Pyramide de Khéphren : Une demeure éternelle pour la momie de Khéphren

La Pyramide de Khéphren se dresse à Gizeh, en périphérie du Caire, cité réputée pour abriter les remarquables pyramides de l’Égypte antique. Plusieurs des pyramides de Gizeh comptent parmi les édifices les plus emblématiques au monde.

La Pyramide de Khéops est la plus haute construction d’Égypte et fut édifiée par le père de Khéphren. Également connue sous le nom de Grande Pyramide, la Pyramide de Khéops est le dernier vestige encore debout des Sept Merveilles du monde antique.

Khéphren, second fils de Khéops, régna sur l’Égypte antique durant la IVe Dynastie et ordonna la construction du tombeau de Khéphren, la deuxième grande pyramide de Gizeh. Une partie du revêtement extérieur en calcaire, semblable à celui qui recouvrait initialement les trois Grandes Pyramides, est encore visible au sommet de la Pyramide de Khéphren. Bien qu’elle paraisse plus imposante que le mémorial de son père, elle est en réalité plus petite, mais s’élève sur un point du plateau de Gizeh situé 33 pieds plus haut.

Les pyramides égyptiennes seraient inspirées de la butte primordiale d’où, selon les croyances égyptiennes, la terre aurait été formée. La plupart des pyramides étaient construites en calcaire blanc poli et réfléchissant afin de leur conférer un éclat brillant vu de loin, renforçant ainsi l’image de la pyramide comme symbole des rayons solaires descendents.

Les anciens Égyptiens croyaient que la porte d’accès aux cieux était l’immensité noire du ciel nocturne, qui donnait l’illusion que les étoiles semblaient orbiter autour de la structure. L’un des petits conduits qui s’étendent depuis la chambre funéraire principale à travers le corps de la Grande Pyramide pointe directement vers le milieu du ciel. Cela suggère que la Pyramide fut édifiée dans l’intention de propulser l’esprit du pharaon défunt vers la demeure des dieux.

Les pyramides n’étaient pas construites isolément ; elles faisaient partie d’un complexe comprenant divers éléments rituels tels qu’un temple, un cimetière et une chapelle. Des reliques funéraires ont été découvertes à Gizeh, témoignant de manière significative du rôle de la Pyramide dans la culture de l’Égypte antique.

Les inscriptions connues sous le nom de Textes des Pyramides constituent une source majeure de connaissances sur la religion égyptienne et se trouvent sur les murs des pyramides des Ve et VIe Dynasties. Cependant, en raison du manque de documents historiques et de témoignages directs survivants, il est difficile de déterminer avec précision la fonction de tous les bâtiments du complexe pyramidal ou les modalités exactes des rituels funéraires.

La Pyramide de Khéphren est particulièrement intéressante à cet égard en raison des édifices qui l’entourent, de leur usage ancien et de leur symbolique. Examinons plus en détail l’histoire de la Pyramide de Khéphren ci-dessous.

La Pyramide de Khéphren

La Pyramide de Khéphren est située à quelques centaines de pieds au sud-ouest de la Grande Pyramide de Gizeh. Elle se dresse sur le plateau de Gizeh, un plateau calcaire au sud-est du Caire, presque entièrement encerclé par la ville moderne du Caire et ses banlieues environnantes.

La Pyramide de Khéphren s’élève à 469 pieds de hauteur avec une base carrée de 705 pieds, et constitue la pièce maîtresse du complexe funéraire du pharaon, conçu pour égaler celui de son père (Khéops ou la Grande Pyramide). Une sculpture de Khéphren à l’image d’un Sphinx se dresse à distance de la Pyramide de Khéphren. Il s’agit d’une sculpture unique en son genre, dont la signification interprétative dépasse sa simple association avec la Grande Pyramide de Khéphren.

La Pyramide présente le même revêtement extérieur en calcaire initialement utilisé pour recouvrir les trois pyramides de Gizeh. Aujourd’hui, ce calcaire extérieur ne se retrouve plus qu’au sommet de la Pyramide de Khéphren. La base de la Pyramide de Khéphren est inférieure de seulement 50 pieds à celle de la Grande Pyramide, et bien que la Pyramide de Khéphren semble plus grande, il s’agit d’une illusion d’optique, la différence de hauteur n’étant que de 10 pieds.

