais dans un cas comme dans l’autre, il s’agit d’un témoignage relativement ancien.
Dans cette hagiographie, le personnage religieux éponyme, Paul Aurélien, se rend en Bretagne armoricaine. Il y rencontre un comte de Léon. Ce comte se nomme Withur. Le récit précise qu’il venait du sud du Pays de Galles.
Identifier Gwythyr à Withur
La correspondance entre Gwythyr et Withur est évidente. Les deux noms sont des graphies alternatives de « Victor ». Or, ce n’était pas un nom courant. En fait, Gwythyr le beau-père du roi Arthur est possiblement le seul personnage portant ce nom dans les traditions relatives à l’époque arthurienne. Dès lors, le fait que l’on trouve deux personnages homonymes à la même époque est très intéressant.
Bien entendu, la simple homonymie ne prouve pas qu’il s’agisse de la même personne. Cependant, le fait que tant Gwythyr que Withur soient présentés dans leurs traditions respectives comme originaires du sud du Pays de Galles conforte fortement la conclusion de leur identité.
Cela est corroboré par les textes non gallois concernant le père de Guenièvre. Comme nous l’avons déjà vu, ceux-ci firent de Léodagan le roi d’un royaume de Bretagne armoricaine. S’il n’y a aucune garantie que ce personnage fût censé représenter Gwythyr, nous avons déjà constaté que les données disponibles étayent cette identification.
Autrement dit, non seulement Gwythyr était originaire du sud du Pays de Galles, mais il existe également des raisons de l’associer à la Bretagne armoricaine. En tenant compte de cet élément, conjointement aux preuves onomastiques et chronologiques, il est extrêmement probable que Gwythyr et Withur ne fassent qu’un.
Rien dans la Vie de saint Paul Aurélien ne donne à penser que Withur fut un personnage légendaire ou mythique. Étant donné le caractère ancien de ce témoignage et l’absence de tout élément manifestement légendaire concernant Withur, on peut presque certainement le tenir pour un personnage historique. Par voie de conséquence, Gwythyr le beau-père du roi Arthur a véritablement existé.
Conclusion
En conclusion, Gwythyr était le beau-père du roi Arthur dans les légendes arthuriennes. Plus précisément, il fut l’un des trois principaux beaux-pères, Arthur ayant eu trois reines. Gwythyr figure dans les Triades galloises, ainsi que dans Culhwch et Olwen et plusieurs autres textes gallois. Selon la légende galloise, il affronta Gwyn ap Nudd pour une femme nommée Creiddylad.
Il est vraisemblable que Gwythyr puisse être identifié comme la figure principale derrière Léodagan, le père de Guenièvre dans les récits tardifs non gallois. Et il est extrêmement probable que Gwythyr puisse être identifié à Withur, le comte de Léon dans la Vie de saint Paul Aurélien. Puisque Withur lui-même semble avoir été un personnage historique, cela signifie que Gwythyr fut probablement réel. Il est également tout à fait possible qu’une inscription lapidaire de Clydai, dans le Pembrokeshire, fasse mention de Gwythyr.
Sources
Bartrum, Peter, A Welsh Classical Dictionary, 1993
Bromwich, Rachel, Trioedd Ynys Prydein: The Triads of the Island of Britain, 2014
Howells, Caleb, King Arthur: The Man Who Conquered Europe, 2019
