Ladon – Le dragon hespérien aux cent têtes, gardien des pommes d'or

La mythologie grecque de Ladon relate la légende du dragon hespérien chargé par les Hespérides, filles d’Atlas, de veiller sur les pommes d’or. Ladon était parfaitement apte à cette tâche : son aspect redoutable suffisait à terrifier les plus braves et à les dissuader de dérober les précieux fruits. Nul ne pouvait le surprendre, car ses cent têtes voyaient dans toutes les directions à la fois, et nul ne pouvait le tuer — sauf un seul homme. Lisez la suite pour découvrir qui il était et comment il parvint à abattre cette bête aux cent têtes.

Le mythe de Ladon

L’origine de Ladon

Plusieurs versions du mythe mentionnent des parents différents pour le dragon hespérien. Selon l’une d’elles, il était le fils des divinités marines primordiales Phorcys et Céto. Une autre version désigne le géant serpentin Typhon comme son père et le monstre Échidna comme sa mère. D’autres récits affirment que Gaïa ou Héra donna naissance à Ladon sans l’intervention d’un mâle.

Selon le poète Ptolémée Héphaistion, Ladon était le frère de la bête redoutable qu’était le lion de Némée.

Héra confie à Ladon la garde de ses pommes dorées

Héra, reine des dieux, possédait un jardin situé à l’occident, aux confins d’Océan, le fleuve qui entourait le monde. Bien que ce jardin recelât de nombreux trésors, il ne comptait qu’un seul arbre produisant des pommes étincelantes, et les Hespérides en avaient la charge.

Ces pommes lui avaient été offertes en cadeau de noces par la déesse primordiale de la mer, Gaïa. Elles conféraient l’immortalité à quiconque les consommait ; la concurrence pour s’en emparer était donc féroce, et les Hespérides, également appelées nymphes du soir, s’appropriaient souvent quelques-uns des fruits.

Héra s’aperçut des agissements des Hespérides et décida qu’il lui fallait une sécurité supplémentaire pour protéger les fruits. Elle confia donc à Ladon, son fils, la tâche de veiller sur les pommes et de surveiller les Hespérides. Il s’en acquitta parfaitement, repoussant quiconque tentait d’obtenir l’immortalité en dérobant les pommes.

Description de Ladon

À l’origine, Ladon était décrit comme une créature serpentine qui enlaçait de son corps le pommier. Toutefois, le poète grec Aristophane dépeignit Ladon comme une bête pourvue de plusieurs têtes, et progressivement, on se mit à le représenter comme un monstre à cent têtes. Il devint alors connu sous le nom de Ladon, le dragon aux cent têtes, qui ne se fatiguait jamais et ne dormait jamais en poste.

On attribuait à Ladon cent voix, ou du moins la capacité d’imiter toutes sortes de voix. Grâce à ses cent têtes, il pouvait voir dans toutes les directions simultanément. Selon le mythe, les différentes têtes de Ladon se relayaient pour dormir tandis que les autres restaient éveillées. Avec ses multiples têtes, Ladon tourmentait le Titan Atlas en le mordant constamment, sans jamais le tuer.

Ladon contre l’Hydre

Il est facile de confondre Ladon avec l’Hydre, une bête serpentine qui vivait dans les eaux de Lerne, en Argolide. Comme Ladon, les parents de l’Hydre étaient Typhon et Échidna, selon le poète grec Hésiode.

Cependant, ils diffèrent par leurs descriptions physiques et leurs rôles. Ladon possédait cent têtes, contre les neuf têtes de l’Hydre ; de plus, lorsqu’une tête de l’Hydre était tranchée, deux repoussaient aussitôt. On dit la même chose de Ladon, qui bénéficiait également d’une régénération rapide après une blessure.

L’Hydre était serpentine, tandis que Ladon était davantage draconien, pourvu d’une paire d’ailes et d’une peau semblable à du végétal. En outre, les pouvoirs de Ladon dans la mythologie grecque étaient plus limités que ceux de l’Hydre.

Par exemple, le souffle de l’Hydre était empoisonné et son sang si toxique que quiconque le respirait mourait. Lorsqu’on ingérait le venin de l’Hydre, le corps explosait, car le poison provoquait une multiplication fulgurante des globules sanguins de la victime.

Ladon, en revanche, transformait ses victimes en plantes par un baiser. Selon les mythes antiques, comme Ladon était plus grand que l’Hydre, il la tuait et s’en nourrissait. L’Hydre vivait dans les régions marécageuses, tandis que Ladon était employé à la garde de grands trésors.

Les deux créatures furent tuées par Héraclès dans le cadre des douze travaux qui lui furent imposés par Eurysthée. Enfin, en matière d’intelligence, Ladon l’emportait sur l’Hydre grâce à sa capacité à parler plusieurs langues.

Ladon et Héraclès

Comme mentionné précédemment, Héraclès reçut pour mission de tuer Ladon dans le cadre de ses Douze Travaux. Comme c’est souvent le cas dans les mythes de la Grèce antique, il existe plusieurs versions de la façon dont Héraclès s’empara des pommes. L’une d’elles raconte qu’Héraclès voyagea vers l’extrême occident, traversant le désert de Libye, à la recherche de l’insaisissable jardin d’Héra. Il rencontra Nérée, fils de Gaïa et de Pontos, un métamorphe qui ne cessa d’échapper à Héraclès jusqu’à ce que ce dernier le capturât.