Khéphren semble dominer le célèbre plateau de Gizeh, où se trouvent deux autres pyramides. Cependant, elle est plus petite que la Grande Pyramide construite par son père. Cette impression s’explique par le fait qu’elle est édifiée sur un terrain rocheux, si bien que son sommet est plus élevé, bien qu’elle soit en réalité nettement plus petite que la Grande Pyramide de son père.

Une hypothèse suggère que la Pyramide devait être beaucoup plus grande, avec l’intention de placer la base nord 98 pieds plus au nord, ce qui aurait rendu la Pyramide de Khéphren significativement plus vaste que celle de son père. L’entrée de la pyramide de Khéphren menant au couloir descendant inférieur aurait été dissimulée dans la maçonnerie de la Pyramide.

Bien que le côté nord de la Pyramide soit davantage dégagé que le côté ouest, il n’est pas certain qu’il y avait suffisamment d’espace sur le plateau pour le mur d’enceinte en calcaire, conformément aux techniques de construction des pyramides environnantes. Cependant, comme pour les autres pyramides voisines, les plans furent probablement modifiés au cours de la construction, et l’entrée fut déplacée.

Autre distinction : la Pyramide de Khéops, la Grande Pyramide, fut construite sur un terrain plat et de niveau. En revanche, la Pyramide de Khéphren fut édifiée sur une petite colline enfouie sous une montagne, qui fournit les matériaux nécessaires à la construction de la Grande Pyramide de Khéphren.

Le problème de cette approche résidait dans le fait que la base de la Pyramide ne reposait pas sur une surface plane, mais inclinée, et cette surface n’était pas suffisamment stable pour que la Pyramide se maintienne debout, comme elle l’a fait pendant des siècles. Les anciens Égyptiens imaginèrent un moyen de stabiliser la base en creusant la colline et en taillant des blocs de pierre adaptés à la longueur des multiples terrasses qui composaient la Pyramide. Ainsi, après un certain nombre de couches, ils obtinrent une surface parfaitement plane.

Qui a découvert la Pyramide de Khéphren ?

Durant la Première Période intermédiaire, de 2181 à 2055 av. J.-C., la Pyramide fut très probablement découverte et ouverte pour être pillée. Des pilleurs de tombes, cherchant à s’emparer des trésors des pharaons dans leurs temples antiques, pénétrèrent dans le temple de Khéphren à la recherche de reliques.

Par la suite, le revêtement de calcaire qui ne subsiste aujourd’hui qu’au sommet de la Pyramide fut récupéré pour le temple de Ramès II à Héliopolis durant la XVIIIe Dynastie de l’histoire égyptienne, considérée comme le Nouvel Empire, soit approximativement entre 1570 et 1544 av. J.-C.

Le 2 mars 1818, un explorateur italien nommé Giovanni Belzoni découvrit l’entrée originelle de la Grande Pyramide de Khéphren sur le côté nord de la Pyramide. Belzoni est enregistré comme la première personne de l’Antiquité moderne à être entrée dans la Pyramide de Khéphren.

Belzoni espérait découvrir le tombeau de Khéphren, mais la pièce considérée comme la chambre funéraire était vide, à l’exception d’un sarcophage ouvert gisant sur le sol avec un couvercle brisé. Plusieurs égyptologues et historiens ont examiné le monument, mais l’anthropologue britannique John Perring effectua la première étude approfondie de la Pyramide de Khéphren en 1837.

L’archéologue français Auguste Mariette fouilla partiellement le temple de la vallée de Khéphren en 1853, également connu sous le nom de cimetière occidental associé à la Pyramide de Khéphren. Lors de sa clearance en 1858, Mariette découvrit une statue de Khéphren. D’innombrables artefacts issus des expéditions de Mariette en Égypte sont aujourd’hui conservés au musée du Louvre à Paris.

À l’intérieur de la Pyramide de Khéphren

Malgré la présence d’un sarcophage, il n’y a aucune inscription identifiable à l’intérieur du tombeau prouvant que Khéphren y ait jamais été inhumé. L’intérieur de la Pyramide de Khéphren comprend une chambre funéraire unique, une petite chambre secondaire et deux couloirs.

L’intérieur est considérablement plus réduit que celui de la Grande Pyramide — la Pyramide de Khéops — voisine. Cependant, ce qui distingue la Pyramide de Khéphren, ce sont les reliques conservées dans le temple mortuaire au pied de la Pyramide. Le temple était plus élaboré que celui de Khéops et, en son temps, regorgeait d’art et d’artéfacts royaux. Les fouilles menées à la Pyramide de Khéphren indiquent qu’elle abritait autrefois 52 statues grandeur nature de Khéphren.

