Pénélope — L'Épouse fidèle d'Ulysse dans l'Odyssée d'Homère

Pénélope dans l’Odyssée, le poème d’Homère, est l’épouse fidèle d’Ulysse (ou Odysseus pour les Grecs). Ulysse est le roi d’Ithaque et le protagoniste principal des deux poèmes homériques, l’Iliade et l’Odyssée. Ulysse est un guerrier de la guerre de Troie, et l’Odyssée raconte son retour au foyer après de longues années d’errance.

Lisez ce récit pour découvrir comment l’absence d’Ulysse affecta Pénélope.

Qu’est-ce que l’Odyssée et qui est Pénélope ?

L’Odyssée est le second poème épique composé par Homère, destiné à faire suite aux événements de l’Iliade, dans lequel Pénélope est l’épouse d’Ulysse, le personnage principal. Ces poèmes, rédigés aux VIIe ou VIIIe siècle avant notre ère, figurent parmi les œuvres les plus fondatrices de la littérature occidentale.

Dans le premier poème, l’Iliade, Ulysse est parti à la guerre, combattant les Troyens pendant dix longues années. Cependant, lors de son voyage de retour, il se heurte à d’étranges épreuves qui le retiendront dix années supplémentaires avant qu’il ne retrouve enfin son foyer.

Ulysse quitte son épouse Pénélope d’Ithaque et son fils, Télémaque, et entreprend ce périple au cours duquel il perd tous ses compagnons d’équipage, n’arrivant finalement que seul. Pénélope attendit fidèlement son retour, tandis que Télémaque dut l’aider à se défendre contre les nombreux prétendants qui convoitaient sa main. Durant les vingt années d’absence de son mari, pas moins de cent huit prétendants se présentèrent pour tenter de l’épouser.

Par des ruses ingénieuses, elle s’efforça d’éviter tout remariage. Le personnage de Pénélope incarne la patience et la fidélité ; pour ses efforts, elle fut enfin réunie à son époux après vingt ans de séparation. Il revint chez lui déguisé, pour vérifier si sa femme lui était restée fidèle. Elle le soumit à une épreuve, qu’il réussit, permettant ainsi leurs retrouvailles.

Ce qui retenait Ulysse loin du foyer : épreuves et fidélité

Sur le chemin du retour de la guerre de Troie, Ulysse rencontra de multiples obstacles pour avoir provoqué la colère de Poséidon, le dieu de la mer. Il lutta contre les tempêtes, la captivité et même la magie. Pendant sept ans, il demeura prisonnier d’une île auprès de Calypso, qui s’éprit de lui et le supplia de s’unir à elle, lui promettant de faire de lui son époux.

Certaines versions affirment qu’il céda, tandis que d’autres soutiennent qu’il resta fidèle, tout comme son épouse l’avait fait. Athéna vint à son secours en demandant à Zeus, le dieu du ciel, d’apaiser la colère de Poséidon et de permettre à Ulysse de poursuivre sa route.

Ulysse se retrouva chez les Phéaciens qui le ramenèrent finalement à Ithaque, après qu’il leur eut raconté son histoire. Pendant son absence, la déesse Athéna et son fils partirent à sa recherche, tandis que les prétendants de Pénélope complotaient pour assassiner Télémaque sur son navire lors de son retour.

Pénélope s’inquiète pour son fils, mais tout est sur le point de se résoudre.

Quel était le rôle de Pénélope dans l’Odyssée ? Maintenir les prétendants à distance

Pendant l’absence d’Ulysse, Pénélope eut à faire face à cent huit prétendants réclamant sa main. Cependant, par amour pour son mari, elle choisit de demeurer fidèle, profondément convaincue qu’Ulysse reviendrait un jour.

Pour cette raison, afin d’éviter le remariage, elle imagina plusieurs stratagèmes pour empêcher les noces et même repousser les rencontres avec ses prétendants.

L’une de ces tactiques consista à annoncer qu’elle accepterait de se remarier une fois seulement qu’elle aurait achevé de tisser un linceul pour le père d’Ulysse. Pendant trois ans, elle prétendit y travailler, ce qui lui fournissait un prétexte pour ne pas se marier — illustrant la persévérance comme l’un des thèmes centraux de l’Odyssée.

Athéna, de son côté, encouragea Pénélope à paraître devant ses prétendants et à attiser la flamme de leur intérêt et de leur désir. Cela lui apporterait plus d’honneur et de considération de la part de son mari et de son fils. Suivant le conseil d’Athéna, elle envisage d’épouser l’un d’entre eux, tout en priant Artémis de la faire mourir.

La séparation d’avec son époux et l’acharnement des prétendants l’avaient sans doute épuisée. Cependant, avec l’aide d’Athéna et de son fils, Ulysse parvient à s’échapper de l’île où Calypso le retenait captif. Il rentre enfin chez lui, se révèle à son fils tout juste de retour, et participe à l’une des dernières compétitions organisées pour obtenir la main de Pénélope.

