Élène des Armées (Elen Luyddog) — Sœur du roi Arthur

Élène, la sœur du roi Arthur, est une figure qui n’apparaît que dans une seule source arthurienne. Néanmoins, on peut presque certainement l’identifier à une figure très éminente issues de sources non arthuriennes. Dans cet article, nous examinerons son apparition en tant que sœur d’Arthur et nous étudierons son origine probable en dehors des légendes arthuriennes.

Qui était Élène, sœur du roi Arthur ?

Dans les légendes arthuriennes, Élène est décrite comme la sœur du roi Arthur, mais elle n’apparaît que dans une seule source : les Triades galloises. Les Triades galloises constituent un vaste ensemble de traditions diverses du Pays de Galles médiéval, regroupées par séries de trois.

L’une de ces triades porte le titre : « Les trois Élènes qui partirent d’Ynys Prydain ». On la trouve dans le manuscrit Peniarth 126. Cette triade énumère Élène, la sœur d’Arthur, comme l’une de ces trois Élènes. Le texte intégral est le suivant :

« Trois Élènes qui partirent d’Ynys Prydain : Élène ferch Coel, Élène ferch Eudaf, et Élène, sœur d’Arthur, qui aurait accompagné Arthur lorsqu’il partit combattre Frollo, et qui ne revint pas. »

Quand Élène quitta-t-elle Ynys Prydain (c’est-à-dire la Grande-Bretagne) ? La triade indique qu’elle accompagna Arthur lorsque celui-ci partit combattre Frollo. Ce dernier apparaît comme l’ennemi d’Arthur dans l’Historia Regum Britanniae, l’ouvrage rédigé par Geoffroy de Monmouth vers 1137.

Dans cette œuvre, Frollo est dépeint comme le tribun romain qui gouverne la Gaule à l’époque d’Arthur. Arthur l’affronte, le tue et conquiert la Gaule. C’est donc au cours de cet événement qu’Élène aurait accompagné Arthur de Grande-Bretagne vers la Gaule.

Rien d’autre n’est connu sur cette Élène.

Son identification avec Elaine

Il est tentant de chercher à identifier Élène à Elaine. C’est le nom de l’une des sœurs d’Arthur dans Le Morte d’Arthur, écrit par Sir Thomas Malory au XVe siècle. Le nom « Elaine » étant manifestement assez proche du gallois « Elen » pour être considéré comme une approximation anglaise due à Malory, le fait que les deux figures soient décrites comme des sœurs d’Arthur pourrait aisément nous amener à croire qu’il s’agit d’une seule et même personne.

Le problème de cette conclusion est que l’on peut en réalité retracer l’Elaine de Malory à travers des sources antérieures et constater qu’elle portait à l’origine un nom différent.

Elle est présentée comme l’épouse de Nentres de Garlot. Dans les sources antérieures, le nom de l’épouse de ce personnage est Blasine. Elle apparaît ainsi dans le Merlin de la Vulgate, par exemple. Là, elle est la fille de Gorlois et d’Igerna, et donc la demi-sœur d’Arthur. D’autres textes écrivent son nom « Blaasine » et « Basyne ».

Ce n’est que plus tard, notamment dans le récit arthurien de Malory, que son nom est écrit « Elaine ». Il est donc manifeste que ce personnage ne provient pas à l’origine de la figure d’Élène, sœur d’Arthur, dans la tradition galloise.

Cependant, il n’est pas impossible que Malory ait tiré le nom de cette sœur d’Élène. Après tout, le texte dans lequel elle apparaît est à peu près contemporain de Malory, de sorte qu’il pouvait en avoir entendu parler.

La véritable identité d’Élène, sœur du roi Arthur

La comparaison de plusieurs sources galloises permet de dégager la véritable identité d’Élène, la sœur d’Arthur. Rappelons qu’elle apparaît en association avec deux autres Élènes dans la triade qui la mentionne.

Rappelons également qu’Élène, la sœur d’Arthur, aurait quitté la Grande-Bretagne lors d’une campagne en Gaule. C’était au moment où Arthur conquit une grande partie de l’Europe et mena la guerre contre les Romains, comme le relate en détail Geoffroy de Monmouth.

Les deux autres Élènes

Ces deux constatations à l’esprit, il convient d’examiner qui étaient les deux autres Élènes de cette triade. L’une d’elles était la fille de Coel Hen. Elle fut l’épouse de l’empereur Constance et la mère de Constantin le Grand. L’idée qu’elle était la fille du roi Coel de Grande-Bretagne n’est pas étayée par les sources les plus contemporaines.

