Lamia (Λάμια) — Le démon nocturne dévoreur d'enfants dans la mythologie grecque

Lamia était à l’origine une belle jeune reine qui s’éprit de Zeus, selon les traditions populaires grecques. Cependant, certaines circonstances transformèrent son apparence en un monstre hideux qui tourmentait aussi bien les enfants que les adultes.

Puissante et connue pour errer la nuit en raison de son insomnie, elle vit son apparence se dégrader jusqu’à devenir un monstre repoussant qui s’en prenait aux enfants comme aux adultes. Poursuivez votre lecture pour découvrir le mythe de Lamia, la bête qui terrifiait les enfants.

Qu’est-ce que Lamia ?

Lamia était un monstre hideux qui dévorait les enfants après avoir perdu sa propre progéniture par la faute d’Héra, la reine des dieux. Par la suite, Lamia devint un fantôme polymorphe qui dévorait les jeunes hommes après les avoir séduits. Les Grecs racontaient l’histoire de Lamia à leurs enfants pour les effrayer.

Le mythe des origines de Lamia

Lamia était une reine enchanteresse qui régnait sur le royaume de Libye. On la considérait comme la fille du roi Bélos d’Égypte et de la reine Lybie de Libye. Sa beauté attira plusieurs prétendants, dont le célèbre séducteur Zeus, qui conquit son cœur. Tous deux entamèrent une liaison qui donna naissance à plusieurs enfants. Zeus l’emmena ensuite à Lamos, une ville d’Italie célèbre pour ses géants anthropophages appelés Lestrygons, et c’est de cette ville que Lamia tira son nom.

Puissante, elle était connue pour errer la nuit en raison de son insomnie. Plus tard, Héra, l’épouse de Zeus, découvrit leur liaison et fut prise d’une fureur terrible. Pour punir le couple, Héra tua ou enleva leurs enfants.

Les yeux : une bénédiction ou une malédiction ?

Héra maudit Lamia en l’affligeant d’insomnie, ou plutôt de l’incapacité de fermer les yeux, afin qu’elle soit condamnée à pleurer ses enfants sans jamais pouvoir dormir. Lamia sombra dans la folie, cherchant ses enfants partout sans jamais les retrouver. Par vengeance et par désespoir, elle se mit à dévorer tout enfant qu’elle pouvait trouver, ayant perdu les siens. Plus elle se nourrissait d’enfants, plus elle devenait laide, jusqu’à devenir totalement méconnaissable.

Toutefois, d’autres sources affirment que son amant, Zeus, la bénit en lui accordant le don de prophétie ainsi que la capacité de retirer ses yeux et de les remettre en place. Zeus lui conféra également le pouvoir de changer d’apparence. Ainsi, les pouvoirs surnaturels de Lamia comprenaient la capacité d’ouvrir ses yeux à volonté.

Le récit de Diodore de Sicile

Diodore raconta que Lamia était une belle mais cruelle reine de Libye, née dans une grotte. Devenue adulte, elle ordonna à ses soldats d’enlever et de tuer tous les enfants de son royaume. En raison de sa méchanceté, son apparence physique se transforma progressivement jusqu’à ce qu’elle devienne un monstre méconnaissable.

Diodore ajouta que Lamia consommait beaucoup d’alcool et était toujours ivre, si bien que ses sujets étaient libres de faire tout ce qu’ils voulaient. Incapable de constater ce qui se passait autour d’elle, cela donna naissance à l’expression selon laquelle Lamia retirait ses yeux et les plaçait dans une bouteille.

Traditions de la Grèce antique

Dans les traditions de la Grèce antique, le monstre a été envisagé sous différents angles et son histoire racontée sous de multiples perspectives. Lamia a été tantôt perçue comme une dévoreuse d’enfants, tantôt comme une séductrice, aussi bien chez Apollonios de Tyane que dans les Métamorphoses d’Apulée.

En tant que dévoreuse d’enfants

Selon les historiens, le nom de Lamia était utilisé par les Anciens Grecs pour effrayer leurs enfants et les inciter à se bien comporter. Les enfants qui faisaient des caprices ou désobéissaient à leurs parents étaient souvent menacés : Lamia viendrait les dévorer s’ils continuaient à mal se conduire.

