Ménélas — Roi de Sparte, Allié de Télémaque (Odyssée)

Ménélas dans L’Odyssée est présenté comme l’ami d’Ulysse et le roi qui offrit au fils d’Ulysse, Télémaque, son aide pour découvrir où se trouvait notre héros. Ménélas accueillit la délégation ithaque de Télémaque et de ses compagnons à bras ouverts.

Il relata l’histoire de la capture de Protée, le divin vieillard de la Mer, afin de retrouver le chemin de Sparte.

Mais pour bien saisir le rôle de Ménélas dans L’Odyssée, son importance, sa portée symbolique et la manière dont il donna à Télémaque le courage et la confiance nécessaires pour rentrer chez lui, il nous faut suivre le déroulement du récit.

Qui est Ménélas dans L’Odyssée ?

Ménélas, dans L’Odyssée, était le généreux roi de Sparte qui accueillit Télémaque, le fils d’Ulysse, et Pisistrate pour un festin donné en l’honneur du mariage de sa fille avec Néoptolème, le fils d’Achille. Il était le roi de Sparte et le frère d’Agamemnon. Il était marié à Hélène de Troie, qu’il avait ramenée après la chute de Troie.

Il conta ensuite son récit, comment il voyagea depuis Troie et les difficultés de son retour à Sparte : de sa rencontre avec la déesse marine Éidothée à sa lutte pour capturer Protée afin de découvrir le sort de son frère Agamemnon et d’Ajax, ainsi que, bien entendu, le destin d’Ulysse.

Ménélas aida le jeune fils d’Ulysse à prendre confiance en l’hypothèse du retour de son père et lui offrit un modèle qui permit à Télémaque de prendre conscience de ses propres capacités royales. Télémaque avait appris la diplomatie au cours de son voyage, mais auprès de Ménélas, il comprit l’importance de la camaraderie et des alliances. Le rôle joué par Ménélas dans le retour d’Ulysse ne fut qu’une faible part de l’ensemble, mais son rôle dans la foi de Télémaque constitua la force motrice qui permit au jeune prince de regagner Ithaque avec une détermination renouvelée, prêt à chasser les prétendants de Pénélope.

Pourquoi Télémaque est-il parti à la recherche de son père ?

La raison principale pour laquelle Télémaque se mit en quête de son père était l’inquiétude. Son père avait disparu depuis plus de dix ans à ce stade, et la nouvelle était parvenue à Ithaque que d’autres rois étaient déjà rentrés chez eux après la fin de la guerre de Troie.

Naturellement, Télémaque voulait également empêcher que sa mère ne se remariât avec un prétendant arrogant. C’est pourquoi il décida de quitter Ithaque et de se rendre auprès de Ménélas, le roi de Sparte, qui était de retour après son propre voyage et la guerre.

Plongeons cependant un peu plus avant dans le récit.

Ce qui se passa à Ithaque pendant l’absence d’Ulysse : Les Prétendants

Pendant qu’Ulysse luttait pour regagner Ithaque, sa famille affrontait une épreuve propre. En raison de sa longue absence, le roi ithaque était présumé mort, et Pénélope se voyait contrainte d’épouser un autre homme pour satisfaire le peuple du pays et son père, qui la pressait également de trouver un nouveau mari.

Pénélope s’y refusa mais ne pouvait repousser les attentes de son entourage. Elle autorisa ses prétendants à la courtiser sous le prétexte d’ouvrir son cœur à eux. En réalité, elle prolongea leur cour, attendant Ulysse en secret. Elle donna pour excuse qu’elle choisirait l’un d’entre eux après avoir terminé son tissage de deuil, mais chaque nuit elle défaisait son ouvrage afin de prolonger le délai.

Les prétendants n’avaient que peu ou pas de respect pour la maison d’Ulysse. Ils banquetaient comme des rois, festoyant chaque jour et buvant chaque nuit, se comportant en souverains pendant des années. Finalement, la demeure d’Ulysse risquait de perdre toutes ses ressources au profit des prétendants.

Télémaque à la rescousse

C’est pourquoi Télémaque convoqua une assemblée pour discuter de l’état de leur royaume. Il y fit part de ses préoccupations aux anciens d’Ithaque, et un plan fut établi pour prévenir de nouveaux problèmes liés au comportement des prétendants. Il s’adressa au chef des prétendants et leur demanda de respecter Pénélope, l’épouse d’Ulysse, et sa demeure, les mettant en garde contre leur conduite. Les prétendants n’en tinrent aucun compte et complotèrent de tuer cet obstacle humain dont ils ne parvenaient pas à se débarrasser.