En outre, il n’existe aucune preuve solide qu’elle ait jamais séjourné en Grande-Bretagne. Elle était déjà divorcée de Constance bien avant la campagne de celui-ci en Bretagne, et elle ne retrouva une position éminente qu’en 312, après que Constantin le Grand eut déjà quitté la Grande-Bretagne.

L’autre Élène est bien plus importante pour notre propos. Elle était la fille d’un roi mentionné sous le nom d’« Eudaf Hen » dans les sources galloises, et d’« Octavius » chez Geoffroy de Monmouth. Selon une tradition galloise bien établie, elle était l’épouse de Magnus Maximus.

Bien qu’aucun document contemporain ne vienne confirmer ce fait, le fils de Maximus, Victor, est fréquemment décrit comme un « nourrisson » au moment de son élévation au rang d’Auguste en 384.

Puisque Maximus avait séjourné en Grande-Bretagne pendant au moins plusieurs années avant son usurpation contre Gratien en 383, il doit logiquement avoir été auprès de son épouse et avoir engendré son fils pendant son séjour en Grande-Bretagne.

En l’absence de toute preuve que Maximus était déjà marié avant sa station en Grande-Bretagne vers 380, cela étaye fortement la conclusion selon laquelle son épouse était originaire de Grande-Bretagne. Le savant Peter Bartrum, autorité reconnue sur cette période, a déclaré qu’il n’y avait « aucune raison de douter de cette tradition ».

Quand Élène ferch Eudaf quitta la Grande-Bretagne

Pourquoi cela est-il si significatif ? Eh bien, cela signifie que les informations concernant cette Élène dans la tradition galloise ont de fortes chances d’être exactes, contrairement au cas d’Élène ferch Coel Hen.

Plus significatif encore sont les circonstances du départ d’Élène, l’épouse de Maximus, de Grande-Bretagne. La triade citée plus haut n’expliquait pas les circonstances de son départ. Cependant, ce n’est pas la seule triade qui mentionne son départ de Grande-Bretagne.

Une autre est la triade intitulée « Les trois levées qui partirent de cette île, et dont aucune ne revint ». La première entrée est la suivante :

« La première partit avec Élène des Armées et Cynan son frère. »

La référence est manifestement à une force militaire. Cynan apparaît ailleurs dans les textes gallois comme le compagnon de Magnus Maximus lors de son expédition en Gaule.

L’importance de ceci réside dans le fait qu’Élène ferch Eudaf est associée à des circonstances très similaires à celles d’Élène, la sœur du roi Arthur. Tout comme Élène, la sœur d’Arthur, est associée à une expédition militaire en Gaule pour combattre les Romains, Élène, l’épouse de Maximus, était également associée à une expédition militaire en Gaule pour combattre les Romains.

En outre, tout comme on dit qu’Élène, la sœur d’Arthur, n’est jamais revenue en Grande-Bretagne, la même affirmation est faite à propos d’Élène, l’épouse de Maximus. Il est fascinant que deux femmes portant le même nom soient toutes deux associées à un ensemble de circonstances si semblables. Y aurait-il là une signification plus profonde ?

Preuves qu’Élène, la sœur d’Arthur, était Élène ferch Eudaf

Ces similitudes suggèrent que ces deux Élènes (la sœur d’Arthur et la fille d’Eudaf) étaient en réalité une seule et même personne à l’origine. Cependant, bien que similaires, les circonstances auxquelles elles sont toutes deux associées ne sont pas assez proches pour imposer une telle conclusion. Il pourrait simplement s’agir d’une coïncidence.

L’argument selon lequel elles étaient la même personne est considérablement renforcé par les fortes similitudes entre l’invasion légendaire de la Gaule par le roi Arthur et l’usurpation historique de l’Empire romain d’Occident par Magnus Maximus.

L’éminent savant David Dumville a relevé ces similitudes évidentes et a soutenu que la légende de la campagne européenne d’Arthur dérivait de l’invasion de Maximus. La comparaison des deux événements révèle des similitudes qu’il est très peu probable d’attribuer à la seule coïncidence.

Comparaison des invasions d’Arthur et de Maximus

Maximus et Arthur commencent tous deux leur campagne en quittant la Grande-Bretagne et en arrivant en Gaule avec une grande armée. Ils rencontrent tous deux le dirigeant romain de la Gaule (Gratien dans le cas de Maximus, Frollo dans le cas d’Arthur). Sans aucune bataille majeure, après que la majeure partie de l’armée gauloise a changé de camp, le dirigeant romain prend la fuite.