Le démon Lamia ne découpait pas ses victimes en morceaux, mais préférait les avaler tout entières. La plupart des enfants qui en furent victimes ne furent pas répertoriés, bien que quelques récits évoquent un garçon sauvé du ventre du monstre.

Lamia portait également les noms de Mormo et Gello, mais ces deux entités semblent avoir des fonctions distinctes. Par exemple, tandis que Lamia avalait les enfants, Gello s’attaquait au cycle reproductif en provoquant l’infertilité, les fausses couches et la mort des nourrissons. Cependant, toutes trois étaient employées pour effrayer les enfants et les amener à bien se conduire.

En tant que séductrice chez Apollonios de Tyane

Au fil des années, le rôle de Lamia évolua de dévoreuse d’enfants à celle qui se repaît de la chair des hommes après avoir couché avec eux.

Dans le célèbre ouvrage antique Vie d’Apollonios de Tyane, Lamia était désignée comme une empousa, un fantôme qui séduisait les jeunes hommes pour les dévorer. Rédigé par l’écrivain grec Philostrate, le livre retrace la vie du philosophe pythagoricien Apollonios. L’ouvrage relate comment Lamia séduisit l’un des jeunes disciples d’Apollonios. Ce dernier avertit son élève qu’il fréquentait un serpent et non une personne réelle.

Selon le livre, Lamia avait coutume d’engraisser ses victimes tout en créant des illusions de grands manoirs assortis de divers divertissements. Elle organisait ensuite un festin nuptial où elle et sa victime échangeaient leurs vœux. Une fois les vœux prononcés, Lamia révélait sa véritable identité et dévorait ses victimes.

Cependant, dans le récit, Apollonios vint au secours de son élève en dévoilant la véritable identité de Lamia. Dès que le jeune homme comprit de qui il s’était épris, les illusions se dissipèrent et Lamia disparut.

En tant que séductrice dans les Métamorphoses d’Apulée

Dans l’ouvrage les Métamorphoses d’Apulée, deux sorcières étaient désignées sous le nom de lamies. Ces sorcières, les sœurs Panthia et Meroé, tentèrent de sucer le sang d’un homme nommé Socrate lorsqu’il chercha à s’enfuir après que Meroé l’eut séduit. Les deux sœurs le rattrapèrent, lui enfoncèrent un couteau dans le cou et recueillirent le sang qui s’écoulait dans un sac. Elles lui arrachèrent ensuite le cœur et le remplacèrent par une éponge.

Bien que ces sœurs ne fussent pas exactement Lamia, elles partageaient des qualités similaires, comme séduire leurs victimes puis s’en nourrir. C’est pourquoi on les compara à Lamia et on leur attribua la forme plurielle du nom, lamies.

Esprits similaires à Lamia

D’autres esprits présentaient des caractéristiques similaires à celles de Lamia dans les sources antiques, parfois sous d’autres noms. Dans certains cas, ils étaient appelés lamia ou n’avaient tout simplement pas de nom.

Poine d’Argos

Un exemple typique est Poine d’Argos, un esprit envoyé par Apollon pour dévorer les enfants d’Argos en guise de châtiment. Une source du mythe désignait Poine, qui signifie « punition », sous le nom de Lamia, tandis que d’autres sources l’appelaient Ker. Dans le mythe, Apollon engrossa Psamathé, la fille du roi d’Argos. Psamathé accoucha, mais l’enfant mourut en bas âge.

Le roi découvrit la grossesse de Psamathé et la fit exécuter pour inconduite. Cela irrita Apollon, qui envoya Poine détruire les enfants d’Argos. Poine avait un visage féminin et des traits féminins, tels que des seins. Son corps était serpentin et un serpent saillait de son front.

Poine attaquait les enfants dans leurs chambres et les enlevait. Cependant, elle fut tuée par Coroebos d’Argos.

