Comment les prétendants sont décrits dans L'Odyssée : tout ce que vous devez savoir

L’Odyssée est une épopée grecque qui raconte le voyage de retour d’Ulysse vers l’île d’Ithaque. Elle relate les épreuves qu’Ulysse dut affronter lors de sa tentative de retour au foyer. Parmi ces épreuves figuraient divers monstres, une visite dans l’au-delà, des anthropophages, des philtres, des enchanteresses et l’hostilité de Poséidon, l’un des dieux grecs en personne.

Après avoir enduré tant de souffrances sur le chemin du retour, Ulysse découvrit malheureusement que ses épreuves n’étaient pas achevées à son arrivée à Ithaque. Il y trouva que 108 jeunes hommes, les prétendants, avaient envahi sa demeure. Leur dessein était de contraindre l’épouse d’Ulysse, Pénélope, à épouser l’un d’entre eux. Les prétendants sont dépeints de manière négative : grossiers, négligés, irrespectueux et ingrats.

Le problème des prétendants fut résolu par l’organisation d’un concours d’arc, qui mena au massacre des prétendants par Ulysse et son fils, Télémaque. Avec l’intervention d’Athéna, déesse de la sagesse, de la victoire et de la guerre, la paix fut rétablie à Ithaque.

Le récit d’Ulysse illustre la puissance de l’amour du foyer et de la famille ; grâce à son amour profond pour les siens et à son désir ardent de rentrer chez lui, Ulysse surmonta la peur et la haine pour finalement vaincre les prétendants qui menaçaient de s’emparer de tout ce qui lui appartenait.

Les Prétendants

Ulysse est le roi d’Ithaque, une île grecque au relief escarpé, connue pour son isolement. Pour combattre aux côtés des Grecs lors de la guerre de Troie, Ulysse quitta Ithaque, laissant derrière lui son enfant nouveau-né, Télémaque, et son épouse, Pénélope. Dix années s’écoulèrent, et Ulysse n’était toujours pas de retour.

Durant cette longue absence d’Ulysse, 108 jeunes hommes célibataires soupçonnèrent qu’il avait péri à la guerre ou même sur le chemin du retour. Ces jeunes hommes, désignés sous le nom de prétendants dans le poème, s’installèrent dans la demeure d’Ulysse et briguaient la main de Pénélope. 52 des prétendants venaient de Dulichium, 24 de Samé, 20 de Zacynthe et les 12 autres d’Ithaque même.

Pénélope, contrariée par leur présence, échafauda un stratagème pour retarder les assiduités des prétendants. Elle déclara qu’elle ne choisirait son époux qu’après avoir tissé un linceul funéraire destiné à être offert à Laërte, le père d’Ulysse.

Pénélope travailla au linceul pendant trois ans, attendant dans l’intervalle le retour de son époux à Ithaque. Cependant, l’une des servantes de Pénélope, nommée Mélantho, révéla le stratagème de sa maîtresse à Eurymaque, qui l’apprit aux autres prétendants.

Informés de cette ruse, les prétendants exigèrent que Pénélope choisît parmi eux son futur époux.

Les prétendants se comportèrent de manière déplorable dans la demeure d’Ulysse. Ils buvaient son vin et dévoraient ses vivres. Télémaque, le fils d’Ulysse, devenu un jeune homme, était exaspéré par le comportement inconvenant des prétendants.

Télémaque confia son irritation à l’un des amis d’hôte d’Ulysse, Menthès, qui n’était autre que la déesse Athéna déguisée. Après avoir écouté Télémaque, Athéna l’exhorta à tenir tête aux prétendants, puis à partir à la recherche de son père.

Une fois Ulysse de retour chez lui, déguisé en mendiant par Athéna (afin de préparer sa vengeance), il s’associa à Télémaque et à deux amis de ce dernier, Eumée et Philétios, pour mettre à mort les prétendants ainsi que les servantes déloyales.

Liste des Prétendants

Parmi les 108 prétendants, trois jouent un rôle éminent dans le récit épique. Il s’agit de :

Antinoüs

Antinoüs est le fils d’Eupithès et le premier des prétendants à périr lors du retour d’Ulysse à Ithaque. Il est le plus insolent d’entre eux et, selon le poème épique, c’est lui qui ourdit le complot d’assassiner Télémaque à son retour à Ithaque. Son projet fut cependant repoussé par Amphimédon. Antinoüs se comporte avec arrogance dans la demeure d’Ulysse lorsque celui-ci est déguisé en mendiant ; non seulement il manque à tous les devoirs de l’hospitalité envers Ulysse, mais il lui lance même un tabouret.