Le dirigeant romain est ensuite capturé et tué dans un face-à-face. Dans la légende arthurienne, c’est le roi Arthur qui tue Frollo, tandis que Gratien fut tué par Andragathius, le commandant de la cavalerie de l’armée de Maximus. C’est Andragathius qui semble occuper la place d’Arthur dans ces événements.

Dans la légende arthurienne comme dans la réalité historique du IVe siècle, plusieurs années s’écoulèrent sans conflit ouvert entre les deux camps. Cela prit fin lorsqu’Arthur décida d’attaquer Rome, tout comme Maximus envoya son armée contre l’Italie en 387.

Au cours de cet événement, les hommes d’Arthur eurent un conflit avec un sénateur romain nommé Petreius, de même qu’un opposant éminent de Maximus au moment de son invasion de l’Italie était un sénateur nommé Petronius.

Après cela, Arthur livra sa bataille décisive contre les Romains et une grande armée composée d’autres nations dans une vallée appelée Siesia. Andragathius, de son côté, combattit la grande armée de Théodose et ses nombreux alliés non romains à Siscia, en Croatie.

Ce que cela implique pour Élène

À la lumière de ces éléments, que pouvons-nous conclure concernant Élène, la sœur d’Arthur ?

La comparaison ci-dessus indique que l’invasion légendaire de la Gaule par Arthur provient bien de l’usurpation de Magnus Maximus. Cela ferait du roi Arthur une figure composite, comme de nombreux savants l’ont suggéré au fil des années.

Outre la figure du VIe siècle qui combattit les Saxons en Grande-Bretagne, le roi Arthur légendaire serait partiellement identifiable à Andragathius, le commandant de cavalerie de Magnus Maximus.

Par conséquent, le témoignage selon lequel Arthur avait une sœur nommée Élène qui l’accompagna dans cette conquête européenne est manifestement dérivé de traditions qui concernaient à l’origine Élène, l’épouse de Maximus.

Si cela explique de manière satisfaisante son association avec Arthur, cela n’explique pas immédiatement pourquoi Élène fut spécifiquement faite sœur d’Arthur. Y a-t-il quelque chose chez Élène ferch Eudaf qui pourrait conduire à la conclusion erronée qu’elle était la sœur de ce roi breton ?

Comment Élène devint la sœur du roi Arthur

Rappelons que le personnage historique dont les activités semblent correspondre à celles du roi Arthur dans la légende est Andragathius. Ce fait pourrait bien être la clé pour comprendre comment Élène, l’épouse de Maximus, en est venue à être considérée, dans une certaine ligne de transmission, comme la sœur du roi Arthur.

Il existe de bons arguments pour affirmer qu’Andragathius lui-même fut mémorisé comme le fils de Maximus. Dans les sources galloises, on découvre que Maximus se voit attribuer un fils nommé Anthun. Il est appelé roi de Grèce et figure en tête d’une liste généalogique dans laquelle beaucoup de ses proches descendants portent manifestement des noms germaniques.

Ces deux aspects du personnage d’Anthun peuvent s’expliquer si on l’identifie à Andragathius. Bien qu’Andragathius ne soit jamais allé jusqu’en Grèce même, l’idée que quelqu’un étroitement associé à Maximus ait conquis des territoires jusqu’en Grèce repose manifestement sur ses campagnes historiques à travers l’Europe.

Puisque c’est Andragathius qui joua le rôle le plus éminent dans ces conquêtes après Maximus lui-même, il est donc logique d’identifier Anthun à Andragathius. Le fait qu’Anthun est immédiatement suivi de noms manifestement germaniques (arguablement gothiques en particulier) confirme solidement cette identification, dans la mesure où « Andragathius » est un nom gothique.

Andragathius étant mémorisé comme le fils de Maximus, cela signifierait qu’Élène aurait dû être mémorisée comme la mère d’« Arthur » (c’est-à-dire Andragathius). Comment cela est-il compatible avec l’appellation de sœur d’Arthur ?

De mère à sœur

Il y a au moins deux manières dont cette altération a pu se produire. L’une d’elles résulterait d’une confusion générale qui se produisait parfois dans les sources entre des membres proches d’une même famille.

Par exemple, Eudaf était le beau-père de Maximus, et pourtant il existe au moins un document qui le décrit comme son fils. Autre exemple : Aedan et son père Gabran, rois du Dal Riada, qui apparaissent parfois dans les sources galloises avec leur relation inversée.

De même, les cas de générations omises sont nombreux. Par exemple, Brychan est présenté comme un fils direct de Tewdrig dans la Vie de saint Cadoc, alors que d’autres sources précisent qu’il était le petit-fils de Tewdrig par sa fille Marchell.

