Comment les croisades ont-elles contribué à la chute de l'Empire byzantin ?

Compte tenu des facteurs sous-jacents, la manière dont les croisades ont affecté l’Empire byzantin est manifeste. Bien que les croisades soient communément perçues comme des guerres de piété ou d’ardeur religieuse, rien de saint ni de vénérable ne s’est produit lors des atrocités qui ont précipité le déclin byzantin.

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Comment les croisades ont-elles contribué à la chute de l’Empire byzantin ?

L’attaque des croisés sur Constantinople en 1204 fut d’une telle brutalité qu’elle déchira les deux religions sœurs, engendrant une méfiance nourrie par les ressentiments qui perdura jusqu’à l’époque moderne. La dévastation fut telle que l’Empire byzantin ne s’en remit jamais véritablement.

Cependant, les germes du déclin de l’Empire byzantin existaient bien avant le début des croisades. La division de l’Empire romain entre l’Orient et l’Occident avait engendré des ressentiments et des jalousies qui menèrent au schisme entre les Églises catholique romaine et orthodoxe orientale.

Par ailleurs, porter un coup fatal à la plus grande ville chrétienne d’Europe fut une grave erreur pour les catholiques romains. L’Empire byzantin en ruines, il n’existait plus aucune barrière entre le monde chrétien et les envahisseurs musulmans. En contribuant ainsi à la fin de l’Empire byzantin, les croisés rebelles aidèrent paradoxalement, sans le vouloir, les futures conquêtes des Turcs ottomans en Europe.

Mise en contexte : bref aperçu de l’histoire byzantine

Vers 285 apr. J.-C., l’empereur Dioclétien estima que l’Empire romain était trop vaste pour être gouverné seul. Il nomma un César pour diriger l’Occident tandis qu’il gouvernait les régions plus riches et plus civilisées de l’Orient. En 330 apr. J.-C., son successeur, Constantin, transféra la capitale à Byzance en Grèce et la rebaptisa Constantinople.

Bien qu’ils continuassent à se considérer comme Romains, les Byzantins développèrent une culture fort différente de celle de leur voisin, adoptant de nouvelles pratiques séculières et religieuses. Ils allaient même jusqu’à adopter le grec comme langue maternelle au lieu du latin.

Malheureusement, les différences peuvent engendrer la peur et le mépris, ce qui fut précisément le cas pour l’Empire byzantin.

Lorsque le pape Léon couronna Charlemagne empereur du Saint-Empire romain en 800, les Byzantins furent offensés ; ils se considéraient comme la première puissance économique et religieuse d’Europe. Au cours des siècles suivants, les désaccords et les dissensions se poursuivirent jusqu’à ce que la plupart des Églises orthodoxes orientales refusassent de reconnaître le pape comme leur chef spirituel.

Naturellement, cela alimenta davantage la méfiance entre Byzance et les catholiques romains d’Occident.

La première croisade : des alliés incertains dans la guerre sainte

Au XIe siècle, les conquêtes musulmanes en Orient atteignirent les frontières de l’Empire byzantin. Les Turcs seldjoukides conquirent l’Anatolie et menaçaient de poursuivre vers l’ouest. C’est ainsi qu’en 1095, l’empereur byzantin Alexis Ier demanda à contrecœur l’aide du pape Urbain II. Malgré les rancoeurs entre Rome et les Byzantins, le pape accepta volontiers, car la chute de Byzance rendrait ses propres territoires vulnérables à une attaque musulmane.

La première vague de la première croisade balaya l’Europe, pillant les villes sur son passage pour se réapprovisionner. Ce comportement mécontenta les dirigeants byzantins, d’autant qu’ils durent arrêter des bandes de pilleurs à l’intérieur même de Constantinople. Lorsque les croisés indisciplinés atteignirent finalement l’Anatolie, l’armée turque les écrasa.