Ulysse et Pénélope : combattre pour l’amour et découvrir la preuve

Athéna déguise Ulysse en mendiant pour que Pénélope ne puisse le reconnaître, tandis qu’il participe à la compétition pour sa main. L’épreuve est la suivante : l’homme capable de tendre l’arc d’Ulysse et de lancer une flèche à travers douze haches pourra l’épouser.

Elle conçoit cette épreuve sciemment, sachant qu’il est impossible pour quiconque de la réussir, à l’exception de son mari. Déguisé en mendiant, Ulysse peut ainsi observer l’état de son foyer avant de se révéler pleinement.

Il veut savoir si son épouse lui est restée fidèle. Il constate que c’est effectivement le cas ; il participe donc à la compétition, tend l’arc sans difficulté et perce les douze haches.

Une fois cette épreuve accomplie, il rejette ses déguisements et, avec l’aide de son fils, tue les cent huit prétendants. Télémaque va même jusqu’à pendre douze des servantes qui avaient trahi Pénélope ou s’étaient unies aux prétendants.

Ulysse se révèle à Pénélope ; craignant quelque tromperie, elle lui fait subir une dernière épreuve. Elle ordonne à sa suivante de déplacer le lit qu’elle et Ulysse partageaient.

Or Ulysse avait lui-même fabriqué ce lit ; connaissant son secret, il répondit qu’il était impossible de le déplacer, car l’un des pieds était un olivier vivant. Pénélope est enfin convaincue que son mari est revenu, et ils se retrouvent dans le bonheur, après si longtemps.

Pénélope dans la mythologie grecque : quelques points obscurs

Dans la mythologie grecque, le nom de Pénélope apparaît à plusieurs reprises, et les récits à son sujet varient. Dans la version latine de cette histoire, Pénélope est présentée comme l’épouse fidèle qui attendit son mari pendant vingt ans jusqu’à son retour.

Cela correspond à l’idéal romain de chasteté, d’autant plus que les Romains furent convertis au christianisme. Ainsi, elle fut continuellement invoquée comme un symbole de fidélité et de chasteté jusque dans les époques ultérieures.

Néanmoins, dans certains récits ou d’autres mythes, Pénélope n’était pas seulement la mère de Télémaque. Elle était aussi la mère d’autres enfants, notamment Pan. Les parents de Pan étaient réputés être le dieu Apollon et Pénélope, et d’autres érudits et mythographes confirment cette version. Certains récits affirment même que Pénélope se serait unie à tous ses prétendants, et que Pan naquit de cette union.

Conclusion

Voici les points essentiels concernant Pénélope dans l’Odyssée abordés dans cet article :

• L’Odyssée est l’un des deux grands poèmes épiques composés par le poète grec Homère, qui écrivit également l’Iliade, antérieure à l’Odyssée, relatant le rôle d’Ulysse dans la guerre de Troie.
• Dans l’Odyssée, Ulysse rentre chez lui, et le poème s’attarde longuement sur son épouse, qui attendit vingt ans le retour de la guerre.
• Pendant son absence, Pénélope compta cent huit prétendants convoitant sa main ; elle et son fils, Télémaque, durent imaginer des stratagèmes pour les tenir à distance.
• Pénélope imagina de nombreuses ruses pour retarder le mariage, soit par amour pour son mari et par respect de sa mémoire, soit parce qu’elle sentait confusément qu’il reviendrait un jour.
• Pendant trois ans, elle prétendit tisser un linceul pour le père d’Ulysse. Découverte, elle dut trouver d’autres moyens d’empêcher les noces.
• Avec l’aide d’Athéna, Ulysse fut enfin libéré de l’île où Calypso le retenait captif. À son arrivée, il retrouva son fils et se fit reconnaître.
• Déguisé en mendiant, il put observer la situation de son foyer et vérifier la fidélité de son épouse.
• Pénélope organise une nouvelle compétition pour repousser les prétendants : ils doivent tendre l’arc d’Ulysse et tirer à travers douze haches.
• Ulysse fut le seul à réussir. Ensuite, il se révéla à Pénélope, qui lui fit subir une dernière épreuve : elle demande de déplacer le lit de sa chambre. Il s’y opposa, car le lit ne pouvait être déplacé — l’un des pieds était un olivier vivant.
• Ils sont enfin réunis, et le récit veut qu’ils vécurent « heureux pour toujours ».
• Mais c’est la version d’elle en tant qu’épouse chaste qui demeura la plus populaire et fut utilisée comme symbole dans l’histoire ultérieure.

Pénélope dans l’Odyssée incarne l’image de la chasteté, de la fidélité et de la patience. Elle sut attendre vingt ans un mari et imagina de multiples ruses pour repousser le mariage avec d’autres pendant tout ce temps. En fin de compte, elle fut récompensée, mais les lecteurs s’interrogent : aurait-elle tenu jusqu’à la fin de ses jours, et aurait-on pu l’exiger d’elle ?