Les monstres cannibales de Libye

Un ancien mythe libye mettait en scène une colonie de monstres cannibales dont la partie supérieure du corps était féminine et la partie inférieure serpentine. Ces créatures avaient un aspect effrayant, avec des mains de bête. Bien qu’ils ne fussent pas nommés lamia, certains savants estiment qu’ils purent être inspirés par la Lamia de la mythologie grecque.

Différentes Lamias : traditions du Moyen Âge

Au Moyen Âge, le terme lamia désignait un groupe d’êtres et non nécessairement un individu. Le grammairien grec Hésychius d’Alexandrie définissait lamia comme des fantômes ou même des poissons. Le livre d’Isaïe employait également le terme lamia, traduit pour désigner Lilith, la démone primordiale.

Les chrétiens du IXe siècle mettaient aussi en garde contre Lamia, qu’ils considéraient comme un esprit féminin séducteur. L’archevêque de Reims, Hincmar, croyait que les lamies étaient des esprits dangereux qui semaient le chaos et provoquaient la rupture des mariages. Il les classait parmi les esprits liés à la reproduction féminine du Moyen Âge, communément appelés « geniciales familae ».

Sybaris

Un autre monstre qui présentait des similitudes avec Lamia au Moyen Âge était le géant Sybaris, qui vivait dans une grotte sur le mont Cirphis et se nourrissait aussi bien d’humains que d’animaux. Ce monstre, également appelé Lamia, terrorisait les habitants deDelphes, qui consultèrent le dieu Apollon pour savoir comment mettre fin à ces terreurs. Apollon leur répondit que le seul moyen d’apaiser la bête était de lui sacrifier un jeune homme. Les habitants de Delphes choisirent un beau jeune homme nommé Alcyonéos comme offrande pour Sybaris.

Le jour du sacrifice, Alcyonéos fut conduit vers la montagne où résidait la bête, mais la procession croisa le brave Eurybare, qui s’éprit d’Alcyonéos. Eurybare proposa alors de mourir à la place d’Alcyonéos, ce que les habitants de Delphes acceptèrent. Eurybare fut ainsi préparé pour le sacrifice et conduit à l’entrée de la grotte du monstre mortel. Une fois sur place, Eurybare pénétra dans la grotte, saisit Sybaris et la précipita du haut de la montagne.

Sybaris chut et se fracassa la tête contre le pied de la montagne, mourant sur le coup. À l’endroit même où Sybaris tomba jaillit une source que les habitants appelèrent Sybaris. Quant à la comparaison avec Lamia, la fin de son histoire demeure incertaine.

Méduse

D’évidents rapprochements existaient entre Lamia et Méduse, certains affirmant que Méduse dévorait les humains. Méduse était une femme ailée, membre des sœurs Gorgones, qui avaient des serpents venimeux sur la tête. Contrairement à Lamia, quiconque croisait le regard de Méduse était instantanément pétrifié. Méduse fut tuée par Persée sur l’ordre du roi Polydecte.

Les Berbères d’Afrique du Nord vénéraient Méduse dans le cadre de leur religion, selon l’historien grec Hérodote. Le romancier Denys le Petit Écrivain mentionna également que Méduse venait de Libye, établissant un lien entre elle et la Lamia de Libye. Certains concevaient Méduse comme un serpent, ce qui contribua également à établir un lien avec Lamia. Dans certains récits du mythe de Méduse, celle-ci et ses sœurs possédaient un seul œil qu’elles pouvaient retirer et se partager, tout comme Lamia qui avait également un œil amovible.

Lamia, fille de Poséidon

Selon plusieurs récits, cette Lamia était la fille de Poséidon, qui s’éprit de Zeus et donna naissance à une Sibylle. De nombreux savants considéraient que la Lamia de Libye, évoquée précédemment, était la même que cette Sibylle, mais d’autres chercheurs divergent. Cette Lamia donna naissance au monstreScylla, qui était également anthropophage.

Lamia identifiée à Hécate

Au Moyen Âge, certains savants comparèrent également Lamia àHécate en raison des différentes mères attribuées au monstre marin Scylla. Certaines versions du mythe de Scylla mentionnent Lamia comme mère de la bête marine, tandis que d’autres récits affirment qu’Hécate l’était. Les représentations d’Hécate accompagnée de serpents nourrirent également la comparaison avec Lamia.