La Pyramide de Khéphren, à l’instar de la Grande Pyramide, est érigée sur un affleurement rocheux dans lequel les salles souterraines sont taillées. La pierre utilisée pour le revêtement des niveaux inférieurs de la Pyramide était du granit rose, tandis que les parties supérieures étaient gainées de calcaire, dont une partie est encore visible au sommet de la Pyramide.

Malheureusement, le pyramidion, c’est-à-dire la pièce dorée placée au sommet de la Pyramide, a disparu. La pierre restante qui borde les arêtes n’est pas rectiligne, ce qui peut s’expliquer par le tassement du monument au fil du temps ou par un ajustement des blocs réalisé à la dernière minute pour les faire s’emboîter.

Autre élément remarquable de la Pyramide de Khéphren : le temple de la vallée de Khéphren, situé à l’extrémité est du chemin de terre qui s’étend depuis la base de la pyramide. Construit en granit, il livrait des indices sur la vocation de l’édifice. On y trouve encore les bases ou les piédestaux de 24 statues qui représentaient autrefois les anciens pharaons.

Le Grand Sphinx, qui se dresse le long du chemin reliant le temple de la vallée de Khéphren au temple mortuaire, est la première véritable sculpture gigantesque d’Égypte. La distance et la corrélation entre la fonction de ces structures indiquent que l’immense sculpture d’un lion couchant à tête de roi fut créée à l’image de Khéphren.

Le lion était un emblème royal et un symbole de l’horizon. L’association entre l’image d’un animal puissant et la tête du pharaon se reproduisit tout au long de l’histoire égyptienne. Cependant, aucune représentation n’est aussi marquante que celle de Khéphren. La tête du roi est plus petite que le reste du corps, en raison de la nature de la pierre disponible pour les sculpteurs, qui compensèrent cette disproportion en allongeant le corps.

Un second temple dédié au culte du Sphinx se dresse juste devant le Grand Sphinx associé à Khéphren. Cependant, on en sait peu sur ce second temple du Sphinx, car les textes de l’Ancien Empire ne mentionnent ni le Sphinx ni son temple.

Le temple présente des piliers de granit formant une colonnade autour d’une cour centrale, comparable au temple funéraire de Khéphren ou au cimetière occidental. Il est toutefois inhabituel qu’il comporte deux sanctuaires, l’un à l’est et l’autre à l’ouest, que l’on suppose liés au lever et au coucher du soleil.

Qui était Khéphren ?

Khéphren était le frère de Djédefrê et le fils de Khéops, celui qui donna son nom à la Grande Pyramide de Gizeh, et de la reine Hénoutsen. La reine Khamerernebty Ier et la reine Méresânkh III furent les deux épouses les plus importantes de Khéphren durant son règne de pharaon. Son fils Mykérinos lui succéda.

Il construisit la deuxième plus grande pyramide de Gizeh, connue sous le nom de Khéphren le Grand, et il est réputé pour être associé au Sphinx, qui fut sculpté à son effigie durant son règne. De nombreuses sculptures de Khéphren ont été mises au jour, indiquant que son règne encouragea le développement de l’art et de la sculpture, même si c’était à des fins cérémonielles.

Le temple funéraire de Khéphren

Le temple funéraire de la Pyramide de Khéphren fut construit à l’aide de blocs massifs de calcaire, avec des murs intérieurs recouverts de granit et un sol en albâtre. Un petit couloir s’étend vers l’intérieur depuis l’entrée, et deux chambres se trouvent à l’extrémité sud du temple. Des colonnes ornent les couloirs et mènent à quatre autres pièces probablement utilisées comme entrepôts. Au bout du couloir le plus long, un escalier mène au toit ou au sommet de la Pyramide.

Une grande cour composée de 14 colonnes carrées est accessible par une ouverture dans le mur ouest du couloir. Les piliers rectangulaires massifs qui subsistent dans le temple indiquent qu’ils soutenaient autrefois une succession de sculptures de Khéphren qui ornaient la cour.

Il s’agissait du plus ancien temple funéraire daté à comporter les cinq éléments conventionnels retrouvés dans les temples funéraires similaires des Grandes Pyramides de Gizeh. Ces cinq éléments comprennent un hall d’entrée, une cour dotée de nombreuses colonnes, cinq sculptures de pharaons et cinq chambres de stockage pour les reliques ou les objets nécessaires dans l’au-delà.

