Eurycleia - La nourrice fidèle d'Ulysse dans L'Odyssée, mythe grec

La servante Eurycleia dansL’Odyssée constitue un archétype essentiel, tant dans la fiction que dans la vie réelle. Elle incarne le rôle de la servante loyale et de confiance, qui aide son maître à atteindre la grandeur tout en restant loin des projecteurs.

Pourtant, de tels personnages reçoivent davantage d’attention qu’on ne pourrait le croire.

Explorons **comment Eurycleia accomplit ce rôle dans L’Odyssée.

Qui est Eurycleia dans L’Odyssée et la mythologie grecque ?

Bien qu’Eurycleia joue un rôle clé dans L’Odyssée, nous savons peu de choses sur sa naissance et ses premières années. Le poème mentionne que son père était Ops, fils de Peisénor, mais l’importance de ces hommes reste inconnue.

Lorsqu’Eurycleia était jeune, son père la vendit à Laërte d’Ithaque, dont l’épouse se nommait Anticlée. Le nom d’Anticlée signifie « contre la gloire », tandis que celui d’Eurycleia signifie « gloire répandue » ; on devine ainsi les rôles que ces deux femmes sont appelées à jouer dans les récits à venir.

Néanmoins, Laërte aimait Anticlée et ne voulait pas la déshonorer. Il traita Eurycleia avec égards, presque comme une seconde épouse, mais ne partagea jamais sa couche. Lorsqu’Anticlée donna naissance à Ulysse, Eurycleia prit soin de l’enfant. Les sources indiquent qu’Eurycleia servit comme nourrice d’Ulysse, mais elles omettent de mentionner si elle eut des enfants propres, condition pourtant nécessaire pour allaiter un nourrisson.

Qu’elle ait été nourrice ou gouvernante, Eurycleia fut responsable d’Ulysse tout au long de son enfance et lui voua une profonde dévotion. Elle connaissait chaque détail du jeune maître et contribua à forger l’homme qu’il deviendrait. Il est probable qu’il y eut des moments où Ulysse lui faisait plus confiance qu’à quiconque.

Lorsqu’Ulysse épousa Pénélope, une tension s’installa entre les deux femmes. Pénélope ne voulait pas qu’Eurycleia lui donnât des ordres ou la rabaissât pour avoir conquis le cœur d’Ulysse. Cependant, Eurycleia aida Pénélope à s’installer en tant qu’épouse d’Ulysse et lui enseigna la gestion du foyer. Lorsque Pénélope donna naissance à Télémaque, Eurycleia l’assista lors de l’accouchement et servit de nourrice à Télémaque.

Eurycleia, nourrice dévouée et confidente de Télémaque

L’histoire d’Eurycleia relatée ci-dessus apparaît au Chant I de L’Odyssée, lors de sa première scène. Dans cette partie du récit, l’action est simple : Eurycleia porte le flambeau pour éclairer le chemin de Télémaque vers sa chambre et l’aide à se préparer pour la nuit.

Ils n’échangent aucune parole, ce qui témoigne de l’aisance de leur relation. Télémaque est préoccupé par les conseils de l’hôte Mentès, qu’il sait être Athéna déguisée. Eurycleia, voyant son distraction, sait qu’il ne faut pas le presser de parler ; elle se contente de pourvoir à ses besoins et se retire en silence, le laissant à ses pensées.

Bientôt cependant, Télémaque, le fils d’Ulysse, se tourne vers Eurycleia pour l’aider à préparer un voyage secret afin de retrouver son père.

Pourquoi Eurycleia ne veut-elle pas que Télémaque parte ?

Ses raisons sont pragmatiques :

Aussitôt que tu seras parti d’ici, les prétendants

Commettront leurs noirs desseins pour te perdre —

Comment te faire tuer par traîtrise

Puis se partager entre eux

Tous tes biens. Tu dois rester ici

Pour garder ce qui t’appartient. Tu n’as pas besoin de souffrir

Ce qui advient quand on erre sur la mer indomptée.

Homère, L’Odyssée, Chant II

Télémaque la rassure en affirmant qu’un dieu guide sa décision. Eurycleia jure de ne rien dire à sa mère, Pénélope, pendant onze jours. Le douzième jour, elle en informe immédiatement Pénélope et l’encourage à être courageuse et à faire confiance au plan de son fils.

Lorsque Télémaque rentre sain et sauf de son voyage au Chant XVII, Eurycleia est la première à l’apercevoir. Elle éclate en sanglots et court l’embrasser.

Comment Eurycleia reconnaît-elle Ulysse ?

Eurycleia est la seule personne à identifier Ulysse déguisé sans aucune assistance. Puisqu’elle l’a élevé, elle le connaît presque autant qu’elle se connaît elle-même. Quelque chose lui semble familier lorsqu’elle le voit, mais un détail infirme confirme ses soupçons, un détail que peu de gens auraient jamais pu observer.

Lequel ?

Lorsqu’Ulysse arrive à son palais déguisé en mendiant, Pénélope lui offre l’hospitalité convenable : de beaux vêtements, un lit et un bain. Ulysse demande à ne recevoir aucun faste, et il consentirait à être baigné uniquement par une servante âgée « qui connaît la véritable dévotion et a souffert dans son cœur autant de tourments que moi. »

Les larmes aux yeux, Eurycleia consent et déclare :

… Bien des étrangers épuisés

Sont venus ici, mais aucun, je te le dis,

Ne lui ressemblait autant — ta stature,

Ta voix et tes pieds sont tout à fait comme ceux d’Ulysse.

Homère, L’Odyssée, Chant XIX

Eurycleia s’agenouille et commence à laver les pieds du mendiant. Soudain, elle aperçoit une cicatrice sur sa jambe, qu’elle reconnaît instantanément.