Hécate était la déesse de la sorcellerie, de la nuit, des carrefours, des tombeaux et des fantômes dans la religion grecque antique. Elle était répertoriée parmi les empousas (un monstre féminin polymorphe), parfois désignée sous le nom de Lamia.

Lamia comparée à Lamashtu

Certains établirent un parallèle entre le monstre et le démon mésopotamien Lamashtu, beaucoup estimant que le mythe de Lamia puisait ses racines dans celui de Lamashtu. Lamashtu était une déesse malveillante qui s’en prenait à la fertilité des femmes. Selon la légende, Lamashtu était responsable des douleurs de l’enfantement et s’emparait souvent des nourrissons au moment de l’allaitement.

Tout comme Lamia, Lamashtu se nourrissait de la chair des enfants, rongeait leurs os et buvait leur sang. Lamashtu était la fille du dieu mésopotamien Anu et était représentée avec une tête de lionne et le corps d’un oiseau velu doté de longues serres. On la dépeignait également tenant des serpents, un porc et un chien.

L’odeur de Lamia

L’une des descriptions notables de Lamia au Moyen Âge est la puanteur fétide qui émanait d’elle. Selon le philosophe grec Aristophane, les lamies possédaient des testicules et dégageaient une odeur âcre et piquante qui trahissait leur repaire. Il fit également référence à l’odeur nauséabonde d’urine qu’elles déversèrent sur Aristoménès, l’ami de Socrate, l’homme dont elles avaient arraché le cœur.

Représentations de Lamia à l’époque moderne

À la Renaissance, le terme Lamia en vint à désigner des personnes incompétentes dans certaines disciplines académiques, notamment la philosophie. Par exemple, l’érudit italien Politien écrivit un ouvrage intitulé Lamia, qui se moquait de ceux qui se prétendaient philosophes sans maîtriser la discipline. Cependant, au XVe siècle, le terme désignait exclusivement les sorcières.

Description de Lamia

Dans son ouvrage du XVIIe siècle, Histoire des animaux quadrupèdes, le clerc anglais Edward Topsell décrit Lamia comme ayant le visage et la poitrine d’une femme, tandis que ses pattes étaient celles d’une chèvre. Il la dépeignait également avec deux énormes testicules malodorants exhalant une puanteur semblable à celle des veaux marins. Le corps de la lamia était couvert d’écailles.

Adaptations modernes du mythe

Le poète anglais John Keats adapta l’œuvre littéraire de Philostrate dans son recueil Lamia et autres poèmes. L’écrivain américain Tristan Travis publia un roman intitulé Lamia, dans lequel le monstre dévore des délinquants sexuels dans la ville de Chicago.

Le film de 2009, J’irai en enfer, mettait en scène Lamia comme antagoniste principal, torturant ses victimes pendant des jours avant de les traîner en enfer. Dans le livre Les Cahiers du demi-dieu, Rick Riordan décrit le monstre comme possédant des yeux vert vif et des bras fins dotés de longues griffes. Dans la série télévisée The Witcher, l’arme de Lamia est un fouet hérissé de pointes qui déchire la chair de ses victimes.

Traditions folkloriques modernes

Le mythe de Lamia est encore raconté dans le folklore grec contemporain, et la créature conserve toutes ses caractéristiques antiques, notamment le meurtre d’enfants et la succion du sang. C’est également un monstre glouton qui prospérait dans des environnements sordides. De nombreuses traditions relataient comment Lamia séduisait les jeunes hommes puis s’en repaissait, et on la comparait à des démons comme les succubes et les vampires.

Le mythe basque de Lamia

Comme on l’a vu, d’autres civilisations avaient également leur version de Lamia et, bien que toutes présentassent certaines similitudes, elles différaient notablement. Dans une version du mythe basque, Lamia était un monstre avec la tête et le visage d’une femme, de magnifiques longs cheveux et des pieds de canard. Elles étaient le plus souvent aperçues sur les rivages, espérant que des hommes passeraient à portée pour les tenter de leurs attraits. Une autre version dépeignait la lamia comme une créature travailleuse qui aidait quiconque lui apportait des cadeaux.