Eurymaque

Fils de Polybe, Eurymaque est le deuxième prétendant à apparaître dans l’épopée. Il exerçait la fonction de chef parmi eux grâce à son charisme. Il surpassait les autres prétendants dans l’offrande de cadeaux, ce qui faisait de lui le candidat le plus vraisemblable pour obtenir la main de Pénélope. L’union d’Eurymaque et de Pénélope était également soutenue par le père et les frères de cette dernière. Malgré son image charismatique, Eurymaque se révéla en réalité fort trompeur. Il découvrit le stratagème de Pénélope par l’intermédiaire de l’une de ses servantes, Mélantho, avec laquelle il entretenait une liaison. Lorsqu’Ulysse se révéla aux prétendants, Eurymaque rejeta toute la faute sur Antinoüs pour échapper à la fureur d’Ulysse. Cependant, il périt ultimement, frappé par une flèche décochée par Ulysse.

Amphimédon

Il est le fils du roi Nisos et est reconnu comme le plus compatissant des prétendants car il tenta de dissuader les autres d’assassiner Télémaque. Ulysse, informé de cette bienveillance, souhaitait l’épargner. Il l’avertit donc de quitter sa demeure avant que ne s’engage le combat final. Cependant, Amphimédon choisit de rester et périt de la main de Télémaque, avec les autres prétendants.

Les autres noms de prétendants mentionnés par Homère dans cette épopée sont : Agélaos, Amphimédon, Ctésippos, Démoptolème, Élatos, Eurvade, Eurydamas, Eurynomos, Léocritos, Léodès, Peisandros, Polybe.

Thèmes

L’hospitalité constitue le thème majeur de cette épopée. Elle revêt une importance capitale en tant que forme de constitution morale et éthique parmi les personnages du poème. Ithaque possède une longue tradition d’hospitalité, aspect essentiel du monde homérique.

L’hospitalité était censée témoigner de la qualité d’un être humain et donner l’espoir qu’en retour, autrui se comporterait de même, particulièrement lors des voyages. Le manquement à l’hospitalité chez les prétendants est pris très au sérieux. Durant les dix années d’absence d’Ulysse, sa demeure avait été envahie par un groupe de jeunes hommes célibataires. Il est manifeste que ces prétendants abusaient de manière irrespectueuse de la longue tradition d’hospitalité d’Ithaque.

La fidélité ou la persévérance est un autre thème majeur de cette épopée. Pénélope incarne admirablement ce thème, ayant attendu fidèlement le retour de son époux à Ithaque. Télémaque, fils d’Ulysse, fit preuve de sa fidélité en se tenant aux côtés de son père contre les prétendants.

Les serviteurs loyaux d’Ulysse furent récompensés, tandis que les déloyaux furent sévèrement châtiés. Par exemple, le chevrier Mélanthios, qui s’était lié d’amitié avec les prétendants et avait insulté Ulysse sans le reconnaître alors que le roi était déguisé en mendiant, fut torturé et mis à mort en punition de sa trahison.

La vengeance est un autre thème prégnant de l’épopée. Ulysse est l’un des personnages qui incarnent le plus nettement ce thème, ce qui se manifeste clairement dans son attitude envers les prétendants et ses serviteurs déloyaux. Il se venge des prétendants pour leur manque de respect envers son foyer. Cela apparaît lorsqu’il abat le prétendant Antinoüs d’une flèche en plein gosier. Puis il s’en prend à Eurymaque, perçant son foie d’une flèche. Il les tua pour tirer vengeance du parti que les prétendants avaient tiré de lui.

Les apparences et la réalité forment un thème principalement illustré par Athéna et Ulysse. Dans le poème, Athéna se déguise en Menthès, l’un des amis d’hôte d’Ulysse. Ce déguisement lui permit d’encourager Télémaque à s’opposer aux prétendants et à entreprendre la recherche de son père. Ulysse, quant à lui, avec l’aide d’Athéna, se déguisa en mendiant. Par ce stratagème, Ulysse put discerner la véritable nature des prétendants et de ses serviteurs. Selon les exégètes, la tromperie, l’illusion, le mensonge et la ruse sont souvent admirés dans L’Odyssée.

La maturation spirituelle est un thème central, intimement lié à l’évolution du personnage de Télémaque. On constate à quel point Télémaque est contrarié par le comportement déplorable des prétendants. De surcroît, sa position de prince est également menacée. Cela contraignit Télémaque à mûrir rapidement et, à l’instar de tout jeune héros d’un récit épique, il est confronté à des épreuves qu’il finit par surmonter. Dans ce poème, il triomphe des obstacles grâce aux conseils de la déesse Athéna, puis survit à l’épreuve du combat contre les prétendants et gagne la confiance de son père.

Réflexions finales

L’Odyssée suggère qu’aucune relation, pas même celle qui unit un mari et son épouse, n’est plus importante que le lien entre un père et son fils. L’univers dans lequel se déroule L’Odyssée est résolument patriarcal.

Cela signifiait que la meilleure chose qu’un homme pût accomplir était de transmettre sa gloire et les richesses acquises en tant que guerrier à sa descendance masculine. Cette conception apparaît avec le plus de netteté dans le fait que, pour conquérir la gloire et la fortune, Ulysse dut quitter Pénélope et son enfant, suivant le code guerrier patriarcal pour se joindre à la bataille de Troie.