Craignant pour la vie du jeune homme, Athènes se déguisa en Mentor et exhorta Télémaque à prendre la mer en quête de son père. Ce serait le voyage qui permettrait à Télémaque de mûrir, d’aiguiser ses compétences et de s’imprégner suffisamment d’expériences pour apprendre à être à la fois un homme et un roi.

Comment Athènes aida Télémaque

Avec l’accord de Zeus, Athènes, gardienne de la famille d’Ulysse, se rendit à Ithaque pour s’entretenir avec Télémaque. Se dissimulant sous les traits de Menthès, un vieil ami d’Ulysse, Athènes informa le jeune homme qu’Ulysse était encore en vie.

Le lendemain, Télémaque tint une assemblée au cours de laquelle il ordonna aux prétendants de quitter le palais. Antinoos et Eurymaque, les plus insolents d’entre eux, rabrouèrent Télémaque et demandèrent l’identité du visiteur. Soupçonnant qu’il s’agissait d’une déesse déguisée, Télémaque leur répondit que cet homme n’était autre qu’un vieil ami de son père, Ulysse.

Alors que Télémaque se préparait à partir pour Pylos et Sparte, Athènes lui apparut de nouveau sous les traits de Mentor, un autre ancien compagnon d’Ulysse. Elle l’encouragea, lui assurant que son voyage serait fructueux. Ensuite, elle se rendit en ville, prit l’apparence de Télémaque lui-même et rassembla un équipage fidèle pour manœuvrer son navire.

Pylos et Nestor viennent en aide à Télémaque

À Pylos, Télémaque et Athènes assistèrent à une imposante cérémonie religieuse au cours de laquelle des dizaines de taureaux étaient sacrifiés au dieu de la Mer, Poséidon. Bien que Télémaque n’eût que peu d’expérience de la prise de parole en public, Athènes l’encouragea à s’approcher de Nestor, le roi de Pylos, pour lui demander son aide.

N’ayant aucune information sur Ulysse, Nestor relata l’histoire de la chute de Troie et la séparation entre Agamemnon et Ménélas, les deux frères grecs qui avaient dirigé l’expédition. Ménélas avait mis les voiles vers la Grèce immédiatement et était accompagné de Nestor, tandis qu’Ulysse était resté auprès d’Agamemnon, qui continuait à offrir des sacrifices aux dieux sur les rivages de Troie.

Télémaque saisit alors l’occasion de s’enquérir du frère de Ménélas, Agamemnon. Nestor expliqua alors qu’Agamemnon, de retour de Troie, avait découvert qu’Égisthe, un lâche resté en arrière, avait séduit et épousé son épouse, Clytemnestre. Avec l’assentiment de celle-ci, Égisthe avait assassiné Agamemnon.

Nestor, pris de compassion pour Télémaque, envoya son fils Pisistrate et Télémaque à Sparte, l’informant que Ménélas, le roi de Sparte, pourrait savoir où se trouvait son père. Le lendemain, les deux jeunes gens partirent par la route, et Athènes révéla sa divinité en abandonnant la forme de Mentor pour se changer en aigle devant toute la cour de Pylos. Elle resta en arrière pour protéger le navire et les compagnons de Télémaque.

Ménélas dans L’Odyssée : L’arrivée de Télémaque à Sparte

À Sparte, Télémaque parvint à la cité basse de Lacédémone. De là, ils se rendirent directement à la demeure de Ménélas. Celui-ci se trouvait dans sa maison, festoyant avec de nombreux parents en l’honneur de Néoptolème et d’Hermione ; la fille de Ménélas devait épouser le fils du guerrier Achille.

À leur arrivée à la porte, un serviteur nommé Étonée aperçut Télémaque et revint immédiatement auprès du roi Ménélas pour l’informer de la situation. Ménélas ordonna alors aux servantes de conduire la délégation ithaque et pyléenne dans un bain somptueux.

Le roi de Sparte accueillit lui-même la délégation ithaque et les invita courtoisement à se restaurer. Ébahis par tant de faste, les jeunes gens s’assirent et prirent part au repas ; ils furent même accueillis par Hélène, la reine de Sparte en personne. Plus tard, elle reconnut en Télémaque le fils d’Ulysse en raison de la ressemblance familiale évidente. Le roi et la reine évoquèrent alors avec mélancolie les nombreux exemples de la ruse d’Ulysse à Troie.

Hélène rappela comment Ulysse, déguisé en mendiant, parvint à détourner l’attention de Pâris et comment Ménélas réussit à ramener Hélène à Sparte. Ménélas relata également le célèbre épisode du cheval de Troie, imaginé par Ulysse, qui permit aux Grecs de s’introduire dans la ville et de massacrer les Troyens. Le lendemain, Ménélas relaterait l’histoire de son retour de Troie, ce qui mènerait inévitablement à la question de la localisation d’Ulysse.

