Vortigern

Vortigern fut roi de Bretagne. Le moine du VIe siècle Gildas le nommait Gurthrigern.

Après la mort de Constantin II de Bretagne, les nobles britanniques débattaient pour savoir lequel des fils cadets du roi (Aurelius Ambrosius (ou Ambrosius Aurelianus) et Uther) lui succéderait. L’un des nobles, Vortigern, les conseilla en affirmant que le meilleur choix était l’aîné, nommé Constance. Toutefois, Constance était devenu moine. Vortigern persuada le jeune homme naïf de quitter le monastère pour prendre la couronne. Constance accepta et devint roi de Bretagne. Il nomma Vortigern son principal conseiller et lui conféra des pouvoirs de plus en plus étendus.

Vortigern conseilla au jeune roi d’engager des mercenaires pictes. Par la tromperie et la trahison, Vortigern incita les Pictes à assassiner le roi, puis s’empara du pouvoir. Les proches des jeunes frères de Constance, craignant pour leur sécurité, les envoyèrent en Bretagne armoricaine, où les deux princes furent élevés par le roi Budicius Ier.

Après quelques années de règne, les Saxons, sous la direction d’Hengist et Horsa, débarquèrent sur les rivages britanniques. Vortigern les mit à son service. Il s’éprit de Rowena, la belle fille d’Hengist, qu’il épousa. Vortigern accorda à son beau-père de vastes pouvoirs. Hengist parvint également à persuader le roi d’autoriser un nombre croissant de Saxons à s’établir en Bretagne.

Selon l’historien gallois Nennius, Vortigern eut trois fils de Rowena : Vortimer, Categirn et Pascent. Il eut aussi une fille avec laquelle le tyran s’unit ; celle-ci lui donna un quatrième fils, Faustus. Saint Germain admonesta Vortigern pour avoir commis l’inceste avec sa fille.

Les nobles britanniques, alarmés de voir Vortigern accorder tant de pouvoirs et de terres aux étrangers, exigèrent que le roi les renvoie. Vortigern les ignora. Même son propre fils Vortimer (ses autres fils étant Pascent et Catigern) se dressa contre lui et leva une armée pour chasser les Saxons de Bretagne. Vortimer mourut empoisonné par sa belle-mère, Rowena.

Vortigern tenta de rétablir la paix entre les deux camps belligérants. Une trêve fut conclue entre les Bretons et les Saxons. Cependant, les Saxons avaient dissimulé des poignards sous leurs vêtements. Lors de la nuit des longs couteaux, ils massacrèrent les nobles britanniques venus assister à l’assemblée.

Vortigern fut épargné, mais il perdit une grande partie de la Bretagne au profit de son beau-père. Il s’enfuit au pays de Galles. Il tenta d’y édifier un château fort au sommet d’une colline, mais chaque nuit les murs s’effondraient. Ses conseillers lui recommandèrent de trouver un garçon sans père, de le mettre à mort et de mêler son sang au mortier. Ils affirmèrent que ce sacrifice donnerait aux murs la solidité nécessaire.

Par un heureux hasard, Vortigern rencontra un garçon sans père. Ce garçon se nommait Merlin. Lorsque Merlin entendit les conseils des conseillers, il les réprimanda pour leurs mensonges. Il révéla au roi que la véritable raison de l’effondrement des murs était la présence d’un lac souterrain sous les fondations, où deux dragons s’affrontaient. Tout cela s’avéra exact. Lorsqu’ils creusèrent pour découvrir le lac, les deux dragons s’échappèrent : l’un rouge, l’autre blanc. Merlin devint le principal conseiller de Vortigern, tandis que les autres conseillers furent pendus pour leurs mensonges.

Aurelius et Uther revinrent de Bretagne armoricaine à la tête d’une grande armée. Leur dessein était de renverser Vortigern et de chasser les Saxons de Bretagne. Vortigern se replia dans son château. Cependant, les nouveaux venus y mirent le feu ; Vortigern périt dans les flammes.

Selon Nennius toutefois, le château de Vortigern fut effectivement incendié, causant la mort du roi, de ses épouses et de ses partisans, mais l’historien ne mentionne nullement l’intervention d’Aurelius Ambrosius. Nennius affirme que le château de Cair Guothergirn fut consumé par le feu envoyé par Dieu lui-même.

Aurelius Ambrosius devint roi. Le fils de Vortigern, Pascent, prit part à une rébellion et mena la guerre contre Aurelius.