Des nobles et leurs fidèles composaient la seconde vague. À leur arrivée à Constantinople, ils attendaient d’Alexis Ier qu’il pourvoie aux besoins de leurs troupes nombreuses. Alexis se méfiait des croisés, certains de leurs chefs ayant tenté par le passé des invasions à grande échelle contre les Byzantins.

D’une manière ou d’une autre, Alexis réussit à faire passer l’armée en toute sécurité à travers le Bosphore pour engager le combat contre les Turcs.

Cette fois, les croisés reconquirent plusieurs villes byzantines. L’armée poursuivit ensuite sa progression vers l’est jusqu’à Antioche et Jérusalem, et sécurisa la région dès 1099. Bien que la croisade eût été lancée comme une entreprise religieuse, les principautés établies par les croisés présentaient un caractère étonnamment séculier. Néanmoins, la victoire fut attribuée à Rome et à l’Église.

Les deuxième et troisième croisades : Byzance porte le chapeau

La Terre sainte ne tarda pas à repasser sous domination musulmane. Bien que l’Empire byzantin demeurât un bastion chrétien, il parvint à conclure une trêve fragile avec les Seldjoukides puis les Ottomans. Cette trêve protégeait les territoires byzantins et stimulait le commerce régional, au bénéfice des deux camps.

Cependant, aussi précaire fût-elle, cette trêve fut perçue par les Romains comme une trahison envers la chrétienté. Lorsque les deuxième et troisième croisades échouèrent toutes deux, les Byzantins reçurent leur juste part de reproches pour avoir fraternisé avec l’ennemi et négligé d’envoyer des troupes ou, plus important encore, des fonds.

L’animosité entre l’Orient et l’Occident se traduisit par des insultes, des trahisons, des jalousies et des soupçons continus, atteignant un sommet aux alentours de l’époque où le pape Innocent III lança un appel à la quatrième croisade au tournant du siècle.

La quatrième croisade : un étrange détour vers Constantinople

Les croisés, sous l’autorité d’Alexis IV, commandèrent 240 navires vénitiens pour transporter l’armée. Malheureusement, l’Angleterre, la France et l’Allemagne étaient aux prises avec des problèmes intérieurs et envoyèrent peu de troupes ou de fonds. Les Vénitiens exigèrent une somme exorbitante pour les navires achevés, et les croisés ne purent payer.

Les Vénitiens acceptèrent de différer le paiement et de se joindre à la croisade en échange d’un arrêt en chemin pour reconquérir la ville de Zara. Indigné par leur attaque contre une cité chrétienne, le pape les excommunia tous, mais il se rétracta bientôt. Quelques centaines de croisés s’opposèrent également et se séparèrent du groupe pour poursuivre vers la Terre sainte. Ils furent les seuls croisés à achever le voyage.

Les raisons pour lesquelles le reste des croisés se détournèrent ensuite vers Constantinople font encore l’objet de débats parmi les historiens. Les différences religieuses et l’animosité entre l’Orient et l’Occident furent indéniablement des facteurs, tout comme les avantages économiques. Certains chefs croisés, tels que le doge Enrico Dandolo, nourrissaient des rancoeurs plus personnelles, et l’attaque contre Constantinople leur offrait un moyen d’assouvir leur vengeance.

Le siège et le sac de Constantinople : brutalité et lâcheté

Le 23 juin 1203, les croisés et les Vénitiens détournés atteignirent Constantinople et assiégèrent la ville. Après quelques mois, les Byzantins se rendirent, et Alexis III s’enfuit de nuit, emportant une demi-tonne d’or et de joyaux du trésor.

Première attaque contre Constantinople : les conséquences

Isaac II Ange et son fils Alexis IV devinrent co-empereurs. Cependant, les caisses étant épuisées, Alexis IV ne pouvait toujours pas payer les Vénitiens ni les croisés comme promis. Il fit fondre des icônes précieuses des Églises romaine et byzantine pour en extraire l’argent et l’or, mais cela ne suffisait pas.