Nérée révéla alors à Héraclès qu’il ne pourrait trouver le jardin qu’en rencontrant Prométhée, le Titan du feu. Nérée lui indiqua où trouver Prométhée et Héraclès poursuivit sa route.

Prométhée, à cette époque, avait offensé les dieux en leur dérobant le feu ; aussi l’avait-on puni en l’enchaînant à un rocher et en ordonnant à un aigle de dévorer son foie. Héraclès finit par localiser Prométhée et décocha une flèche à l’aigle, le tuant sur-le-champ.

Prométhée, ravi d’être libéré, remercia Héraclès et lui apprit que son frère, Atlas, connaissait l’emplacement du jardin. Atlas lui indiqua où se trouvait le jardin des Hespérides et Héraclès se mit en route. Parvenu au verger, Héraclès tira une flèche empoisonnée sur Ladon, qui le tua. Il s’empara alors des pommes et s’enfuit, accomplissant la tâche confiée par Eurysthée.

Ladon et Atlas

Selon une autre version du mythe, Héraclès, après avoir trouvé Atlas, le trompa pour s’emparer des pommes. Zeus avait puni Atlas pour sa participation à la guerre contre les dieux olympiens en lui ordonnant de soutenir la voûte céleste. Lorsqu’Héraclès trouva Atlas, celui-ci lui demanda de l’aider à porter le ciel pendant qu’il allait chercher les pommes pour lui. Comme Atlas était le père des Hespérides, il put cueillir les pommes sur l’arbre sans aucune difficulté.

Cependant, à son retour avec les pommes, il refusa de reprendre le ciel des épaules d’Héraclès — et c’est là que ce dernier usa de ruse. Héraclès déclara à Atlas qu’il serait heureux de continuer à porter la voûte céleste, mais qu’il devait d’abord ajuster son manteau. Il rendit donc le ciel à Atlas et, dès que celui-ci le reprit, Héraclès s’enfuit à toute vitesse avec les pommes. Dans cette version du mythe, Héraclès ne rencontra pas Ladon, mais il obtint néanmoins les pommes.

Ladon dans l’astronomie

Dans l’ouvrage Astronomie de l’auteur latin Gaius Hygin, la constellation du ciel boréal porte le nom de Draco, en référence à Ladon. Selon le mythe, Zeus le plaça parmi les étoiles, probablement après qu’Héraclès l’eut tué dans le jardin des Hespérides. L’astronome romain Ptolémée inscrivit Draco parmi ses 48 constellations, et elle figure encore parmi les 88 constellations modernes. Les astronomes peuvent observer cette constellation tout au long de l’année depuis les latitudes nord.

Autres versions de Ladon

De nombreux érudits estiment que le Ladon grec s’inspira de Lotan, un autre monstre issu de la tradition amorrite. On considère également que Lotan fut lui-même précédé par Temtum, un serpent figurant sur des sceaux syriens datant des XVIIIe-XVIe siècles av. J.-C. Lotan exerça également une influence sur le Léviathan que l’on retrouve dans la Bible hébraïque.

Une autre figure à partir de laquelle les Grecs ont probablement forgé Ladon est Illuyanka, un dragon serpentin qui affronta d’abord le dieu de l’orage, Tarhunz, et l’emporta. Cependant, Illuyanka fut ensuite tué par Tarhunz sur les conseils d’Inara, déesse des animaux sauvages.

La prononciation de Ladon

Le nom se prononce « Lah-dun ».

Ladon dans Percy Jackson

Ladon apparaît dans la série de romans de Rick Riordan, Percy Jackson et les Olympiens, dans son rôle originel de gardien des pommes étincelantes du jardin des Hespérides. Ladon contribue à la mort de Zoé Nightshade en lui inoculant du poison par une morsure.

Conclusion

Cet article a examiné les origines et la mythologie du serpent antique grec Ladon. Voici un récapitulatif de ce que nous avons découvert sur la bête serpentine :

• Ladon était soit le fils des divinités marines primordiales Céto et Phorcys, soit de Typhon et Échidna, soit il fut enfanté par Gaïa ou Héra sans aucune intervention masculine.
• Héra, reine des dieux, le chargea de veiller sur ses pommes brillantes dans le jardin car elle ne faisait pas confiance à ses servantes, les Hespérides, pour accomplir cette tâche correctement.
• Ladon possédait cent têtes qui regardaient dans toutes les directions, rendant presque impossible le vol des pommes : lorsqu’une tête dormait, les quatre-vingt-dix-neuf autres restaient grand éveillées.
• Cependant, la bête fut tuée par une flèche empoisonnée d’Héraclès dans le cadre des Douze Travaux confiés par le roi Eurysthée de Mycènes.
• Après sa mort, il fut transformé en une constellation céleste connue aujourd’hui sous le nom de Draco.

La figure de Ladon s’inspira soit de Lotan, issu des textes ougaritiques, soit d’Illuyanka, issu des mythes hittites. Ladon fait également une apparition dans certaines œuvres littéraires modernes, notamment le roman de Rick Riordan, Percy Jackson et les Olympiens.