Le roi Marc

Roi de Cornouailles et époux d’Yseut la Blonde. Marc était le fils de Felix et le frère de Blancheflor (Blanchefleur ; Elyabel dans le Tristan en prose, tandis que Malory la nommait Elizabeth). Dans le Tristan en prose, Marc avait un frère et trois autres sœurs.

Sa sœur s’éprit de Rivalen, seigneur d’Armenye, en Bretagne. Blancheflor était enceinte lorsqu’elle quitta la Cornouailles avec son époux, au moment où Morgan, duc de Bretagne, attaqua les terres de Rivalen. Ce dernier fut tué au combat. Lorsqu’elle donna naissance à un fils, elle le nomma Tristan. Blancheflor mourut de chagrin.

Lorsque Tristan arriva à la cour de Marc à l’âge de quinze ans, le roi ne le reconnut pas comme le fils de sa sœur et ignorait sa véritable identité. Marc fut si impressionné par les talents de chasseur de Tristan que le héros servit à son insu comme son grand veneur.

Ce n’est que lorsque le père adoptif de Tristan, Roald de Foytenant, retrouva le jeune homme en Cornouailles, que la véritable identité du héros fut révélée : Tristan était le fils de la sœur de Marc. Roald prouva cette identité en présentant à Marc la bague de sa sœur. Marc accueillit Tristan chaleureusement, fit de son neveu un chevalier et bientôt celui-ci devint son conseiller de confiance.

La jalousie des barons à l’égard de Tristan les poussa à comploter pour évincer l’influence du jeune homme sur le roi. Ils voulurent que leur souverain prît épouse et engendrât un héritier, afin de se débarrasser de Tristan. Marc chargea Tristan de courtiser la fille du roi d’Irlande, nommée Yseut, réputée pour sa grande beauté.

Tristan conquit Yseut pour son oncle en tuant un dragon. Cependant, par un funeste hasard, Tristan et Yseut burent involontairement le philtre d’amour que la mère d’Yseut avait préparé pour le roi Marc et sa fille. Tristan et Yseut s’éprirent l’un de l’autre d’un amour si puissant que des conséquences tragiques et de cruelles épreuves en découlèrent.

Marc épousa Yseut, mais celle-ci avait déjà perdu sa virginité avec Tristan. Pour dissimuler ce fait, ils ruseèrent en poussant Marc à partager la couche de la fidèle servante d’Yseut, Brangwain. Brangwain aida les deux jeunes amants lors de nombreuses rencontres secrètes.

Les nobles cornouaillais étaient toujours déterminés à se débarrasser de Tristan et comprirent qu’Yseut commettait adultère avec le héros. Ils en informèrent le roi, incrédule. Ils tentèrent à plusieurs reprises de prouver que Tristan et Yseut commettaient adultère et trahison, en cherchant à prendre les deux amants au piège.

Cependant, Tristan, Yseut et Brangwain parvinrent à déjouer leurs embûches avec ruse et ingéniosité.

Selon les auteurs, Marc est tantôt dépeint comme un homme faible et lâche, tantôt comme un être cruel et barbare. Marc était prêt à torturer ou à mettre à mort sa propre épouse. Les versions ultérieures, telles que le Tristan en prose et le Le Morte d’Arthur de Malory, racontent que Marc assassina son neveu, de manière lâche et de sang-froid, en le poignardant dans le dos.

Bien que son neveu et son épouse l’eussent trahi par leur adultère et par leurs mensonges délibérés envers leur roi, les auteurs et le public manifestèrent toujours davantage de sympathie pour les deux jeunes amants que pour le souverain.