L’exemple peut-être le plus pertinent concerne directement Élène elle-même. Comme nous l’avons vu plus haut, la triade dans laquelle elle apparaît appelle Cynan son frère. Cependant, d’autres sources qualifient Cynan de son cousin.

Par conséquent, le simple fait qu’Andragathius et Élène étaient considérés comme étroitement apparentés a pu conduire à la description erronée d’Élène comme la sœur d’« Arthur ».

Une explication plus spécifique

D’un autre côté, il peut exister une raison plus spécifique à cette erreur. Comme nous l’avons déjà mentionné, des générations entières sont parfois omises. Un autre exemple, en plus de celui fourni précédemment, est qu’un certain Athrwys de Glywysing et Gwent est présenté comme le fils de Tewdrig dans le manuscrit Harleian 3859, alors que d’autres sources établissent clairement qu’il était le petit-fils de Tewdrig.

Par conséquent, puisque Andragathius était apparemment mémorisé comme le fils de Maximus (sous le nom d’« Anthun », de toute évidence une forme corrompue de la première partie de son nom), il aurait donc été considéré comme le fils d’Élène, naturellement. Mais cela ferait aussi de lui le petit-fils d’Eudaf, le père d’Élène.

Il se peut que cela ait parfois conduit à le décrire comme le fils direct d’Eudaf. Dans ce cas, cela donnerait l’impression qu’il était en réalité le frère d’Élène et non son fils.

De manière un peu similaire, certaines sources omettent des générations parce qu’elles consignent des lignées de succession. Nous trouvons de nombreux exemples de ce phénomène dans le manuscrit Harleian 3859.

Anthun apparaît ailleurs dans les généalogies galloises sous le nom alternatif de « Dynod ». Geoffroy de Monmouth utilisa « Dionotus » comme forme latine de ce nom. Le Dionotus de Geoffroy était un associé de Magnus Maximus que ce dernier avait nommé roi de Grande-Bretagne après Eudaf (ou « Octavius », comme l’appelle Geoffroy).

Donc, en supposant l’identification de Dionotus avec Anthun/Dynod des généalogies, cela signifierait qu’il aurait naturellement été consigné comme le successeur d’Eudaf.

En fait, on trouve la preuve que cela s’est produit dans Le Petit Bruit. Ce document de 1309 conserve de manière démontrable des informations précises issues de l’époque des Dark Ages. Il fait référence à un personnage nommé Edbright comme l’un des prédécesseurs du roi Arthur. D’après les informations le concernant, on peut presque certainement l’identifier à Andragathius.

Fait significatif, il est appelé le fils d’« Edgar ». Il est très probable qu’il s’agisse d’une approximation anglaise approximative d’« Eudaf ». Cela viendrait donc étayer l’idée qu’Andragathius (Anthun/Dynod) était parfois mémorisé comme le fils d’Eudaf.

En outre, puisque Andragathius était un commandant de cavalerie adulte au moment où Maximus avait son fils en bas âge avec sa visiblement bretonne épouse, il est évident qu’Andragathius ne pouvait pas être en réalité le fils d’Élène. Il devait avoir à peu près le même âge qu’elle.

Cela aurait favorisé leur identification comme frère et sœur plutôt que comme mère et fils.

Conclusion

En conclusion, l’apparition d’Élène, la sœur d’Arthur, dans la tradition galloise est presque certainement le résultat du fait que le roi Arthur est une figure composite. Elle n’apparaît que dans le contexte de l’invasion de la Gaule par Arthur pour combattre les Romains. Les éléments tendent fortement à indiquer que ce récit provient de la conquête de l’Empire romain d’Occident par Magnus Maximus, le commandant de sa cavalerie Andragathius étant la figure dont les activités furent combinées à celles de l’Arthur du VIe siècle.

Dans cette optique, Maximus est associé dans la tradition galloise à son épouse Élène dans le contexte de sa campagne européenne. Les mentions d’Élène, la fille d’Eudaf, sont si semblables à celles d’Élène, la sœur d’Arthur, qu’il est manifeste qu’il s’agit de la même figure.

La raison pour laquelle Élène, fille d’Eudaf, en est venue à être mémorisée comme la sœur d’Arthur est probablement due au fait qu’Andragathius était mémorisé dans certaines traditions comme le fils d’Eudaf. Cela peut s’expliquer par le fait qu’il aurait succédé à Eudaf comme roi de Grande-Bretagne, bien que d’autres possibilités existent.

Sources

Bartrum, Peter, A Welsh Classical Dictionary, 1993

Howells, Caleb, King Arthur: The Man Who Conquered Europe, 2019