Désespéré, Alexis IV demanda un délai supplémentaire et mena une petite armée pour traquer Alexis III et l’or dérobé. En son absence, des émeutes éclatèrent entre les Byzantins et les croisés, aboutissant finalement au Grand Incendie qui dévasta une partie importante de Constantinople.

Deuxième attaque contre Constantinople : la défaite des Byzantins

En janvier 1204, Isaac II mourut, et les Byzantins élurent Alexis Doukas, qui devint Alexis V. Il vainquit aisément Alexis IV, le captura et le fit exécuter en février.

Malheureusement, les croisés exigèrent qu’Alexis V honore l’accord de son prédécesseur. Lorsqu’il refusa, les croisés attaquèrent la ville une nouvelle fois, mais les Byzantins les vainquirent cette fois-ci.

Troisième attaque contre Constantinople : le sac de la ville

Bien que le pape Innocent III s’y opposât, le clergé latin utilisa une rhétorique politique pour galvaniser les croisés en vue d’une nouvelle attaque. Les Vénitiens se joignirent par mer, et les défenses de la ville commencèrent à céder.

Alexis V s’enfuit à son tour, et aucun noble ne rallia suffisamment de soutiens pour monter sur le trône. Sans gouvernement en mesure de les rémunérer, les mercenaires qui défendaient la ville abandonnèrent tout simplement le combat.

Le sac de Constantinople commença le 12 avril 1204. Pendant trois jours, les croisés et les Vénitiens pillèrent ou détruisirent d’innombrables œuvres d’art et reliques religieuses d’une valeur inestimable, profanèrent des églises, et violèrent et assassinèrent le clergé. Des citoyens de toutes classes et de toutes conditions souffrirent et moururent dans la violence.

Ces croisés avaient juré de combattre pour Dieu, et ils finirent par assouvir leurs rancoeurs personnelles, parfois imaginaires, de la manière la plus violente qui soit. Le pape Innocent III exprima de profonds regrets concernant cet événement.

L’échec de la quatrième croisade et la fragmentation de Byzance

Les quelques centaines de croisés qui contournèrent Constantinople et atteignirent la Terre sainte étaient bien trop peu nombreux pour être efficaces. Ainsi, la quatrième croisade fut un échec, et elle cimenta la rupture entre les catholiques romains et les orthodoxes grecs.

Les croisés rebelles et les Vénitiens établirent l’Empire latin de Constantinople, tandis que quelques factions byzantines survivantes fondèrent les États de Nicée, d’Épire et de Trébizonde. En 1261, l’État de Nicée reprit bien Constantinople, mais cette victoire fut de courte durée.

L’Empire ne retrouva jamais sa richesse ni sa puissance d’antan. Les quelques villes restantes se dissolurent lentement face à l’avancée de l’Empire ottoman, qui s’empara de Constantinople en 1453 et la rebaptisa Istanbul.

Conclusion

La chute de l’Empire byzantin résulta directement des événements barbares qui se déroulèrent lors de la quatrième croisade.

Voici un rappel des principaux faits évoqués :

• En 285 apr. J.-C., l’Empire romain se divisa en deux pour une gouvernance plus aisée
• Des différences de développement social et économique nourrirent la méfiance entre les deux empires florissants
• Les Turcs seldjoukides envahirent et conquirent l’Anatolie, incitant les deux empires à s’unir pour défendre la région, marquant ainsi le début de la première croisade
• Bien que la première croisade ait finalement été couronnée de succès, elle ne fit rien pour rétablir les relations entre Rome et les Byzantins
• La quatrième croisade fut truffée d’actes vindicatifs et égoïstes qui avaient peu à voir avec la sauvegarde du monde chrétien face à l’islam
• Le sac de Constantinople par les croisés fut le coup de grâce pour l’Empire byzantin

En quelque sorte, Alexis Ier amorça le déclin de l’Empire byzantin en offrant au pape le catalyseur des croisades. Il ne soupçonnait guère que sa simple requête d’assistance mènerait à la chute de l’une des plus grandes civilisations de l’histoire européenne.