Par exemple, si un fermier leur offrait de la nourriture la nuit, la lamia la consommait et, au retour du fermier le lendemain, la Lamia avait labouré toute la ferme. D’autres récits présentaient la lamia comme une bâtisseuse de ponts qui édifiait ces constructions en une seule nuit. Également appelées lamiak, on croyait qu’elles quittaient la rivière qu’elles habitaient si elles n’avaient pas achevé le pont à l’aube. Cependant, lorsque les habitants commencèrent à construire des églises à proximité des lieux où vivaient les lamiak, celles-ci disparurent et ne revinrent jamais.

De nombreux lieux du Pays basque sont associés aux lamiak. Par exemple, Lamikiz dans la ville de Markina-Xemein, Laminaputzu dans la commune de Zeanuri, Lamirain dans le village d’Arano et Lamusin dans le village de Sare.

La ville de Lamia

Une ville du centre de la Grèce porte le nom de la créature, fille de Poséidon et reine des Trachiniens. D’autres récits historiques sur la ville indiquent qu’elle fut plutôt nommée d’après les habitants des régions environnantes, appelés les Maliens. Durant l’Antiquité, la ville fut un carrefour commercial majeur, reliant le sud de la Grèce au sud-est de l’Europe. Ainsi, de nombreuses civilisations se battirent pour contrôler la ville et tirer parti de sa position stratégique.

Pour prévenir l’occupation par des forces étrangères, les citoyens fortifièrent la ville, mais cela ne suffit pas à dissuader les Étoliens, les Macédoniens et les Thessaliens de l’attaquer. La ville fut finalement mise à genoux par les Romains au début du IIe siècle av. J.-C. Par la suite, les Macédoniens prirent le contrôle de la ville jusqu’à ce que les États grecs s’unissent pour combattre les Macédoniens. La guerre, connue sous le nom de guerre lamiaque, s’acheva lorsque les Macédoniens appelèrent en renfort 20 000 soldats et que les Grecs perdirent leur champion, Léosthène.

Située sur les pentes du mont Othrys, Lamia est un centre agricole florissant grâce à son sol fertile, propice à la culture et à l’élevage. La ville possède un club de football, le PAS Lamia, fondé en 1964, qui évolue dans la première division grecque, communément appelée la Super League grecque.

Autres mythes grecs

Selon le dramaturge comique grec Aristophane, Lamia serait inspirée d’une personne réelle qui tua des enfants. Dans ses pièces, il décrit les organes reproducteurs de Lamia comme dégageant une odeur fétide, ce qui alimenta les spéculations sur le genre de Lamia. Héraclite estima également que ce fut Héra qui arracha les yeux de Lamia de leurs orbites en punition de sa liaison avec son mari.

Conclusion

Cet article a couvert de multiples versions de l’histoire de Lamia et a examiné ses caractéristiques et ses rôles à travers de nombreuses traditions et civilisations. Voici un récapitulatif de tout ce que nous avons découvert :

• Selon la mythologie grecque antique, Lamia était un monstre qui hantait les femmes lors de l’accouchement et dévorait les nouveau-nés.
• L’histoire de Lamia était principalement racontée aux enfants récalcitrants pour les effrayer et assurer un comportement bon et responsable.
• Le mythe de Lamia indique qu’elle était une belle princesse de Libye, punie par Héra qui fit périr sa propre progéniture en punition de sa liaison avec Zeus, son époux.
• La créature était également connue pour séduire les jeunes hommes et coucher avec eux, puis se repaître de leur cœur, ronger leurs os et sucer leur sang.
• La ville de Lamia, en Grèce centrale, réputée pour ses terres fertiles propices à l’agriculture, fut nommée d’après le monstre, y compris le club de football de la ville, le PAS Lamia.

L’histoire de Lamia est encore racontée aujourd’hui pour maintenir les enfants dans le droit chemin, et la créature conserve la plupart de ses traits traditionnels, notamment le fait de dévorer des enfants et de sucer leur sang. Lamia est également comparée aux succubes et est représentée avec un torse de femme et un bas du corps serpentin.