Homère raconte deux épisodes des visites d’Ulysse chez son grand-père, Autolycos. Le premier récit attribue à Autolycos le nom donné à Ulysse, et le second relate une chasse au cours de laquelle un sanglier blessa Ulysse. C’est précisément cette cicatrice qu’Eurycleia découvre sur la jambe du mendiant, et elle est certaine que son maître, Ulysse, est enfin rentré chez lui.

Ulysse fait jurer le secret à Eurycleia

Eurycleia laisse tomber le pied d’Ulysse, stupéfaite par sa découverte ; il s’entrechoque contre le bassin de bronze et renverse l’eau sur le sol. Elle s’apprête à en informer Pénélope, mais Ulysse l’arrête, lui disant que les prétendants le massacreraient. Il l’avertit de garder le silence car un dieu l’aiderait à vaincre les prétendants.

« La prudente Eurycleia lui répondit alors : Mon enfant,

Quelles paroles ont franchi la barrière de tes dents !

Tu sais combien mon esprit est fort et ferme.

*Je serai aussi dure que la pierre ou le fer. »

Homère, L’Odyssée, Chant XIX

Fidèle à sa parole, Eurycleia garde le silence et achève le bain d’Ulysse. Le lendemain matin, elle ordonne aux servantes de nettoyer et de préparer la salle du grand banquet. Une fois tous les prétendants assis dans la salle, elle se glisse discrètement dehors et les enferme à clé, là où ils rencontreraient leur destin funeste de la main de son maître.

Ulysse consulte Eurycleia au sujet des servantes infidèles

Lorsque l’acte fatal est accompli, Eurycleia déverrouille les portes et découvre la salle couverte de sang et de cadavres, mais ses maîtres Ulysse et Télémaque se tiennent debout, altiers. Avant qu’elle puisse pousser un cri de joie, Ulysse l’arrête. Au cours de ses voyages, il a beaucoup appris sur les conséquences de l’hubris, et il ne souhaite pas que sa bien-aimée nourrice souffre pour avoir fait preuve d’hubris à son tour :

« Vieille femme, tu peux te réjouir

Dans ton propre cœur — mais ne pousse pas de cris.

Modère-toi. Car c’est un sacrilège

De se vanter au-dessus des corps des tués.

Le Destin divin et leurs propres actes insensés

Ont fait périr ces hommes, qui n’ont su honorer

Aucun homme sur terre venu parmi eux,

Bon ou mauvais. Et ainsi, par leur dépravation,

Ils ont rencontré un destin funeste. Mais viens maintenant,

Parle-moi des femmes de ces salles,

Celles qui me manquent de respect et celles

Qui ne portent aucune blame. »

Homère, L’Odyssée, Chant XXII

À la demande de son maître, Eurycleia révéla que douze des cinquante servantes s’étaient rangées du côté des prétendants, et qu’elles avaient souvent comporté de façon répréhensible envers Pénélope et Télémaque. Elle convoqua les douze servantes dans la salle, et le redoutable Ulysse les contraignit à nettoyer le massacre, portant les cadavres au-dehors et lavant le sang des sols et des meubles. Une fois la salle restaurée, il ordonna la mise à mort des douze femmes.

Eurycleia annonce à Pénélope l’identité d’Ulysse

Ulysse envoie Eurycleia, sa servante la plus loyale, chercher son épouse pour l’amener à lui. Joyeuse, Eurycleia se hâte vers la chambre de Pénélope, qu’Athéna avait plongée dans un sommeil profond pendant toute l’épreuve.

Elle réveille Pénélope avec la heureuse nouvelle :

« Réveille-toi, Pénélope, ma chère enfant,

Pour que tu puisses voir de tes propres yeux

Ce que tu as désiré chaque jour.

Ulysse est arrivé. Il est peut-être en retard,

Mais il est de retour dans la maison. Et il a tué

Ces prétendants arrogants qui troublaient ce foyer,

Dilapidaient ses biens et maltraitaient son fils. »

Homère, L’Odyssée, Chant XXIII

Cependant, Pénélope est récalcitrante à croire que son seigneur soit enfin rentré. Après une longue discussion, Eurycleia parvient finalement à la convaincre de descendre dans la salle et de juger par elle-même. Elle est présente lors de l’épreuve finale que Pénélope soumet au mendiant et lors des retrouvailles empreintes de larmes avec Ulysse.

Conclusion

Eurycleia dans L’Odyssée remplit le rôle archétypal de la servante loyale et bien-aimée, apparaissant à plusieurs reprises dans le récit.

Voici ce que nous savons sur Eurycleia :

• Elle était la fille d’Ops et la petite-fille de Peisénor.
• Le père d’Ulysse, Laërte, l’avait achetée et la traitait comme une servante honorée, mais n’avait pas de relations intimes avec elle.
• Elle servit de nourrice à Ulysse, puis plus tard au fils de celui-ci, Télémaque.
• Télémaque demande à Eurycleia de l’aider à préparer un voyage secret pour retrouver son père, et elle est la première à le saluer à son retour.
• Eurycleia découvre l’identité d’Ulysse en trouvant une cicatrice tout en lui lavant les pieds, mais elle garde son secret.
• Elle dirige les servantes pour préparer la salle du banquet final et verrouille la porte une fois les prétendants à l’intérieur.
• Après le massacre des prétendants, elle révèle à Ulysse lesquelles des servantes étaient déloyales.
• Eurycleia réveille Pénélope pour lui annoncer qu’Ulysse est de retour.

Bien qu’elle soit techniquement une esclave, Eurycleia est un membre estimé et profondément aimé de la maison d’Ulysse, et Ulysse, Télémaque et Pénélope lui doivent tous une immense gratitude.