Des preuves indiquent qu’au moins 52 sculptures grandeur nature de Khéphren se trouvent encore dans le temple aujourd’hui ; cependant, des témoignages historiques suggèrent que sous le règne de Ramès II, celles-ci furent détruites et « recyclées ». Le nom de Khéphren fut effacé de nombreuses statues et remplacé par celui de Ramès II.

Le temple de la vallée ou cimetière occidental de Khéphren

Le temple funéraire est également désigné sous le nom de cimetière occidental. Il est associé à Khéphren et relié par un chemin de 1621 pieds qui relie la Pyramide en passant devant le Grand Sphinx représentant Khéphren. Il fut construit en blocs massifs de granit rouge, et à l’instar de l’intérieur du temple funéraire, l’albâtre servit à paver le sol et les murs intérieurs de plusieurs salles. Bien que ses murs extérieurs soient usés, le temple de la vallée a mieux résisté aux ravages du temps que le temple funéraire de Khéphren.

Deux portes sur le mur est du temple de la vallée ouvrent sur un couloir orienté nord-sud. Ce couloir abritait autrefois de grandes sculptures de Khéphren, et une porte mène à l’ouest vers un autre hall doté de 16 piliers massifs en granit soutenant le plafond. On compte 23 emplacements de sculptures de Khéphren encastrés dans le sol. Tous sont encore en place, à l’exception d’un seul, qui a été retiré. Par ailleurs, on ignore par qui et où se trouve actuellement la représentation du grand pharaon.

D’après la conception du temple de la vallée, sa vocation était de laisser pénétrer la lumière par de petites ouvertures dans le plafond, éclairant ainsi les statues. Un petit couloir dans l’angle sud-ouest du hall mène à un ensemble de réserves sur deux niveaux. Les niveaux inférieurs sont constitués de granit rouge finement poli, tandis que les niveaux supérieurs sont en albâtre.

Conclusion

Des IVe aux VIe Dynasties, la construction des pyramides atteignit son apogée. Pendant plus de mille ans, des pyramides plus modestes furent édifiées. Des centaines ont été découvertes. Cependant, les restes et les preuves de leurs constructeurs pour de nombreuses autres pyramides reposent probablement encore sous le sable.

Par la suite, les souverains furent inhumés dans des tombes secrètes creusées dans des falaises rocheuses. Il apparut manifestement que les pyramides n’offraient aucune sécurité pour les dépouilles momifiées des pharaons et constituaient des cibles de plus en plus faciles pour les pilleurs de tombes. Bien que les majestueuses pyramides n’aient pas protégé les dépouilles des souverains égyptiens qui les avaient édifiées, les noms et les légendes de ces monarques ont survécu jusqu’à nos jours.

Si la Pyramide de Khéphren n’est peut-être pas la plus grande des pyramides d’Égypte antique, la Pyramide de Khéphren est remarquable par son histoire et les édifices qui y sont associés. Passons en revue cinq choses que vous ignoriez peut-être sur la Pyramide de Khéphren :

• La Grande Pyramide de Khéphren est la deuxième plus grande pyramide d’Égypte et fut construite par le fils de Khéops, dont la Pyramide est la plus grande des pyramides de Gizeh. Elle ne semble plus grande que parce qu’elle fut édifiée sur un terrain plus élevé.
• Khéphren ne régna comme pharaon d’Égypte que pendant 24 ans. Les historiques débattent de ses réalisations durant cette période, au-delà de la Pyramide et de sa représentation sous les traits du Sphinx.
• Le calcaire visible au sommet de la Pyramide de Khéphren recouvrait autrefois l’intégralité de la Pyramide et des autres pyramides de Gizeh.
• Les murs de la Pyramide ne sont pas plans. Ils paraissent s’incliner vers l’intérieur, ce que l’on attribue à des causes naturelles telles que l’érosion et un puissant séisme au XIVe siècle.
• Le Grand Sphinx, sculpté à l’image de Khéphren, représente le pharaon sous les traits d’Horus, le dieu des offrandes au soleil.

Vous connaissez désormais tous les faits historiques relatifs à l’antique Pyramide de Khéphren, notamment sa construction et sa vocation de temple religieux. Après cette lecture, aimeriez-vous visiter la Pyramide de Khéphren ?