Comment Ménélas découvrit la localisation d’Ulysse

Ménélas raconta son aventure en Égypte, comment il avait été abandonné sur une île sans aucun moyen de rentrer. Il informa également le fils d’Ulysse de son séjour sur l’île de Pharos. À court de provisions et vacillant d’espoir, une déesse marine nommée Éidothée eut pitié de lui.

La déesse lui parla de son père, Protée, qui lui fournirait les renseignements nécessaires pour quitter l’île. Mais pour ce faire, il devait le capturer et le maintenir assez longtemps pour obtenir les informations recherchées.

Avec l’aide d’Éidothée, la fille de Protée, ils ourdirent le plan de la capture du vieillard. Chaque jour, Protée venait s’allonger auprès de ses phoques sur le sable, se prélassant sous les rayons du soleil. C’est là que Ménélas creusa quatre trous pour capturer le dieu marin. Malgré la difficulté, Ménélas parvint à saisir le dieu assez longtemps pour qu’il lui révèle les connaissances souhaitées.

Protée l’informa que son frère Agamemnon et Ajax, un autre héros grec, avaient survécu à Troie pour périr ensuite en Grèce. Ménélas apprit alors la localisation d’Ulysse : selon Protée, il était retenu sur une île par la nymphe Calypso, et c’était tout ce qu’il savait. Forts de ces nouvelles, Télémaque et Pisistrate retournèrent à Pylos et le jeune prince mit les voiles pour Ithaque.

Quel fut le rôle de Ménélas dans L’Odyssée ?

Ménélas fournit à Télémaque des renseignements sur la localisation de son père, Ulysse. En tant que roi de Sparte, il offrit nourriture et bain à Télémaque et au fils de Nestor, Pisistrate. Il relata également l’histoire de la guerre de Troie et les difficultés de son retour dans sa cité, Sparte. Il leur parla de sa rencontre avec Protée et de la manière dont il avait obtenu des informations sur le sort de son frère Agamemnon et d’Ajax, un autre guerrier grec mort en Grèce.

Ménélas dans L’Odyssée : La figure paternelle de Télémaque

Ménélas, dans ce contexte, transmit à Télémaque les qualités idéales d’un roi, car il avait grandi sans père, et sans roi — le jeune prince ne disposait d’aucune figure paternelle à laquelle se référer. Ses modèles de leadership étaient sa mère et les anciens d’Ithaque, soit autant de personnes qui semblaient dépourvues de l’ardeur, de la passion et des aptitudes nécessaires pour conduire le trône. Ainsi, Télémaque grandit sans aucune confiance en ses propres capacités de meneur, car personne ne lui avait enseigné comment le devenir.

Télémaque ne se contenta pas d’acquérir de l’assurance et des compétences politiques au cours de son voyage ; il comprit également la valeur de l’amitié et de la loyauté. Ménélas et Nestor lui offrirent tous deux des qualités dont il put s’imprégner pour devenir un roi juste et droit.

De Nestor, il apprit la diplomatie ; de Ménélas, il apprit la compassion, la loyauté et l’importance de l’amitié. Il comprit comment entretenir les alliances et que se soucier de son peuple ne suffirait pas s’il ne savait d’abord comment le secourir. Il apprit également l’art de la générosité, vertu que Ménélas lui illustra par son propre exemple. Sans les amis fidèles de son père, il n’aurait pu devenir un homme digne du trône d’Ithaque.

Conclusion

Maintenant que nous avons examiné qui était Ménélas, son rôle dans L’Odyssée et son importance dans le poème épique grec, revenons sur les points essentiels de cet article :

• Ménélas était le roi de Sparte, frère d’Agamemnon et époux d’Hélène, qui aida à mener les Grecs durant la guerre de Troie.
• Le roi de Sparte offrit au fils d’Ulysse, Télémaque, son aide pour retrouver son père.
• Ménélas fournit à Télémaque des informations sur la localisation de son père, Ulysse.
• Ménélas transmit à Télémaque les qualités idéales d’un roi, car le jeune homme avait grandi sans père et n’avait aucune figure paternelle à laquelle se référer.
• Grâce à la bienveillance que Ménélas témoigna à Télémaque, le fils d’Ulysse gagna confiance en ses capacités de leader et conserva la foi en l’imminence du retour de son père.

En conclusion, Ménélas fut une figure essentielle dans l’histoire de la maturation de Télémaque, le fils d’Ulysse. Bien qu’il soit peu évoqué au cours du poème, la présence de Ménélas dans L’Odyssée apporte des informations cruciales sur le lieu où se trouvait Ulysse à ce moment. À la lecture de notre article, on pourrait même affirmer que Ménélas marque un moment charnière du récit homérique, où nous pouvons enfin nous plonger dans le point de vue de Télémaque sur l’absence de son père.